Năm Quang Hòa thứ sáu, ngày hai mươi lăm tháng sáu, đêm.

Trong cái ao khô cạn, binh lính Hán rũ rượi cúi đầu, đông nghịt như lông nhím. Trận chiến Quản Thành hôm qua với biết bao thăng trầm đã khiến tất cả mọi người đều hôn mê bất tỉnh.

Ngày hai mươi ba, Uyển Lăng Thành bị phá. Ngày hai mươi bốn, quân gi��c lập tức vây hãm Quản Thành.

Lúc ấy, trong Quản Thành có hai ngàn binh sĩ, trong số đó có năm trăm Huyện tốt Trung Nguyên, năm trăm quân lính của hào cường bộ khúc, và một ngàn viện quân từ các nơi phụ cận. Hơn nữa, Quản Thành vốn là một ấp cổ, từ thời Tây Chu đã là đất phong của Quản Thúc, một trong ba người chú của nhà Chu. Thành trì hoàn hảo, thành phòng chắc chắn, theo lý mà nói thì thế nào cũng có thể giữ vững được một thời gian.

Nhưng điều tệ hại chính là ở chỗ viện binh mới đến.

Đạo viện binh này được phái từ huyện Huỳnh Dương đến, chủ yếu là Huyện tốt Huỳnh Dương và quân lính của hào cường. Đối mặt với giặc Khăn Vàng, bọn họ chủ trương muốn thủ vững bên ngoài thành, ý là phải đánh bật quân giặc khỏi thành. Nhưng đạo binh Hán hơn ngàn người này vừa xuất trận không lâu liền gặp phải sự phản công mãnh liệt từ quân Khăn Vàng, chỉ có thể tan tác thảm hại, chật vật cố thủ dưới chân thành.

May mắn thay, lúc này lại có ba đạo binh Hán từ các nơi phụ cận kéo đến. Bọn họ lần lượt là binh lính Dương Võ Mao thị từ phía đông, binh lính Trung Mưu Nhậm thị và Phan thị từ phía đông nam.

Cả ba nhà này đều là những hào cường nổi danh ở vùng phụ cận. Trong đó, Dương Võ Mao thị lúc này vẫn chưa vang danh, nhưng đến thời kỳ trung cổ sau này, Huỳnh Dương Mao thị nổi danh là Võ gia, trong đó có bốn người phò tá khai quốc.

Mao Yến, gia chủ đương thời của Mao thị, là môn sinh của lão Thái úy Lưu Khoan. Khi hay tin quân Khăn Vàng xâm phạm Hà Nam, gia tộc Mao thị liền mở một cuộc thảo luận.

Đông đảo tộc nhân cho rằng vị trí Dương Võ của Mao thị nằm ở cực đông quận Hà Nam, sẽ không bị quân Khăn Vàng kéo lên phía bắc quấy nhiễu, chi bằng bảo vệ chặt bản địa.

Nhưng lúc đó, trưởng tử của gia chủ, Mao Thiệu, đã đứng dậy, tráng kiện nói với cha:

"Đại trượng phu cư thế, sinh ra phải được phong hầu, cầm vũ khí chẳng lẽ chỉ để ăn chùa? Nếu không được như vậy, ở ẩn cũng có thể nuôi chí, có Kinh Thi, Kinh Thư là đủ để tiêu khiển rồi. Gia tộc Mao thị ta là nhà võ công, phải lập công để vang danh, sao có thể mãi ẩn mình trong quận huyện được."

Thấy người trưởng tử này khí phách hào sảng như vậy, Mao Yến cười lớn, giao ba trăm bộ khúc thiện chiến trong tộc cho Mao Thiệu, để hắn dẫn binh nhập viện Quản Thành.

Còn về Nhậm, Phan nhị gia ở Trung Mưu. Người dẫn đầu là Nhậm Tuấn và Phan Chi. Một người vì là đại gia tộc trong huyện, một người vì là nhà kinh học trong huyện, cả hai đều là những nhân vật tiếng tăm ở Trung Mưu. Đặc biệt là Nhậm Tuấn, ở một thế giới khác, sẽ tự dẫn bộ khúc đầu quân cho Tào Tháo khi ông thảo phạt Đổng Trác đi ngang qua Trung Mưu, sau này tiếp quản việc đồn điền, tích trữ lương thực, giúp quốc gia giàu mạnh.

