Cái chết của Quách Tứ đã tạm khép lại một biến cố, nhưng những dư chấn còn lại vẫn tiếp tục lan rộng. Tuy nhiên, đó không còn là mối bận tâm chính của Trương Xung nữa, bởi các động thái ngày càng thường xuyên từ Lỗ Quốc phía tây và Đông Bình Quốc phía bắc, Trương Xung đành phải dồn sự chú ý vào cuộc chiến sắp bùng nổ.

Ngày hai mươi lăm tháng hai, năm Quang Hòa thứ sáu, sau khi quyết định sách lược "đông thủ tây tiến", tức là phía đông Thái Sơn sẽ giữ vững phòng ngự dựa vào địa thế hiểm yếu của Thái Sơn, còn phía tây Thái Sơn sẽ chọn thế chủ động tấn công.

Hiện tại, tại Phụng Cao, ngoài ba bộ quân ban đầu của Tả Hiệu Úy Quan Vũ là Vương Chương, Đinh Thịnh, Trần Hoán, còn có thêm bộ Tạ Bật vừa được điều từ trong núi ra. Dưới trướng Hữu Hiệu Úy Trương Đán, vốn có ba bộ quân là Lý Đại Mục, Điển Vi, Vu Cấm; gần đây bộ Quách Lượng cũng được điều từ trong núi ra, gia nhập đội quân của ông ta.

Nói cách khác, lúc này ở phía tây Thái Sơn, Thái Sơn quân đã tập kết tám bộ, tổng cộng bốn ngàn tinh binh. Còn trong lòng Thái Sơn, Phó Quân sư Dương Mậu cùng Độ Mãn vẫn đang chờ quân viện, dẫn hai bộ Hắc Phu và Ngụy Chu phòng thủ. Mặc dù cục diện có vẻ như trọng tâm bên trái, bên phải nhẹ, nhưng Dương Mậu với một ngàn tinh binh, cùng bốn ngàn hộ điền binh trên núi, dựa vào địa thế hiểm yếu của Thái Sơn, vẫn có thể giữ vững đất đai một cách dễ dàng.

Ngày hai mươi sáu tháng hai, bộ Đinh Thịnh làm chủ, bộ Vương Chương làm phó, hai bộ tiến lên phía bắc, tập kích Bác Huyện nằm ở phía bắc Phụng Cao, ba ngày sau đã hạ được thành. Sau đó, bộ Đinh Thịnh đóng quân bên ngoài thành, bộ Vương Chương ở lại trong thành, giữ vững Bác Huyện, cửa ngõ phân chia giữa khu đồi núi Thái Sơn và đồng bằng.

Cùng lúc đó, Lý Đại Mục làm chủ, bộ Vu Cấm làm phó, hai bộ xuất phát về phía tây, xuyên qua Toại Lai Sơn và cửa núi Liên Hoa Sơn, tây tiến vào trung bộ quận Thái Sơn, phát động tấn công thành Lương Phủ. Huyện lệnh Lương Phủ kinh sợ, bỏ thành mà đi, Lương Phủ không đánh mà chiếm được.

Về phần trung quân do Trương Xung, Quan Vũ, Trương Đán chỉ huy, gồm các bộ Trần Hoán, Điển Vi, Quách Lượng, Tạ Bật, Điền Tuấn, Hề Thận, Đổng Phóng, Mông Tự, vẫn ở lại Phụng Cao, sẵn sàng chi viện cho hai tuyến phía trước bất cứ lúc nào.

Bác Huyện và Lương Phủ lần lượt bị công chiếm, có thể nói là đã đạt được mục tiêu quân sự sơ bộ của giai đoạn đầu, nhưng điều đó cũng kéo theo những phản ứng dây chuyền vô cùng kịch liệt.

Ở phía bắc, sau khi Đinh Thịnh công chiếm Bác Huyện, Tế Bắc Quốc Tướng Trần Khuê, vốn đang do dự, nhanh chóng từ trị sở Lư Huyện xuôi nam đến Xà Khâu. Ông ta không chỉ rút toàn bộ huyện tốt của ba huyện phía bắc quận, thành lập một đội quân nòng cốt gồm hai ngàn lính già dạn dày, mà còn chiêu mộ ba ngàn dân tráng để trấn giữ thành.

Xà Khâu nằm trên sông Vấn Thủy, lý do Tế Bắc Quốc Tướng Trần Khuê chọn nơi đây làm nơi đóng quân rất rõ ràng, chính là lợi dụng Vấn Thủy làm tuyến tiếp tế và tuyến tấn công. Tiến lên thì có thể xuôi theo Vấn Thủy, tấn công kẻ địch ở Bác Huyện, thậm chí có thể tiến thêm một bước, trực tiếp tấn công Phụng Cao. Lùi về thì có thể giữ vững Xà Khâu, có Vấn Thủy, việc tiếp tế từ Đông Bình Quốc phía bắc có thể không ngừng đưa đến. Đến lúc đó, bên trong không sợ thiếu lương thảo, binh sĩ có lòng quyết tử, Xà Khâu sẽ trở thành một tòa thành đồng vách sắt.

