Quang Hòa năm thứ sáu, ngày hai mươi sáu tháng tám.

Sáng sớm, tàn quân Hán tại Pha Ao, dưới sự thống lĩnh của Nhậm Tuấn, chính thức đầu hàng quân Thái Sơn. Sau đó, Nhậm Tuấn – vì đã từng phản bội – quả nhiên bị tước bỏ binh quyền, rồi bị đẩy thẳng vào đội ngũ xung kích của quân Thái Sơn, khiến không ít người thèm muốn.

Đáng tiếc thay, điều đáng tiếc là Trịnh Hồn cuối cùng đã trốn thoát. Người chịu tổn thất tương tự còn có Mao Thiệu, vốn bộ hạ của y đã liên lạc được với quân Thái Sơn, nhưng ai ngờ trước tiên bị Nhậm Tuấn cướp mất công đầu. Sau đó, khi y dẫn bộ khúc đi chặn đánh một nhánh quân của họ Phan, kẻ địch lại không có mặt. Cuối cùng, trải qua một trận huyết chiến, y chỉ tiêu diệt được bộ khúc của Phan thị.

Vì không lập được công lớn, cũng chẳng có công đầu hàng, nên sau khi Mao Thiệu bị Nhậm Tuấn lôi kéo đầu hàng, y chỉ được phong làm một chức tướng quèn, thuộc cấp dưới của Đinh Thịnh hiệu úy.

Chắc hẳn Mao Thiệu cũng hối hận khôn nguôi. Khi đó, chủ bộ Trần Cầm của Đinh Thịnh tự mình chiêu hàng, nếu y chịu đầu quân vào lúc ấy, ít nhất cũng phải là chức truân tướng, nhưng giờ đây, than ôi!

Thời thế vậy, mệnh số vậy.

Sau khi giải quyết tàn quân Hán tại Pha Ao, quân Thái Sơn đã chỉnh đốn tại khu vực Quản Thành hai ngày. Sau khi thu thập mọi thứ, toàn quân lại tiếp tục tiến về phía bắc.

Bộ phận của Trương Đán, đang đồn trú tại tiểu thành Diễn Thị, đã mấy lần gửi hịch, báo rằng kỵ binh Hán từ vùng Huỳnh Dương đã tuần tra đến phía tây. Bộ Trương Đán lo sợ địch sẽ ra tay trước, vội vàng hỏi Trương Xung về kế hoạch tiếp theo: liệu họ có nên tiếp tục cố thủ, hay di chuyển về phía nam để sớm hội quân với chủ lực?

Khi những bài hịch này truyền đến Mạc phủ của quân Thái Sơn, Trương Xung tỏ vẻ cực kỳ căm tức, y quay sang Hà Quỳ nói:

"A Đán đã ở bên cạnh ta lâu ngày, học được không ít điều, sau này còn tự mình chỉ huy một phương, đáng lẽ phải có chủ kiến chứ. Nhưng ngươi xem những bức thư này đi? Hoàn toàn không có chút suy xét nào của riêng mình, toàn là các kiểu dựa dẫm, mong muốn. Chờ chủ quân ra lệnh, dựa vào chủ quân, muốn chủ quân tiếp viện. Hừ!"

Hà Quỳ cười trấn an Trương Xung:

"Cừ soái, người hơi nặng lời rồi. A Đán vẫn có chủ kiến chứ, nếu không sao ngài lại phái y ra ngoài trấn giữ một phương? Y làm vậy chẳng qua là vì cấp bậc khác biệt, mấy lần chờ lệnh cũng bởi y cảm thấy Cừ soái liệu sự như thần, nhìn xa trông rộng. Vậy nên, không phải A Đán không có chủ kiến, mà là bởi uy danh của Cừ soái quá lớn."

Hà Quỳ khéo léo nịnh bợ Trương Xung một chút, quả nhiên Trương Xung bật cười, trêu rằng:

"Xem ra là lỗi tại ta rồi."

Hà Quỳ biết Trương Xung không thực sự giận Trương Đán, cũng hiểu rõ nguyên nhân Trương Đán chờ lệnh. Cừ soái nóng nảy như vậy, hoàn toàn là vì một người, đó chính là Thần Thượng sứ Mã Nguyên Nghĩa.

Người này lại đang "bắt yêu" – nhưng lần này không phải là chuyện phân binh, mà là truyền đạo trong quân.

Từ khi Mã Nguyên Nghĩa cùng quân Thái Sơn cùng nhau tiến về phía bắc, Trương Xung cùng những người khác còn cho rằng người này đã thay đổi, bởi vì Mã Nguyên Nghĩa một đường hành quân đều nghe theo Trương Xung chỉ huy, thậm chí quyền chỉ huy sáu ngàn quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên dưới trướng cũng dần dần giao cho Trương Xung.

