Năm Quang Hòa thứ sáu, tháng Bảy cứ thế trôi qua, thoắt cái đã đến tháng Tám tiết trời dễ chịu của mùa thu.

Trận chiến ở Dĩnh Dương, quân Hán đại bại, Khăn Vàng Nhữ Dĩnh cũng chịu tổn thất nguyên khí nặng nề. Trước trận chiến, quân Khăn Vàng Nhữ Nam có mười lăm vạn binh lính, sau đại chiến chỉ còn l���i hơn sáu vạn. Số tử trận có lẽ không nhiều đến vậy, đa số là mất tích nơi thôn dã. Nhưng với tỷ lệ hao tổn như thế, trên thực tế, Khăn Vàng Nhữ Dĩnh đã không còn bất kỳ ý chí tiến thủ nào.

Giờ đây, Hoàng Thiệu của Nhữ Nam đang dồn hết tâm trí muốn xuôi nam trở về Nhữ Nam, còn Mã Nguyên Nghĩa, theo lệnh cấp trên, sau khi thôn tính Ba Tài và Tặng Bộ, cũng muốn đến Nam Dương hội quân với Trương Mạn Thành.

Nhưng mấy ngày trước, tình hình Khăn Vàng Nam Dương được đưa tin đến Dĩnh Dương, Mã Nguyên Nghĩa liền do dự.

Thì ra, Khăn Vàng Nam Dương đã vây hãm Uyển Thành gần trăm ngày nhưng vẫn không thể hạ được thành, trái lại vì lơ là phòng bị nên mấy ngày trước đã bị tân nhiệm Thái thú Nam Dương Tần Hiệt tập kích ban đêm.

Đây vốn là một sự cố nhỏ ngoài ý muốn, nhưng không ai ngờ rằng Cừ soái Trương Mạn Thành của Khăn Vàng Nam Dương lại tử trận trong cuộc tập kích ban đêm này.

Sau đó Triệu Hoằng kế nhiệm làm Cừ soái Khăn Vàng Nam Dương. Nhưng Tôn Hạ, người huynh đệ cũ mà Mã Nguyên Nghĩa từng dẫn dắt, cũng là tiểu soái dưới quyền Triệu Hoằng và Hàn Trung của Khăn Vàng Nam Dương, khi phái người liên lạc với Mã Nguyên Nghĩa, đã khó hiểu bày tỏ sự nghi ngờ về cái chết của vị Cừ soái tiền nhiệm.

Sau khi nghe tâm phúc của Tôn Hạ thuật lại, Mã Nguyên Nghĩa đã hiểu được tình hình đêm đó.

Chuyện xảy ra vào ngày hai mươi sáu tháng Bảy năm Quang Hòa thứ sáu. Lúc đó, Khăn Vàng Nam Dương đã vây hãm Uyển Thành gần trăm ngày. Nhưng vì quân Khăn Vàng Nam Dương không thể cắt đứt hoàn toàn sông Vị Thủy, khiến cho vật liệu từ vùng Kinh Tương vẫn có thể tập trung về Tương Dương, sau đó từ Tương Dương không ngừng vận chuyển qua Vị Thủy đến Uyển Thành.

Vị Thủy là thủy đạo chính nối Tương Dương và Uyển Thành ở Nam Dương, sông rộng đủ để thuyền bè qua lại.

Vì vậy, Khăn Vàng Nam Dương vây hãm ba tháng vẫn không thể chiếm được Uyển Thành. Nhưng may mắn thay, Nam Dương rất giàu có, có thể nói là “cắt phong nhũ Sở để dưỡng sức, vượt Kinh Dự mà làm nơi cương vực”, mức độ giàu có này chỉ đứng sau Lạc Dương. Đồng thời, Nam Dương còn là quận có dân số đông nhất thiên hạ, với năm mươi hai vạn hộ và hai trăm năm mươi vạn nhân khẩu, có thể sánh ngang với tổng dân số của cả Từ Châu.

Cũng chính là nhờ sự giàu có và dân số sung túc của Nam Dương, Khăn Vàng Nam Dương mới có thể đối phó lâu dài với quân Hán tại Uyển Thành.

Ngày hai mươi sáu tháng Bảy ban ngày, lão Cừ soái Trương Mạn Thành dẫn theo các tiểu soái Nam Dương cùng đội tinh binh chọn lọc đi săn ở vùng đồng trống Uyển Thành. Dù tháng Bảy vẫn còn nóng bức, nhưng đã là mùa thu, chính là lúc thích hợp để đi săn. Bởi vì quân Hán vẫn luôn co cụm trong thành, quân Khăn Vàng Nam Dương từ trên xuống dưới đều trở nên lơ là.