Hai nhà này sở dĩ đến cứu viện cũng là vì trước đó Đại tướng quân Hà Tiến, người từng nhậm chức Hà Nam doãn, đã bị hạ ngục chết vào tháng Tám năm nay vì không thể ngăn cản quân giặc Thái Sơn ở ngoài biên giới Hà Nam.

Hà Miêu, em trai cùng mẹ khác cha với Đại tướng quân Hà Tiến, vừa nhậm chức Hà Nam doãn.

Hà Miêu vừa đến nhậm chức liền yêu cầu các đại gia tộc ở Hà Nam xuất nghĩa binh đến Quản Thành cứu viện. Trung Mưu cách Quản Thành không xa, nên Nhậm, Phan nhị gia đến trước, cuối cùng quân lính Dương Võ Mao thị mới đến.

Tuy quân lính Dương Võ Mao thị đến sau cùng, nhưng lại thiện chiến nhất. Đặc biệt là tiểu tướng Mao Thiệu, khí lực tuyệt luân. Vừa nhập chiến trường, hắn chém liên tục ba tiểu tướng Khăn Vàng Dĩnh Xuyên, trực tiếp ổn định trận tuyến binh Hán dưới thành.

Cũng chính nhờ ba nhà hào cường này liên tiếp gia nhập chiến trường, quân Hán mới có thể hòa hoãn được tình thế chiến trường.

Lúc ấy, chủ tướng Vu Cấm đang chủ trì trận công kiên Quản Thành. Quân dưới trướng hắn, ngoài ngàn binh sĩ bản bộ, còn có một ngàn quân Khăn Vàng Nhữ Nam và một ngàn quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên, binh lực không hề thua kém binh Hán trong thành, thậm chí còn nhiều hơn.

Vu Cấm xưa nay cẩn trọng dùng binh, vốn không định cường công, mà là cố thủ dưới chân thành, chờ đợi viện binh sau này đến.

Nhưng lại có một Mao Thiệu, kẻ con nghé mới sanh không sợ cọp này, vừa hội hợp với quân lính Trịnh thị dưới thành, liền bắt đầu phản công mãnh liệt vào doanh trại của Vu Cấm, hòng bức quân Khăn Vàng phải rút lui, phá giải vòng vây Quản Thành.

Mao Thiệu làm tiên phong, Nhậm Tuấn ở giữa, Trịnh Hồn yểm trợ phía sau, cùng nhau tấn công doanh trại của Vu Cấm. Bọn họ cầm đuốc đốt cháy mấy chục lều trại canh gác, nhưng tiền doanh lũy được trấn giữ bởi Trương Đạt, bộ tướng tin cẩn nhất của Vu Cấm. Dưới sự điều độ của Trương Đạt, các cung thủ bắn trả, khiến ba đội quân của Mao Thiệu, Nhậm Tuấn, Trịnh Hồn thương vong không nhỏ, không dám tiếp tục thâm nhập sâu, chỉ đành rút quân về dưới thành, tiếp tục quan sát.

Nhưng rất nhanh, tình thế lại phát sinh nghịch chuyển.

Một đạo quân Khăn Vàng khác tiến vào chiến trường, chỉ nhìn cờ xí đã biết là hai ngàn người.

Đạo quân kéo đến này chính là Đinh Thịnh. Dưới trướng hắn có một ngàn lão tốt, một ngàn quân Khăn Vàng mới quy phục ở Nhữ Nam, tổng cộng hai ngàn quân xuất hiện ở phía nam chiến trường, cùng với quân Vu Cấm ở thành tây, hợp công binh Hán ở thành tây.

Sau đó, một trận chiến thảm khốc dưới thành bùng nổ.

Năm đội quân Hán của Mao, Nhậm, Phan, Trịnh, Trương đóng quân tại Quản Thúc Lăng, đây là một điểm cao ở phía tây thành, trấn giữ hướng tây của thành.

Khi tiền quân của Đinh Thịnh đột kích lên Quản Thúc Lăng, binh Hán đang đào đắp doanh trại. Vừa nhìn thấy quân giặc lao tới, hai đội quân Phan và Trịnh tiếp tục hạ trại, còn ba đội quân của Mao, Nhậm, Trương thì vội vàng nghênh chiến với quân Đinh Thịnh.

