“Gia Cát Quận thừa, không biết ngài có cái nhìn thế nào về chuyện này?”

Chư tướng có mặt nghe vậy, đều khịt mũi coi thường. Cái lão Gia Cát này là quan văn, hắn có thể nhìn nhận thế nào được? Ý kiến của hắn có quan trọng ư? Một gã hủ nho, sao có thể bàn chuyện quân quốc.

Nhưng ai nấy nào ngờ, Gia Cát Quận thừa của chúng ta quả nhiên đã có lời đáp:

“Quận quân, Thái Sơn Tặc nửa đêm tập kích Mưu Huyện, nhất định phải cứu viện. Nếu không, Mưu Huyện vừa thất thủ, thế trận mười hai góc ở thung lũng Lai Vu, liên kết Mưu Huyện, Thắng Huyện và Phụng Cao của chúng ta sẽ bị phá vỡ. Đến lúc đó, địch chiếm Mưu Huyện, có thể tự do ra vào cửa núi Nghi Sơn, tiến thoái đều tùy ý chúng. Bởi vậy, nhất định phải xuất binh.”

Tặc Tào Trưởng Bàng Tuân không ngờ lão Gia Cát này lại nói trúng điểm yếu then chốt. Gia Cát Khuê cũng nhận ra được hiểm địa Mưu Huyện. Nếu Mưu Huyện nằm trong tay triều đình, thì dù bọn Thái Sơn Tặc có trốn chạy thế nào cũng sẽ bị vây khốn trong tuyến phòng thủ hình tam giác này. Thế nhưng, một khi Mưu Huyện rơi vào tay cường đạo, chúng sẽ lấy đây làm cứ điểm, muốn công thì công, muốn thoái thì thoái. Nói cách khác, cường đạo chiếm cứ Mưu Huyện sẽ nắm giữ quyền chủ động trong chiến tranh.

Bàng Tuân vốn nghe nói Gia Cát Khuê là loại người ngoài miệng rao giảng nhân nghĩa đạo đức, nhưng lại toàn làm những chuyện mục nát. Giờ đây nhìn nhận, ít nhất hắn vẫn có kiến thức. Bàng Tuân dĩ nhiên ủng hộ xuất binh, bởi vậy Gia Cát Khuê vừa dứt lời, hắn liền lập tức phụ họa:

“Quận thừa nói rất đúng, không chỉ vậy, Thái Sơn Tặc ban đầu tấn công Phụng Cao chỉ là hư chiêu nghi binh, kỳ thực mục đích là Mưu Huyện. Chúng nửa đêm hành quân thần tốc, đánh úp ban đêm, cũng coi như có chút mưu trí nhỏ, nhưng chúng sẽ không ngờ tới Phụng Cao chúng ta, sau khi nhận được tin tức này sẽ không ngồi yên trong thành, mà cũng sẽ xuất binh truy kích.”

Giờ khắc này, Bàng Tuân càng nói càng cảm thấy ý nghĩ của mình rõ ràng hơn:

“Quận quân nghĩ xem, bọn Thái Sơn Tặc nửa đêm tập kích, nếu đánh hạ được thành, đó cũng là lúc chúng lơi lỏng nhất. Chúng ta lúc này xuất binh thần tốc, thẳng tiến dưới thành, nhất cử phá tan giặc. Còn nếu may mắn, Thái Sơn Tặc đánh úp ban đêm không hạ được Mưu Huyện, bỗng nhiên quân ta đến dưới thành, vậy lại càng hay, chúng ta cấp tốc đến Mưu Huyện, cùng quân trong thành trước sau ứng cứu, diệt giặc ắt thành công. Bởi vậy, dù thế nào đi nữa, lúc này xuất binh cứu Mưu Huyện là thượng sách.”

Doanh tướng Lưu Ân đứng c��nh thấy Bàng Tuân nói càng lúc càng hợp lý, sợ Thái thú bị thuyết phục, vội vàng xen vào nói:

“Bàng quân quả là lật tay thành mây, trở tay thành mưa! Còn nhớ hôm ấy Bàng quân nói muốn cố thủ Phụng Cao, để quân Thắng Huyện tập kích hậu quân Thái Sơn Tặc ư? Mới đó một ngày, liền đổi kế sách rồi sao?”

Bàng Tuân khinh bỉ kẻ ngu phu này, châm chọc nói:

“Chẳng lẽ Lưu Doanh tướng không biết ‘xưa khác nay khác’ ư? Giả như Thái Sơn Tặc vẫn còn công Phụng Cao, kế sách của mỗ hôm qua dĩ nhiên vẫn có thể dùng. Nhưng giờ Thái Sơn Tặc đã thay đổi hành động, vậy chúng ta tự nhiên cũng phải thay đổi. Chẳng lẽ đạo lý ‘khắc thuyền tìm gươm’ mỗ còn phải nói lại với Lưu Doanh tướng sao?”

