Sáng ngày mùng sáu tháng ba, tại bến thuyền Vấn Thủy, phía ngoài thành Bác Huyện, quận Thái Sơn.

Bến thuyền tại Bác Huyện là bến đò lớn nhất trên sông Vấn Thủy. Nơi đây mặt sông rộng lớn, rất thích hợp cho thuyền buôn, thuyền dân qua lại. Một khi đi qua bến thuyền Bác Huyện, sông Vấn Thủy sẽ thu hẹp lại, chảy qua vài dặm bãi cạn rồi sau đó phân thành hai nhánh sông là Thắng Vấn Thủy và Mưu Vấn Thủy. Nhánh chảy về phía đông đến huyện Thắng chính là Thắng Vấn Thủy, còn nhánh tiếp tục chảy về phía nam đến huyện Mưu dĩ nhiên là Mưu Vấn Thủy.

Lúc này, trên mặt sông Vấn Thủy rộng vài dặm, thuyền bè đậu kín, vô số đinh phu điều khiển bè gỗ vận chuyển quân nhu từ thuyền lên bờ. Trên bờ, quân nhu đã chất cao như núi. Thỉnh thoảng lại có quân lính kiểm đếm, chuẩn bị vận chuyển số quân nhu này về một đại doanh cách đó hai dặm.

Đại doanh này chính là nơi đóng quân của đại quân Tề Bắc viễn chinh trong lần này. Họ đến ngoại ô Bác Huyện vào nửa đêm, rồi suốt đêm hạ trại trên vùng đất phì nhiêu này.

Khi các hương dân trong các hộ gần đó tỉnh giấc vào sáng sớm, họ liền thấy một đại doanh mọc sừng sững. Họ biết quân lính đã đến, những người có kinh nghiệm liền muốn dẫn vợ con đi lánh nạn, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Quân lính nước Tề Bắc như hổ như sói đã tràn vào những thôn xóm, làng mạc rải rác ven sông Vấn Thủy, trưng tập tất cả tráng đinh mà họ có thể thấy, đưa về đại doanh nước Tề Bắc để làm việc nặng nhọc. Còn dùng làm gì ư? Họ có đủ việc để sai khiến.

Bây giờ họ có thể vận chuyển quân nhu, khi chiến tranh nổ ra có thể vận chuyển lương thảo ra tiền tuyến. Thậm chí khi công thành, cũng có thể sai họ xông lên trước, để tiêu hao một đợt khí cụ phòng thủ của địch quân.

Lúc này, một thôn xóm ven sông Vấn Thủy đang bị một đám binh lính nước Tề Bắc cướp bóc. Khắp nơi vang lên tiếng khóc than và lời cầu xin tha thứ.

Hương lại, Đình trưởng các thôn lân cận nghe tin liền kéo đến, thấy đám người này đang làm loạn. Liền có hương lại trẻ tuổi tiến lên ngăn cản, nhưng trực tiếp bị binh lính nước Tề Bắc quật ngã xuống đất. Chẳng giải thích gì, họ cứ thế ném xuống một bài hịch, ra vẻ ngạo mạn.

Vị hương lại mặt mày mờ mịt khom lưng nhặt lên, chỉ thấy trên bài hịch không có lấy một chữ, chỉ có ở góc dưới bên trái một ấn tướng của nước Tề Bắc đóng sừng sững. Thấy vậy, những hương lại, Đình trưởng này không dám lên tiếng, biết những binh lính này không phải quân lính tan tác nào đó mà là quân tốt của nước Tề Bắc láng giềng.

Bởi vậy, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn đám quân lính nước Tề Bắc như hổ như sói trưng tập tất cả tráng đinh, heo dê, gà qué trong làng. Thậm chí có những gia đình có chút của cải, cánh cửa nhà cũng bị những kẻ này tháo đi.

Vị hương lại ban đầu bị đánh, giờ đây uất ức trở lại giữa các đồng liêu. Hắn không phục, nói với hương Tường phu của mình:

"Bọn binh lính nước Tề Bắc này dựa vào cái gì mà cướp đồ của Bác Huyện chúng ta?"

Hương Tường phu vội vàng khoát tay, ra ý không muốn nói thêm.