Ban đầu, quân Đinh Thịnh đột kích lên cao vì số lượng quá ít, bị ba đội quân Hán hợp công, chỉ có thể rút lui. Nhưng rất nhanh, viện quân bản bộ phía sau và viện quân của Vu Cấm từ phía nam cũng lần lượt kéo đến.

Sở dĩ viện quân đến nhanh như vậy là bởi vì cả Đinh Thịnh lẫn Vu Cấm đều đoán được mục đích hạ trại của quân Hán ở điểm cao này.

Rất hiển nhiên, quân địch muốn từ điểm cao này kéo dài về phía nam thành, hạ trại thêm vài cứ điểm, xây dựng một tuyến phòng thủ dài chưa đầy hai dặm. Mục đích này chính là để chặn đứng lộ tuyến công thành từ tây sang đông của quân Thái Sơn, đồng thời coi đây là chỗ đứng vững bên ngoài thành, cung cấp điểm tựa tiến công cho binh Hán sau này.

Chính vì đoán được những điều này, Đinh Thịnh và Vu Cấm đều đưa binh đến tiếp viện trước.

Năm đội quân Hán của Mao, Nhậm, Phan, Trịnh, Trương đóng quân ở đó, đối mặt với quân Khăn Vàng liên tục kéo lên điểm cao, chỉ có thể miễn cưỡng chống đỡ. Nhưng đột nhiên họ nghe thấy tiếng chém giết từ Quản Thành không xa vọng lại, rồi không lâu sau, vài lá cờ Hạnh Hoàng cắm trên tường thành Quản Thành.

Quản Thành, vậy mà đã thất thủ!

Thì ra, trong lúc họ đang ngăn cản quân Thái Sơn, Vu Cấm đã lệnh Xương Hi luồn qua phía nam thành, trực tiếp phát động tấn công từ phía bắc thành. Trong Quản Thành chỉ có khoảng ngàn binh lực, lại vì muốn tiếp viện năm đội quân Hán ở thành tây mà dồn đông nghịt như lông nhím ở Tây thành. Cho nên khi Xương Hi phát động tấn công không lâu, liền đã đánh vào trong Quản Thành.

Trên Quản Thúc Lăng, đội quân đầu tiên sụp đổ vì tuyệt vọng chính là bộ khúc Trịnh Hồn. Bọn họ ôm lấy suy nghĩ bảo vệ thiếu lang nhà mình mà chạy như điên về phía nam. Sau đó binh lính Nh���m thị cũng rút lui. Ngược lại, ba nhà Mao, Phan, Trương vẫn kiên cường cố thủ.

Tộc binh Mao thị ở hai bên đều khuyên thiếu lang Mao Thiệu, để hắn phá vòng vây về phía đông. Nhưng Mao Thiệu giận dữ, tự chỉ vào mình:

"Đại trượng phu thà chết tại trận, sao có thể bỏ chạy như chó nhà có tang?"

Thế là hắn dẫn theo thân tín hỗ binh lại xông vào chiến trận.

Lúc này, Trương Huyện úy đã tử trận. Người này là một trong hai huyện úy của Huỳnh Dương, phụng mệnh của huyện quân dẫn khoảng năm trăm Huyện tốt đến viện trợ Quản Thành. Giờ đây chết ở Quản Thúc Lăng, cũng là một lòng trung thành với quốc gia.

Mao Thiệu dẫn người tiến vào chiến trận, tự tay giết mấy người, giải cứu Phan Chi đang bị vây khốn. Nhưng rất nhanh, quân Thái Sơn càng lúc càng đông vây lại. Trần Cầm, chủ bộ quân Thái Sơn, dưới cờ xí, thấy Mao Thiệu dũng mãnh, liền sai người tiến lên phía trước nói:

"Thấy ngài là dũng sĩ, chỉ cần cởi giáp đầu hàng, tất sẽ có được phú quý."

Mao Thiệu giận dữ, chửi tên truyền tin của quân Thái Sơn:

"Đồ chó nô, ngươi là cái thá gì, cũng dám nói ban phú quý cho ta?"