Nhưng rất nhanh Trương Xung đã hiểu ra tại sao Mã Nguyên Nghĩa không tranh giành. Hóa ra y bắt đầu tranh giành về mặt ý thức hệ.

Mã Nguyên Nghĩa dẫn theo đội quân Hoàng Cân lực sĩ đã được chỉnh biên, đi khắp các doanh trại quân Thái Sơn để tuyên giảng giáo lý Thái Bình Đạo. Mã Nguyên Nghĩa quả không hổ danh là người tuyên đạo xuất sắc nhất của Thái Bình Đạo, y không chỉ diễn giải giáo lý sao cho phù hợp với lợi ích của tầng lớp thấp kém, mà thậm chí còn ăn ở cùng với các sĩ tốt của quân Thái Sơn.

Đương nhiên, Trương Xung chưa bao giờ nghĩ đến việc phải dựa vào tôn giáo để cải tạo thiên hạ. Chẳng qua trong quá khứ, quân Thái Sơn vì thế cô lực mỏng, cần tìm Thái Bình Đạo làm đồng minh, phải tranh thủ được đông đảo tín đồ bách tính dưới trướng họ. Vì vậy, Trương Xung cần phải luôn phát triển dưới quyền Thái Bình Đạo.

Nhưng bất cứ chuyện gì cũng không thể chỉ có lợi mà không có hại. Thái Bình Đạo phản kháng triều đình nhà Hán tuy có tính chính nghĩa, nhưng nói cho cùng, họ là một tổ chức tôn giáo sơ khai, chứa đựng nhiều yếu tố thần bí và mê muội.

Nếu Trương Xung cứ để mặc những điều này nảy nở trong quân, một mặt quyền lực giáo phái sẽ lấn át uy danh của y, mặt khác cũng sẽ làm thối rữa tinh thần của sĩ tốt quân Thái Sơn. Bởi vậy, Trương Xung trước đây vẫn luôn cố gắng kìm hãm những điều này.

Còn bây giờ thì sao? Mã Nguyên Nghĩa hiển nhiên đã nhìn ra ưu thế của mình cùng điểm yếu của quân Thái Sơn. Y từ bỏ việc tranh giành quyền lãnh đạo quân đội trực tiếp với Trương Xung, mà chuyển sang gây ảnh hưởng từ mặt bên, tác động đến tầng lớp sĩ tốt. Phương pháp này hiển nhiên là có hiệu quả.

Trương Xung đã đặc biệt tìm Mã Nguyên Nghĩa để nói về chuyện này, nhưng Mã Nguyên Nghĩa cho rằng y không tinh thông quân sự bằng Trương Xung, song lại rất am hiểu về giáo lý. Vì vậy, y đề nghị Trương Xung quản quân, còn y quản giáo, cùng nhau xây dựng quân Thái Sơn thành một đội quân hộ đạo trung thành với Thái Bình Đạo.

Trương Xung lặng lẽ hồi lâu, không nói thêm gì, rồi cáo lui.

Giờ là trước đại chiến Huỳnh Dương, y không thể lập tức trở mặt với Mã Nguyên Nghĩa, kẻo khi đó người thân đau lòng, kẻ thù hả hê. Nhưng sau đại chiến Huỳnh Dương, y Trương Xung ắt sẽ có biện pháp.

Tuy rằng đó là lẽ phải, nhưng rốt cuộc vẫn khiến y phẫn uất. Nói thật, nếu không có Trương Xung y tắm máu sa trường, quân Khăn Vàng giờ đây sớm đã bị diệt vong.

Trận đánh ở Dĩnh Dương trước kia, nếu không có y bôn ba mấy trăm dặm tiếp viện, quân Khăn Vàng Nhữ Dĩnh sớm đã như hoa cúc chiều tà. Nhưng trên thực tế thì sao? Thái Bình Đạo đã đối xử với y thế nào? Trước kia là Đường Chu xa lánh y, Trương Giác muốn bài trừ y, Mã Nguyên Nghĩa muốn lợi dụng y. Những điều như vậy, làm sao có thể không khiến người ta phẫn uất?

Mã Nguyên Nghĩa này, trước kia không truyền giáo, đến tận lúc sắp tấn công Huỳnh Dương mới bắt đầu truyền đạo, chính là vì y biết Trương Xung sẽ đặt đại cục lên hàng đầu, không dám trở mặt với y, nên mới thử dò xét như vậy.

