Trận đại chiến này diễn ra triền miên cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Chẳng chút nghi ngờ nào, quân của Tang Bá đã bại trận. Khi đại kỳ của hắn di chuyển sang trái, đội quân của Ngô Đôn ở cánh phải liền tan rã ngay trước khi giao chiến. Bọn cướp Lang Gia liền đưa Ngô Đôn và Phan Đại thoát khỏi chiến trường từ phía cánh phải.

Bọn chúng muốn từ nơi đó tiến vào Lỗ Sơn.

Dù bên đó không có đường hành quân, tám trăm binh lính của Ngô Đôn chỉ có thể phân tán vào núi, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là ở lại đây chờ chết. Chi bằng vào núi liều một phen, sống chết đến lúc đó sẽ tùy số mệnh.

Kế đến là hai huynh đệ họ Tôn ở sườn núi phía bắc. Tầm nhìn của họ là tốt nhất, từ sườn dốc nghiêng ấy, họ thấy rõ toàn bộ cục diện chiến trường. Quân Thái Sơn công kích như lửa, bọn cướp Lang Gia thì rút lui như gió. Khi thấy đại kỳ của Tang Bá cũng di chuyển sang trái, họ không dám nán lại nữa, lập tức quay xuống sườn núi để rút khỏi chiến trường.

Nhưng đi được nửa đường, hai huynh đệ họ Tôn không thể kìm giữ được đội ngũ của mình. Trước hết là sáu trăm binh lính Tang Bá bổ sung cho họ, ngoại trừ số ít bị bắn chết, phần lớn đều tan tác. Kế đến là đám núi lều bản bộ của hai huynh đệ, vốn dĩ họ là những người sống rải rác trong rừng tìm kế sinh nhai, không hề có dã tâm tham gia bất kỳ đại chiến nào, và họ cũng đã bị trận chiến này dọa cho khiếp vía.

Thế nên, đêm càng lúc càng tối, quân lính thuộc quyền hai huynh đệ Tôn Khang và Tôn Khinh cũng ngày càng ít đi, lòng người càng thêm lạnh lẽo, suốt đường căn bản không dám nghỉ ngơi. Chỉ cần nghe thấy sau lưng tiếng gió lạ và tiếng quạ kêu, họ liền cho rằng truy binh đã đến, hoảng loạn trốn chui trốn nhủi như chuột.

Cuối cùng là đến lượt Tang Bá.

Khi hắn quay trở lại trận địa, vừa nhìn cục diện chiến trường liền biết mười đạo quân ở tuyến đầu không thể rút về được nữa. Hắn lập tức "tráng sĩ chặt tay" (tức là tự cắt bỏ cánh tay để thoát hiểm), dẫn theo hai trăm hộ binh tinh nhuệ nhất chuẩn bị rút lui.

Để thu hút binh lực địch, giành lấy thời gian rút lui cho mình, hắn đã để lại đại kỳ cho Trung Hộ Quân của mình.

Hắn cùng các hộ binh đổi sang thường phục, mỗi người chỉ mang theo một thanh Hoàn Thủ đao, rồi chuẩn bị từ biệt Trung Hộ Quân.

Tang Bá nhìn người hán tử ngang tàng kia, hắn là cánh tay đắc lực của phụ thân mình, thân thiết như huynh đệ, cũng coi như là chú của hắn, không ngờ hôm nay lại phải bỏ mạng nơi đây. Nghĩ đến đây, Tang Bá bi thương nắm chặt tay Trung Hộ Quân, khóc không thành tiếng:

"Xin thúc phụ hãy ủy thác hậu sự."

Trung Hộ Quân mắt hổ rưng rưng, nghẹn lời không nói nên lời, bên tai thỉnh thoảng văng vẳng tiếng huynh đệ mình bị quân Thái Sơn chém giết. Những tướng lĩnh Lang Gia này cùng hắn đã theo Tang Giới vào sinh ra tử, cuối cùng lại phải mất mạng dưới tay kẻ bất tài là Tang Bá, nhất thời lòng như tro tàn, hắn phẫn hận nói:

"Tướng bại quân tan, là tội của ai?"

Nghe lời này, Tang Bá xấu hổ muốn chết, nghĩ đến kỳ vọng của phụ thân khi trao phù tiết cho mình, trong lòng Tang Bá cực kỳ hối hận, hối hận không nên thu nạp đám người núi lều kia.

Nhưng cuối cùng Tang Bá vẫn chưa chịu nhận thua, hắn ấp úng đáp lời:

"Chuyện hôm nay, chưa hẳn đã định thắng bại. Ta sẽ quay về núi Lang Gia, tập hợp lại quân lính, tái chiến với bọn cướp Thái Sơn."

