Thời gian trôi thật nhanh, chớp mắt đã qua đông sang xuân. Cây cối bắt đầu nảy lộc trên cành, dòng sông tan băng chảy xuôi, và Trương Khải cũng mang theo thuyền buồm trở về. Rời thuyền, Trương Khải tìm đến Giang Hà Hành, kể lại những gì mình đã trải qua.

Nguyên do là vào mùa thu năm ngoái, Giang Hà Hành đã lệnh cho Trương Khải mang một đoàn thuyền buồm lớn đi tìm đảo Phư��ng Hoàng. Họ dọc theo lộ trình đại thể mà Giang Hà Hành đã chỉ dẫn, trước tiên từ Liêu Hà ra biển, sau đó đến Thanh Châu. Nghỉ ngơi tại Thanh Châu xong, đoàn thuyền men theo bờ biển Bột Hải một đường hướng đông, cho đến khi mặt trời khuất bóng, không còn định vị được phương hướng. May mắn là mùa đông trời trong xanh, nhiều sao, nên họ vẫn tiếp tục hướng đông mà đi, tiến tới quận Lạc Lãng. Sau vài ngày nghỉ ngơi, họ lại tiếp tục men bờ biển đi về phía nam, đến địa phận Mã Hàn, rồi tiếp tục đi xa hơn về phía nam. Dù không thấy lục địa, nhưng chỉ sau chưa đầy nửa ngày, họ đã đến một hòn đảo rất lớn ở phía nam Mã Hàn, đó chính là đảo Phượng Hoàng.

Toàn bộ hòn đảo rất lớn, Trương Khải ước chừng rộng lớn không kém gì toàn bộ huyện Dương Nguyên. Đảo nhiều đá, gió lớn, nhiều nơi là vách đá cheo leo, còn có vô số khối đá kỳ lạ, màu đen, trên mặt còn có không ít lỗ thủng. Trong đảo có vùng núi, cũng có đồng bằng, xung quanh còn có một vài hòn đảo nhỏ. Các hang động là nơi cư ngụ của một số thổ dân, họ sống bằng nghề đánh bắt cá dưới biển và săn thú trên đảo, tổng cộng chỉ có mấy trăm người. Các hòn đảo nhỏ xung quanh lại hoàn toàn không có người ở. Trương Khải đưa cho họ một ít vật phẩm, lương thực sản xuất tại đây, ai nấy đều rất vui mừng và không hề ngăn cản bất cứ điều gì Trương Khải muốn làm.

Trương Khải đã xây dựng một bến cảng thô sơ ở bờ biển phía tây bắc đảo Phượng Hoàng. Tuy không lớn, nhưng việc đóng neo cho khoảng mười chiếc thuyền buồm cũng không thành vấn đề. Đất trên đảo nhiều đá, không thuận lợi cho việc trồng trọt, thế nhưng vì mục tiêu giao thương sau này với vùng Hán, đặc biệt là Giang Nam, có một trạm trung chuyển an toàn như Phượng Hoàng Đảo là một lựa chọn không tồi.

Giang Hà Hành hiện đang đau đầu vì chưa có được hải cảng riêng, nhiều lúc rất bất tiện. Giờ đây, việc sử dụng tạm thời hòn đảo này thì cũng không tệ. Giang Hà Hành biết đây cũng là nơi rất tốt để làm mã trường. Suy đi nghĩ lại, chàng đã đưa ra quyết định: thành lập Phượng Hoàng Thành trên hòn đảo này, do Trương Khải toàn quy��n phụ trách. Thành phố sẽ chủ yếu tập trung vào các hoạt động trung chuyển thương mại hàng hóa, chăn nuôi và huấn luyện quân mã, sản xuất muối biển tập trung, v.v. Việc trú quân tại Phượng Hoàng Thành sẽ do người bạn chí cốt của Trương Khải là Trần Cương đảm nhiệm. Một sư đoàn phòng vệ sẽ được thành lập, bao gồm kỵ binh, bộ binh và thủy binh, với Trần Cương làm sư trưởng.

