Khi Trương Xung dẫn theo đoàn người đến được bức tường thành của Tiết gia, trời đã xế chiều. Đoàn người đã chạy nửa ngày đường, bụng đói cồn cào. Song, họ lo sợ việc nhóm lửa sẽ bị Tiết gia phát hiện, đành cố nén cơn đói.

Nhưng Trương Xung ra hiệu rằng không sao cả, cứ nhóm lửa, nấu cơm đi. B��i lẽ, đối phương đã phát hiện ra họ, trốn tránh cũng vô ích mà thôi.

Quả nhiên, lời Trương Xung nói không sai. Các bộ khúc trên vọng lâu của Tiết gia đã sớm phát hiện từ xa trong rừng rậm, thấy đàn chim không đậu xuống, liền biết trong rừng có người ẩn nấp, mà số lượng cũng không ít. Vì lẽ đó, họ sớm đã đóng chặt cửa trại, rồi dựng thêm bốn năm hàng rào gỗ hình răng sói bên ngoài bức tường thành. Từ gác lửng trên tháp canh, chuông báo động cũng vang lên dồn dập, báo hiệu cho các đồ phụ đang lao động bên ngoài trại mau chóng trở về tường thành, vì có cường đạo đã đến.

Trương Đán cùng những người khác cũng chính vì nghe thấy tiếng chuông này, mới xác định rằng mọi người đã bị phát hiện, bèn quyết định thành thật nhóm lửa nấu cơm. Vài người cùng nhau đi múc nước, vài người khác thì đi đốn củi, căn bản không ai có ý thức rằng cần phải cắt người ở vòng ngoài để cảnh giới.

Trương Xung bất lực lắc đầu.

Trước tiên, hắn để Độ Mãn phụ trách việc tổ chức mọi người, sau đó điểm tên Dương Mậu, Vương Chương, Lý Vũ ba người làm thân vệ. Hắn lại gọi Trần Hoán mang theo nỏ cùng đi, để cùng hắn ra vòng ngoài cảnh giới, tiện thể quan sát kỹ bức tường thành của Tiết gia.

Độ Mãn cho người dỡ vật liệu trên ngựa và di hài của Tôn Tốn xuống, đồng thời nói Trương Xung cùng mọi người cứ mang theo ngựa mà đi, như vậy sẽ dễ dàng hơn một chút.

Lão nhân vốn cũng muốn đi cùng, nhưng vẫn bị Trương Xung khuyên can. Dù sao nếu Tiết gia thực sự giao chiến, lão nhân ở lại đây sẽ khá nguy hiểm.

Về phần thi thể của lão Tôn, lúc này đã được bọc kỹ trong chiếu cỏ. Trước đó, Trương Xung vẫn chưa nghĩ ra cách thức thu liễm di hài, liệu nên chôn cất ngay hay hỏa táng rồi mang di cốt trở về. Giờ đã có ngựa, trước mắt cứ mang theo đã, sau này sẽ tính tiếp. Tốt nhất là có thể mang di hài về Đại Tang Lý, cũng coi như một niềm an ủi cho người nhà lão Tôn.

Trương Xung dẫn theo mọi người, tản ra đến bìa rừng.

Từ bìa rừng, có thể thấy một tòa trại gỗ không lớn, nhìn thẳng vào, ước chừng rộng khoảng năm mươi mét. Trên tường thành đã có mấy người đứng sẵn, đang chỉ trỏ về phía Trương Xung và đoàn người. Trương Xung cũng đang quan sát doanh trại này, tuy không thể nói là vô cùng kiên cố, nhưng chắc chắn không phải thứ mà bọn họ có thể dễ dàng công phá.

Thất vọng, hắn bèn dẫn mọi người rút lui trở về, cùng nhau dùng bữa.

Còn phía đối diện cũng không rõ lai lịch nhóm người Trương Xung ra sao, nên cũng không truy đuổi. Kỳ thực Trương Xung không hề biết rằng, lão nhân kia dù sao cũng là một hạ dân, kiến thức nông cạn, chỉ nghĩ Tiết gia này là một hương hào hạng nhất lưu, nhưng trên thực tế, gia tộc này quả thực có lai lịch hiển hách.

Chi tộc này là hậu duệ của Mạnh Thường Quân, vốn đời đời cư ngụ tại huyện Tiết. Sau này, khi có tộc nhân làm quan tại huyện Cao Bình thuộc quận Sơn Dương, liền có một nhánh di cư đến đây, tự xưng là Cao Bình Tiết. Gia tộc này từng làm quan lại trong quận huyện, cũng là một thế lực hào cường vang danh một phương.