Nghe lời Tang Bá nói, Trung Hộ Quân sửng sốt. Hắn không biết là không ngờ tới Tang Bá kiên cường bất khuất như vậy, hay là không ngờ tới ở mức độ này, hắn đã coi nhẹ sinh mạng vô số con em, mà cuối cùng ngay cả một câu "đó là tội của ta" cũng không thể thốt ra. Tóm lại, hắn đã sững sờ.

Cuối cùng, Trung Hộ Quân cũng không biết là an ủi hay thất vọng, hắn đội mũ chiến, phất tay cho Tang Bá dẫn người đi, rồi sau đó liền di chuyển đại kỳ về phía tây. Tang Bá há miệng, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra câu nào, mang theo hai trăm hộ binh còn lại đầy hối hận mà tiến về phía đông.

Hắn biết, lúc này con đường sống duy nhất trên chiến trường chính là phía đông.

Phía trước có đại quân, phía sau có quân Thái Bình Đạo nước Tề, bên trái là đồi núi gò bó, nếu chạy theo hướng nào khác cũng khó lòng thoát khỏi sự truy sát. Ngược lại, phía đông là núi lớn trùng điệp, mặc dù trời tối mà vào núi lần này vô cùng hiểm nguy, nhưng màn đêm và những dãy núi lại cung cấp sự che chở cho bọn họ. Hơn nữa, có Trung Hộ Quân mang binh lính của mình di chuyển về phía tây để thu hút binh lực địch, Tang Bá tự tin vẫn có thể chạy thoát thân.

Cứ như vậy, Tang Bá cùng đám thuộc hạ cứ thế chém giết những quân lính tan tác, thanh Hoàn Thủ đao trong tay hắn được trăm lần tôi luyện, giết người không thấy máu. Vừa chém chết một tên lính tan tác, hắn lại bắt đầu phô trương, dùng ống tay áo lau sạch máu trên mũi đao, ngạo nghễ nói:

"Lưỡi đao này đủ sức giết giặc, kẻ nào dám cản đường ta!"

Nhưng nhìn quanh tả hữu, không ai để ý hay hỏi han gì, tất cả đều đang chạy như điên về phía núi lớn phía đông. Tang Bá thở dài một tiếng, lòng người đã tan rã. Hắn chỉ còn cách bước nhanh chân, chạy như bay để thoát thân.

Tang Bá ở đây hối hận, đổ hết thất bại này lên đầu quân Thái Bình Đạo nước Tề đã giả danh đám người núi lều Nghi Lỗ. Nhưng trên thực tế, Tang Bá thua không oan chút nào, trong trận chiến này hắn chí ít có năm sai lầm.

Thứ nhất, quân đội không nghiêm chỉnh. Hắn dời quân lên phía bắc, một lộ chiêu mộ đám cướp. Những kẻ đó vốn là loại loạn quân, làm sao có thể dùng đám đó để đánh trận kiên cường? Huống chi, Tang Bá còn để đội quân ấy bày trận ở phía sau mình. Đúng vậy, Tang Bá có tính toán riêng, muốn mượn điều này để thi ân với đám cướp. Nhưng đó là đặc quyền của kẻ thắng cuộc, mà trận chiến này của ngươi, Tang Bá, kết quả còn chưa định, ngươi đã lo nghĩ những chuyện vẩn vơ đó, sao không bại chứ?

Thứ hai, không biết địch. Tang Bá dùng binh đánh Thái Sơn, vậy đã có ai điều tra về Thái Sơn Cừ Khôi này chưa? Kẻ này có bối cảnh gì, bọn họ có quân bạn nào đang tiềm ẩn không, đám đó có thể chiến đấu với bao nhiêu quân ít, binh lực tối đa là bao nhiêu, dưới quyền có dũng tướng nào? Tang Bá hoàn toàn không rõ những điều này, liền coi bọn cướp Thái Sơn như những tên thảo khấu Lang Gia mà hắn thường ngày khám phá, xem xét. Không biết địch, sao không bại chứ?

Thứ ba, thân cận không kín đáo. Tang Bá vì ý khí mà gây ra, để một kẻ mà hắn tự cho là trăm phần vô dụng, một kẻ hương dã cỏ phu, đi đưa tin, sỉ nhục Trương Xung. Loại phương pháp chiến đấu kịch liệt này có ích lợi gì? Chẳng qua chỉ là trò hề của tiểu nhân, tự cho là thắng lợi nhờ mưu kế. Ngược lại, hắn không rõ nội tình, lại đem một kẻ có thù oán với mình, mà lại là một mưu sĩ thông minh, biết được cội nguồn đại quân của hắn, đưa đến cho Trương Xung. Là một tướng soái mà không thân cận một cách kín đáo, sao không bại?