Lưu Ân ngớ người ra:

“Khắc kiếm gì chứ? Mỗ đây có kiếm sẵn rồi, khắc thuyền để làm gì.”

Lời vừa thốt ra, cả đại sảnh cười ồ lên. Lưu Ân này quả nhiên là một gã mãng phu, chẳng biết gì, chẳng được việc gì.

Lưu Ân cũng lập tức ý thức được lời mình nói có thể làm trò cười, mặt đỏ bừng, hắn vỗ bàn đứng dậy bỏ đi.

Đám người Phụng Cao này ức hiếp người quá đáng. Còn đánh cái chó má gì nữa, đừng nghĩ sai lão tử điều một binh đi làm việc công.

Thấy Lưu Ân thực sự tức giận, Trương Cử đang ngồi ở vị trí chủ tọa vội vàng nháy mắt ra hiệu cho Quận úy Lý Cát Cao, bảo ông ta ngăn Lưu Ân lại.

Lý Cát Cao hiểu ý, vội cười xòa đứng dậy, kéo Lưu Ân lại, vừa cười vừa nói:

“Lão Lưu à, đừng chấp nhặt với tiểu Bàng làm gì. Ông ngồi xuống trước đã, ngồi xuống trước đã, ngồi xuống nghe Thái thú chúng ta nói thế nào.”....

Lưu Ân kỳ thực trong lòng cũng không dám thực sự bỏ đi, chưa kể đến việc bỏ đi trước mặt vị quan hai ngàn thạch, chỉ riêng việc Trương Cử vẫn đang nắm giữ toàn bộ lương bổng của doanh quân, hắn đã không dám thật sự trở mặt với Trương Cử.

Bởi vậy, thấy Lý Cát Cao kéo mình, hắn cũng thuận thế ngồi xuống, nhưng cũng rất cơ trí, lập tức hướng Trương Cử nói:

“Quận quân, ngài minh xét vạn dặm, lúc này vẫn là cần ngài đưa ra một lời quyết định chắc chắn. Bất luận Quận quân có ý gì, ta đều ủng hộ. Chỉ là về khoản quân lương này, Quận quân vẫn nên phí tâm hơn chút. Không phải lão Lưu ta đây không biết đại cục, mà là các huynh đệ trong doanh thực sự đang sốt ruột quá, người nhà đều đang trông chờ từng hạt gạo bỏ vào nồi đấy ạ.”

Thấy Lưu Ân nói đến mức hốc mắt đỏ hoe, như thể sợ hắn lại giở trò khóc lóc trước mặt mình, Trương Cử vội vàng phất tay ngăn lại, rồi nghĩa chính ngôn từ nói:

“Bản quan làm quan chăn dân một quận, quốc gia tin cậy ta, phó thác trăm vạn dân Thái Sơn cho ta. Bản quan dù có phải tan xương nát thịt cũng phải bảo vệ Thái Sơn một cõi yên bình. Bởi vậy, Mưu Huyện nhất định phải cứu, hơn nữa phải cứu ngay bây giờ, cứu lập tức!

Còn về chuyện lương bổng lão Lưu nói, ngươi cũng phải hiểu cái khó của quận. Khoảng thời gian này trong quận gặp nạn, chẳng thu được tiền tài hay lương thảo gì. Bởi vậy lão Lưu, ngươi về hãy nói rõ với đám lính trong doanh, nói họ hoãn lại một chút. Khi dẹp yên Thái Sơn Tặc, chúng ta sẽ luận công ban thưởng. Lão Lưu à, ngươi về hãy cố gắng thêm chút nữa, cần phải khích lệ toàn bộ tướng sĩ trong doanh phát huy thiên lương, chịu thêm chút khổ, tiếng xấu ta sẽ gánh chịu. Ngươi cứ nói với đám lính trong doanh rằng đây là lời Thái thú nói.”

Nghe Trương Cử lại dùng lời lẽ đường hoàng này, vẫn thoái thác không phát lương, Lưu Ân thầm hận:

“Cả ngày nói khích lệ thiên lương, muốn thổi phồng lòng trung nghĩa của toàn bộ tướng sĩ trong doanh. Ta thấy, những kẻ không có thiên lương, không có trung nghĩa nhất chính là đám quan lại các ngươi. Trung nghĩa, trung nghĩa, nói suông trung nghĩa để làm gì? Có lấp được bụng đói sao?”

Dù Lưu Ân trong lòng trăm ngàn lần bất mãn, nhưng trên mặt cũng không dám để lộ, cuối cùng chỉ có thể ấp úng không nói nên lời.