Thế nhưng trong đám quân lính nước Tề Bắc có một tên hiển nhiên là tai thính đã nghe thấy. Hắn hừ lạnh một tiếng, oai vệ bước tới, liếc nhìn đám hương lại sợ sệt như gà, cười nhạo nói:

"Dựa vào cái gì ư? Các ngươi phải hiểu rõ, chúng ta là thay các ngươi đánh trận. Cũng bởi vì các ngươi người Bác Huyện là lũ phế vật, không ngăn được cường đạo, các huynh đệ ta mới phải đến cái nơi quỷ quái này của các ng��ơi. Thế nào? Các huynh đệ ta ở tiền tuyến đổ máu, lấy của các ngươi một ít đồ thì đã làm sao mà sống chết? Lũ bất trung bất nghĩa!"

Nói rồi, tên quân tốt đó liền từ tay đám hương lại giật lấy tấm hịch không chữ. Hắn cầm bút viết lên chỗ trống:

"Lệnh giao nộp năm trăm thạch lương thảo, ba trăm thạch cỏ khô cho đại doanh dẹp loạn của nước Tề Bắc, hạn chót ngày mười một tháng ba."

Viết xong, hắn lại ném tấm hịch vào ngực hương Tường phu, lạnh lùng nói:

"Ngươi đừng có lỡ hạn, đến lúc đó các huynh đệ ta trở lại, sẽ không còn khách khí như vậy đâu."

Nói xong, hắn liền dẫn theo đám binh lính nước Tề Bắc lùa đi những tráng đinh và chiến lợi phẩm nối tiếp nhau, nghênh ngang rời đi.

Mãi đến lúc này, những hương Tường phu kia mới mở tấm hịch ra xem người kia đã viết gì. Nhưng chỉ vừa nhìn, hắn liền rã rời ngã xuống đất khóc lóc kể lể:

"Trời ơi, bọn cướp này là muốn ép chết chúng ta sao!"

Cảnh tượng tương tự không ngừng diễn ra trong các làng mạc ven bờ đông sông Vấn Thủy. Quân lính nước Tề Bắc đến thúc giục lương thảo, cứ như lược chải, bóc lột đến tận cùng.

Trên thực tế, đám binh lính nước Tề Bắc đi thúc giục lương thảo này vẫn còn kiềm chế. Vùng đất dọc theo bờ đông sông Vấn Thủy ở Bác Huyện là nơi phì nhiêu nhất toàn cảnh, tự nhiên hương hào giăng đầy. Những hương hào này còn có khả năng mặc cả với binh lính nước Tề Bắc. Nếu là dân chúng tầm thường, dám ngăn cản họ thúc giục lương thảo, trưng binh thì chẳng phải sẽ bị một bạt tai mà xong chuyện ư?

Cũng chính vì những nơi này đều có chủ, nên đám hương lại kia mới nhắm mắt làm ngơ mà ngăn cản. Ví dụ như tại sao khi binh lính nước Tề Bắc đến thôn đầu tiên này, đám hương lại đã có mặt rồi? Cũng là bởi vì hương hào lớn nhất trong cái thôn này chính là nhà của vị hương lại đã xung động tiến lên kia. Bảo vệ gia sản của mình, sao có thể không tận tâm tận lực? Nếu binh lính nước Tề Bắc cướp bóc những bá tánh khác không có quyền thế, ngươi thử xem đám hương lại này có ra mặt không.

Nhưng nói đi cũng phải n��i lại, những bá tánh kia dù có để cho binh lính nước Tề Bắc cướp, thì họ cũng chẳng có gì mà cướp. Kẻ nghèo hèn trừ cái mạng rách rưới ra, còn có gì đáng giá để họ cướp ư? Ngược lại, những hương hào béo tốt này mới là đối tượng thích hợp để ra tay.

Binh lính nước Tề Bắc thỏa thuê mãn nguyện trở về trại, nhưng chẳng ai ngờ, trên đường về doanh, họ liền bị quân Thái Sơn phục kích.

Một tiểu đội không cờ xí, vũ khí trang bị tinh nhuệ trực tiếp từ trong rừng xông ra, chém giết đám binh lính nước Tề Bắc đang lơ là mất cảnh giác như chém dưa thái rau. Họ hô to tiếng Thái Sơn, ra lệnh cho các đinh phu bị cưỡng chế trưng dụng của Bác Huyện nằm rạp xuống đất, đừng để bị thương oan. Chỉ chốc lát, tiểu đội nước Tề Bắc ban đầu vẫn còn vênh váo trong làng đã bị giết sạch.