Nói xong, hắn liền giương cung bắn tên truyền tin kia.

Nhưng đáng tiếc, trong quân Thái Sơn có vô số người thiện xạ. Thấy Mao Thiệu không thức thời như vậy, lập tức có bốn năm tên thiện xạ sĩ giương cung bắn.

Mao Thiệu vì khinh thường binh lính Thái Sơn, lập tức trúng hai mũi tên. Nhưng may mắn thân có lớp giáp dày, tên tuy găm vào thịt nhưng không sâu. Dù vậy, hắn cũng đau đến bất tỉnh.

Mấy tên bộ khúc tả hữu của Mao Thiệu không đợi hắn từ chối, lập tức cõng Mao Thiệu lao ra từ phía tây. Theo sau còn có một nhóm tộc binh của Phan Chi.

Nhưng dù là vậy, bọn họ cùng với binh lính của Trịnh và Nhậm tộc đã phá vòng vây sớm nhất trước đó, vẫn bị vây khốn ở một cái ao trũng bỏ hoang phía tây.

Vòng ngoài là quân Thái Sơn trùng trùng điệp điệp nhìn chằm chằm, bên trong là tàn binh bại tướng như chó nhà có tang, hoảng loạn không chịu nổi một ngày, cứ thế kéo dài đến đêm.

-------------------------

Sau một ngày ngủ mê man, Mao Thiệu cuối cùng cũng tỉnh lại. Điều đầu tiên khi tỉnh dậy, Mao Thiệu muốn uống nước.

Một lão tốt bộ khúc lớn tuổi, đem một ít nước đục ngầu đổ vào miệng Mao Thiệu. Nhưng Mao Thiệu chỉ uống một ngụm liền phun ra ngoài, và trách mắng lão bộc:

"Đồ chó nô, đây là nước đái ngựa mà ngươi đưa cho công tử uống à? Người uống được sao? Mau mang mật nước đến đây!"

Lão bộc thở dài, thấy Lang quân lãng phí chút nước này, trong lòng một trận đau xót. Hắn mấp máy đôi môi khô khốc, run rẩy nói:

"Lang quân, không có mật nước để uống. Hiện tại chỉ còn chút nước này, đây là nước chúng ta đào sâu hai trượng mới tìm được. Vậy mà ngài còn phun đi một nửa rồi."

Thấy tình cảnh bi đát đến vậy, Mao Thiệu không để ý lời lão bộc, vùng vẫy muốn ngồi dậy, nhưng cả người không còn chút sức lực nào. Mãi mới được hai tên hỗ binh đỡ dậy, hắn đứng lên, liếc nhìn cảnh tượng trước mắt.

Chỉ thấy trong một cái ao trũng bỏ hoang, hơn mười đống lửa rải rác. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, binh lính Hán nằm sõng soài như chó chết, bất động bên những đống lửa.

Mao Thiệu lại cố gắng nhìn về phía xa, chỉ thấy bên ngoài vô số ánh lửa, biết đó chính là quân giặc đang bao vây. Đã nhận thức được tình cảnh hiện tại, Mao Thiệu không còn nghĩ đến mật nước nữa. Hắn ngồi xuống đất, thở dài:

"Đầy tớ, binh lính của gia tộc ta còn lại bao nhiêu?"

Lão bộc không lên tiếng, chỉ nhìn sang giáp sĩ bên cạnh, để người này nói.

Tên giáp sĩ này là dũng sĩ của Mao thị, là cánh tay phải của Mao Thiệu. Nghe Lang quân hỏi, hắn chỉ thành thật nói:

"Lang quân, lúc chúng ta đến có ba trăm huynh đệ. Bây giờ còn theo chúng ta..."

Nói đến đây, hắn như không nói ra được, liền giơ hai ngón tay ra ý chỉ.

Mao Thiệu cau mày:

"Còn lại hai trăm?"

"Không, là chỉ có hai mươi người."

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Mao Thiệu vẫn không thể chấp nhận những lời này. Hắn kinh hãi:

"Bộ khúc Mao thị sao lại chết nhiều đến thế này? Đều là ta có lỗi với bọn họ a!"

