Trương Xung cùng quân Khăn Vàng Thái Sơn vào đánh Chương huyện vào ngày hai mươi bảy tháng tư. Toàn bộ quan quân tại Chương huyện đều đầu hàng. Trương Xung để lại năm trăm binh lính dưới sự thống lĩnh của Lý Phụ, trấn giữ Chương huyện làm đường lui.

Tiếp đó, vào ngày hai mươi chín tháng tư và ngày mười tháng năm năm Quang Hòa thứ sáu, Trương Xung dẫn quân Khăn Vàng Thái Sơn liên tiếp phá vỡ Đông Bình Lục và Vô Diệm hai thành. Đặc biệt tại Vô Diệm, quân Thái Sơn thu được mấy trăm ngàn thạch lương, giải quyết ngay lập tức áp lực vận chuyển. Sau đó, toàn quân Thái Sơn đổi hướng, thẳng tiến Tu Xương.

Nơi Tu Xương này, Trương Xung và các huynh đệ cũ của hắn đã từng đến. Trương Xung giờ đây vẫn còn nhớ đến những tộc nhân Triệu thị kia luôn hoài niệm vinh quang gia tộc. Lúc ấy, Trương Xung chưa hiểu rõ lắm về sự đi theo của Triệu thị Tu Xương. Mãi đến sau này, khi nghe Thái Ung kể, hắn mới biết gia tộc này năm xưa là hậu duệ của Tu Xương Hầu Triệu Diễn. Công lao lớn nhất của người này chính là tìm ra một cổ đạo cho Lưu Bang đang khốn đốn ở Hán Trung lúc bấy giờ, nhờ đó Hàn Tín mới có thể công khai sửa chữa đường sạn đạo, bí mật vượt Trần Thương, thẳng tiến Quan Trung.

Khi Trương Xung nghe đoạn cổ sự này, liền để tâm, định tìm cơ hội lấy được tin tức về cổ đạo này từ tay tộc nhân Triệu thị. Bởi vì con đường này quá đ��i quan trọng. Cần biết, sau này hắn sẽ tiến vào Quan Trung. Nếu muốn vươn lên, còn phải dựa vào hai cánh, một bên là Ích Châu, một bên là Tịnh Châu. Tiến vào Tịnh Châu không có gì đáng nói nhiều, tóm lại là mấy bến thuyền đó, không có nhiều mánh khóe. Nhưng tiến vào Ích Châu lại cực kỳ nguy hiểm.

Từ Quan Trung vào Ích Châu, điều thiết yếu là phải vào Hán Trung. Mà giữa Quan Trung và Hán Trung có một dải thiên hiểm, đó chính là Tần Lĩnh dài tám trăm dặm, hùng vĩ hiểm trở, án ngữ giữa đường. Nếu muốn vào Hán Trung, nhất định phải vượt qua Tần Lĩnh, theo những con đường sạn đạo mà tiền nhân đã kiến tạo.

Các con đường từ Quan Trung vào Hán Trung quanh co hiểm trở, hầu như đều là đường nhỏ trong núi, không thể hành quân đại quân. Chỉ có ba con đường có thể dùng cho quân sự, theo thứ tự là Bao Tà Đạo, Tử Ngọ Đạo và Thảng Lạc Đạo.

Bao Tà Đạo nối liền Bao Thủy, Tà Thủy. Đầu phía nam ở Bao Thành, điểm cuối phía bắc ở cửa cốc Tà Thủy. Con đường này cũng là quan đạo được xây dựng sớm nhất, có từ thời Ân Thương, là con đường gần nhất từ Hán Trung vào Quan Trung.

Tiếp theo là Tử Ngọ Đạo. Con đường này từ phía nam xuyên qua Tử Ngọ Cốc, đi thẳng đến Tử Ngọ Quan cách Trường An không xa. Có thể nói, đây là con đường gần Trường An nhất. Năm xưa, Lưu Bang bị Hạng Vũ đuổi vào Hán Trung, đã đi chính con đường này.

Cuối cùng là Thảng Lạc Đạo. Con đường này nằm giữa Bao Tà Đạo và Tử Ngọ Đạo, dung hòa ưu thế của hai con đường kia, nhưng khuyết điểm là đây là con đường khó đi nhất.

Nhưng Trương Xung biết, những con đường này hầu như đều lộ liễu, khắp nơi đều có quân trấn giữ. Nếu muốn vượt qua mấy con đường này trong tình thế địch quân phòng bị nghiêm ngặt, chỉ có một kết cục là toàn quân bị tiêu diệt. Đời sau, Tào Sảng đã đi Thảng Lạc Đạo ở giữa, và sau đó một trăm ngàn đại quân của ông ta đã bị ba mươi ngàn quân của Vương Bình đánh cho gần như toàn quân bị diệt.

Vì vậy, tiến vào Quan Trung không thể chỉ đi một con đường, làm như vậy chính là đường chết. Cần phải sử dụng xen kẽ và bất ngờ. Việc Trương Xung đánh Tu Xương chính là để bắt giữ tộc nhân Triệu thị, từ tay bọn họ lấy được lộ tuyến cổ đạo Trần Thương, thêm một phần chuẩn bị cho việc sau này tiến vào Ích Châu.

Dĩ nhiên, sau khi cổ đạo Trần Thương bị phát hiện, nó không còn bí ẩn nữa. Nhưng Triệu thị đã dùng con đường này mà hưng thịnh, chắc chắn phải có một số thông tin chi tiết riêng. Đó chính là những điều Trương Xung mong muốn.

Trong lúc Trương Xung dẫn đại quân bắc tiến Tu Xương, Thái Bình Đạo Hà Bắc đã gửi đến quân báo mới nhất của Trương Giác. Kể từ khi Trương Xung từ bỏ việc bắc tiến hội quân với Trương Giác, thư tín mà Trương Giác gửi đến càng trở nên uyển chuyển. Trương Xung biết đây là Trương Giác đã bắt đầu kiêng kỵ hắn. Nhưng điều đó thì có thể làm gì? Ít nhất bây giờ mọi người vẫn đang cùng nhau đánh phá triều đình Hán, tạm bợ qua ngày vậy...

Thư của Trương Giác thuật lại tình hình từ tháng tư đến tháng năm. Mặc dù trong thư Trương Giác nói Hà Bắc đã không còn trở ngại lớn, chỉ còn Nghiệp Thành chưa hạ được, nhưng Trương Xung lập tức nhận ra rằng Trương Giác quả nhiên đã bất ngờ vây công Nghiệp Thành.

Điều này cũng khó trách, trị sở của Ngụy Quận là Nghiệp Thành, không phải một thành ấp tầm thường. Từ thời Xuân Thu đến nay, nó vẫn luôn là danh đô lớn.

Trước hết, nơi đây là yếu địa chiến lược của phương Bắc, nằm trên tuyến giao thông huyết mạch phía đông dãy Thái Hành. Hướng bắc qua Hàm Đan có thể đến Kế Thành; xuôi nam đến Lê Dương có thể vượt sông lớn tiến vào phía đông; hướng tây qua Phẫu Khẩu xuyên qua Thái Hành mà vào Tịnh Châu; hướng đông đến bến sông Thương Đình của sông lớn có thể nhập Duyện Châu, rồi tiếp đó tiến đến Thanh Châu. Có thể nói, đây là một điểm xung yếu then chốt của phương Bắc.

Hơn nữa, địa thế xung quanh Nghiệp Thành bằng phẳng, đường sá chằng chịt, lại có sông Chương Thủy, sông Hoàn Thủy cùng Bạch Câu, Hoàng Hà liên kết, có thể sử dụng đường thủy để vận chuyển. Tóm lại, có câu nói rằng: "Giữ vững một quận này đã đủ tốt, nhưng nó có thể khống chế cả Ký Châu. Giương quân hướng đông, tất định có được Thanh Châu. Rút quân về bắc để phòng bị, U Châu chưa đủ đáng sợ. Dẫn quân hướng tây, Tịnh Châu chấn động." Đây chính là một bảo địa bậc nhất.