Sau khi chia cho những đinh phu kia một phần lương thực và gà, tiểu đội này liền lùa xe bò chất nốt số chiến lợi phẩm còn lại lên xe, đi về phía đông, để lại đám đinh phu với vẻ mặt cảm kích.

Trong đám đinh phu có một người khờ, nhìn đoàn xe đi xa, lắp bắp nói:

"Những thứ đó cũng là của chúng ta."

Sau đó liền bị đồng bạn bịt miệng, một người trong số họ nói:

"Giữ được cái mạng là được rồi. Còn muốn những thứ đó làm gì? Vả lại, những thứ đó là của ngươi ư, đó chẳng phải là của Tôn gia sao? Chúng ta chẳng phải đã có trong tay đó sao."

Nói rồi, còn giơ túi lương thực đang đeo trên lưng cho hắn xem. Được người này nhắc nhở, người kia suy nghĩ một chút, "À đúng rồi", liền vui vẻ ra mặt.

Trong đám người, một ông lão than thở:

"Đừng nghĩ nhiều như vậy, người ta cho chúng ta những thứ này là để chúng ta giữ mạng đó. Số lương thực này đại khái đủ cho chúng ta khẩu phần ăn để chạy trốn một đoạn thời gian. Cái thôn đó không thể trở về được, ít nhất phải đợi đến khi trận chiến này kết thúc mới có thể về. Nếu không, sớm muộn gì cũng bị đám binh lính nước Tề Bắc đó bắt đi, đến lúc đó chắc chắn sẽ chết ở chiến trường."

Ông lão hiển nhiên là người có uy vọng trong đám đinh phu này, cũng đã trải qua nhiều chuyện. Bởi vậy, ông vừa nói, đám người liền nhao nhao đồng ý. Có người hỏi:

"Chúng ta có thể chạy đi đâu được? Cả vùng này đều là Bình Nguyên, căn bản không thể giấu người được."

Ông lão nhìn dòng sông Vấn Thủy đang chảy chậm rãi, lo lắng nói:

"Chúng ta qua sông Vấn Thủy, đi ẩn náu ở ngọn núi Tồ Lai kia."

Khoảng hai canh giờ sau, trong hậu doanh của đại quân viễn chinh nước Tề Bắc, một vị tướng quân râu ria đầy mặt, đeo kiếm bên hông, đập bàn trà, nổi trận lôi đình:

"Cái gì? Tiểu đội đi trưng lương chỉ trở về hơn hai mươi người? Phải biết rằng đã phái bốn trăm lão tốt, cả một bộ binh đi trưng lương. Bây giờ ngươi lại nói với ta chỉ trở về hơn hai mươi người ư? Ngươi nói cho ta biết, lương thảo này trưng thế nào? Đừng nói là trúng phục kích, ngay cả bốn trăm con heo, người ta phục kích cũng phải mất nửa ngày mới bắt nổi!"

Vị tướng lĩnh đang nổi giận lôi đình này chính là Hiệu úy Chu Phượng của nước Tề Bắc. Đại quân nước Tề Bắc có bốn ngàn binh, gồm ba hiệu úy: Tiền quân Hiệu úy Trương Vinh, Trung quân Giáo úy Lý Thần, Hậu quân Hi��u úy Chu Phượng, mỗi người quản khoảng một ngàn rưỡi quân. Ngoài ra, còn có một số doanh của các hào cường độc lập, cũng tập trung dưới trướng trung quân.

Chu Phượng vừa mới họp quân nghị ở trung quân xong, trở về liền nghe bộ tướng dưới quyền báo cáo. Sáng sớm đi trưng lương, mà giờ đây chỉ trở về hơn hai mươi người, nhất thời ông ta không chịu nổi. Phải biết rằng bản thân ông ta tổng cộng chỉ có bốn bộ binh, bây giờ chiến trận còn chưa đánh, đã mất đi một bộ rồi ư?