Nói rồi, nước mắt Mao Thiệu cứ thế tuôn trào. Hắn tuy dũng mãnh, nhưng rốt cuộc tuổi còn chưa lớn lắm, đối với cái chết của những tộc nhân bộ khúc này hoàn toàn không thể chấp nhận.

Hắn tin rằng chuyến này tất sẽ Bằng Trình Vạn Lý, những bộ khúc này cũng sẽ phò tá rồng phượng mà được vinh hoa. Sao kết quả này lại khác xa so với điều hắn nghĩ?

Lúc này, hắn mới có chút giác ngộ, ra đây chính là chiến tranh.

Một bên Mao Thiệu khóc thút thít, một bên suy nghĩ làm sao để báo tin cho người trong nhà. Bên kia, tên giáp sĩ liền an ủi:

"Lang quân, ngài chớ có đau khổ. Những tộc nhân chưa đến đây không nhất định đã hy sinh, lúc đó chúng ta chia nhau phá vòng vây, phần lớn là lạc mất nhau thôi."

Nhưng Mao Thiệu vẫn không nguôi ngoai. Hắn lau khô nước mắt, cố nén, không muốn khóc thêm nữa, rồi nói với lão bộc bên cạnh:

"Gia tộc Mao thị ta tích lũy nỗ lực ba đời mới có được ba trăm bộ khúc gia binh này. Mà ta chỉ vì một lần bất cẩn, trong một ngày đã khiến ba đời gian khổ của Mao thị hóa thành hư không, ta thật hổ thẹn với tiên nhân a."

Lão bộc và tên giáp sĩ cũng không biết khuyên thế nào, chỉ đành yên lặng.

Rất lâu sau, Mao Thiệu tự mình bình tâm lại. Hắn hỏi về tình hình trong ao trũng hiện tại:

"Chúng ta bây giờ còn lại hai mươi binh sĩ, vậy những nhà khác thì sao?"

Giáp sĩ xòe ngón tay ra đếm:

"Lang quân, binh lính các nhà khác thì chúng ta thực không rõ, cũng không ai lúc này đi kiểm kê. Nhưng ta đoán chừng, binh lính của Phan thị cũng không chênh lệch nhiều so với chúng ta. Trước đó, gia chủ Phan thị đã đến thăm ngài mấy lần, cảm kích ân cứu mạng của ngài lúc trước, nên hai đội quân của chúng ta liền nương tựa vào nhau. Còn Trịnh thị và Nhậm thị bên kia là những người rút lui sớm nhất, binh lính đông nhất. E rằng trong ao trũng này có đến sáu, bảy trăm người."

Giáp sĩ vừa nói xong, lão bộc bên cạnh cũng bổ sung:

"Cái tên Trịnh Hồn kia không phải người. Trước đó nếu không có chúng ta cứu viện, hắn sớm đã bị quân giặc chặt đầu bêu lên rồi. Sau trận chiến ở Quản Thúc Lăng, lại chính người này bỏ trốn trước, mới khiến chúng ta thất bại thảm hại đến vậy. Trước đó có một thư lại, hẳn là quân lại dưới trướng Trương Huyện úy, đã vây lấy Trịnh Hồn mà mắng chửi rằng kẻ này chính là kẻ cầm đầu gây ra đại bại trận này. Nhưng Lang quân có biết Trịnh Hồn nói thế nào không? Hắn nói bản thân chỉ là một sĩ phu ít tài, một người ti tiện nhỏ bé, làm sao có thể gánh vác trách nhiệm lớn đến thế. Rằng nguyên nhân của thất bại này đều là do sức lực không bằng người."

Nghe những lời này, Mao Thiệu máu nóng dồn lên não, buột miệng chửi rủa:

"Cái tên Trịnh Hồn này thật không biết xấu hổ! Ta sống lớn đến ngần này, chưa từng thấy qua kẻ nào mặt dày vô sỉ đến vậy. Kẻ đó là công tử gia tộc, tuổi trẻ tài cao đã được tiến cử ra làm quan, danh tiếng vang khắp tứ hải, giữ chức vụ quan trọng, vậy mà lại tự xưng là sĩ phu ít tài ư? Mà sau khi có chuyện, không nghĩ đến vì nước xả thân, lại dẫn binh bỏ chạy trước. Thế mà lại nói không liên quan gì đến hắn sao?"