Vì thế, việc Trương Giác đánh Nghiệp Thành cũng có ý đồ dùng nơi này làm cơ nghiệp. Nhưng một địa phương tốt như vậy thì phòng thủ cũng phải nghiêm ngặt. Phía tây nơi đây là dãy Thái Hành Sơn sừng sững án ngữ, cửa ải Phẫu Khẩu có thể chặn đứng đường bộ từ phía đông. Phía đông nam hai mặt là Hoàng Hà hiểm trở như hào nước, với các bến cảng Lê Dương, Bạch Mã, Thương Đình làm nơi phòng bị. Sau đó, phía nam và bắc lại có Chương Thủy, Hoàn Thủy, Phẫu Thủy chảy qua, có thể ngăn chặn địch binh tiến công.

Trương Giác chính là bị chặn đứng ở phía bắc Nghiệp Thành, không thể tiến thêm một bước. Mặc dù trong thư Trương Giác nói đã phá vỡ vòng ngoài Nghiệp Thành, sớm muộn cũng hạ được. Nhưng Trương Xung hiểu rằng, thời gian còn lại của Trương Giác không còn nhiều.

Trương Xung trước đây đã nhắn Trương Giác phải chú ý đến đội kỵ binh đột kích từ U Châu phía bắc. Lần này, trong thư của Trương Giác không nhắc gì đến chuyện liên quan đến U Châu, cũng không biết hắn có để ý hay không.

Trong thư lần này, Trương Giác lại một lần nữa nhắc đến chuyện muốn Trương Xung bắc tiến hội quân với hắn. Trương Giác ngụ ý rằng, nếu quân Thái Sơn của Trương Xung tiến về Đông quận, thì có thể hội quân với Thái Bình Đạo Đông quận để cùng từ Thương Đình vượt sông bắc tiến, tiền hậu giáp kích Nghiệp Thành với hắn.

Trương Xung cầm thư mà không chút dao động. Bất luận Trương Giác ra sao, quân Thái Sơn Thái Bình Đạo của hắn vẫn giữ nguyên kế hoạch đã định.

Sau khi phá ba nơi Chương huyện, Đông Bình Lục, Vô Diệm, thực lực của hắn lại một lần nữa bành trướng. Tại Chương huyện, có các tướng Cao Nhã, Ngô Tư, Triệu Thứ, Lý Trâu đều dũng mãnh, Trương Xung đã chọn bốn người này vào đội xung kích. Đến Đông Bình Lục, có đệ tử Thái Bình Đạo là Tạ Huy và Võ Vinh dẫn một ngàn quân Khăn Vàng Đông Bình Lục đến nương tựa. Trương Xung tinh tuyển ba trăm người trong số đó, lại bổ sung thêm hai trăm tù binh Đông Bình quốc bị bắt, thành lập một đội quân, gọi là "Bình Lục Doanh", do Tạ Huy làm chủ tướng, Võ Vinh làm phó, số còn lại thì sắp xếp vào các doanh trại khác.

Chờ khi đánh hạ Vô Diệm, các tướng Thái Bình Đạo bản địa là Triệu Lượng, Chu Anh đã dẫn hai ngàn đệ tử Thái Bình Đạo cùng Trương Xung chuyển quân. Trương Xung vẫn tinh tuyển bốn trăm người trong số này để thành lập Vô Diệm Doanh.

Cứ như vậy, Trương Xung phát triển như quả cầu tuyết lăn, không ngừng tuyển chọn binh lính. Giờ đây, hắn có bảy ngàn tinh binh và tám ngàn quân trại, quy mô này còn chưa tính một ngàn hai trăm tù binh bắt được trong trận Chương huyện trước đó. Với một đội quân có quân số lên tới mười sáu ngàn người như vậy, riêng lượng lương thực tiêu hao mỗi ngày đã phải sáu trăm thạch. May mắn thay, trên đoạn đường này đã tích lũy được đầy đủ, nếu không thì sau này cũng chỉ có thể quét sạch địa phương như bọn cường đạo.

Đây chỉ là phương diện quân sự. Sau khi phá ba thành, thu hoạch lớn hơn của Trương Xung là đã lấy được kho phủ của Đông Bình Vương tích trữ bao năm qua. Chỉ riêng đợt này, lượng tích trữ trong kho của quân Thái Sơn Trương Xung đã tăng lên gấp đôi. Ngoài ra còn có nhân tài đến nương tựa, tuy không có đại tài nào nổi bật, nhưng cũng có vài văn nhân bất đắc chí...