Bị Chu Phượng chửi thẳng vào mặt, vị bộ tướng đi trưng lương kia run lẩy bẩy nói:

"Hôm nay xuất chinh trưng lương, chúng ta đã chia thành hai mươi tiểu đội, mỗi đội khoảng hai mươi người, phân biệt đi các thôn làng lân cận trưng lương. Nhưng nào ngờ, đến bây giờ, chỉ có tiểu đội trưng lương gần đại doanh nhất trở về, những người khác đều chưa thấy đâu."

Nghe vậy, Chu Phượng giận tím mặt mắng to:

"Sao ngươi không chết cùng lúc với bọn họ luôn đi? Người không về, ngươi không thể phái người đi thăm dò ư? Mẹ kiếp, nếu không phải ngươi là em vợ ta, với cái đầu óc này của ngươi, ta đã một cước đá bay ngươi ra khỏi doanh rồi. Ngu dốt sẽ hại chết người đó. Mẹ nó, ngươi sớm muộn gì cũng khiến tỷ tỷ của ngươi phải thủ tiết thôi!"

Đúng lúc em vợ Chu Phượng đang vội vàng tính toán cử người đi dò xét, liền có một người vén đại trướng bước vào. Người này cao tám thước, sắc mặt ngăm đen, bắp thịt cường tráng, vừa nhìn đã biết là một hán tử ngang tàng.

Vị tướng này vừa bước vào, sắc mặt Chu Phượng liền dịu đi, ôn hòa hỏi:

"Lưu Duyên, sao ngươi lại đến đây? Trong doanh đã sắp xếp xong xuôi cả rồi chứ?"

Hán tử ngang tàng tên là Lưu Duyên này, là con em Lưu thị ở huyện Lư, nước Tề Bắc, Duyện Châu, tính cách trầm tĩnh, có dũng lực, là một đại tướng dưới trướng Chu Phượng.

Lưu Duyên vừa đến, không chào hỏi em vợ Chu Phượng, liền bẩm báo với Chu Phượng:

"Hiệu úy, bộ tướng Hiến Nghi nói với thuộc hạ rằng đội trưng lương chưa trở về, thuộc hạ đã phái người đi dò xét. Vừa nhận được tin báo, những huynh đệ đó bị lột sạch áo giáp, vẫn còn ở trên đường làng gần đó. Năm tiểu đội thuộc hạ phái đi, cả năm đều báo cáo tình hình tương tự, nghĩ rằng những người còn lại chưa trở về cũng đều như vậy."

Bộ tướng Hiến Nghi chính là em vợ Chu Phượng. Hắn xuất thân từ Hiến thị của nước Tề Bắc, trong tộc này Hiến Chiêu là một trong Tề Bắc Ngũ Long, cũng coi như một thế tộc nhỏ. Chu Phượng cũng chính là nể mặt Hiến Chiêu, mới chỉ khiển trách Hiến Nghi một phen chứ không thực sự xử phạt hắn. Nếu không phải, xảy ra chuyện lớn như vậy, há có thể đơn giản như vậy sao?

Nhưng khi Chu Phượng thực sự biết được từ miệng Lưu Duyên rằng bốn trăm lão tốt cứ thế bặt vô âm tín, trong lòng ông ta vẫn quặn đau. Ông ta chỉ vào Hiến Nghi, không nói được một lời nào, liệt người trên ghế hồ sàng, khóc lóc nói:

"Đau lòng ta quá vậy!"

Bốn trăm lão tốt này đều là do Chu Phượng không biết đã dày công bồi dưỡng bao lâu mới tích lũy được. Chính là đội quân chủ lực của ông ta, nếu không ông ta cũng sẽ không để em vợ mình làm bộ tướng này. Nhưng nào ngờ, bao nhiêu năm khổ tâm kinh doanh, cũng chỉ vì dùng không đúng người mà một sớm mất sạch.

Khi ông ta thấy Hiến Nghi cúi đầu, giả vờ cũng ở đó lau nước mắt, Chu Phượng càng tức giận hơn, nhặt một chiếc quạt bồ đề trên bàn trà ném tới, mắng:

"Ngươi lập tức cút về Lư Huyện cho ta, ngay bây giờ biến đi!"

Nói rồi, ông ta lại giơ tay áo che mặt mà khóc:

"Bốn trăm con em của ta, đều là do Chu Phượng ta nhìn lầm người, đã hại các ngươi. Hối hận quá!"

Truyện phẩm này, quyền dịch thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép.