Nhà Akao là gia thần đời đời của Kyogoku gia, đồng thời cũng là một trong "Tứ gia Kōhoku". Tứ gia Kōhoku bao gồm bốn hào tộc địa phương là Akao, Amenomori, Iguchi và Isono. Bốn gia tộc này có thực lực tương đương nhau, với phạm vi thế lực chủ yếu ở quận Ika, xứ Oumi. Trong đó, nhà Akao, nhờ mối quan hệ thông gia với Kyogoku gia, dù chịu áp bức lâu dài từ hai hào tộc Azai và Asami, v��n duy trì mối quan hệ chủ tớ với Kyogoku gia, dù mối quan hệ này phần lớn chỉ mang tính hình thức.

Còn nhà Isono thì chủ yếu phụ thuộc vào Asami gia, nhưng vẫn duy trì quan hệ hữu hảo với chủ nhà Kyogoku gia. Thỉnh thoảng họ cũng sẽ phái người mang chút lễ vật đến cho Kyogoku Takahiro, cốt để duy trì mối quan hệ tôn ti bề ngoài. Thế nhưng, nhà Amenomori lại khác. Nhà Amenomori trực tiếp ngả hẳn về Azai gia, có thể nói là những người trung thành sống chết với Azai gia, luôn là đội tiên phong của Azai gia trong việc áp chế quận Ika.

Nhà Iguchi lại không giống ba gia tộc kia. Có người nói nhà Iguchi có nguồn gốc từ chùa Diên Lịch, cũng có thuyết rằng họ xuất thân từ Rokkaku thị xứ Oumi, thậm chí có giả thuyết cho rằng họ là hậu duệ của Sùng Tuấn Thiên Hoàng, thuộc bộ tộc Trung Nguyên thị. Tuy nhiên, nhiều ý kiến cho rằng tên của nhà Iguchi bắt nguồn từ chức vụ "Iguchi đại quan" – người kiểm soát nguồn nước tưới tiêu của quận Ika. Vì lý do quận Ika có sông Takatoki, nhà Iguchi, vốn nằm ở hữu ngạn sông Takatoki, đã kiểm soát nguồn nước tưới tiêu của quận Ika. Họ luôn là một hào tộc tương đối độc lập. Họ không phục tùng Azai, cũng chẳng bị Asami quản chế, còn về Kyogoku gia... thì đó quả là một trò cười.

Akao Magosaburou năm nay mười tuổi, là con nuôi của Akao Kiyoshiyo, đương chủ đương nhiệm của Akao gia, cha ruột là Akao Kyokai. Akao Kyokai là ông ngoại của Azai Sukemasa, con gái của ông ta gả cho Azai Naotane, cha của Azai Sukemasa. Hơn nữa, Akao Kyokai lại là yuushi (một dạng con nuôi) của Azai Naomasa, người sau này trở thành nghĩa phụ của Azai Sukemasa. Nói cách khác, Akao Kyokai vừa là ông ngoại của Azai Sukemasa, vừa là em rể kiêm nghĩa huynh đệ của Azai Sukemasa. Chết tiệt, mối quan hệ này thật rối rắm không kể xiết.

Ngay từ thuở thiếu thời, Akao Magosaburou đã thể hiện sự phi phàm, từng dùng bokutō đánh bại một võ sĩ của nhà Akao. Mặc dù không rõ liệu có sự thiên vị nào trong trận đấu đó không, nhưng xét riêng về tuổi tác, điều đó cũng đã là hiếm thấy.

Dù Kyogoku Takahiro không có thực quyền, nhưng dù sao ông cũng là đương chủ trên danh nghĩa của Kyogoku gia. Việc tìm một shihan và vài koshō cho con trai mình thực sự quá đỗi dễ dàng. Với danh vọng của Kyogoku gia, có quá nhiều người muốn được nương nhờ. Chỉ trong vòng ba ngày, thành Johei-ji đã chật ních người. Không chỉ võ sĩ từ Bắc Oumi, mà cả những người từ Nam Oumi và Mino xa xôi cũng tìm đến. Đương nhiên, những người này đến không phải để làm shihan cho Saburōhōshi – vì về vấn đề shihan, Kyogoku Takahiro đã sớm có sắp xếp. Thực ra, họ đến để gửi gắm con trai của mình.

Trong số đó, có một người khiến Saburōhōshi đặc biệt hứng thú, đó chính là Mitsui Shōdaku, thành chủ Ayukawa. Mitsui Shōdaku vốn thuộc bộ tộc Ayukawa thị, dưới trướng nhà Rokkaku. Sau đó, vì một lý do không rõ, ông rời đi và đến quận Sakata để phục vụ Kyogoku gia. Do hoài niệm cố hương, ông đã đổi tên thành Sakaguchi do chủ nhà ban tặng thành Ayukawa, cốt để tưởng nhớ quê nhà. Gia tộc Mitsui, nơi Mitsui Shōdaku sinh sống, chính là tiền thân của "tài phiệt Mitsui" lừng lẫy thời Edo. Nhưng lúc bấy giờ, nhà Mitsui ở xứ Oumi chỉ là một tiểu hào tộc tầm thường không hơn không kém, thậm chí không đáng được gọi là hào tộc, bởi vì nhà Mitsui hiện đang phục vụ dưới trướng của Kyogoku gia. Nếu Kyogoku gia đã tệ hại đến vậy, thì việc nhà Mitsui là thuộc hạ của họ quả thực không thể dùng từ tệ hại để hình dung. Thực tế, sản lượng đất đai của Ayukawa thành mà nhà Mitsui kiểm soát chỉ vỏn vẹn 920 thạch – đương nhiên, sản lượng 17.000 thạch của thành Johei-ji mà Kyogoku gia đang nắm giữ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Cái gọi là tài phiệt Mitsui còn quá xa vời với Saburōhōshi. Điều thực sự khiến Saburōhōshi hứng thú chính là: Mitsui Shōdaku lại là tổ phụ của Tōdō Takatora! Trong lịch sử, con trai thứ của Mitsui Shōdaku từng rời Oumi để phục vụ nhà Takeda xứ Kai, sau khi được ban chữ "Hổ" (Tora) thì trở về Oumi, phục vụ Tōdō Tadataka, một hào tộc xứ Oumi. Sau này, người này còn cưới con gái của Tōdō Tadataka làm con rể kế tự, thừa kế tên họ của nhà Tōdō và đổi tên thành Tōdō Torataka. Và Tōdō Takatora chính là con trai của Tōdō Torataka. Và điều khiến Saburōhōshi vui mừng là, người con trai mà Mitsui Shōdaku đưa đến chính là Mitsui Gensuke (Tōdō Torataka), vừa tròn 7 tuổi.

Cuối cùng, ba ng��ời đã thành công trở thành koshō của Saburōhōshi: ngoài Mitsui Gensuke và Akao Magosaburou, người cuối cùng là Endou Chuzaemon, 11 tuổi. Endou Chuzaemon xuất thân từ Endou thị xứ Oumi. Endou thị vốn là một gia tộc võ sĩ từ thời Kamakura, sau đó định cư rải rác khắp Oumi. Giống như nhà Akao, Endou thị cũng là gia thần đời đời của Kyogoku gia từ rất sớm. Thành lũy của họ là thành Cần Xuyên, nằm ở núi Cần Xuyên. Và nếu không có gì bất ngờ, con trai của Endou Chuzaemon chính là Endou Naotsune, người sau này trở thành trọng thần của Azai Nagamasa trong lịch sử. Đương nhiên, lúc này ngay cả Endou Chuzaemon vẫn còn là một đứa trẻ choai choai, còn Endou Naotsune vào thời điểm này thì chưa biết đã thành hình hay chưa.