Cứ như vậy, Trương Cử cuối cùng đưa ra quyết định, bổ nhiệm Tặc Tào Trưởng Bàng Tuân và Doanh tướng Lưu Ân làm chủ tướng, cùng nhau dẫn hai ngàn quân, ngay trong ngày đó xuất quân viện trợ Mưu Huyện. Ngoài ra, Trương Cử còn phát vũ hịch cho Doanh Huyện Lệnh, ra lệnh vị này điều một ngàn binh từ cánh phải cấp tốc đến Mưu Huyện.

Trong thành Phụng Cao vốn có một ngàn quân quận, năm trăm quân doanh. Sau khi Thái Sơn Tặc từ núi xuống, Trương Cử liền lại mộ binh hai ngàn người trong thành, tổng cộng được ba ngàn rưỡi quân.

Chế độ của bản triều là như vậy. Từ khi Quang Vũ Hoàng Đế thi hành chính sách ôn hòa, chú trọng dân sinh, liền bãi bỏ binh lính của các quận quốc trên khắp thiên hạ. Như năm Kiến Vũ thứ bảy, “Bãi bỏ khinh xa, kỵ sĩ, tài quan, lâu thuyền và các chức quan quân tạm thời của thiên hạ, tất cả đều trả về dân thường, chỉ duy trì những kẻ giẫm đạp như cũ”, từ đời trước tới nay nghĩa vụ quân sự liền bị hủy bỏ.

Nhưng rất nhanh sau đó, vào thời kỳ Minh Chương, binh lính các châu quận lại được khôi phục. Bởi vì trước kia các quận quốc không có quân đội, một khi có sự cố, thường không kịp ứng phó, phải đến khi việc xảy ra mới tăng binh, điều tướng, phái quân trung ương đến chinh chiến. Đến lúc đó thì đã ứng phó chậm trễ, thứ nữa là binh sĩ đa số được chiêu mộ tạm thời, chẳng làm nên trò trống gì. Bởi vậy dần dà, các quận quốc địa phương đã hình thành đặc điểm chế độ quân sự riêng của mình. Ngày thường, một số ít quân quận và quân huyện duy trì trật tự địa phương. Một khi có chuyện, liền lấy những người này làm nòng cốt, chiêu mộ những tráng đinh dũng mãnh thành quân. Hoặc dùng tiền lương để chiêu mộ, hoặc lấy điều kiện miễn trừ lao dịch để chiêu mộ.

Kiểu kết hợp giữa quân đội chính quy và quân đội tạm thời này, cũng là một đặc điểm của bản triều.

Lần này Bàng Tuân và Lưu Ân thống lĩnh hai ngàn binh, trong đó năm trăm là quân quận cũ, một ngàn rưỡi là binh lính mới mộ trong thành. Còn về năm trăm doanh binh tinh nhuệ ban đầu cùng năm trăm quân quận lão luyện, mang theo năm trăm binh mới mộ khác, đều được Trương Cử giữ lại trong thành Phụng Cao.

Trương Cử quả thực là một viên quan hai ngàn thạch khôn khéo đến tận xương tủy, chính là lần này hắn vẫn có thể phân biệt được nặng nhẹ. So với việc viện trợ Mưu Huyện, hắn hiểu rõ an toàn của Phụng Cao mới là quan trọng nhất. Mưu Huyện thất thủ, hắn cũng chỉ bị cấp trên răn dạy. Trong tình huống giặc cướp hoành hành các châu quận, thông thường cấp trên cũng sẽ cho hắn cơ hội lập công chuộc tội. Nhưng nếu Phụng Cao thất thủ, không chỉ sự nghiệp quan trường của hắn xem như chấm dứt, mà tính mạng hắn cũng khó giữ. Bởi vậy, Trương Cử đã giao những binh lính lão luyện tinh nhuệ nhất trong quận cho Quận úy Lý Cát Cao, bảo vệ cẩn thận Phụng Cao là điều tối quan trọng.

Còn việc làm như vậy có khiến quân viện trợ Mưu Huyện bị phân tán hay không, chẳng phải hắn đã lệnh cho Doanh Huyện Lệnh điều binh đến cứu viện đó sao? Vốn đã có hai ngàn binh, thêm một ngàn binh nữa, tổng cộng ba ngàn binh, thế nào cũng đủ rồi.

Ngày hôm đó, quân viện trợ Phụng Cao chỉ mang theo ba ngày lương thực ra khỏi thành. Chúng không hề hay biết, phía trước, quân phục kích của Quan Vũ đang chờ đợi.

Ba bộ quân của Quan Vũ, từ đêm qua nhận được quân lệnh của Trương Xung, đã di chuyển đến điểm phục kích này, nơi khe nhỏ.

