Khụ khụ...

Trương Xung nằm dài trên giường, Triệu Nga đang đút thuốc cho chàng.

Chẳng ai ngờ được, Trương Xung, người khỏe như trâu bò, lại đổ bệnh. Căn bệnh này kéo dài đến hai mươi ngày. Mấy ngày trước chàng hôn mê bất tỉnh, sau đó bắt đầu sốt cao nói mê. Triệu Nga chăm sóc Trương Xung, lúc thì nghe chàng lẩm bẩm "Thánh nhân", lúc lại nói "Ta đã sớm biết sẽ thất bại."

Vài ngày sau, Trương Xung tỉnh lại. Ban đầu chàng vẫn chưa thể đi đứng, nhưng khi biết toàn quân đang dần dần hợp luyện theo biên chế mới, chàng nhất định phải đến xem quân. Cuối cùng chẳng còn cách nào khác, Thái Xác đành cõng Trương Xung tới. Lúc đó, đang hợp luyện là đội quân thuộc quyền Tả Hiệu úy Quan Vũ. Chỉ thấy cờ xí tung bay phấp phới, tiếng hô vang trời, các doanh quân dưới sự chỉ huy của lệnh kỳ, nghiêm chỉnh có kỷ luật. Thấy quân tâm có thể dùng được, lòng Trương Xung nhẹ nhõm phần nào.

Sau đó, Trương Xung ở lại trong đại doanh. Triệu Nga khuyên nhủ nửa ngày, chàng không kìm được mà nói:

"Đừng khuyên nữa, ở nơi này, ta mới ngủ được yên giấc."

Triệu Nga hiểu ý, liền bảo Thái Xác và những người khác mang cả giường bạt và chăn màn từ trên núi xuống đại doanh.

Mấy ngày sau, từ những tướng quân hiệu úy như Quan Vũ, Trương Đán, cho đến các tướng lĩnh mới được cất nhắc gần đây, đều liên tục vào đại trướng vấn an Trương Xung. Trương Xung đều cố gắng tiếp kiến từng người. Thật kỳ lạ, lẽ ra tiếp nhiều người như vậy sẽ mệt mỏi, nhưng Trương Xung càng tiếp kiến thì tinh thần càng tốt, đến cuối cùng bệnh tình tự nhiên thuyên giảm. Một số tướng lĩnh không hiểu, chỉ có Hề Thận lẳng lặng nói với mấy vị tâm phúc thân cận từ thuở thiếu thời:

"Thưa chủ công, đó là tâm bệnh, đương nhiên phải dùng tâm mà chữa trị."

Khi Trương Xung khá hơn chút, chàng lập tức không ngừng nghỉ, tiếp kiến nhóm thám báo của Phi Quân, họ mang đến tình hình bên ngoài núi những ngày qua. Quan trọng nhất trước hết là tình hình ở Đông Bình Lăng. Nhóm thám báo của Phi Quân, sau khi nhận được sự hỗ trợ tình báo từ Tế Tôn, cuối cùng đã đưa được tin tức thâm nhập vào nha môn Đông Bình Lăng. Độ khó của việc này vẫn rất cao.

Ban đầu, tất cả gia bộc trong nha môn đều đã bị thanh trừng sạch sẽ, các quan lại trong quận phải tự mình điều động một phần nô bộc từ các gia tộc của họ để duy trì hoạt động cơ bản của nha môn. Điều này khiến cho việc tiếp cận nhóm gia bộc trong nha môn trở nên vô cùng khó khăn. Sau đó, phía Thái Sơn rất vất vả mới mua chuộc được một quan lại nghiện cờ bạc, nhờ đó mới biết được tình hình Đông Bình Lăng trong thời gian gần đây.

Từ khi Tế Nam tướng cũ tuẫn tiết mà chết, Công Tào Cao Tổng liền bắt đầu chủ trì mọi việc của quận Tế Nam. Người này cũng là một viên quan tài giỏi, làm việc nhanh nhẹn tháo vát. Trước tiên, ông ta huy động dân nghèo chôn cất các thi thể gặp nạn, sau đó thu hồi lại số kê thóc ban đầu bị trộm từ các hộ dân. Đồng thời, một bản tấu chương xin chịu tội có liên danh của chư tào trưởng nước Tế Nam cũng đã được cấp tốc đưa về kinh đô. Điều bất ngờ nhất chính là, con trai của Tế Nam tướng cũ Tuân Côn là Tuân Úc, vì tội uể oải bỏ bê chức vụ, đã tự mình đầu thú vào ngục.