Một người tên Trần Lịch, là học sinh của Hồng Đô Môn Học, giỏi thư pháp, nhưng vì gia cảnh nghèo khó, không làm quan được, chỉ có thể về quê viết chữ mưu sinh. Sau khi quân Khăn Vàng Thái Sơn vào thành, ông ta liền trực tiếp đến nương tựa. Còn có một người tên Tưởng Sinh, cũng đến nương tựa. Người này trên thực tế chính là tên tướng sĩ đã từng giúp quân cướp Lang Gia vài năm trước, khi quân Thái Sơn và quân cướp Lang Gia giao tranh. Không biết làm sao hắn lại thay đổi thân phận mà đến Vô Diệm. Ngoài ra, còn có một số bạn bè cũ của Hứa Tỷ, họ đã gia nhập quân Thái Sơn dưới sự chiêu mộ của Hứa Tỷ.

Những thu hoạch lớn trên đoạn đường này đã một lần nữa củng cố chiến lược phát triển độc lập của Trương Xung ở phía nam Hoàng Hà. Vì vậy, đối với thỉnh cầu muốn hắn bắc tiến hội quân của Trương Giác, Trương Xung chỉ có thể uyển chuyển từ chối.

Tuy nhiên, Trương Giác đã gửi thư đến, Trương Xung tự nhiên cũng phải hồi âm cho hắn. Ngoài việc một lần nữa nhắc nhở Trương Giác chú ý đến tình hình phía bắc, Trương Xung còn sai yết giả mang đến cho Trương Giác một ấn vương Đông Bình. Còn việc Trương Giác hiểu hành động này ra sao, thì đó không nằm trong tầm kiểm soát của Trương Xung.

Ngày mười lăm tháng năm, đúng vào ngày Trương Xung dẫn quân vây hãm Tu Xương, một đội thám mã mang theo thư tín từ phương bắc đến, khiến cho cuộc chiến này trở nên khó lường hơn.

Lần này người viết thư không còn là Trương Giác nữa, mà là sư phụ của Trương Xung, Trương Lương.

Trong thư, Thái Bình Đạo Hà Bắc vừa trải qua một trận thất bại. Nguyên nhân chính là đội kỵ binh đột kích từ U Châu đã tấn công bất ngờ đại doanh của Thái Bình Đạo ở bờ bắc Chương Thủy.

Từ giữa tháng tư đến ngày mùng ba tháng năm, ba huynh đệ Trương Giác đã hợp binh liên tục vây công trọng trấn Nghiệp Thành của Hà Bắc. Một trăm ngàn quân Thái Bình Hà Bắc cùng Thái thú Ngụy Quận Trương Tắc quyết chiến tại Chương Thủy, trong đó trọng điểm tranh đoạt chính là ba đồn binh ở bờ bắc Chương Thủy.

Ba đồn binh này là những công trình canh gác được xây dựng từ năm xưa để phòng bị người Khương từ Thái Hành Sơn tràn xuống. Tuy nhỏ nhưng kiên cố. Thái Bình Đạo vốn không giỏi công thành, đã liên tiếp đánh mười ngày mới phá được hai đồn.

Không chỉ vậy, Thái thú Ngụy Quận Trương Tắc này cũng là một nhân vật lợi hại, người đời gọi là Trương Ngọa Hổ. Ông ta là người Nam Trịnh ở Hán Trung, trước từng nhậm chức Thái thú Tang Kha, đánh bại Nam Man, uy chấn phương Nam. Thậm chí vì có người này ở đó, những người Nam Man muốn làm phản cũng phải chạy sang quận khác. Sau này, lý lịch của ông ta hầu như đều liên quan đến chiến sự. Ông từng làm Hộ Khương Hiệu úy, Thái thú Phù Phong, Thái thú Quế Dương. Trước đó, khi người Man ở Ba Quận nổi loạn, ông lại được bổ nhiệm làm Long Tập Hiệu úy trở về Hán Trung bình định. Cuối cùng, ông đến làm Thái thú ở Ngụy Quận này.