Giang Hà Hành tìm đến những người trong thương hội để nói chuyện sơ bộ, ai nấy đều rất phấn khởi, đồng loạt bày tỏ ý định đầu tư xây dựng kho hàng, thậm chí là nhà xưởng. Giang Hà Hành cũng đã nói chuyện với Trần Cương. Trần Cương là quân nhân, chỉ biết tuân lệnh. Giang Hà Hành nghĩ rằng nơi đó có thể là nơi đóng quân lâu dài, nên chàng quyết định sắp xếp cho gia quyến của những binh sĩ muốn theo quân đến đây. Trần Cương vừa nghe xong, lòng tràn đầy vui mừng. Có gia đình ở bên cạnh, dù có phải một mình trấn giữ nơi hoang đảo cũng tốt hơn nhiều.

Trong lúc Giang Hà Hành đang sắp xếp công việc ở Phượng Hoàng Thành, chàng đột nhiên nhận được chiếu thư từ triều đình, yêu cầu chàng mau chóng tới Trường An để nhận sắc phong. Giang Hà Hành bày tỏ sẽ mau chóng khởi hành, rồi tiễn sứ giả triều đình. Chàng bắt đầu bàn giao các hạng mục công việc: Trương Tiệp mang binh chỉnh huấn, chủ yếu nhắm vào người Tiên Ti, chờ Giang Hà Hành trở về liền muốn báo thù mối hận năm ngoái khi bọn chúng tự tiện xâm phạm lãnh địa. Còn lại, những người phụ trách ở các thành, đặc biệt là ở các vùng thuộc Phù Dư cũ, phải dốc sức thu hút di dân, đẩy mạnh khai hoang, triển khai vụ xuân, cố gắng trồng thật nhiều hạt thóc. Các công việc khác, sau khi Giang Hà Hành rời đi, sẽ ủy quyền hoàn toàn cho Lý Hiếu Văn phụ trách.

Ngày hôm đó, trên sông Liêu Hà, một đoàn thuyền buồm lớn bắt đầu tiến về phía nam. Giang Hà Hành và Trương Khải ngồi trên chiếc thuyền ở giữa, vẫy tay từ biệt những người đang tiễn trên bờ. Trong các thuyền buồm, có quân mã và gia đình của Trần Cương, có hàng hóa của thương nhân, có các nhà thầu xây dựng, đội ngũ thợ thủ công, thương nhân đồ gia dụng, thương nhân quần áo, và không ít thương nhân lương thực. Rất nhiều nhân vật quan trọng đều tìm cách chen chúc trên cùng một chiếc thuyền với Giang Hà Hành. Giang Hà Hành cũng vui vẻ trò chuyện cùng mọi người. Họ đi theo con đường cũ, sáng sớm ra khơi, tối đến cập bến nghỉ ngơi. Trên đường đi, vừa đi vừa nghỉ, sau khoảng mười ngày, họ cuối cùng cũng nhìn thấy đảo Phượng Hoàng. Đoàn tàu rất dài, bến cảng nhỏ trước kia không đủ dùng, nên họ phải tìm thêm hai địa điểm khác trên đảo để xây dựng bến cảng thô sơ, neo đậu thuyền. Mọi người lục tục lên bờ, bao gồm quân nhân, đoàn ngựa thồ, ngựa con, người chăn ngựa, thương nhân, thợ thủ công. Mất trọn hai ngày bận rộn mới hoàn tất mọi việc.

Tuy lúc xuất phát đã là mùa xuân, nhưng thời tiết vẫn còn khá lạnh. Đến Phượng Hoàng Đảo, quả thực đã bước vào mùa hè. Lên bờ sau, mọi người hoan hô nhảy nhót, đón mừng mùa hè ấm áp. Khí trời khiến người ta thoải mái, làm việc cũng không thấy khổ cực. Mọi người theo sắp xếp từ trước, ai nấy đều bận rộn công việc của riêng mình. Giang Hà Hành quan sát một chút, rồi báo cáo với Trương Khải về việc cảng và nhập kho hàng hóa. Sau đó, chàng dẫn một nhóm thợ thủ công, đi đến một bãi biển ở phía đông bắc đảo Phượng Hoàng.

Lần này Giang Hà Hành đến đây, trọng điểm chính là tìm một điểm làm muối, thử nghiệm phương pháp làm muối phơi cát. Nhằm đưa muối ăn giá rẻ đến với toàn bộ dân cư Bắc Hải quận trước tiên. Còn tương lai xa hơn thì sẽ tính toán sau.

Phương pháp làm muối phơi cát là dẫn nước biển vào những bãi bùn rộng lớn, dưới tác động của gió và nắng, nước sẽ dần dần cô đọng.

Quy trình làm muối phơi cát có thể chia thành các bước sau:

Bước thứ nhất: Dẫn nước vào Vào buổi sáng trời trong xanh, nắng đẹp, nước biển thủy triều sớm sẽ được dẫn vào ruộng muối.

Bước thứ hai: Chưng cất nước chạt Nước biển bốc hơi trong một ngày ở ao muối thứ nhất, ngày thứ hai được dẫn vào ao muối thứ hai để tiếp tục bốc hơi, ngày thứ ba lại được dẫn vào ao muối thứ ba, và tiếp tục quy trình tương tự; cho đến ngày thứ chín, nước biển tiến vào ao muối thứ chín. Sau khi bốc hơi, nồng độ nước biển đạt đến một mức nhất định. Quá trình này được gọi là chưng cất nước chạt.

Bước thứ ba: Kết tinh Nước chạt sẽ kết tinh ở ao muối thứ mười. Khác với chín ao muối trước, ao muối thứ mười được lót dưới đáy bằng một lớp mảnh gốm vỡ, vừa giúp nước chạt kết tinh dễ dàng, vừa duy trì độ tinh khiết của muối. Lúc này, nồng độ nước chạt đã đạt đến tiêu chuẩn kết tinh muối.

Bước thứ tư: Thu hoạch và chất đống Khi nước chạt tiến vào ao muối cuối cùng, muối trắng sẽ xuất hiện. Khi lớp muối kết tinh đạt đến độ dày nhất định, có thể bắt đầu thu hoạch. Từ lúc nước biển được dẫn vào đến khi muối kết tinh, chu kỳ làm muối phơi cát mất khoảng mười đến mười hai ngày. Một ruộng muối có thể sản xuất một vạn cân muối. Nếu có hàng trăm ruộng muối, đây sẽ là một nguồn của cải khổng lồ.

Giang Hà Hành vẽ ra bản thiết kế, thăm dò địa điểm, và chỉ dẫn thợ thủ công thao tác. Bận rộn năm ngày trời, một ruộng muối lớn mới được hoàn thành việc xây dựng.

Hoàn thành xong, chàng giao lại công việc cho Trương Khải. Giang Hà Hành mang theo Lưu Khánh, Mã Viện cùng năm mươi kỵ binh hộ vệ, lên hai chiếc thuyền buồm lớn.

Sau khi quen thuộc đường đi, quả nhiên, những con thuyền buồm ấy di chuyển nhanh chóng. Ba ngày sau đã đến Thanh Châu, thêm hai ngày nữa liền đến quận Bột Hải. Từ quận Bột Hải, họ vào Hoàng Hà, một đường tiến về phía tây.

Vừa mới bắt đầu cũng còn tốt, nhưng sau đó phát hiện thuyền nhỏ trên Hoàng Hà vô cùng không an toàn, tốc độ chậm lại, nhưng cũng nhanh hơn nhiều so với các thuyền nhỏ thông thường. Hoàng Hà cũng giống như ở hậu thế, có một đoạn chảy trên cao so với mặt đất. Nhìn những cánh đồng xanh mướt hai bên bờ, Giang Hà Hành lắc đầu. Đây xem ra mới là một nan đề thế kỷ đây. Nước Hoàng Hà lớn hơn nhiều so với trong ấn tượng của Giang Hà Hành, nhưng vẫn chứa rất nhiều bùn cát.

Sau khoảng mười ngày di chuyển trên Hoàng Hà, vào ngày hôm đó, họ đến Lạc Dương. Họ bỏ thuyền lên ngựa, để thuyền buồm chờ đợi mệnh lệnh ở đó, rồi thúc ngựa tiến vào Lạc Dương.

Khi đến phủ thái thú quận Hà Nam, trình bày mục đích đến, thái thú không dám thất lễ, lập tức sắp xếp cho họ nghỉ ngơi, đồng thời phi ngựa báo cáo về Trường An. Năm ngày sau, đoàn người dưới sự hộ tống chính thức, bắt đầu rời Lạc Dương, hướng về Trường An.

Trên đường đi không kể thêm chi tiết, sau tám ngày, Giang Hà Hành và đoàn người đã đến C��a thành phía Đông Trường An, tức Thanh Minh Môn. Tường thành cao ngất, ước chừng cao hơn ba trượng nhưng chưa đến bốn trượng, tuy nhiên trông vô cùng hùng vĩ, cho thấy khí phách của một kinh thành vĩ đại.

