Bờ đông sông Tứ Thủy vốn không có cây hòe cổ thụ nào lớn, cuối cùng, Trần Dật, Khổng Dung cùng những kẻ khác đành bị treo cổ ở ngay trước cổng đại doanh.

Thái Sơn quân bắt được ba ngàn hai trăm binh sĩ Lỗ Quốc làm tù binh. Từ số đó, toàn bộ sĩ quan có năng lực đều được tuyển chọn. Phàm là đội trưởng hoặc quân lại cấp cao hơn đều bị giết sạch, số còn lại được trả về hương dã. Ngoài ra, có sáu mươi người tinh thông võ nghệ, về cơ bản, họ đều muốn tiếp tục làm lính để kiếm sống, nên đã lựa chọn gia nhập Thái Sơn quân. Dù sao, những người như họ, trong nhà đã không còn ruộng đất, rời khỏi quân đội cũng sẽ tiếp tục cầm đao liều mạng, đi đâu cũng chẳng khác gì đâu?

Toàn quân ở bờ đông sông Tứ Thủy đã no nê lương thực rồi rời đi, châm một mồi lửa đốt rụi đại doanh, rồi kéo quân về Bác Huyện.

Ngày mùng bảy tháng ba, sau nửa ngày chỉnh đốn, Thái Sơn quân rút quân. Ngày mùng tám tháng ba, kỵ binh tinh nhuệ của Thái Sơn quân theo sự dẫn đường của trinh sát, xuyên qua Thành Huyện và Cự Bình Huyện. Hai huyện này nằm giữa Bác Huyện và Lỗ Huyện. Thái Sơn quân đi qua mà không gây ra động tĩnh đáng kể nào cho hai huyện.

Cuối cùng, vào ngày mùng mười tháng ba, kỵ binh tinh nhuệ của Thái Sơn quân sau hai ngày hành quân cấp tốc, cuối cùng cũng đã đến bờ tây sông Vấn Thủy. Bác Huyện nằm ngay bên kia bờ sông Vấn Thủy, hiện ra trước mắt.

Hai ngày hành quân liên tục, dù với tốc độ bình thường cũng khiến đội kỵ binh tinh nhuệ không ít mệt mỏi. Nhưng không một ai oán trách. So với chiến thắng và việc tiếp tục sống sót, gian khổ xưa nay chưa từng là nỗi đau của những người cùng khổ trong Thái Sơn quân.

Thái Sơn quân tìm một người dẫn đường ở gần đó, để đi đường vòng qua phân lưu cửa sông Vấn Thủy. Nơi đó là tuyến đường thủy thuận lợi nhất, có thể xây cầu phao và là một bến thuyền lý tưởng.

Khi Thái Sơn quân phi nước đại qua cây cầu mới dựng, hạm đội của Tế Bắc Quốc đang neo đậu trên sông Vấn Thủy đã phát hiện ra họ. Dù sao, hàng ngàn chiến mã phi nhanh, muốn không bị phát hiện cũng không được.

Sau đó, hạm đội liền phát ra âm thanh cảnh báo, báo động cho đại doanh ở xa. Ngay lập tức, quân lính Tế Bắc Quốc ở bờ sông Vấn Thủy lại một phen hỗn loạn, cảnh giác nhìn đội kỵ binh cắm cờ chữ "Hướng" kia.

Mặc dù quân lính Tế Bắc Quốc đã phát hiện ra viện binh, nhưng Trương Xung đã không còn bận tâm, bởi vì thắng bại đã sớm được định đoạt.

Trương Xung ra lệnh cho quân hỗ trợ phía sau thổi vang tiếng ốc. Đây là một loại ốc bi���n đặc chế của Trương Xung, dùng làm hiệu lệnh tập hợp binh sĩ của riêng hắn. Phàm những ai thuộc Thái Sơn quân nghe thấy tiếng hiệu lệnh này, ắt sẽ biết Cừ Khôi đã đích thân tới.

Quả nhiên, sau khi tiếng ốc này vang lên ở phía đông sông Vấn Thủy, rất nhanh, cách đó hai dặm cũng vang lên từng hồi trống trận. Đây là ba bộ của Đinh Thịnh, Điển Vi, Quách Lượng đang hưởng ứng hiệu lệnh.

Ngay sau đó, Trương Xung lập tức tiến lên phía trước, quan sát doanh trại của quân Tế Bắc Quốc ở phía trước.

Trương Xung đã phát hiện ra sĩ khí của binh lính Tế Bắc Quốc đợt này không hề cao, cờ xí cũng chẳng còn mấy. Dễ dàng nhận thấy dấu vết của một trận đại chiến. Phía đông nam còn có thi thể trên chiến trường không ai chôn cất. Cảnh tượng này đã thu hút không biết bao nhiêu côn trùng nhặng nhít, mùi hôi thối bốc lên ngút trời.

Những thi thể này đều là của Hữu Hiệu Úy Tế Bắc Quốc đã tử trận. Ba ngày trước, họ bị buộc phải đại chiến một trận với Thái Sơn quân, nhưng kết cục là bỏ mạng tại đây, đến bây giờ vẫn không ai thu dọn. Nếu không phải nơi đây là bờ đông sông Vấn Thủy, đã được khai hoang khai phá lâu ngày, thì thi thể những người này đã sớm thành mồi cho sói, hổ, báo rồi.

Trận đại chiến hôm ấy, nói ra cũng khiến người ta phải thổn thức. Sau khi nhận lệnh từ Trương Vinh, vị tướng Nhất Tai cùng đám người kia thật sự tính toán rút lui. Nhưng vì Đinh Thịnh kiêu ngạo và tự đại, hoàn toàn không có ý định bỏ qua cho họ. Vị Hữu Hiệu Úy này, vốn cũng là cường đạo, chỉ còn cách dẫn bộ đội của mình tấn công bộ của Đinh Thịnh.

Trong lòng họ toan tính rằng sẽ đánh cho đám Thái Sơn Tặc này một trận tơi bời, để chúng không dám xem thường họ nữa, và sẽ đàng hoàng ngồi xuống nói chuyện. Hơn nữa, nói thật trong lòng, họ cũng muốn đánh Đinh Thịnh, chính là để báo thù cho bộ Kim Béo đã bị Đinh Thịnh đánh lén trước đó.

Sự thật đúng là như vậy. Vị Hữu Hiệu Úy Nhất Tai mới nhậm chức không chút do dự dẫn bộ đội của mình mãnh liệt tấn công bộ Đinh Thịnh, quả nhiên chiếm được tiên cơ. Lúc ấy, Khúc Tướng Triệu Dung, người đứng đầu Thái Sơn quân, trực tiếp bị chém ba đao, trọng thương ngã gục. Nhưng rất nhanh, bộ của Điển Vi và bộ của Quách Lượng liền dựa sát vào, ba bên hợp vây trực tiếp bao vây bộ của Hữu Hiệu Úy.

Vốn đã có vài kẻ quỳ xuống đầu hàng, nhưng lại bị Đinh Thịnh đang nổi cơn thịnh nộ chém chết tại chỗ. Số quân Tế Bắc Quốc còn lại biết không còn đường lui, đều liều chết chiến đấu. Cuối cùng, họ bị Đinh Thịnh giết sạch, nhưng ba bộ cũng tổn thất nặng nề, không còn sức phát động tấn công.

Nhưng thảm hại hơn là tình hình của Tế Bắc Quốc. Bây giờ, toàn bộ lực lượng chiến đấu còn lại của họ chỉ là ba bộ của Tả Hiệu Úy Chu Phượng, với một ngàn binh sĩ. Sau bảy ngày đại chiến, bộ binh phòng thủ ở bờ đông sông Vấn Thủy đã bị đại doanh trung quân triệu hồi về trại. Sau ba ngày, Tế Bắc Quốc vẫn chưa xuất động thêm một binh một tốt nào.

Trên thực tế, trong ba ngày qua, Đại doanh trung quân của Tế Bắc Quốc đã nảy sinh sự phân liệt lớn giữa hai lựa chọn: cố thủ chờ cứu viện hay rút quân.

Đeo Cầu, người thay thế Tế Bắc Quốc Tướng Trần Khuê chủ trì quân nghị, chủ trương cố thủ chờ cứu viện. Trung quân chủ tướng Lý Thần cũng đồng ý với quan điểm của Đeo Cầu. Họ cho rằng ở Xà Khâu vẫn còn một ngàn lão binh, có thể tiếp tục chiêu mộ thêm hai ngàn binh sĩ từ các gia tộc. Đến lúc đó, đi theo dòng Vấn Thủy xuôi nam, có thể tập h��p thêm bốn ngàn quân nữa. Với binh lực như vậy, thắng bại vẫn còn chưa thể biết trước.

Nhưng Chu Phượng, người đại diện cho phe phái thực lực trong doanh, lại không tán đồng. Hắn rất thực tế nói với hai người:

"Tế Bắc Quốc vốn là một nước nhỏ, dân cư thưa thớt. Cả nước tổng cộng không quá bốn vạn hộ, dân số không quá hai mươi vạn người. Ban đầu tập hợp bốn ngàn quân, đã là mười hộ rút ra một tráng đinh. Nếu như còn phải chiêu mộ thêm ba ngàn người nữa, vậy e rằng sẽ rút cạn kiệt nguồn lực của Tế Bắc Quốc."

Cần phải biết rằng, việc ra trận làm lính đều cần những tráng đinh khỏe mạnh. Mà Tế Bắc Quốc có lẽ chỉ có chưa đến năm vạn thanh tráng niên. Hơn nữa, đại đa số thanh tráng niên lại là phụ thuộc của các hào tộc, sẽ không bị chiêu mộ. Nói cách khác, nếu đợt này Tế Bắc Quốc lại chết thêm bốn ngàn người, thì tổng cộng sẽ có tám ngàn người tử vong, có thể khiến cho toàn bộ thôn làng Tế Bắc Quốc không còn một thanh niên trai tráng nào nữa. Mà phải biết rằng, sinh kế của một gia đình đều trông cậy vào những thanh niên trai tráng này. Nếu họ cũng chết ở đây, vậy người nhà của họ cũng không thể sống nổi.

Chu Phượng mặc dù xuất thân từ hào tộc, nhưng vẫn không đành lòng nhìn hương đảng của mình cứ thế bị tiêu hao. Nhưng yếu tố mấu chốt hơn khiến hắn phản đối là, hắn cảm thấy không đáng giá. Nguyên nhân Đeo Cầu và Lý Thần vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, mặc dù không nói rõ, nhưng Chu Phượng chỉ cần đoán cũng biết, chẳng qua là vì hai người họ là chủ tướng trực tiếp của trận chiến bại này. Nếu cứ thế trở về, tính mạng có giữ được hay không còn chưa rõ, nhưng tiền đồ thì chắc chắn sẽ không còn. Vậy chi bằng bây giờ đánh cược một phen, sau đó xin thêm binh, tái chiến.

Việc này giống hệt như những con bạc chơi trò cờ bạc: khi thua sạch vốn, họ chưa bao giờ nghĩ đến việc dừng tay, mà sẽ vay tiền để tiếp tục đổ, mong gỡ gạc lại vốn trong một ván.

Chu Phượng có thể hiểu được suy nghĩ của hai người, nhưng rất tiếc, hắn không thể cùng hai người này lao vào trò cờ bạc điên rồ đó. Ngàn binh dưới trướng hắn chính là gia sản của hắn. Binh còn, thì quyền thế của Chu gia hắn còn. Cần gì phải cùng hai người kia mạo hiểm.

Cuối cùng, hai bên không ai thuyết phục được ai, chỉ có thể rơi vào bế tắc. Chu Phượng là phe có thực lực lớn nhất trong doanh. Hắn không đồng ý xuất binh, vậy thì không thể ra quân được. Mà Đeo Cầu lại được Trần Khuê lâm nguy giả mệnh, mang danh nghĩa đại nghĩa. Hắn không nói rút quân, Chu Phượng cũng không dám tự ý kéo binh trở về.

Nhưng ba ngày bế tắc cuối cùng cũng kết thúc theo tin tức kỵ binh Thái Sơn Tặc đã đến.

Đeo Cầu và Lý Thần cũng không còn tiếp tục nói về việc cố thủ chờ cứu viện nữa. Bây giờ đã đến mức sinh tử, đừng nghĩ đến chuyện lật ngược thế cờ nữa.

Cả hai đều là những người thông minh. Khi họ biết được Thái Sơn quân đã vượt sông Vấn Thủy từ phía tây, liền đoán rằng quân Lỗ Quốc ở phía tây có lẽ đã không còn. Ban đầu, họ cũng tính toán phái người đi liên lạc với quân Lỗ Quốc, muốn cho quân Lỗ Quốc từ phía đông tiến thẳng tấn công cứ điểm Phụng Cao của Thái Sơn Tặc, nhưng người của họ còn chưa kịp phái đi, thì quân Lỗ Quốc đã không thể trông cậy được nữa rồi.

Hết cách rồi, vậy cũng chỉ có thể rút lui. May mắn thay, hạm đội của họ đang ở trên mặt nước sông Vấn Thủy, chỉ cần lên thuyền, họ liền an toàn.

Cho nên, khi bên Trương Xung thổi vang kèn hiệu chiêu binh, Đại doanh Tế Bắc Quốc cũng đang chuẩn bị rút lui. Họ đưa Tế Bắc Quốc Tướng Trần Khuê đang bệnh nặng lên kiệu, liền bắt đầu tổ chức quân đội rút lui một cách có trật tự.

Nếu muốn cuộc rút lui này thuận lợi, có một điều kiện tất yếu, chính là phải có bộ đội đoạn hậu. Nếu không có bộ đội đoạn hậu ở phía trước chặn đứng kẻ địch tấn công, thì việc muốn rút lui có trật tự chính là nằm mơ.

Nhưng không ai muốn làm đoạn hậu, bởi vì việc này không chỉ nguy hiểm mà còn yêu cầu cao. Nguy hiểm thì rất dễ hiểu, dù sao đã là đoạn hậu, chắc chắn sẽ không để lại cho ngươi nhiều binh lính. Lấy binh ít đối kháng với quân đông, chẳng phải rất nguy hiểm sao? Nhưng việc này còn đặc biệt thử thách con người, thử tưởng tượng xem, khi đồng đội của ngươi đã lần lượt an toàn, mà ngươi vẫn còn ở trên chiến trường đối mặt với sinh tử cận kề, ngươi có muốn bỏ chạy không? Ngươi có thể không phẫn hận không? Tại sao cơ hội sống lại nhường cho người khác, còn bản thân thì ở lại chịu chết?

Cho nên, thông thường, bộ đội đoạn hậu, nếu không phải là những kẻ không được chủ tướng vừa mắt, không phải dòng chính, thì phải là đội tinh nhuệ giỏi chịu đựng. Hơn nữa, một khi ngươi đã làm đoạn hậu một lần, thì xin lỗi, sau này toàn bộ nhiệm vụ đoạn hậu cũng sẽ giao cho ngươi. Đây chính là chuyện "một khi đã làm thì sẽ làm mãi".

Cho nên, khi muốn chọn bộ đội đoạn hậu lúc rút lui, các tướng lĩnh đều nhất tề đưa mắt nhìn về phía Chu Phượng, bởi vì hắn hoàn toàn phù hợp với điều kiện đoạn hậu: có thực lực nhưng lại không được ưa chuộng.

Nhưng Chu Phượng cũng là người có nội tâm mạnh mẽ, nhiều người như vậy nhìn chằm chằm hắn, hắn vẫn có thể coi như không có chuyện gì xảy ra, không hề nhúc nhích, không tỏ vẻ gì. Bởi vì hắn biết, thời gian đang đứng về phía những người có thực lực như hắn.

Quả nhiên, không thể chờ thêm được nữa, Đeo Cầu chủ động đề nghị rút thẻ tre để quyết định ai sẽ làm bộ đội đoạn hậu. Lý Thần và Chu Phượng mỗi người cầm một cây thẻ tre từ tay hắn. Ai rút được thẻ ngắn hơn, người đó sẽ phụ trách đoạn hậu. Lý Thần không có ý kiến, Chu Phượng cũng không tiện công khai từ chối, liền thống nhất quyết định dùng cách rút thẻ để định đoạt.

Kết quả cuối cùng không nằm ngoài dự đoán, chính là Chu Phượng.

Nhìn cây thẻ tre ngắn trong tay, Chu Phượng mặc dù không rõ Đeo Cầu đã giở trò gì, nhưng hắn biết mình đã bị gài bẫy. Nhưng đến nước này, hắn cũng chỉ có thể nuốt hận, chỉ đành ghi tạc chuyện này vào lòng.

Dưới trướng Chu Phượng có hai tướng, Lưu Duyên và Hiện Nghi. Một người là ái tướng tâm phúc của hắn, một người là em vợ hắn. Cuối cùng, hắn vẫn lựa chọn ái tướng của mình làm đội ngũ đoạn hậu, không phải vì hắn yêu thương em vợ mình nhiều hơn, mà là bởi vì hắn hiểu rõ Hiện Nghi, nếu giao nhiệm vụ đoạn hậu cho người này, thì cả bọn họ ai cũng không sống nổi. Ngược lại, Lưu Duyên là ngư��i hắn có thể tin tưởng nhất, giao nhiệm vụ đoạn hậu cho y, chắc chắn sẽ không sai.

Đôi khi, mọi chuyện thường là như vậy. Ngươi bị bỏ lại không nhất định là vì năng lực của ngươi kém cỏi. Ngược lại, chính vì năng lực của ngươi tốt, đáng tin cậy, mới có thể bị dùng làm quân cờ thí.

Bởi vì có năng lực mới được gọi là quân cờ thí, không có năng lực thì được gọi là quân cờ phế.

Cứ như vậy, quân lính Tế Bắc Quốc mở rộng cửa doanh hướng về phía tây sông Vấn Thủy. Năm trăm xe binh đi đầu tiên ra khỏi trại, họ đẩy năm mươi chiếc xe chắn xếp thành hàng dài từ đại trại đến bến thuyền.

Sau đó, một tướng lĩnh cắm cờ chữ "Lưu" liền dựa vào những chiếc xe chắn này để tạo ra công sự, muốn dùng chúng để xây dựng một con đường che chắn, giúp đại trại có thể trực tiếp thông đến bến thuyền Vấn Thủy.

Mà ngay lúc đó, ba bộ "Đinh", "Điển", "Quách" từ phía đông nam cũng uốn lượn kéo đến. Dưới ánh mặt trời, binh giáp lấp lánh, sĩ khí hừng hực. Hiển nhiên, ba ngày chỉnh đốn cùng sự xuất hiện của Cừ Khôi đã khiến họ tràn đầy ý chí chiến đấu trở lại.

Một trận đại chiến cứ thế bùng nổ.

Chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản dịch độc quyền từ truyen.free.