Nghe đến đây, Trương Xung ngẩn người, Tuân Úc? Cái tên này quen thuộc quá đỗi, chính là vị Vương Tá tài ba đã phò tá Tào Tháo dựng nghiệp, cuối cùng lại bị Tào Tháo tặng cho chiếc hộp rỗng buộc phải tự sát. Trương Xung không ngờ rằng, hóa ra những kẻ vây giết chàng trong thành hôm đó ch��nh là do người này phái tới.

Trương Xung ra hiệu cho thám báo tiếp tục. Thám báo tiếp lời:

"Sau đó, mặc dù Cao Tổng đã thu dọn tàn cuộc ở Tế Nam Quốc, nhưng trên thực tế đã không còn lực lượng để chiêu mộ tráng dũng nữa. Cho nên, phòng ngự hiện tại của Tế Nam Quốc đều do thị vệ của Tế Nam Vương và mấy đại gia tộc trong thành liên hiệp lại. Có thể nói, việc giữ thành còn có vẻ không đủ, huống hồ là tiến vào núi để tiêu diệt chúng ta."

Thấy Trương Xung gật đầu, một thám báo khác bắt đầu kể về tình hình Phụng Cao ở phía nam Thái Sơn...

"Bẩm chủ công, gần đây các hào cường ở Phụng Cao cũng ngấm ngầm cấu kết với nhau, bắt đầu xa lánh chúng ta. Hồ Mẫu tiên sinh bên đó nói rằng, Thái Thú quận Thái Sơn là Trương Cử, đã nhiều lần ra lệnh cho các quan lại trong quận rằng chớ nên thông đồng với giặc. Ông ta còn bắt giữ mấy hộ hương hào có liên hệ rất mật thiết với chúng ta, và ruộng đất của họ cũng bị tịch thu. Hồ Mẫu tiên sinh nói, ông ấy cũng không còn cách nào nữa."

Trương Xung nhíu mày, tiếp tục hỏi:

"Vậy hai trăm khoảnh ruộng đất bên Vấn Dương thế nào rồi?"

Thám báo kia lập tức lấy từ trong áo ra một quyển sách nhỏ, đưa cho Trương Xung:

"Bẩm chủ công, đây là thư tín của Hồ Mẫu tiên sinh."

Trương Xung nhận lấy, xem lướt qua, đại ý nói rằng Bảo thị đã liên kết với Thái Thú Thái Sơn để nhắm vào khoảnh ruộng đó, và khuyên chàng cẩn thận. Đọc xong, Trương Xung hừ lạnh một tiếng.

Sau đó, đến lượt thám báo thứ ba bắt đầu kể:

"Bẩm chủ công, gần đây có một nhóm đạo tặc gần Lỗ Sơn nói muốn nương nhờ chúng ta. Họ đã nhiều lần phái người đến liên hệ."

Nghe nói có đạo tặc ở Lỗ Sơn muốn quy phục, Trương Xung tỏ vẻ hứng thú, bảo thám báo tiếp tục:

"Nhóm đạo tặc này gặp cảnh khốn cùng, không thể lập doanh trại được nữa, nên muốn nương nhờ chúng ta, muốn cùng chúng ta hợp tác."

"Bọn họ có điều kiện gì?"

"Họ muốn giữ lại lực lượng hiện có, nhưng sẽ tuân theo sự điều động của chúng ta."

Trương Xung gật đầu, đây đúng là muốn tuân theo điều động nhưng không muốn bị quản thúc, nhưng không sao, có th��� tiếp xúc trước đã. Sau đó, các thám báo liên tục vào báo cáo tình hình gần đây cho Trương Xung, cho đến khi Triệu Nga bưng hộp thức ăn đi vào, Trương Xung mới nghe xong những tin tức tình báo này.

Tóm lại, hiện tại đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu và mầm mống cho việc tiễu trừ Thái Sơn, nhưng tình hình chưa nghiêm trọng như chàng dự đoán. Thực ra cũng phải, với cơ cấu quan liêu phản ứng chậm chạp của Hán đình, việc lựa chọn phương án tiễu trừ Trương Xung hiệu quả e rằng phải nửa năm sau. Nhưng hành vi của Thái Thú Thái Sơn Trương Cử có chút khiến chàng cảnh giác. Chàng và Bảo thị sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với mình vì mảnh ruộng ở Vấn Dương đó. Vậy thì thà rằng như vậy, sao không chủ động tấn công?