Đã có người chờ Giang Hà Hành ở đó, Giang Hà Hành nhìn ra là người quen cũ, Nghiêm Vưu. Giang Hà Hành vốn cho rằng sẽ là Đại Hồng Lư. Theo lẽ thường, Đại Hồng Lư mới là người phải đến đón tiếp. Đại Hồng Lư, chức quan tương đương Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, chịu trách nhiệm chính trong việc giao thiệp với phiên bang ngoại tộc và các nghi thức sắc phong. Vào lúc này, lẽ ra Đại Hồng Lư sẽ sắp xếp nơi ăn nghỉ, cùng các nghi lễ và sự vụ triều kiến hoàng đế. Kết quả lại là Nghiêm Vưu đến. Nghe Lưu Khánh giới thiệu, Nghiêm Vưu kỳ thực là một vũ tướng, và hơn thế nữa là bạn thân của Vương Mãng. Xem ra Vương Mãng có việc gì cần gặp Giang Hà Hành trước, hoặc muốn sắp xếp trước cho Giang Hà Hành.

Nghiêm Vưu tiến lên phía trước, đón lấy Giang Hà Hành, một đường hướng về tân quán. Hai người cưỡi ngựa song hành, cười nói vui vẻ, hệt như những cố nhân lâu năm không gặp. Phố lớn mùa hè, hai bên hàng cây xanh che trời, che khuất cả mặt trời. Trên đường đi, xuyên qua những cửa hàng san sát, người đến người đi, chen vai thích cánh, vô cùng phồn hoa. Tân quán được gọi là Dinh thự Ngoại Tộc, nằm ở góc tây bắc Trường An. Đoàn người một mạch xuyên qua con phố rộng lớn Quan Tiền Nhai, rồi rẽ lên phía bắc tại Chương Đài Nhai, sau đó đi thêm mấy con đường nhỏ không tên nữa mới đến Dinh thự Ngoại Tộc.

Sau khi đã dàn xếp ổn thỏa tại tân quán, Giang Hà Hành cho tả hữu lui ra, hai người đối diện quỳ gối. Nơi đây vẫn còn thói quen quỳ để ngồi, Giang Hà Hành rất không quen, nhưng cũng chỉ đành nhập gia tùy tục.

Giang Hà Hành mở lời hỏi trước: "Nghiêm tiên sinh, vì sao không thấy Đại Hồng Lư đến đón, mà lại do ngài phụ trách đón tiếp?"

Nghiêm Vưu khẽ mỉm cười, chậm rãi nói: "Giang tiên sinh, có lẽ ngài chưa rõ. Việc giao thiệp với Ô Hoàn, Hung Nô phần lớn đều do các tướng quân trực tiếp đảm nhiệm, Đại Hồng Lư về cơ bản không can thiệp. Ta cũng là một thành viên trong quân, nên việc ta đến đón ngài cũng là điều hợp lý, ha ha. Hơn nữa, Đại Hồng Lư không có quyền lực gì lớn, nhiều chuyện cũng không đàm phán được, ngài nói có đúng không?"

Giang Hà Hành gật gù, sau đó hỏi: "Vậy Nghiêm tướng quân nói tới có phải liên quan đến quân vụ không?"

"Không liên quan đến quân vụ, nhưng có liên quan đến chính sự."

"À, xin tướng quân có thể nói rõ hơn được không?"

"Mùa đông năm ngoái, Trung Lang Tướng Bình Hiến đến Tây Hải, dùng tiền bạc dụ dỗ thủ lĩnh bộ lạc Khương Tôn Lương Nguyện hiến dâng đất đai. Hắn vừa dùng tiền tài mê hoặc, vừa dùng vũ lực uy hiếp. Lương Nguyện vừa ham lợi vừa lo sợ, nhưng cuối cùng vẫn phải đồng ý, dâng nộp lãnh địa của mình cho Đại Hán, rồi dẫn tộc nhân di cư về phía tây. Vì thế mà triều đình đã thiết lập quận Tây Hải. Còn về trường hợp của tiên sinh thì lại khác biệt rất nhiều. Tiên sinh tuy là người ngoại bang, nhưng lại khao khát được theo về chính nghĩa của Đại Hán ta. Vì cứu người Hán mà khởi binh đánh Ô Hoàn, chinh phạt Phù Dư. Đồng thời, chủ động xin quy phục Đại Hán, tự nguyện trở thành phiên thuộc của Đại Hán, trấn giữ Hung Nô ở phía tây, bình định Tiên Ti ở phía bắc. Tiên sinh, ta nói có đúng hay không?"