Tuy nhiên, mười năm về trước, cả tộc họ không thể không chạy trốn đến nơi đây, tất cả đều vì bị một người liên lụy – đó chính là Đốc Bưu quận Trương Kiệm vào thời điểm ấy. Trương Kiệm cũng xuất thân từ gia đình quan lại hai ngàn thạch, mà Tiết thị cùng Trương thị đều là các hào tộc bản địa, tự nhiên có mối giao thiệp khá sâu sắc. Thế nhưng, Trương Kiệm lại ít có chí lớn, luôn tự cao tự đại, xem thường tất cả mọi người. Năm đó, khi được tiến cử chức Mậu Tài, hắn đã không coi trọng người tiến cử, bèn lấy cớ bệnh tật mà từ chối.

Sau đó, quận Sơn Dương đón một vị Thái thú mới tên Địch Siêu, ông ta là một đảng nhân thượng lưu nổi danh trong giới dư luận. Việc đầu tiên ông ta làm là trọng dụng Trương Kiệm làm Đốc Bưu, để khảo nghiệm các huyện và kiểm tra những hành vi phi pháp. Thế nhưng Trương Kiệm vừa nhậm chức, liền lập tức dâng sớ tố cáo tộc nhân của đại hoạn quan Hầu Lãm, về việc họ đã xâm hại và vi phạm pháp luật tại địa phương, trực tiếp kết oán với phe hoạn quan. Kết quả là, chính người tiến cử hắn – Địch Siêu – đã trực tiếp bị tống vào ngục.

Do đó, Trương Kiệm vẫn luôn muốn tìm cơ hội báo thù, và cuối cùng hắn đã đợi được. Mười năm về trước, tức năm Kiến Ninh thứ hai, khi ấy Hoàng đế vừa mới lên ngôi, muốn xây lăng tẩm. Còn Hầu Lãm cũng cảm thấy tuổi đời mình không còn nhiều, bèn cũng về quê nhà đại tu lăng mộ. Một kẻ như Hầu Lãm, tự nhiên làm việc không hề kiêng kỵ, ngay cả việc tu sửa lăng mộ cũng không ngừng xâm chiếm đất đai của dân chúng, khiến lòng dân oán hận sôi trào.

Lần này, Trương Kiệm không bỏ qua cơ hội, trực tiếp dẫn quan lại của quận xông vào phủ Hầu Lãm, giết mẹ của hắn, không chừa một ai. Các khách khứa tứ tán, rồi lại bị các quan viên đảng nhân ở quận khác hình xử giết chết. Có thể nói, đây chính là một cuộc đối đầu lớn giữa các đảng nhân và tập đoàn hoạn quan. Sự việc này đã trực tiếp làm bùng nổ mâu thuẫn giữa hai phe.

Phe hoạn quan, đứng đầu là Đại Trường Thu Tào Tiết, đã gièm pha, khiến Hoàng đế ra lệnh bắt giữ các đảng nhân. Bấy giờ, Hoàng đế còn trẻ tuổi, chưa hiểu rõ đảng nhân là gì, đám hoạn quan bèn nói vắn tắt rằng, loại người này kết bè kéo cánh, tự tiến cử lẫn nhau, mưu đồ chiếm đoạt xã tắc. Lần này, Hoàng đế đã hiểu ra, nên chiếu chỉ khắp thiên hạ truy bắt các đảng nhân. Lý Ưng, Phạm Bàng, Địch Siêu cùng hơn một trăm vị lão đảng nhân khác đều cam tâm chịu chết, trong khi Trương Kiệm, kẻ gây ra tai họa, lại trốn thoát. Hơn nữa, trong quá trình chạy trốn, hắn đã liên lụy đến hàng chục gia đình từng chứa chấp mình. Quả nhiên, ngàn đời vẫn chỉ có kẻ chết là cùng quẫn. Chỉ cần bản thân còn sống, người khác có chết thì cũng sá gì.

Mà Tiết gia của họ chính là một trong số những gia tộc bị Trương Kiệm liên lụy vào thời điểm đó. Trương Kiệm trước kia có một môn khách tên Chu Dã, từng bị hắn đuổi ra khỏi nhà, vẫn luôn nung nấu ý định báo thù. Sau này, khi thấy Trương Kiệm thất thế, hắn liền lập tức vạch trần Trương Kiệm cùng hai mươi bốn người đồng hương khác, tố cáo họ đã kết đảng với nhau. Còn gia chủ Tiết gia là Tiết Thật Thà, vì vậy bị liên lụy mà tống vào ngục, các tộc nhân vì tránh sự trả thù của phe hoạn quan, chỉ có thể di cư ẩn mình tại lán trại ven sông giữa núi rừng hoang vu này.

Than ôi!