Mà nếu lần thử dò xét này không bị phản kháng, lập tức sẽ có bước thử dò xét tiếp theo. Cứ như cắt xúc xích vậy, càng cắt càng nhỏ, rồi ranh giới cuối cùng của Trương Xung cũng sẽ càng ngày càng thấp.

Nói thật, Trương Xung cũng là người thường. Y không biết bao nhiêu lần nghĩ đến, ta trực tiếp rút lui thì sao, dựa vào đâu mà y phải đặt đại cục lên hàng đầu, dựa vào đâu mà y luôn phải chịu thiệt thòi...

Nhưng lý trí mách bảo y rằng, tất cả những sự xa lánh này, nguyên nhân căn bản là do Trương Xung y có thực lực đủ để ảnh hưởng đại cục, nhưng lại chưa có uy vọng tương xứng. Bởi vậy, những người này chỉ biết kiểm soát y, đề phòng y, chứ không phải tôn trọng y, đi theo y.

Tình cảnh này hệt như những hạn chế lịch sử trong khoảng năm 1935 về sau.

Vì vậy, Trương Xung muốn tháo gỡ nút thắt mấu chốt này không phải là từ bỏ hay nhún nhường, ngược lại y phải làm được nhiều hơn, phải ở thời kỳ mấu chốt ngăn chặn sóng dữ, nói cho mọi người biết rằng, chỉ có đi theo Trương Xung y mới có thể đi đến cuối cùng!

Vậy nên, dù có phẫn uất, thì cũng chỉ là phẫn uất mà thôi. Nếu đã phẫn uất, thì tìm một chỗ để trút giận một chút là được. Mà thật không may, Trương Đán lại trở thành một cái miệng xả giận không ảnh hưởng mấy đến đại cục.

Bên này, Hà Quỳ vừa an ủi xong, Trương Xung mắng cũng đã đủ, liền nhanh chóng bố trí nhiệm vụ cho cấp dưới.

"Bộ phận của Trương Đán tiếp tục xây dựng thêm doanh trại ở tiểu thành Diễn Thị, chờ đại quân chủ lực thắng lợi hội sư."

Sau đó, Trương Xung liền dẫn theo gần hai vạn đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, không hề trì hoãn một chút nào. Bởi vì Trương Xung hiểu rõ, lúc này bộ của Trương Đán thực sự binh lực không đủ, y rất lo lắng quân Hán sẽ cả gan bao vây tiêu diệt bộ quân yểm trợ này của Trương Đán.

Ngày hai mươi sáu tháng tám, hai bộ của Lý Đại Mục và Điển Vi, tổng cộng hai ngàn người, lập thành tiền quân tiên phong lên đường trước, tiến về phía bắc để khai thông tuyến đường giao thông này.

Ngày hai mươi bảy tháng tám, Trương Xung và Mã Nguyên Nghĩa cùng chủ lực quân Khăn Vàng vòng qua Quản Thành, trực tiếp tiến thẳng về phía bắc, một đường xe ngựa rầm rập, quân dung hùng mạnh.

Nhưng Trương Xung bên này vừa mới tiến về phía bắc, một đội Hán binh ngàn người từ Khai Phong đã định nhân cơ hội chặn đánh hậu quân của quân Thái Sơn.

Vị chủ tướng của đội binh Khai Phong này tên là Đào Ngụy, là hậu duệ của Khai Phong hầu Đào Xá thời Tây Hán, nay giữ chức Khai Phong úy.

Từ khi Hà Miêu nhậm chức Hà Nam Doãn, y liền lục tục điều động quân huyện từ phía đông đến cứu viện Quản Thành. Khi ấy, quan Khai Phong khiến đã ra lệnh cho Đào Ngụy mang theo ngàn binh ngồi thuyền dọc theo Biện Thủy tiến về phía bắc.

Nhưng Đào Ngụy lại khiếp nhược, chưa đầy hai ngày lên đường đã dẫn binh quay về. Y không dám mạo hiểm dưới thành Quản, vì đó là lấy trứng chọi đá, kẻ trí không làm vậy. Y lấy cớ với quan Khai Phong khiến rằng quân sĩ làm loạn vì thiếu lương, không muốn rời khỏi địa phương đi nơi khác tác chiến.

Nhưng vị quan Khai Phong khiến này là người từ cơ sở thăng tiến lên, tự nhiên hiểu rõ mọi mánh khóe cấp dưới, y liền khiển trách Đào Ngụy:

"Giặc phỉ nhất định là muốn tiến lên Huỳnh Dương, đến lúc đó Quản Thành có thể giữ lại được bao nhiêu binh? Bây giờ mà chần chừ không tiến, không nói đến việc ta không hoàn thành nhiệm vụ được giao phó ở đây, đến lúc đó làm sao đối mặt Hà Nam Doãn?"

Rất hiển nhiên, Đào Ngụy đã hiểu ý ngầm của quân huyện. Nếu quân lệnh cấp trên là tiếp viện Quản Thành, thì nhất định phải hoàn thành. Nhưng còn những chuyện khác thì họ sẽ không quản nhiều.

Vì vậy, Đào Ngụy lại một lần nữa dọc theo Biện Thủy tiến về phía bắc, một đường đến cách Quản Thành về phía tây hai mươi dặm thì hạ thuyền. Y vừa đến không lâu, liền thấy một đội đại quân như rắn dài uốn lư��n tiến về phía bắc. Y cũng không truy kích, mà đợi đến khi quân Thái Sơn toàn bộ rút khỏi Quản Thành, y mới dẫn quân tiến vào Quản Thành.

Cứ thế, Quản Thành đã bị Đào Ngụy "thu phục" một cách dễ dàng.

Vớ được món hời một lần, Đào Ngụy tính toán tiếp tục ra sức. Vì vậy, y tiếp tục truy kích, nhưng chỉ thấy hậu quân của quân Thái Sơn rồi lại đột nhiên ngưng binh quan sát.

Nhưng nào ngờ, tình hình đội quân của Đào Ngụy lúc này đang lọt vào tầm mắt của một đội kỵ binh.

Khi Đào Ngụy thấy hậu quân Thái Sơn tiếp tục tiến về phía bắc, y vội vàng dẫn bộ đội của mình tiếp tục đuổi theo. Lúc này, từ phía đông nam vang lên một tràng tiếng vó ngựa, Đào Ngụy kinh hãi.

Chỉ thấy một đội đột kỵ khoảng ngàn người trực tiếp từ phía rừng rậm bên trái phía sau ào ra, trong chớp mắt đã đâm thẳng vào hậu đội của binh Khai Phong, nhất thời tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt...

Đội kỵ binh Hán này chính là của Điền Tuấn, người phụ trách phục kích. Khi Đào Ngụy cùng đám người tiến vào Quản huyện, Trương Xung đã nhận được tin báo từ nội ứng trong thành. Lập tức, y truyền lệnh cho Điền Tuấn dẫn ngàn kỵ vòng về phía cánh trái, thực hiện một đòn chí mạng vào đội quân Hán đang mạo hiểm tiến lên này.

Ba khắc sau, khi đại kỳ chữ "Đào" bị chém đứt, Điền Tuấn nhận lấy thủ cấp của Đào Ngụy, sau đó đơn giản dọn dẹp chiến trường rồi dẫn kỵ quân tiến về phía bắc.

Cứ thế, Điền Tuấn chỉ dùng một nhát dao nhỏ mà hạ gục thêm một đội Hán binh trên vùng bình nguyên này. Đây chính là ưu thế của kỵ binh trên bình nguyên, chúng chính là vương giả.

Nhưng điều thú vị là, khi quân Thái Sơn bên này dùng kỵ binh một lần nữa tiêu diệt một đội quân Hán, thì ba ngàn đột kỵ U Châu vốn nên đóng tại Huỳnh Dương lúc này lại đột nhập vào Diễn Thị, và đang tính toán giáng đòn hủy diệt lên bộ của Trương Đán đang đóng tại đây.

Trương Đán, người luôn rất coi trọng việc trinh sát chiến trường, nhanh chóng nắm bắt được tình hình này. Sau khi bàn bạc với chủ bộ Phạm Thường, y nhận thấy thay vì cố thủ một cách khổ sở, không bằng trực tiếp phục kích giữa đường.

Họ chọn địa điểm phục kích tại một hiểm địa trên đường từ Huỳnh Dương đến Diễn Thị, đó là Huỳnh Trạch.

Huỳnh Trạch trên thực tế là một vùng nước đọng lại trong các chỗ trũng sau khi Tế Thủy tràn bờ. Diễn Thị là nơi Bộc Thủy và Tế Thủy hợp dòng, mỗi khi vào mùa lũ, Tế Thủy tràn bờ, nước sẽ đọng lại ở Huỳnh Trạch này, sau đó khi nước rút đi, nước ở Huỳnh Trạch cứ thế mà còn lại.

Huỳnh Trạch rộng lớn, lau sậy rậm rạp, Trương Đán liền quyết định dẫn hai ngàn binh lính phục kích kỵ binh Hán đi ngang qua nơi này.

Để đảm bảo cuộc phục kích, Trương Đán còn sai Phan Chương chọn hai trăm người giỏi bơi lội xung quanh để làm mồi nhử, dẫn dụ kỵ binh Hán truy kích.

Quả nhiên, không lâu sau, đội đột kỵ U Châu đi đến liền phát hiện bộ của Phan Chương đang nghỉ ngơi bên đường. Quân chủ lực kỵ binh Hán không dừng lại, tiếp tục chạy dọc theo quan đạo, chỉ có một đội trăm kỵ tách ra từ một bên, hiển nhiên là muốn tiêu diệt Phan Chương và những người khác.

Nhìn thấy đội kỵ binh U Châu đông đảo ào ạt lao qua, Phan Chương và đám người thật sự có chút hoảng sợ. Họ chưa từng thấy cảnh tượng mấy ngàn kỵ binh tràn ngập đường đồng như vậy, căn bản không có dũng khí phản kích, liền liều mạng chạy về phía Huỳnh Trạch.

Đội trăm kỵ truy kích Phan Chương giương cờ "Tiên Vu", vị kỵ tướng dẫn đầu khinh miệt nhìn đám quân giặc đang chạy tháo thân, phất tay hạ lệnh, sau đó một trận mưa tên liền bắn tới đám Phan Chương.

Hơn hai mươi người đang chạy hỗn loạn trực tiếp bị bắn thành nhím, nhưng phần lớn hơn đã theo Phan Chương bơi vào trong đầm, biến mất không còn tăm hơi.

Vị kỵ tướng Tiên Vu kia, thầm mắng một tiếng "Đám chuột nhắt", rồi dẫn trăm kỵ tách khỏi đội ngũ, vòng về phía bụi lau sậy kia. Nhưng trăm kỵ vừa xuyên qua lau sậy, đang định chọn một khoảng đất rộng rãi để tiện tiếp tục bắn đám giặc trong đầm, thì một trận mưa tên dày đặc hơn trực tiếp bao trùm lấy họ.

Hóa ra, khi kỵ binh Hán chạy đến, Trương Đán đã để Ngụy Chu, Lý Phụ, La Cương tiếp tục ẩn nấp, đồng thời ra lệnh cho ba bộ của Ho���c Đảng, Lý Tồn, Trương Khả từ ba vị trí đầu, giữa, cuối cùng đồng loạt phát động phục kích đội kỵ binh địch này.

Kỵ tướng Tiên Vu chưa kịp đột nhập sâu, thấy đội quân này bị mắc kẹt trong bụi lau sậy, dưới sự kinh sợ liền xoay đầu ngựa, chạy vội về hướng quân mình.

Trương Đán làm sao có thể để vị kỵ tướng này chạy thoát, vội vàng ra lệnh cho sáu bộ binh đang ẩn nấp trong bụi lau sậy đồng loạt xông ra chặn đánh hậu đội kỵ binh Hán. Trương Đán chọn thời cơ này vô cùng tốt, lúc này tiền quân kỵ binh Hán đã sớm đi khuất, chỉ còn lại đội kỵ binh trăm ngàn người vẫn đang từ từ đi dọc theo quan đạo bên bụi lau sậy.

Mục đích của Trương Đán chính là tính toán tiêu diệt gọn đội kỵ binh ngàn người này.

Trương Đán muốn tiêu diệt kỵ binh Hán, nhưng nào ngờ đối phương cũng muốn tiêu diệt y.

Hóa ra, chủ tướng kỵ binh Hán là Tông Viên đã ngay lập tức đoán được kế phục kích của Trương Đán. Trương Đán bên này vừa mới lộ diện để phục kích hậu quân của y, Tông Viên liền dẫn theo hai bộ kỵ binh đi trước và đi giữa quay đầu giết trở lại.

May nhờ Trương Đán đã chuẩn bị một đường lui cho mình. Khi Tông Viên đang kéo vòng vây, y đã dẫn bộ đội của mình rút về bụi lau sậy, cùng với những chiếc thuyền nhỏ đã giấu sẵn trong đó, nhanh chóng chèo về phía trung tâm đầm.

Tông Viên thấy không thể bắt được đội quân Khăn Vàng này, cũng không nản lòng. Y cho vây kín Huỳnh Trạch, rồi bắt đầu dùng dầu hỏa đốt cháy bụi lau sậy, tính toán ép những tên Khăn Vàng trong đầm phải chịu chết bên trong.

Cứ thế, Trương Đán, người vừa ra trận đã gặp bất lợi, cùng bộ đội của mình bị ba ngàn kỵ binh Hán bao vây trong đầm, tình thế nguy hiểm sớm tối.

Mỗi câu chữ được chắt lọc, hồn cốt nguyên bản vẹn toàn tại đây.