Mãi mới kiềm chế được ý định tìm Trịnh Hồn để tranh cãi, hắn cũng biết nếu thật sự gây xích mích với họ Trịnh, hai mươi người bọn họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Mao Thiệu suy nghĩ một chút, lại hỏi:

"Hiện giờ vũ khí trang bị và quân nhu của chúng ta thế nào rồi?"

Hắn muốn biết rõ vũ bị của những người này, bất kể sau này xảy ra tình huống gì, những thứ đó đều là thứ để đảm bảo mạng sống.

Vẫn là tên giáp sĩ nói:

"Lang quân, về phương diện này chúng ta cũng không tệ lắm. Hai mươi huynh đệ chúng ta, một nửa có đao, còn có ba bộ giáp."

"Chỉ thế này thôi mà cũng không tệ lắm sao?"

Mao Thiệu không thể nhịn được, sao mỗi tin tức đều tệ hại thế này.

Nhưng ai ngờ t��n giáp sĩ kia lại đương nhiên nói:

"Chính xác là vậy. Khi rút lui mà vẫn còn mang được giáp trụ thì đã là dũng khí rất lớn rồi. Bởi vì quân giặc chuyên giết những kẻ có giáp trụ. Lang quân, ngài phải biết, binh lính Phan thị rút lui cùng chúng ta, hơn ba mươi người mà chỉ có ba thanh đao. So với họ, huynh đệ chúng ta đã là rất gan dạ rồi."

Mao Thiệu gân xanh nổi lên, dùng ngón tay day thái dương, bình tĩnh nói:

"Vậy các ngươi cảm thấy sau này chúng ta phải đi đường nào?"

Giáp sĩ và lão bộc đều im lặng không nói.

"Lương thực còn bao nhiêu?"

Mao Thiệu không hỏi nước, bởi vì với tình huống vừa rồi, nếu còn nước, người ta có đưa nước bùn cho hắn uống không?

Nhưng giáp sĩ và lão bộc đều lắc đầu, cho biết một hạt cũng không còn.

Mao Thiệu có chút choáng váng đầu óc, xem ra lần này muốn chết ở nơi này rồi.

Cũng được, đến nước này rồi còn có thể làm gì hơn.

Thế là, Mao Thiệu cười thảm nói:

"Chốc lát nữa, hai người các ngươi hãy đào hố chôn ta đi. Ta tuy không phải công khanh, nhưng cũng không muốn chết thảm."

Nhưng giáp sĩ và lão bộc vẫn lắc đầu, cuối cùng vẫn là giáp sĩ thẳng thắn nói:

"Lang quân, chúng ta cũng không cần chết."

Mao Thiệu ngạc nhiên hỏi:

"Vì sao?"

Lão bộc chỉ ra bên ngoài, sau đó im lặng không nói.

Lúc đầu Mao Thiệu chưa hiểu, nhưng rồi chợt bừng tỉnh. Hắn chỉ hai người, thở dốc:

"Các ngươi dám bán đứng ta?"

Nói rồi, Mao Thiệu liền vùng vẫy muốn nhặt thanh đao của mình.

Nhưng lão bộc chợt nức nở, ôm lấy chân Mao Thiệu:

"Lang quân, chúng ta đều là tiện dân mệnh mỏng, hôm nay không chết ở đây thì ngày mai cũng sẽ chết nơi bờ ruộng xó khe nào đó. Nhưng ngài là người dũng mãnh nhất của Mao thị chúng ta, ngài không thể chết ở đây được. Mao thị chúng ta đã ba đời dẫm gai đạp chông, khai phá ruộng đất, vậy mà đến giờ vẫn vô danh tiểu tốt. Toàn bộ tộc nhân chúng ta đều tin rằng, chỉ có ngài mới có thể đưa Mao thị tiến lên phía trước. Cho nên Mao thị có thể mất đi tất cả, nhưng không thể không có Lang quân a!"

Rất lâu sau, Mao Thiệu mới thì thầm:

"Thì ra, ta mới là kẻ mặt dày vô sỉ kia ư!"

Các tình tiết ly kỳ, hấp dẫn này chỉ có tại truyen.free, mời quý vị đón đọc.