Thứ tư, binh lính không có phương pháp trinh sát. Phàm là dùng binh, tất phải phái thám báo đi bốn phương, dò xét tin tức xung quanh. Nhưng ở đâu? Sau khi Tang Bá rời núi, chỉ biết dựng doanh trại, mà không biết phái kỵ binh tuần tra bốn phía. Bởi vì không có kỵ binh trinh sát, khi bộ tướng của Trương Xung đã dò la được binh lực của hào cường Thái Sơn đã đến, thì Tang Bá vẫn còn mơ hồ, chỉ biết cố thủ, đánh mất cơ hội hợp binh giáp công với hào cường binh. Là một tướng soái, binh lính không có phương pháp trinh sát, sao không bại?

Thứ năm, sách lược không nhất quán. Khi Tang Bá dẫn quân ra khỏi cửa Nghi Lỗ Sơn, bản ý là thủ vững, đợi cơ hội công kích. Nhưng sau đó biết được bọn cướp Thái Sơn đã giao chiến, hắn không kìm được cái tâm cơ xảo trong lòng, muốn thừa lúc sơ hở mà tiến vào. Dưới sự che mắt của lợi ích, toàn bộ đội quân thuộc quyền đều dốc sức xuất trận. Đúng là tài dùng binh nên theo thế lợi mà hành động, nhưng tất cả những điều này đều phải dựa trên tình huống có được động tĩnh chính xác từ địch quân. Một vị tướng soái chưa từng có được quân báo đáng tin cậy, lại tự mình suy đoán, làm sao có thể không bại?

Với năm sai lầm này, Tang Bá làm sao có thể thua oan được.

Huống chi, quân Thái Sơn của Trương Xung, bất luận là sĩ khí, chiến trận, quân bị hay võ nghệ, đều vượt xa bọn cướp Lang Gia. Chưa kể, Trương Xung còn có khả năng tính toán trong miếu đường hơn hẳn Tang Bá.

Thật đúng với câu nói rằng:

"Phàm người chưa đánh mà tính toán trong miếu đường đã thắng, ắt là được nhiều điều lợi. Kẻ chưa đánh mà tính toán trong miếu đường không thắng, ắt là được ít điều lợi. Được nhiều điều lợi thì thắng, được ít điều lợi thì không thắng, huống chi là hoàn toàn không tính toán gì cả!"

Điều này quả là chân lý!

Trên chiến trường hỗn loạn, cuộc chém giết vẫn còn tiếp diễn.

Đám lão cướp Lang Gia dưới trướng Tang Bá đều là do phụ thân hắn một tay dẫn dắt, chiến công hiển hách, không hề sợ chết. Lần này dù không còn đội hình, họ cũng không hạ đao xuống hay ngừng kích, mà mấy kẻ quen biết liền dựa sát vào nhau, liều chết trên chiến trường.

Dưới đại kỳ, Trương Xung thấy kiểu chém giết này của quân Lang Gia chẳng qua chỉ vô ích làm tăng thêm thương vong cho quân mình, bèn tung ra một đòn quyết định vào dũng khí của bọn họ.

Dũng khí xưa nay không từ trên trời rơi xuống, sở dĩ đám cướp Lang Gia này vẫn quyết tử chiến đấu đến giờ, là bởi vì lá đại kỳ chữ "Tang" kia vẫn còn đứng sừng sững phía sau.

Chữ "Tang" trên lá đại kỳ kia, không phải của Tang Bá, mà là của Tang Giới. Chỉ cần Tang Giới còn đó, dũng khí của họ vẫn còn.

Trương Xung nhận lấy mũ chiến từ đội quân hộ vệ, có mấy hộ binh giúp đỡ giữ ngựa, rồi lên yên. Lần này xung trận, hắn đổi sang một bộ giáp khác, hạ mặt nạ sắt xuống. Trong tầm nhìn hẹp hòi ấy, chỉ còn lại lá đại kỳ chữ "Tang" kia.

Hắn giơ cao cây roi ngựa trong tay, âm thanh từ trong mặt nạ sắt vọng ra đầy bực bội:

"Xung phong!"

Phía sau, ba kỵ tướng Điền Tuấn, Nhậm Quân, Hề Thận cùng hô theo:

"Xung phong!"

Sau đó bốn mươi kỵ binh liền từ dưới đại kỳ lao ra, vó sắt tung bay, thẳng tắp xông về phía lá đại kỳ chữ "Tang".