Lần này, người đang đứng trên lầu vọng, trông thấy bóng dáng cường đạo từ xa trong rừng rậm, chính là đệ đệ của Tiết Thật Thà – Tiết Úc. Hiện tại, hơn hai trăm tộc nhân, khách khứa, bộ khúc đều do hắn đứng đầu. Hắn có chút dũng lực, lại thành thạo cung ngựa. Hắn tự tin rằng với bản thân và các tộc nhân canh giữ tường thành, cho dù có cả trăm tên cường đạo kéo đến, cũng có thể chống cự được.

Thấy đám cường đạo rời đi, hắn liền cùng vài bộ khúc tiếp tục ở lại vọng lâu canh gác. Chỉ chốc lát sau, từ xa trong rừng rậm đã thấy khói bếp lượn lờ bay lên, bọn giặc đang dùng cơm. Tiết Úc từng đọc binh thư, biết rằng việc ăn no là điềm báo trước của một cuộc chiến. Bởi vậy, Tiết Úc lập tức lệnh cho tộc nhân trong trại chỉnh đốn vũ khí. Không khí cứ thế trở nên nặng nề, mà Tiết gia rốt cuộc không phải gia tộc xuất thân từ võ nhân, có vài người đã khẩn trương đến mức run rẩy. Đoán chừng nếu không phải vì tộc quy ước thúc, có lẽ họ đã sớm bỏ chạy rồi.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Tiết Úc chợt thấy mấy bóng người từ trong rừng rậm bước ra. Trong số đó, có một người hắn còn nhận ra, chính là lưu dân sống ở lều trại gần núi. Người lưu dân đó đứng cách khá xa, gọi vài câu, Tiết Úc không nghe rõ. Hắn ra hiệu cho một tộc nhân bên cạnh, lớn tiếng bảo người lưu dân đến gần một chút, nói rõ ràng hơn. Người lưu dân kia nghe vậy, đang định tiến lại gần. Song, người trẻ tuổi đứng cạnh hắn đột nhiên ngăn lại, sau đó hai người không rõ đã nói gì, người lưu dân kia liền tiếp tục tiến vào.

Đợi đến khi người đó đi tới chỗ chỉ cách tường thành năm mươi bước, Tiết Úc mới nghe rõ. Hóa ra, đám Sơn Dân này muốn đến mượn lương thực. Thật nực cười! Tiết gia hắn vừa mới thu lương thực từ bọn họ, nào có chuyện lại trả về? Hơn nữa, chỉ với mấy gã nghèo rớt mồng tơi này, làm sao có thể được việc? Chẳng phải bọn chúng đang có ý đồ ăn chực đó sao? Lại thêm, theo lời tên kia thì cả đám người trong rừng đều là Sơn Dân, xem ra không có gì đáng phải đề phòng.

Nghĩ đoạn, hắn bèn chuẩn bị rút cung. Nhưng ngay lúc hắn toan bắn, chợt một tiểu đậu đinh lao tới, nắm lấy tay hắn, ô ô khẩn cầu. Tiết Úc định thần nhìn lại, thì ra đó là gia bộc theo hầu hắn, Điền Đại Dụng. Tiểu nhi này tên là Đại, kỳ thực thân hình chưa đầy năm thước, đúng là một "chú lùn ba tấc đinh". Năm đó, khi phụ thân hắn đến để mượn lương, hắn vốn không muốn thu nhận. Thế nhưng sau này, tiểu nhi ấy lại thể hiện sự dũng mãnh phi thường, thân hình còn chưa cao bằng yên ngựa, thế mà vẫn kiêu dũng ngồi trên lưng ngựa, vung mâu như bay. Hắn kinh ngạc, bèn thu người này làm nô tì riêng, theo hầu cận bên mình.

Tiết Úc liền đá văng Điền Đại Dụng ra ngoài, mắng lớn một tiếng: "Tên nô tài ngu xuẩn này, đem trói nó vào cột cờ cho ta!" Dứt lời, hắn liền giương cung lắp tên, bắn thẳng một mũi tên về phía người lưu dân dưới lầu. Giữa tiếng "Cẩn thận!" vang lên, người nọ đã trúng tên gục ngã.

***

Trương Xung nhận ra lão nhân này quả thực rất cố chấp. Hắn đã khuyên mấy bận đừng đi theo, vậy mà lão vẫn nhất quyết muốn đến. Lão còn khẳng định rằng cứ để lão đến nói chuyện với Tiết gia, nhất định sẽ mượn được lương thực. Trương Xung đành bất lực một lần nữa đưa lão đi theo, dù sao cũng có người quen biết bên đó, tiện lợi hơn đôi chút.