Qua cách điều binh bố trận này có thể thấy, Tế Bắc Quốc Tướng Trần Khuê không phải là một nho sinh thuần túy tầm thường, người này rất am hiểu binh pháp, chỉ dịch chuyển một bước đã phá hỏng đường tiến quân lên phía bắc của Thái Sơn quân.

Thật vậy, Trần Khuê cũng không phải người thường, hắn là cháu của Thái Úy Trần Cầu, xuất thân từ Hoài Phổ huyện, quận Hạ Bì, Từ Châu. Gia tộc họ Trần vốn là vọng tộc, tự có gia học uyên thâm. Mặc dù năm Quang Hòa thứ hai, bá phụ ông ta vì Dương Cầu mà tiết lộ kế hoạch diệt trừ hoạn quan, bất đắc dĩ phải chết. Nhưng gia tộc họ Trần bị ảnh hưởng không lớn như tưởng tượng, mà ông ta vẫn tiếp tục làm Thái Thú Tế Bắc thêm ba năm, có phương pháp an dân, được trăm họ kính yêu.

Bởi vậy, một khi ông ta cầm binh, các hào cường tự dẫn bộ khúc, dân binh đến Xà Khâu tòng quân không ngớt, cũng là vì tin tưởng danh tiếng và năng lực của Trần Khuê. Chẳng hạn như hiện tại, trong Mạc phủ của Trần Khuê có thể nói đã hội tụ các nhân sĩ kiệt xuất của Tế Bắc Quốc. Trong số đó, người nổi bật nhất là Nhan Kiểu, người đương thời của Nhan thị, vọng tộc lớn trong quận, cũng là cháu đời thứ hai mươi ba của Nhan Hồi, đứng đầu sĩ lâm trong quận. Có ông ta gia nhập Mạc phủ, càng thể hiện rõ sự đồng lòng hợp sức giữa quan và sĩ tộc.

Ngoài ra còn có Đới Phụng, người của Đới thị tại Tế Bắc. Đới thị cũng là một gia tộc có đức trong quận, đời đời đức hạnh. Tổ tiên của Đới Phụng từng được phong chức, được tiến cử Hiếu Liêm, ứng tuyển Công Xa chinh, đối sách đứng đầu. Đạo đức của ông cao đến mức nào? Khi ông nhậm chức Huyện trưởng Tây Hoa, sau đó vùng Dự, Dĩnh bị nạn châu chấu, nhưng duy chỉ có châu chấu không dám vào huyện Tây Hoa. Đến nỗi châu chấu cũng bị đạo đức của ông cảm hóa, thà chết đói chứ không ăn lương thực của Tây Hoa, cả quận đều lấy làm kỳ lạ. Đới Phụng cũng không phụ cái danh tiếng cao của tổ tiên, khi còn trẻ đã cùng người cùng quận là Hiện Chiêu, Từ Yến, Hạ Ẩn, Lưu Bân được gọi là Tế Bắc Ngũ Long.

Và lần này, cả Ngũ Long đều nhập Mạc phủ, tham gia bàn bạc quân sự, quả là một việc trọng đại đương thời.

Ngoài ra còn có Tinh Chúc, con trai của Tinh thị trong quận, một hào kiệt nổi tiếng trong quận, dũng mãnh khắp các huyện. Mặc dù Tinh thị của họ không quá hiển hách, nhưng cậu của Tinh Chúc cũng là một nhân vật đáng gờm, đó chính là D��ơng Tục ở thành nam Thái Sơn, thủ lĩnh của Dương thị tại Thái Sơn. Do đó, nhất thời không ai không coi trọng Tinh Chúc.

Trước sự tập hợp của các nhân tài kiệt xuất trong Mạc phủ, cùng sự ủng hộ hết mình của các hào tộc trong quận, Trần Khuê không khỏi tự hào, quả không uổng công ông ta ngày đêm vất vả, tận tâm tận lực an dân. Cho nên, những công lao không tính toán thiệt hơn mà ông ta làm, sẽ mãi được người đời ghi nhớ.

Cũng không phải không có ai lo lắng rằng Thái Thú Trần Khuê có thể vì cái chết thảm của bá phụ mình mà oán hận Hán triều, rồi mở thành thả giặc chăng?