Giang Hà Hành thầm nghĩ bụng: “Ngươi đúng là quá vô sỉ! Ta tuy đồng ý quy phục, nhưng rõ ràng là các ngươi tìm đến ta trước mà!” Giang Hà Hành suy nghĩ một chút, xem ra Nghiêm Vưu này muốn hạ thấp công trạng của Bình Hiến. Cùng là quy phục, nhưng mình thì chủ động và không tốn kém gì, còn Bình Hiến e rằng đã tốn không ít tiền của. Bây giờ nhìn lại thì việc thiết lập quận Tây Hải hoàn toàn là một giao dịch ngầm, trong tương lai chắc chắn sẽ có người bất phục, và không ít phiền phức sẽ nảy sinh. Còn về phía mình, lại vô cùng ăn ý, lập tức đồng ý quy phục. Điều này cho thấy triều đình thực sự “tu sửa văn đức để chiêu phục phương xa”, khiến tứ di đều quy phục. Nhìn thế nào thì việc này cũng khiến triều đình thêm phần vẻ vang, còn công lao của An Hán Công thì càng lớn hơn bội phần.

Giang Hà Hành suy nghĩ hồi lâu, rồi nhìn Nghiêm Vưu nói: "Không phải là ta chủ động quy phục Đại Hán, chính là nhờ lời của Nghiêm tướng quân đã khiến ta hiểu rằng Đại Hán là một quốc gia thực sự coi trọng lễ nghĩa, nên ta mới xin quy phục vậy."

Giang Hà Hành muốn trao công lao to lớn này cho Nghiêm Vưu, không ngờ Nghiêm Vưu lại nhíu nhíu mày, không nói nên lời.

Giang Hà Hành hỏi: "Nghiêm tướng quân, trao công lao cho ngài, tại sao lại không muốn nhận? Chẳng phải như vậy thì công lao của ngài sẽ lớn nhất sao?"

Nghiêm Vưu do dự nửa ngày rồi nói: "Lời giải thích này vốn là muốn tiên sinh trình bày trước Thái Hậu, công lao của ta thì An Hán Công tự khắc sẽ hiểu được."

"À, ta hiểu rồi."

Hóa ra là muốn che mắt Thái Hậu, để chứng tỏ triều đình có văn đức cao xa, khiến ngoại bang thần phục.

Sau đó, hai người hàn huyên thêm đôi chút, Giang Hà Hành mới biết triều đình hiện tại có Đông Hải quận, Nam Hải quận, Bắc Hải quận, nay có thêm quận Tây Hải, coi như là tứ di đều quy phục. Trong khi đó, Giang Hà Hành lại chinh phục Ô Hoàn và Phù Dư, với diện tích lãnh thổ lớn hơn nhiều. Khiến có người kiến nghị Vương Mãng nên tìm cách chiêu dụ Giang Hà Hành quy phục. Đông tây nam bắc, bốn biển đều là đất đai của Đại Hán. Dù chỉ là trên danh nghĩa, có thêm một vùng đất Ô Hải cũng tốt. Ai ngờ, mọi việc lại thành công thật. Lúc này mới muốn Giang Hà Hành đến chầu kiến để Thái Hậu thấy rằng sự thống trị của triều đình Đại Hán hiện nay còn vượt xa thời Hán Vũ, Hán Tuyên.

Giang Hà Hành không quá quan tâm đến danh tiếng hão huyền, chàng càng quan tâm hơn đến lợi ích, đặc biệt là lợi ích thương mại. Chỉ khi duy trì mối quan hệ tốt đẹp với bên này, chàng mới có thể phát triển thương mại tốt hơn, củng cố vị thế của mình, và giúp bách tính có được cuộc sống tốt đẹp.

Cuối cùng, Giang Hà Hành hỏi liệu có thể gặp Vương Mãng một mặt không, và hỏi Nghiêm Vưu có thể sắp xếp được không.

Nghiêm Vưu gật đầu, chấp thuận yêu cầu của Giang Hà Hành, bảo chàng hãy cứ ở tân quán chờ đợi.

Lưu Khánh và Mã Viện thì ra ngoài du ngoạn Trường An, còn Giang Hà Hành ở lại tân quán, suy tính cách đối phó với Vương Mãng.

Truyen.free giữ mọi quyền lợi đối với phần biên tập văn bản này.