Mà lão soái Trương Mạn Thành kể từ tháng Bảy đến nay, đã đi săn không dưới mấy lần, còn gọi cả các tiểu soái vốn nên thủ ngự doanh trại đến cùng đi săn, có thể nói là vô cùng lơ đễnh. Trong quân không phải không có người từng khuyên lão soái Trương Mạn Thành, một trong số đó là một sĩ tử từng đầu quân cho Khăn Vàng Nam Dương đã khuyên rằng:

“Cừ soái, nay công lao sự nghiệp chưa thành, danh tiếng chưa vang. Mà Cừ soái lại ngày ngày săn bắn, kích thỏ phạt hồ, chẳng phải làm tổn thương lòng hào kiệt trong quân sao?”

Vốn dĩ Trương Mạn Thành nghe lời này còn cười muốn giải thích, nhưng đột nhiên lại có một người khác lên tiếng can gián:

“Nay Cừ soái không săn kẻ địch mạnh mà săn con mồi nhỏ, không vồ giặc Hán mà vồ thỏ rừng, chỉ ham vui mà không lo họa lớn. Ta sợ chúng ta sẽ không biết mình chết ở đâu mà chôn thây!”

Người nói lời này, chính là nhân vật số hai của Khăn Vàng Nam Dương – Triệu Hoằng. Người này vốn là con em hào tộc, là thủ lĩnh của các hào tộc lớn trong quân. Lời hắn vừa dứt, nhất thời không khí toàn trường đều lắng xuống.

Nụ cười trên mặt Trương Mạn Thành dần tắt. Hắn lạnh lùng nói:

“Hiện tại ta vẫn là Cừ soái Thái Bình Đạo Nam Dương, ta làm gì tự có đạo lý của ta. Chờ ta sau khi chết, ngươi lên ngôi, hãy lo chuyện này sau.”

Các tiểu soái nghe cuộc đối thoại căng thẳng như vậy, nội tâm chấn động mạnh, đều cúi đầu không nói. Quả nhiên, theo việc quân Khăn Vàng Nam Dương vây hãm Uyển Thành, uy tín của Trương Mạn Thành đã bị tổn hại nhiều, giờ đây những hào tộc kia đã bắt đầu ngóc đầu dậy.

Mà vị sĩ tử ban đầu khuyên can Trương Mạn Thành lúc này mặt cũng tái mét, âm thầm hối hận, không ngờ mình lại vướng vào cuộc đấu đá nội bộ của Khăn Vàng Nam Dương.

Sau đó, cuộc đi săn vẫn tiếp tục.

Trương Mạn Thành dường như đã vứt bỏ sự khó chịu trước đó ra sau đầu, dẫn theo Triệu Hoằng, Hàn Trung, Tôn Hạ cùng các tiểu soái khác rong ruổi trên cánh đồng Uyển Thành, khí thế hừng hực. Đột nhiên, một đôi hươu mẹ con bị quân Khăn Vàng vòng ngoài xua đuổi mà chạy trốn đến trước mặt Trương Mạn Thành và đoàn người.

Trương Mạn Thành đang độ tuổi tráng niên, khá dũng mãnh, chỉ khẽ giương cung liền bắn chết hươu cái. Sau đó, hươu con rên rỉ liếm láp hươu mẹ. Lúc này, Trương Mạn Thành chỉ Triệu Hoằng, rồi nói:

“Đến đây, con hươu con này ngươi hãy bắn đi.”

Nhưng ai ngờ, Triệu Hoằng buông cung, thản nhiên nói:

“Cừ soái đã giết mẹ rồi, ta làm sao nỡ giết con đây?”

Trương Mạn Thành mặt đỏ bừng, bàn tay cầm cung tên cũng siết chặt đến trắng bệch. Hắn nhìn thoáng qua mấy tiểu soái đang mơ hồ bảo vệ Triệu Hoằng ở giữa, cuối cùng vẫn nhịn được cơn tức giận, hắn gượng cười:

“Tốt, Triệu Nhị quả là người có lòng từ bi. Ngươi nói hay, dạy càng hay. Vậy thì, ta nhất định phải cảm ơn ngươi. Gần đây ta có được một con ngựa tốt, biết ngươi vốn dĩ yêu ngựa, sẽ tặng cho ngươi.”

Nói xong, hắn điểm một người, từ trong số những con ngựa đi theo chọn ra một con, rất là béo tốt và thần tuấn.