Chờ đã, chủ động tấn công ư? Đúng vậy! Giờ phút này, Trương Xung đột nhiên cảm thấy mây mù tan biến. Trước đây, ý nghĩ của chàng vẫn là phòng thủ, chờ Hán đình điều binh tới tấn công, rồi dựa vào lợi thế địa hình núi non trùng điệp của Thái Sơn để du kích với Hán đình. Nhưng ai nói chàng chỉ có thể phòng thủ? Chàng hoàn toàn có thể chủ động điều binh ra ngoài tác chiến, không ngừng đả kích sinh lực các quận huyện xung quanh Thái Sơn. Vừa có thể nhân lúc địch chưa liên kết mà tiêu diệt từng bộ phận, lại vừa có thể tôi luyện và làm lớn mạnh bản thân trong chiến đấu.

Trước đây, chàng luôn bị tư tưởng về cuộc khởi nghĩa Thái Bình Đạo vào năm Giáp Ngọ giới hạn. Chàng luôn cho rằng trước năm Giáp Ngọ không nên chủ động tấn công, như vậy sẽ bất lợi cho đại sự của Thái Bình Đạo, và cũng là đi đầu gây chú ý cho Thái Bình Đạo quá sớm. Nhưng trên thực tế, giờ phút này, cuộc khởi nghĩa Thái Bình Đạo vào năm Giáp Ngọ đối với chàng đã không còn là một sự ràng buộc nữa. Đã vậy, tại sao không chủ động tấn công?

Về việc liệu có thu hút hỏa lực cho Thái Bình Đạo, hay đi đầu cho họ hay không, Trương Xung đã suy nghĩ như vậy: Thể lượng của chàng hiện giờ so với Thái Bình Đạo hoàn toàn không đáng nhắc tới. Sau này khi Thái Bình Đạo khởi nghĩa, Hán đình vẫn sẽ chủ động tấn công Thái Bình Đạo. Ngược lại, hiện tại chàng chủ động tấn công, còn c�� thể giành được danh phận là người khởi nghĩa đầu tiên, đến lúc đó uy vọng trong giáo cũng sẽ tăng cường rất nhiều.

Còn về việc giải thích thế nào với nội bộ giáo, Trương Xung hoàn toàn có thể nói với giáo chúng rằng: phe Thái Sơn của họ không khởi sự với thân phận của Thái Bình Đạo, như vậy sẽ không làm bại lộ Thái Bình Đạo. Hơn nữa, làm như vậy còn có thể giúp giáo trước thời hạn thăm dò thực lực của Hán đình... Trương Xung suy đi nghĩ lại, thấy việc này hoàn toàn khả thi. Ngay lập tức, chàng cho Thái Xác đi triệu tập các tướng lĩnh, để họ đến đại trướng nghị sự. Về hướng tác chiến ngoại tuyến đầu tiên, Trương Xung cũng đã nghĩ ra rồi, chính là lấy Thái Thú Thái Sơn này làm đá mài đao.

Quận Thái Sơn, Phụng Cao.

Lúc này, một chiếc xe bò cũ kỹ, mui xe rách nát đã hằn lên dấu vết thời gian, chậm rãi từ cửa đông tiến vào thành. Chiếc xe bò vừa đi qua, liền có hai tên lính canh cổng cười trộm, trêu chọc nhau. Đúng lúc này, viên trưởng cổng đông đi tới, thấy vậy liền trách mắng:

"Cười cái gì mà cười? Kiểm tra cho k��� vào! Gần đây phủ quân cứ nhắc đi nhắc lại, muốn nghiêm tra nạn buôn bán phụ nữ ở Thái Sơn. Mắt mũi cũng tinh tường một chút, nếu lỡ có chuyện gì, đến lúc đó ta sẽ lột da các ngươi rồi chặt làm cỏ."

Hai tên lính canh cổng này cũng là những lão làng, đi theo trưởng cổng đông từ lâu, chẳng coi lời nói của ông ta ra gì, chỉ cười đáp:

"Trưởng cổng, ngài nhìn cái xe vừa rồi k��a, con trâu già kéo cái xe đã nát bươm, ta còn lo xe sẽ đổ sập giữa đường. Rồi ngài nhìn người trong xe xem, ngồi thẳng tắp như bút, ra vẻ ra trò. Đã nghèo xơ nghèo xác vậy rồi mà còn làm bộ làm tịch. Là vị nào vậy ạ?"

Trưởng cổng đông dĩ nhiên biết hai người này đang nói về ai. Trước đó ông ta đã nhìn thấy người này ở phía sau vách, nhưng cố ý không ra mặt, chính là vì không muốn thấy người này. Trưởng cổng đông thấy hai người hỏi, liền liếc cười nói:

"Các ngươi có biết đoạn trước ai là người khiến chúng ta không có cách nào thu tiền của các thương nhân vào cổng không?"