Phía trước lại không có trận hình nghiêm chỉnh, đường thông suốt. Trương Xung hoàn toàn buông lỏng dây cương để ngựa phi nước đại, roi ngựa vung ngang dọc, lực đạo cực lớn khiến những kẻ bị trúng không khỏi kêu la thảm thiết rồi gục ngã.

Khi Trương Xung với cây roi ngựa vấy máu xông thẳng đến dưới đại kỳ địch, hắn thấy một lão tướng râu tóc bạc phơ đang ngồi ngay ngắn trên ghế xếp, sau lưng là lá cờ đại kỳ chữ "Tang" tung bay.

Lão tướng kia giờ phút này phảng phất có vô vàn uy thế và dũng khí, hắn gầm lên với Trương Xung đang mang mặt nạ sắt:

"Kẻ đến trước sẽ có công đầu."

Trương Xung sững sờ, mang mặt nạ sắt gật đầu với lão tướng, sau đó siết chặt roi ngựa, liền xông thẳng về phía lão tướng. Giữa lúc giao phong, một cái đầu lâu râu tóc hoa râm trợn mắt nhe răng bay lên không trung, máu phun ra từ cổ, thẳng xuống đại kỳ.

Bên kia, Điền Tuấn đuổi theo, một đao chặt đứt đại kỳ. Tự có đột kỵ nhặt lá cờ chữ "Tang" kia đưa cho Trương Xung. Trương Xung đặt cờ lên lưng ngựa, suy nghĩ một lát, liền định dẫn đột kỵ truy kích về phía bên trái.

Hắn biết, Tang Bá nhất định đã đi theo hướng này.

Lúc này, kỵ tướng Hề Thận phía sau lên tiếng can gián:

"Minh Chủ, trời đã tối đen, không thể tiếp tục phóng ngựa được nữa. Hơn nữa, đội đột kỵ của chúng ta đã quyết chiến cả ngày, người lẫn ngựa đều đã mệt mỏi. Ngày mai chúng ta hãy truy đuổi. Trời tối thế này, Tang Bá cũng đi không xa đâu."

Trương Xung quay đầu lại, đột nhiên thấy các kỵ binh dưới quyền mình toàn thân bốc hơi nóng, những con ngựa cũng đang thở hổn hển thè lưỡi. Hắn nén lại sự nóng nảy, khuyên nhủ:

"Tang Bá là hào kiệt, có thể khiến binh sĩ dốc hết sức lực. Nay nếu không thừa thắng xông lên, lâu ngày tất sẽ gây họa cho ta. Các huynh đệ, hãy cùng ta xông lên một trận nữa!"

Các kỵ binh không nói gì, vẫn theo Trương Xung tiếp tục lùng sục về phía đông.

Quả nhiên, trong tầm nhìn của Trương Xung, những quân lính tan tác ở đây rõ ràng là tinh nhuệ, hắn bất chấp chém giết đám lính tan rã này, một lần nữa thúc ngựa truy kích về phía đông.

Cuối cùng, tại một khe núi, trong đêm tối, Trương Xung nhìn thấy một ngọn thương sáng lấp lánh, đoán rằng người này chính là Tang Bá. Hắn giương cung liền bắn một mũi tên về phía đó, nhưng đối phương đã né tránh. Hắn lại bắn một l��n nữa, mũi tên này trúng mục tiêu, nhưng người đó cũng biến mất vào khe núi.

Trương Xung tức giận, chờ phóng ngựa đuổi theo, đột nhiên con ngựa dưới thân rống lên một tiếng, sau đó quỳ vó trước rồi ngã vật xuống, sùi bọt mép. Trương Xung chỉ nghe bên tai chúng tướng ồ lên một tiếng, rồi hắn bị văng ra xa mấy trượng.

Nằm trên mặt đất, nhìn những vì sao trên trời, Trương Xung hôn mê, nhất thời toàn thân không thể nhúc nhích.

Mà các đột kỵ thấy Minh Chủ đột nhiên ngã ngựa, nằm bất động trên đất, đều kinh hồn bạt vía. Họ nhảy xuống ngựa, bảy tay tám chân khiêng Trương Xung quay về doanh trại.

Cứ thế, khắp chiến trường chỉ còn có Nguyễn Trọng và thuật sĩ Tưởng Sinh, vốn là thuộc hạ của Ngô Đôn, bị bỏ lại ở vách núi phía tây cách đó năm dặm. Họ hoàn toàn không hay biết chuyện gì, vẫn cô độc cố thủ.

Chiều nay những vì sao, thật sáng ngời.

Những dòng chữ này, kết tinh từ sự tỉ mẩn, chỉ được tìm thấy tại truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.