Triệu Hoằng theo bản năng muốn từ chối, nhưng nhìn thấy con ngựa này, trong lòng cũng yêu thích, liền nhận lấy, trực tiếp thay đổi cưỡi con ngựa đó.

Trải qua đoạn khúc dạo đầu này, cuộc đi săn tiếp tục.

Nhưng dần dần, Trương Mạn Thành dẫn theo thân tín liền tách đoàn với Triệu Hoằng và những người khác, đi đến những nơi khác để săn bắn. Trên đường, Trương Mạn Thành nói với tâm phúc Hàn Trung:

“Những lão học trò nghèo này, quả nhiên không thể tin được một ai.”

Hàn Trung hung ác nói:

“Nếu không lát nữa ta tìm người đi qua, cho Triệu Nhị kia một bài học?”

Trương Mạn Thành cười một tiếng khó lường:

“Không cần, lát nữa bài học của hắn sẽ tới thôi.”

Đám người không rõ manh mối, chỉ có thể tiếp tục cùng Trương Mạn Thành du ngoạn săn bắn.

Mà bên kia, bài học của Triệu Hoằng quả nhiên đã đến.

Triệu Hoằng cưỡi con tuấn mã Trương Mạn Thành tặng, đang dùng nó truy đuổi con mồi, đột nhiên, con ngựa dưới yên liền ngã quỵ. May mà Triệu Hoằng khỏe mạnh, trực tiếp nhảy khỏi lưng ngựa, lăn sang một bên, nếu không cú ngã vừa rồi chắc chắn đã khiến hắn gãy đùi.

Các thân tín kinh hãi, vội xuống ngựa đỡ Triệu Hoằng dậy, thấy hắn không sao mới thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ bọn họ đều đã đứng về phía Triệu Hoằng, đã hoàn toàn đắc tội Trương Mạn Thành, nếu hắn chết đi, những người này sẽ gặp họa lớn.

Triệu Hoằng cũng rất tức giận, hắn nhìn kỹ con ngựa hùng tráng kia, lúc này nó đã đứng dậy, lông tóc không tổn hại. Triệu Hoằng không rõ nguyên do, liền điểm một lính tạp dịch, bảo hắn cưỡi con ngựa này.

Lính tạp dịch kia không chút do dự, phóng người lên ngựa, định biểu diễn mấy cú nhảy. Nhưng chưa đi được mấy chục bước, con ngựa này lại bất ngờ ngã đổ, mà lính tạp dịch kia lại không may mắn như Triệu Hoằng, đầu đập xuống đất, cổ gãy lìa.

Lúc này, Triệu Hoằng mới biết, con tuấn mã này lại là một con ngựa phế, khi phi nước đại thì bước chân không vững. Hắn cầm thanh Hoàn Thủ đao tiến lên, một đao chặt đứt đầu ngựa, máu tươi phun ra xối ướt cả người Triệu Hoằng.

Sau đó cuộc đi săn kết thúc, Triệu Hoằng và những người khác trở về doanh trại, còn bị nhóm thân tín của Trương Mạn Thành chế giễu. Cuộc đi săn đã làm mâu thuẫn trong Thái Bình Đạo Nam Dương thêm gay gắt cứ thế kết thúc.

Ban đêm, Trương Mạn Thành, người đã chơi thỏa thích, phân phát con mồi hôm nay cho các lính tạp dịch, rồi bước vào đại trướng. Hắn ngồi xuống bên cạnh sáu cây trượng tiết biểu trưng cho thân phận giáo chủ của mình.

Vừa định uống nước mật, bên ngoài liền có người đưa tới một phong mật thư, nói là từ Uyển Thành đưa đến. Trương Mạn Thành nhận lấy thư nhưng không thèm để ý, liền tùy tiện ném lên bàn gỗ đàn hương.

Nội ứng mật thám trong thành, cứ cách một thời gian lại đưa ra một phong thư. Ban đầu Trương Mạn Thành còn dụng tâm đối đãi, nhưng sau này toàn là những tin tức không có nhiều tác dụng, Trương Mạn Thành liền dần dần không quan tâm nữa.

Dĩ nhiên, một nguyên nhân quan trọng nhất khiến Trương Mạn Thành không đọc thư là vì hắn không biết chữ, những thứ này đều cần văn thư trong quân đọc cho hắn nghe.

Trương Mạn Thành cầm bức thư, suy nghĩ một chút vẫn bảo lính gác ngoài trướng đi gọi Tông tiên sinh.