Sau khi dùng bữa xong, mọi người thu dọn quân nhu, lại một lần nữa buộc chặt di hài của lão Tôn lên lưng ngựa, rồi cùng nhau rời khỏi rừng rậm, tiến thẳng về phía tường thành Tiết gia. Dọc đường đi, lão nhân kia vẫn kiên quyết lẩm bẩm: "Người Tiết gia không tệ đâu, chúng ta có người đang làm đồ phụ cho họ, ai nấy đều khen tốt."

Trương Xung không hề để tâm đến lời lão, cứ thế đi thẳng ra khỏi rừng rậm. Lão nhân lại xung phong nhận việc, vỗ ngực cam đoan rằng có thể mượn được lương thực. Trương Xung không tin, nhưng rốt cuộc cũng chẳng còn cách nào khác, bèn dẫn Trần Hoán cùng những người khác tiến lên phía trước để đàm phán.

Ban đầu, lão nhân đứng cách xa, cất tiếng gọi vài câu, nhưng phía đối diện không nghe rõ, nên lão đành phải tiến thêm. Trương Xung thấy nguy hiểm, bèn nhắc nhở lão chớ tiến tới. Ai ngờ lão nhân lại chỉ vào một người trên tường thành, nói rằng: "Người kia có chút giao tình với lão hủ, mọi chuyện ắt sẽ ổn thôi." Nói đoạn, lão liền sải bước tiến lên.

Nhưng nào ngờ, phía đối diện còn chưa kịp thốt lời nào, trên lầu vọng đã giương cung tên chực bắn. Trương Xung vừa kịp nhắc nhở lão nhân cẩn thận, lão còn quay đầu nhìn hắn một cái, thì một mũi tên từ trên lầu đã bay tới, găm thẳng vào ngực lão. Lão nhân kia "hơ hơ" ho ra máu, mỉm cười liếc nhìn Trương Xung một cái, rồi gục ngã.

Tại sao lão lại cười?

Trương Xung còn chưa kịp suy tính, cửa trại đối diện đã mở toang, một kỵ sĩ cầm mã sóc màu son liền vọt ra, chính là Tiết Úc. Hắn vừa bắn xong tên, đã xuống vọng lâu, cho người mở cổng, đẩy cự mã (sừng hươu) ra, rồi cưỡi ngựa lao thẳng về phía Trương Xung và đám người. Hắn tin chắc rằng, loại người hèn mọn, sống tạm bợ như đám gà rừng cỏ rác này, chỉ cần hắn một mình xông lên, chúng sẽ lập tức tan rã.

Nhưng nào ngờ, vừa kẹp mã sóc, mới tiến được ba mươi bước, một thanh thủ kích liền bay tới, hắn hiểm nguy tránh thoát, nhưng ngay sau đó lại một kích khác bay tới, găm trúng cổ hắn. Tiết Úc tối sầm mắt lại, ngã nhào khỏi lưng ngựa, kéo theo một trận bụi mù.

Tiết Úc, chết.

Trương Xung không mảy may để ý đến dòng thông báo "pop-up" hiện ra ở góc trên bên trái: "Đánh bại Tiết Úc, kế thừa kỹ năng cưỡi ngựa thuần thục", mà chỉ hô lớn bảo mọi người cùng hắn xông lên. Hắn muốn xông vào trước khi cửa trại kịp đóng lại. Trương Xung thúc ngựa xông lên, liên tiếp phóng ra hai thanh thủ kích, một trái một phải găm thẳng vào hai bên gác cửa. Các tộc nhân Tiết thị trong trại kinh hãi tột độ, trong cơn hỗn loạn toan đóng cửa. Nhưng ngay sau đó, một trận tên nỏ bay tới, Trần Hoán với chiếc nỏ cầm tay, đã tinh chuẩn bắn chết các tộc nhân Tiết thị đang đứng trước cửa trại. Cửa trại liền trở nên trống không.

Cứ thế, Trương Xung dẫn theo Dương Mậu cùng các kiếm khách xông thẳng vào tường thành, ngay sau đó Hắc Phu, Đinh Thịnh liền dẫn Trương Đán cùng đoàn người nối đuôi nhau tiến vào.

Tháp canh Tiết thị, đã bị công phá!

Toàn bộ vũ trang của Tiết thị đã bị đánh tan, các đồ phụ của Tiết thị bị đánh bại, cửa trại bị chiếm giữ, vọng lâu thuộc về tay họ, kho lương thực và kho vũ khí đều bị cướp lấy. Các tộc nhân Tiết thị, trừ một số ít tháo chạy, còn lại đều bị quân binh chém đầu. Một trận chiến hả hê, đã kết thúc.

Bản dịch tâm huyết này, chính là của truyen.free, kính xin chư vị độc giả trân trọng.