Năm Daiei thứ tư của Thiên Hoàng Go-Kashiwabara, tức năm 1524 Công nguyên. Cuộc tranh chấp giữa Azai gia và Asami gia ngày càng gay gắt, đã đến mức không thể hòa giải. Kyogoku Takahiro lúc này cũng bị Asami Sadanori dồn đến Tiểu Dã Giang Thành, trong thành Johei-ji chỉ còn lại gia đình Kyogoku Takahiro. Asami Sadanori rõ ràng muốn lợi dụng danh nghĩa của Kyogoku gia để duy trì cục diện ở Bắc Oumi, hy vọng nhờ đó lôi kéo một số hào tộc vốn nghiêng về Azai gia về phe mình. Tuy nhiên, lúc này dù cục diện ở Bắc Oumi bất ổn, nhưng vẫn chưa đến mức bùng phát một cuộc chiến tranh lớn, bởi vì cả Asami Sadanori lẫn Azai Sukemasa đều không có niềm tin tuyệt đối rằng mình có thể đánh bại đối phương. Cả hai bên đều đang chờ đợi một thời cơ chín muồi. Và dù Kyogoku Takahiro không có mặt, Saburōhōshi vẫn kiên trì con đường học tập mỗi ngày của mình.

Trong hậu viện thành Johei-ji, liên tục vang lên những tiếng gỗ va chạm. Một cậu bé dáng người thấp bé, mồ hôi nhễ nhại, đang nghiến răng vung vẩy kiếm gỗ (bokutō) trong tay, cố gắng giữ thăng bằng để không ngã. Cậu bé ấy đương nhiên chính là Saburōhōshi. Đứng đối diện Saburōhōshi là Mitsui Gensuke, người cao hơn một chút. Trong ba koshō, Akao Magosaburou và Endou Chuzaemon đều là những thiếu niên mười một, mười hai tuổi, đang trong giai đoạn phát triển tốt. Chỉ có Mitsui Gensuke, người chỉ hơn Saburōhōshi hai tuổi, thì khi giao đấu với Saburōhōshi mới có vẻ công bằng hơn một chút.

"Thôi được r���i, dừng tay cả đi!" Một giọng nói thô lỗ vang lên, cắt ngang cuộc đấu giữa hai người. "Saburōhōshi-dono tiến bộ rất nhiều, nhưng sức mạnh vẫn còn quá nhỏ. Dù tuổi còn nhỏ, điều đó cũng không thể là cái cớ. Còn Gensuke, Saburōhōshi-dono tuy không đánh bại ngươi, nhưng ngươi cũng chưa từng thắng cậu ta. Thật là mất mặt!" "Tối nay, phạt ngươi không được ăn cơm!" "A?" Nghe lời người đàn ông nói, Mitsui Gensuke lập tức kêu lên một tiếng đau thương như trời giáng. Đối với một đứa trẻ đang lớn, không được ăn cơm quả thực là hình phạt lớn nhất. Còn Saburōhōshi thì lau mồ hôi trên trán, tiến đến bên cạnh người đàn ông và lớn tiếng nói: "Shihan-sama, con xin thỉnh cầu tăng cường độ huấn luyện. Trước đây chúng con mỗi ngày chỉ luyện tập nửa canh giờ, nhưng con cho rằng hoàn toàn không đủ. Con xin Shihan tăng thời gian huấn luyện lên hai canh giờ!" "Một canh giờ vào buổi sáng, một canh giờ vào buổi tối!" Cuối cùng, Saburōhōshi nói bổ sung.

Nghe những lời của Saburōhōshi, mắt người đàn ông lóe lên một tia tán thưởng, nhưng ông vẫn lớn tiếng đáp: "Saburōhōshi-dono, ngươi có thật lòng không? Hãy biết rằng, tuổi của ngươi bây giờ, cơ thể vẫn chưa phát triển hoàn thiện. Với cường độ huấn luyện như vậy, e rằng ngươi sẽ không chịu nổi đâu!" "Nghề tinh thông cần khổ luyện từ thuở hàn vi! Bình thường đổ nhiều mồ hôi, chiến tranh bớt đổ máu. Saburōhōshi là thật lòng!" "Bình thường đổ nhiều mồ hôi, chiến tranh bớt đổ máu ư?" Thích Châu Trường Trung ta chưa từng gặp người nào có thiên tư và ngộ tính như Saburōhōshi. Ta nhất định sẽ dốc hết sở học mà truyền dạy!" Thích Châu Trường Trung, một người chỉ tình cờ đi ngang qua Oumi nhưng được Kyogoku Takahiro trọng dụng, không kìm được cảm thán.

Truyen.free hân hạnh gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ này, kính mong bạn đọc ủng hộ và không sao chép lại.