Tông tiên sinh, chính là vị sĩ tử ban ngày đã khuyên can hắn đừng ham chơi. Người này xuất thân từ gia tộc Tông thị ở An Chúng, chẳng qua chỉ là hậu duệ chi thứ. Gia tộc họ Tông có truyền thống sĩ hoạn, có tới ba mươi bốn người làm quan đến bậc Khanh, ở Nam Dương, một vùng đất chiến công như vậy, cũng coi là không ít.

Trước đó Thái Bình Đạo Hà Bắc đã phát hịch cho Trương Mạn Thành, yêu cầu hắn thảm sát tộc nhân Tông thị, chỉ vì Bắc Trung Lang Tướng Lư Thực và phó soái Hộ Ô Hoàn Trung Lang Tướng Tông Viên chính là người của gia tộc này. Tông Viên đã dẫn kỵ binh đột kích U Châu, không biết đã giết bao nhiêu người của Thái Bình Đạo Hà Bắc. Giờ đây, bên đó muốn Trương Mạn Thành trả thù.

Đối với lệnh của Sư phụ Trương Giác, Trương Mạn Thành vẫn rất nghe lời. Vì vậy tự mình điểm binh đi An Chúng muốn tàn sát tông tộc của Tông Viên, nhưng đáng tiếc sắp thành công lại thất b���i, cuối cùng đa số tộc nhân Tông thị đều được người thân cận của các hào cường gần đó cứu đi. Mà vị Tông tiên sinh này vì từng làm nội ứng cho quân Khăn Vàng, nên chỉ có thể đi theo Trương Mạn Thành.

Vị Tông tiên sinh này có doanh trướng riêng, lại liền

ở ngay cạnh đại trướng của Trương Mạn Thành. Được triệu tập, hắn lập tức đến. Vừa nghe nói phải đọc thư, hắn nhận lấy định đọc, nhưng nhìn một cái nội dung, nội tâm cuộn sóng ngổn ngang. Đột nhiên hắn nghĩ tới một chuyện, vì vậy trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, đọc theo, chẳng qua là ở một vài chỗ đã sửa đổi.

Trương Mạn Thành cũng không hề nghi ngờ, sau đó còn giữ Tông tiên sinh ở lại cùng ăn.

Bữa tối món chính chính là con mồi ban ngày, sau khi qua tay đầu bếp nướng đã vàng óng mê người. Hai người ăn xong, Trương Mạn Thành liền đuổi Tông tiên sinh đi.

Rời khỏi đại trướng của Trương Mạn Thành, Tông tiên sinh trở về lều của mình, sau đó thấy không ai chú ý đến mình, liền từ một bên lén ra khỏi đại trướng, đi về phía chỗ của Triệu Hoằng.

Lúc này, Trư��ng Mạn Thành, người đã ăn thịt no nê, đang hưởng thụ hai tỳ nữ thanh tú đấm bóp, một người thư giãn gân cốt, một người xoa bóp vai. Mà ở bên ngoài trướng của Trương Mạn Thành, người tuần tra chính là Nha Môn Tướng Đặng Nghỉ mà hắn tin tưởng nhất. Hắn đang cẩn thận tỉ mỉ dẫn theo ba trăm lính tạp dịch canh gác cửa quân trại của Trương Mạn Thành, phòng bị nghiêm ngặt.

Đêm dần khuya, đột nhiên bên ngoài đại doanh Khăn Vàng Nam Dương vang lên tiếng ồn ào như ban ngày, ánh lửa, tiếng chém giết, tiếng giận dữ gào thét, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Sau đó, các binh lính Khăn Vàng còn đang ngủ trong doanh trại tỉnh dậy trong tiếng chửi bới của mọi người, vội vàng chỉnh quân đi tiếp viện tiền trại đang bị quân Hán tập kích.

Lúc này, Triệu Hoằng, Trịnh Cầu, Hàn Hiến, Ngô Bái và các tiểu soái hào tộc khác trong quân đều đội mũ trụ mặc giáp tiến đến, nhưng đều bị Nha Môn Tướng Đặng Nghỉ ngăn lại ngoài cửa trướng.

Triệu Hoằng ở ngoài trướng dõng dạc nói:

“Cừ soái, tiền trại bị quân Hán tập kích ban đêm, xin mau tổ chức quân nghị.”

Phía sau hắn, Trịnh Cầu, Hàn Hiến, Ngô Bái và những người khác đều phụ họa Triệu Hoằng, ồn ào lên.

Đặng Nghỉ giận dữ quát mắng:

“Kẻ nào ồn ào trước cửa trướng đều phải chết!”