Vì thế, ba huynh đệ họ Trương trước mặt vị "ngọa hổ nhà Hán" Trương Tắc này, đã đụng phải thất bại thảm hại. Trương Tắc trong tay có hai đội tinh binh, một là quân Nam Man hỗ trợ, một là quân Khương hỗ trợ, đều thiện chiến vô địch. Mấy lần ra khỏi thành, họ xuyên phá doanh trại Thái Bình Đạo như vào chốn không người.

Thái Bình Đạo không thể hạ được cứ điểm của triều đình Hán ở bờ bắc Chương Thủy, phần lớn cũng do những đội quân Nam Man tinh nhuệ n��y liên tục quấy nhiễu. Tuy nhiên, sau đó Trương Giác đã thân chinh ra trận, tự mình khích lệ sĩ khí toàn quân. Đại quân mãnh liệt công kích cứ điểm bờ bắc, thậm chí xuất động Hoàng Cân Lực Sĩ dưới trướng. Cuối cùng, sau một trận kịch chiến, họ đã quét sạch quân Hán ở phía bắc Chương Thủy.

Dù Thái thú Ngụy Quận Trương Tắc có thiện chiến đến mấy, nhưng cuối cùng dưới ưu thế binh lực của Thái Bình Đạo Hà Bắc, ông ta đã phải rút lui vào Nghiệp Huyện, tiếp tục tử thủ.

Sau đó, vào ngày mùng sáu tháng năm, quân đoàn Thái Bình Đạo Ký Châu đã điều động Hắc Sơn Bộ, Hoàng Long Bộ, Tả Giáo, Quách Đại Hiền, tổng cộng bốn bộ vạn người vượt sông Chương Thủy về phía nam, vây hãm Nghiệp Huyện. Còn Trương Giác cầm cửu tiết trượng ở lại phía bắc Chương Thủy, thống lĩnh việc công thành.

Năm ngày sau, Thái Bình Đạo thay nhau tấn công. Sau đó lại phái thêm năm bộ binh của Vu Thị Căn, Thanh Ngưu Giác, Trương Bạch Kỵ, Lưu Thạch, Tả Nhiễm Trượng Bát, tổng cộng vạn người nữa, cùng với quân đoàn xuất trận lần trước, thống nhất mãnh liệt công thành Nghiệp Thành. Có vẻ như thư hồi âm của Trương Xung cùng việc gửi đi ấn vương Đông Bình đã tạo không ít áp lực cho Trương Giác. Giờ đây, ông ta đang dốc sức công thành.

Mặc dù chiêu này gây thương vong lớn, nhưng quả thực đã phát huy tác dụng. Ngoại thành Nghiệp Huyện đã bị phá vỡ, Thái thú Trương Tắc dẫn binh lính của quận rút vào nội thành cố thủ. Việc Nghiệp Huyện thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nhưng đúng lúc này, một đội kỵ binh đột kích từ U Châu đã xuôi nam, tấn công bất ngờ đại doanh của Trương Giác ở bờ bắc Chương Thủy. Kẻ này rõ ràng là muốn chém đầu Trương Giác. May mắn thay Trương Giác cẩn thận, đã bố trí Hoàng Cân Lực Sĩ dưới trướng tại đại trướng. Cuối cùng, hai trăm kỵ binh đột kích U Châu đều tử trận, nhưng Trương Giác cũng bị trúng một mũi tên. Hiện giờ ông ta đã không thể chỉ huy, chỉ có thể để Trương Lương ở trong trướng quản lý mọi việc.

Trương Xung nhìn Tu Xương trước mặt, không thể nào ngờ được Trương Giác lại bị thương. Mặc dù sư phụ chưa nói rõ vết thương nghiêm trọng đến mức nào, nhưng ít nhất Trương Giác đã không thể chỉ huy. Chẳng lẽ trong lịch sử, Trương Giác lại bị trọng thương như vậy? Nếu không, thì mọi cố gắng của Trương Xung chẳng phải sẽ khiến Thái Bình Đạo càng thêm khó khăn sao?

Mà điều Trương Xung không biết là, giờ phút này, Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn, sau hơn một tháng chỉnh đốn quân đội và luyện võ, đã dẫn bốn mươi ngàn tinh binh triều đình Hán thẳng tiến Dĩnh Xuyên.

Một đại kiếp của Thái Bình Đạo lại khó tránh khỏi.

Dịch phẩm này, truyen.free độc quyền lưu truyền.