Nơi đây nằm giữa Mưu Huyện, Thắng Huyện và Phụng Cao, là yết hầu của thế trận mười hai thành. Phía nam nơi này là khu đồi núi nhấp nhô của thung lũng Lai Vu, lộ ra từ núi Nghi Sơn, thế núi dốc đứng, dấu chân người hiếm thấy, nguồn nước xa xôi hiếm hoi, có thể nói là một bình phong thiên nhiên ở phía tây. Sau đó, ở giữa là sông Mưu Vấn Thủy, có thể thẳng đến Mưu Huyện. Từ đây đi về phía bắc tám dặm là đến Thắng Mưu Quốc, nhờ đó lại có thể thẳng tới Thắng Huyện. Rồi phía tây bốn mươi dặm chính là Phụng Cao. Có thể nói, nếu quân Phụng Cao đi cứu Mưu Huyện qua hai con đường quan trọng này, nơi đây là điểm phục kích lý tưởng nhất.

Khe nhỏ này vốn có một thành lũy, đã bị Quan Vũ chiếm giữ vào buổi trưa, sau đó để lại bộ tướng Trần Hoán cùng Khúc tướng Triệu Giản, Đoạn Tú đóng quân, phụ trách canh giữ đường phía bắc.

Quan Vũ dặn dò Trần Hoán phải luôn để mắt đến khói báo hiệu trên đỉnh núi phía nam. Một khi ba làn khói báo hiệu bốc lên, Trần Hoán phải dẫn toàn quân từ vách núi xông ra tấn công hậu quân của binh lính Phụng Cao, cắt đứt đường lui về phía tây của chúng.

Sau đó, trên gò đất chủ chốt của khe nhỏ, Quan Vũ lệnh Đinh Thịnh dẫn Kim Tuyền và Triệu Dung, hai khúc tổng cộng bốn trăm người, dựng rào lập trại, trực tiếp chặn đường viện binh phía đông của quân Phụng Cao đến Mưu Huyện.

Quan Vũ hạ lệnh cho Đinh Thịnh:

“Giữ chặt doanh trại, không có lệnh, dù trong bất kỳ tình huống nào cũng không được phép rút lui.”

Đinh Thịnh hiển nhiên biết Quan Vũ giao cho mình là một nhiệm vụ vô cùng gian khó. Hắn mang theo bốn trăm binh cứ thế lập trại trên đường, chẳng lẽ quân Phụng Cao sẽ không dốc sức tấn công hắn ư? Hắn đoán rằng viện binh từ phía Phụng Cao chắc chắn không ít, đến lúc đó phải trông cậy vào một bộ bốn trăm binh của mình để chống giữ. Giữ thì có thể giữ, nhưng tại sao lại để mình làm cái việc khổ sai này chứ. Hắn vừa định lấy lý do bộ đội của mình vừa trải qua khổ chiến hôm qua, đang cần chỉnh đốn để từ chối.

Bên kia, Quan Vũ liền nói với Đinh Thịnh:

“Trận chiến công thành này, ta sẽ ghi công đầu cho ngươi.”

Lời này vừa thốt ra, mặt Đinh Thịnh liền giãn ra. Còn gì để nói nữa, giữ!

Cuối cùng, ở phía nam thành lũy khe nhỏ hai dặm, trên một vài con dốc nhỏ, Quan Vũ đích thân cùng bộ tướng Đặng Sùng, Thạch Lãng dưới trướng Vương Chương, bốn trăm binh làm lực lượng dự bị.

Quan Vũ bố trí như vậy, dùng bộ quân của Đinh Thịnh lập trại trên đường để đánh lén quân địch xuất hiện từ phía đông. Chờ quân địch mải mê tấn công doanh trại, hắn liền đốt ba làn khói báo hiệu, để Trần Hoán chặn đường lui của quân địch. Cuối cùng hắn lại thống lĩnh toàn quân xông lên, phát động tổng kích vào giữa đội hình địch.

Mà giờ đây, chỉ còn chờ quân Phụng Cao tự chui đầu vào lưới.

Bên này, sau khi Quan Vũ chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, toàn quân thu hồi chiêng trống, chỉnh đốn lực lượng. Nhưng đến giữa trưa vẫn chưa thấy động tĩnh gì trên đường. Đúng lúc Quan Vũ định phái thám mã kỵ binh đi trinh sát, thì từng trận tiếng reo hò truyền đến từ phía sau, Quan Vũ vội vàng quay đầu lại nhìn, và kinh ngạc.

Chỉ thấy trên sông Mưu Vấn Thủy cách đó hai dặm về phía sau, thuyền bè nối liền nhau, chở đầy quân lính, xuôi dòng chảy xuống.

Lần này nguy rồi, ngàn mưu vạn tính cũng không ngờ viện binh Phụng Cao lại đi đường thủy.

Mọi tác quyền của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.