Nhìn thái độ của Đặng Nghỉ, Triệu Hoằng dịu giọng xuống, hòa nhã nói:

“Ngươi hãy vào nói với Cừ soái, cứ bảo chúng ta muốn gặp hắn, quân tình khẩn cấp, không thể trì hoãn.”

Đặng Nghỉ biết sự việc nghiêm trọng, để thủ hạ tiếp tục bảo vệ đại trướng, sau đó liền tiến vào trướng.

Nhưng đợi nửa ngày, Đặng Nghỉ vẫn chưa ra. Đang lúc các tiểu soái bên ngoài không nhịn được, người này cắn môi, mặt trắng bệch đi ra.

Đặng Nghỉ bước ra, vẫn nhìn chằm chằm Triệu Hoằng, nhưng lại không nói lời nào.

Đúng lúc không khí càng ngày càng trở nên nặng nề, Hàn Trung, Tôn Hạ dẫn theo một đám tiểu soái thân tín của Trương Mạn Thành cũng chạy đến đại trướng trung quân, sau đó Đặng Nghỉ mới thở phào nhẹ nhõm.

Hàn Trung vừa đến, cũng muốn gặp Cừ soái, nói muốn bẩm báo quân tình. Lần này, lại khiến Đặng Nghỉ, người vốn không nghi ngờ Hàn Trung, cũng phải do dự.

Hàn Trung hướng Triệu Hoằng quỳ xuống, nhận Triệu Hoằng làm chủ mới.

Ngày hôm sau, hơn mười tiểu soái Khăn Vàng tề tựu tại đại trướng trung quân. Những người này đa phần dưới trướng có bốn, năm ngàn người, ít nhất cũng hai, ba ngàn người, đều là thủ lĩnh Thái Bình Đạo các huyện Nam Dương.

Khi bọn họ kinh ngạc biết rằng đêm qua quân Hán tập kích ban đêm, Cừ soái Trương Mạn Thành lại bị thích khách quân Hán ám sát. Sau đó Triệu Hoằng liền tự nhận mình là Cừ soái mới của Nam Dương ngay trong đại trướng.

Điều này càng làm các tiểu soái kinh hãi, đặc biệt là nhóm tiểu soái xuất thân bách tính, đều đưa mắt nhìn Hàn Trung, nhưng người này lại cúi đầu, không nói lời nào, trong lòng mọi người càng thêm nghi ngờ.

Nhưng có thể làm gì được đây? Khi Triệu Hoằng đích thân bước ra và nói những lời này, người tán thành tự nhiên khen ngợi, người không bày tỏ thái độ tự nhiên sẽ không nhiều lời, còn những ai có ý muốn phản đối, nhìn biểu hiện của Hàn Trung, lại nhìn những người khác cũng không phản đối, chỉ cho rằng đại thế đã định.

Người có thể làm thủ lĩnh mấy ngàn người thì không ai ngu ngốc thật sự. Lúc này mà bản thân đứng ra phản đối, chẳng phải sẽ trực tiếp trở thành đối tượng để Triệu Hoằng lập uy sao?

Nhưng cũng chính vì ai nấy đều nghĩ như vậy, nên thật sự không có ai phản đối. Tình cảnh không ai phản đối lại củng cố thêm phán đoán của phe phản đối, đó chính là đại thế đã định.

Thế nhưng trên thực tế, khi Triệu Hoằng nói những lời này trước mặt mọi người, hắn ta cũng đang thấp thỏm lo âu. Nhưng thấy bên dưới không có ai phản đối, ngược lại còn khích lệ hắn.

Vì vậy, hắn cắt ngón tay, lấy máu tươi vẽ ba vạch trên trán, thề trước các tiểu soái:

“Ta thề sống chết báo thù cho Cừ soái, để an ủi linh hồn của lão Cừ soái nơi hoàng tuyền.”

Sau đó, Triệu Hoằng dốc hết đại quân, tấn công Uyển Thành. Trận chiến này, Hàn Trung tử trận, nhưng Uyển Thành vẫn nằm trong tay quân Hán.

...

Tín sứ của Tôn Hạ nói xong những điều này, một lần nữa khuyên Mã Nguyên Nghĩa, người của cấp trên, hãy đến Nam Dương để chỉnh đốn lòng người.

Nhưng Mã Nguyên Nghĩa lại do d��, mười phần chắc chín niềm tin ban đầu vì câu chuyện này mà giảm đi mấy phần.

Cái Triệu Hoằng này, không dễ đối phó chút nào!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý vị thưởng thức.