Đó thật sự là lo bò trắng răng. Bởi những gia tộc vọng tộc như họ đã sớm cùng quốc gia cộng sinh cùng tồn tại, chính là một đời người nào đó có mâu thuẫn với triều đình, đó cũng là chuyện riêng của cá nhân ấy, không thể đại diện cho cả Trần thị. Cho nên, khi Trần Cầu gặp chuyện, nhiều con cháu Trần thị vẫn tiếp tục làm quan bình thường. Đây chính là mối quan hệ giữa các vọng tộc và Hán triều: đấu nhưng không phá vỡ.

Phản ứng tương tự cũng xuất hiện ở Lương Phủ. Chỉ có điều, phản ứng dây chuyền mà nơi đây kích hoạt còn kịch liệt hơn nhiều so với việc chiếm Bác Huyện.

Lương Phủ nằm trong quận Thái Sơn, địa thế vô cùng hiểm yếu. Trước hết, nơi đây kiểm soát yết hầu của Toại Lai Sơn và cửa núi Liên Hoa Sơn, là cửa ngõ phía tây của Phụng Cao, sau đó lại nằm ở phía bắc Mông Sơn, cùng với các quận phía nam chia sẻ sự hiểm trở của Mông Sơn.

Cho nên, khi Lương Phủ không đánh mà tự thua, liên quân của ba huyện đóng ở Nam Vũ Dương đều kinh hoàng thất sắc. Nguyên do là từ khi Thái Thú Trương Cử bị miễn quan trước đó, liên quân ba huyện phía nam quận đã trở nên rắn mất đầu. Triều đình Hán không phải là không nghĩ đến việc phái một vị Thái Thú khác đến, nhưng đáng buồn cười là, các Nghị Lang vốn tranh nhau làm quan, vừa nghe phải đến Thái Sơn đang thất thủ để làm Thái Thú, thì không cáo bệnh cũng là vào núi ẩn cư, còn nói rằng:

"Người đời xưa nay ai cũng yêu danh lợi, chỉ riêng ta yêu sơn thủy."

Thấy một đám quan lại sĩ tộc sợ chết như vậy, triều đình cũng lo lắng rằng việc bổ nhiệm sẽ làm nản lòng quan lại chủ chốt các quận huyện phía dưới, nên đành phải hoãn lại một lần nữa.

Vốn dĩ ba huyện phía nam quận vẫn còn có Dương Trắc chủ trì, nhưng mùa đông năm ngoái, vị đại lão đảng nhân này rốt cuộc đã không thể chịu đựng được nữa mà qua đời. Sau đó các gia tộc đã tranh giành vị trí lãnh đạo này đến mức sống chết. Dù sao, khi nắm giữ Nam Vũ Dương, lương bổng qua tay nhiều như núi biển, chưa kể việc có được tài liệu quân sự chủ chốt như vậy, đối với các hào cường mà nói cũng vô cùng quan trọng.

Còn về nguy hiểm ư? Có thể có nguy hiểm gì chứ, chẳng phải đám giặc Thái Sơn đó đã nằm yên hơn nửa năm rồi sao, cũng không thấy động tĩnh gì. Nhưng khi giặc Thái Sơn đột nhiên tiến xuống phía nam Lương Phủ, các hào cường không tranh giành nữa, mà cùng nhau đẩy Dương Tục, thủ lĩnh đời trung niên của Dương thị, lên làm chủ tướng, phụ trách ngăn chặn binh lính Thái Sơn xuôi nam.

Dương Tục này dĩ nhiên chính là người đã nói trước đó, cậu của Tinh Chúc, hào kiệt của Tế Bắc Quốc. Ông ta từng bị liệt tên trong lần cấm đảng thứ hai, nên theo lẽ thường mà nói, người này không thể làm quan nhà Hán. Nhưng vào lúc này, ai còn thực sự quan tâm đến điều đó? Ai có uy vọng, ai có thể gánh vác trọng trách, ai có thể làm chủ tướng, mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, so với sự ô hợp của ba huyện phía nam quận Thái Sơn, Lỗ Quốc phía bắc lại có sự khác biệt.

Lỗ Huyện thuộc Dự Châu, nhưng nằm ở phía bắc Lương Phủ. Vượt qua vài ngọn Lỗ Trung Nam Sơn, qua sông Tứ Thủy là có thể tiến vào địa phận Lỗ Quốc. Vì vậy, sau khi Thái Sơn quân chiếm được Lương Phủ, Lỗ Quốc phía bắc đã bắt đầu hành động.