Hai tên lính canh cổng đều lắc đầu, sau đó nhìn vẻ mặt của trưởng cổng mới hiểu ra, đồng loạt chỉ vào chiếc xe bò đang đi xa, nói:

"Là hắn ư?"

Trưởng cổng đông gật đầu, rồi chỉ vào con trâu già kia, chế giễu bọn họ mà nói:

"Các ngươi thấy con trâu già kia không? Con trâu già đó chính là một con 'trâu hiền' đấy. Người này trước kia lúc làm Huyện thừa ở huyện bên cạnh đã cưỡi con bò cái này nhậm chức. Sau đó con bò cái này sinh ra một con nghé con, chờ đến khi ông ta chuyển đến Phụng Cao của chúng ta, vẫn là cưỡi con bò cái đó nhậm chức."

Một tên lính canh cổng kia nghi ngờ hỏi:

"Vậy con trâu nghé sao không mang đi? Bán rồi ạ?"

Trưởng cổng liếc cười nói:

"Hỏi hay đấy, chẳng phải ta nói nó là 'trâu hiền' sao? Lúc đó cũng có người hỏi y như vậy, người này nói rằng con bò cái của ông ta ăn cỏ của huyện đó, uống nước của huyện đó, nên con nghé sinh ra tự nhiên cũng thuộc về đất đó. Cho nên ông ta nhậm chức thế nào thì sẽ rời chức thế đó."

Nghe lời này, một tên lính canh cổng khác không khỏi khen ngợi:

"Vậy người này là một vị quan hiền đấy ạ!"

Thấy sắc mặt trưởng cổng đông tối sầm lại, hắn vội vàng giải thích:

"Trưởng cổng, ngài cũng hiền, ngài cũng hiền ạ!"

Trưởng cổng đông trực tiếp mắng:

"Hiền thì có ích gì? Cắt đứt đường tiền tài của chúng ta, ta cần gì quan tâm hắn có hiền hay không? Hai đứa bay cũng thông minh một chút đi. Hắn dù có hiền đến mấy cũng chẳng phát cho các ngươi quá ba đấu thóc, nói tốt cái rắm ấy! Đừng quên, là ai cấp lương bổng cho các ngươi!" Nói xong, trong lòng trưởng cổng đông vẫn còn một nỗi uất ức. Người này vừa mới làm Quận thừa Thái Sơn đã chỉnh đốn bọn họ, những trưởng cổng này, bắt buộc họ không được bắt chẹt các thương nhân vào thành. Ông ta khinh thường loại cái gọi là thanh quan này, miệng thì cứ cấm cái này cấm cái kia, nhưng lại chẳng nghĩ xem cấp trên chỉ phát có bấy nhiêu thóc, mà lại bắt ông ta phải vội vàng nghiêm tra người qua lại. Làm việc nhiều như vậy mà lại không được lòng người sao? Nhưng chiêu mộ thêm người thì vẫn chỉ có số thóc ban đầu thôi, ông ta không rút tiền từ những thương nhân qua lại thì những anh em được thêm vào đó ai sẽ nuôi sống?

Thanh quan thì thanh quan, ta thà ngươi là tham quan, chỉ cần ngươi có thể dẫn dắt ta phát tài là được rồi. Tóm lại, trưởng cổng đông ghét cay ghét đắng vị Quận thừa Thái Sơn này. Dù sao, cướp đường làm ăn của người ta chẳng khác nào giết cha mẹ, mà thù cha mẹ thì không đội trời chung. Bây giờ ngươi là Quận thừa Thái Sơn, ta không chấp nhặt với ngươi, nhưng ngươi, một người ngoài, cũng đừng hòng ngồi vững ở Thái Sơn của chúng ta! Ông ta đoán rằng với tính cách và bối cảnh của người này, chắc chắn không thể làm lâu ở vị trí này. Ông ta đã nghe nhị ca của mình đang làm nhiệm vụ ở nha môn nói rằng phủ quân cũng không vừa mắt người này. Đến lúc đó, chờ người này bị tước chức, ông ta sẽ tìm cơ hội báo thù này.

Vậy vị này ngồi ngay ngắn trên chiếc xe bò cũ nát, lại đắc tội trưởng cổng đông, rốt cuộc là ai? Người này không ai khác, chính là Gia Cát Khuê, người gốc Dương Đô, Lang Gia.

Bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, xin trân trọng.