Lỗ Quốc Tướng lần này là Trần Dật, cũng là một tân quan nhậm chức. Việc ông ta nhậm chức Lỗ Quốc Tướng thực sự đã khiến một bộ phận các đảng nhân bị cấm ráo riết đấu tranh, muốn kiện tụng. Nguyên do là vị quan này là con trai của Lão Thái Phó Trần Phiền, người năm xưa cùng Đại Tướng Quân Đậu Võ tham dự chính biến bị giết. Con trai ông ta được bạn bè cứu giúp mới sống sót. Mà lần này dẹp giặc Thái Sơn, Thái Úy Dương Tứ mới nhậm chức năm ngoái đã tiến cử Trần Dật làm Lỗ Quốc Tướng. Khi đó, một lý do quan trọng để thuyết phục Quốc Chủ Lưu Hoành chính là, sẽ không còn cho các đảng nhân bị giam cầm một con đường sống nào nữa, thực sự sẽ có người bỏ chính quyền mà theo giặc.

Cuối cùng, Lưu Hoành cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại, chỉ chấp thuận bổ nhiệm một mình Trần Dật, mặc kệ ông ta làm Lỗ Quốc Tướng, miễn cưỡng tin tưởng ông ta sẽ trung thành phụng sự.

Sau đó Trần Dật một mình đến Lỗ Quốc, chủ trì việc tiễu trừ giặc. Vừa vào quận, ông ta đã đến thăm tiền bối đảng nhân Phiên Hướng, một trong Bát Trù. Nhận thấy gia cảnh Phiên Hướng khó khăn, ông ta mời ông ấy vào Mạc phủ làm việc, cùng nhau giải quyết việc quân lương. Ngoài ra, Khổng Dung, hậu duệ Khổng Tử, một nhân sĩ kiệt xuất nổi tiếng đương thời, cũng được Trần Dật mời vào Mạc phủ.

Sau khi Thái Sơn quân công phá Lương Phủ, Trần Dật không cố thủ trị sở Lỗ Huyện, mà vượt sông Tứ Thủy, lập đại doanh ở bờ bắc sông Tứ Thủy. Hơn nữa, mặc dù ông ta chỉ mới nhậm chức Lỗ Quốc Tướng, nhưng vì các đại tộc như Lỗ, Mạnh, Phiên trong nước hết sức ủng hộ, cuối cùng ông ta vẫn mộ được ba ngàn binh lính. Nhưng nói thật, theo cái nhìn của Trần Dật, quân đội Lỗ Quốc thực sự yếu kém không chịu nổi. Xem ra những người Lỗ Quốc này không còn võ đức của người Lỗ Quốc năm xưa, như Khổng Tử với sức mạnh chín thước gỗ, lấy lý phục người nữa.

Vì vậy, chỉ với ba ngàn luy binh này, dù Quốc Tướng Trần Dật muốn chiến, cũng chỉ có thể cố thủ ở phía bắc sông Tứ Thủy.

Ngoài ra, còn một tuyến nữa, đó là dưới trướng Lang Gia Quốc Tướng Đàn Mô. Lang Gia Quốc đất rộng người thưa, chỉ có hai mươi ngàn hộ, dân số chưa đủ sáu trăm ngàn người. Thêm vào đó, trong nước phần lớn là các hào tộc, chỉ riêng gia tộc Lang Gia Vương đã sở hữu vạn hộ dân, ngoài ra còn có Lưu thị ở các huyện, phần lớn là hậu duệ của Thành Dương Cảnh Vương, cũng là hào tộc của các huyện. Ngoài ra, còn có Phục thị ở Đông Vũ, một gia tộc kinh học đương thời. Không cần giới thiệu nhiều, dù sao Độ Mãn cũng chính là ở nhà Phục thị đó mà cầu học. Trừ đó ra, còn có Đồng thị, Từ thị ở Cô Mạc đều là đại tộc. Hơn nữa, còn có Vương thị ở Lâm Nghi, đời này nổi danh nhất chính là Vương Duệ.

Dĩ nhiên, nghe n��i có thầy tướng từng xem tướng cho các gia tộc Vương thị này, nói rằng Vương thị của họ sẽ hưng thịnh khi qua sông, không biết lời này có ý nghĩa gì. Sau đó còn có Cát thị ở Dương Thành, không cùng một nhánh với Gia Cát gia. Gia Cát gia ban đầu là Cát thị ở các thành, sau đó di cư đến Dương Thành, vì muốn phân biệt với Cát thị ở Dương Thành nên đã đổi tên thành Gia Cát thị. Gia Cát thị mọi người đều đã biết rõ, lần này Gia Cát Khuê vẫn còn đang làm Hán Quận Thừa ở Phụng Cao.

Nhưng đừng thấy Lang Gia dân ít hào cường nhiều, mà cho rằng dân binh ở đây không hung hãn. Dù sao, Lang Gia trong núi nhiều giặc như vậy, nếu các hào cường không mạnh mẽ một chút, sớm đã bị tiêu diệt rồi.

Tóm lại, dù nói thế nào, với việc Thái Sơn quân tiến lên phía bắc và tây tiến, một vòng vây tiễu trừ bốn mặt đã hình thành như vậy.

Chương truyện này, với ngòi bút chuyển ngữ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.