Vào lúc Bắc Trung Lang Tướng Lư Thực dẫn quân đông tiến, một luồng khí u ám đang bao trùm Quân Khăn Vàng ở Hà Bắc.

Kể từ khi Nhân Công tướng quân Trương Lương tử trận, sĩ khí của Thái Bình Đạo suy sụp một cách rõ rệt.

Thiên Công tướng quân xưa nay thân thể không tốt, trước kia mọi việc quân chính đều do Trương Lương phụ trách. Nay Trương Lương tử trận, toàn bộ trách nhiệm của Thái Bình Đạo liền dồn lên vai Địa Công tướng quân Trương Bảo.

Nhưng Địa Công tướng quân Trương Bảo cũng chỉ là người có tài năng tầm thường, ứng phó với chiến sự phức tạp đã đủ để ông ta quay cuồng, căn bản không thể nào rút ra tinh lực để quan tâm đến tinh thần của các đạo đồ. Bởi vậy, sĩ khí của Thái Bình Đạo cũng trở nên vô cùng tồi tệ.

Trận đại bại ở Cự Lộc không chỉ khiến Quân Khăn Vàng Hà Bắc tổn thất một vị lãnh tụ cùng mấy vạn đạo đồ, mà đáng sợ hơn nữa là trong quân tràn ngập luận điệu "quân Hán không thể bị đánh bại". Dù có sự trợ giúp của Khăn Vàng Thanh Châu "thiện chiến lẫy lừng", hơn trăm ngàn đại quân của họ cũng không thể đánh thắng quân Hán. Vậy thì quân Hán còn có thể bị đánh bại sao?

Trận đại bại này còn gây ra một hậu quả trực tiếp, đó là các thành thị ban đầu do Thái Bình Đạo chiếm được, bên trong vẫn còn nhiều thế lực hào cường. Thuở ban đầu, khi Thái Bình Đạo liên tiếp đại thắng, bọn họ vẫn cẩn thận bày tỏ sự thần phục, không dám có chút lơ là trong việc viện trợ nhân lực và vật lực.

Nhưng giờ thì sao? Bọn họ bắt đầu trở nên lớn mật hơn, một số thành thị khá xa Quảng Tông thậm chí đã làm phản, một lần nữa giương cao cờ quân Hán. Cho dù ở những nơi tương đối gần, một vài bộ khúc của hào cường cũng bắt đầu hành động vào ban đêm, tập kích quân Khăn Vàng, cướp đoạt quân nhu của họ.

Đối mặt với tình hình căng thẳng này, Trương Bảo không còn cách nào khác, chỉ có thể tăng cường giám sát các hào cường địa phương. Hắn không phải không nghĩ đến việc phải xử lý dứt điểm những hào cường này, học theo Khăn Vàng Thanh Châu mà tịch biên toàn bộ gia sản, san sẻ ruộng đất của họ. Tuy nhiên, Quân Khăn Vàng Hà Bắc thực sự không có đủ sức mạnh thống nhất để làm được điều đó.

Huynh đệ họ Trương ở Cự Lộc vốn là những hào cường, cự phú ở Hà Bắc. Bởi vậy, Thái Bình Đạo Hà Bắc ngay từ đầu đã có quan hệ mật thiết với các gia tộc hào thế bản địa. Các gia tộc hào thế Hà Bắc, vì thiếu con đường thăng tiến, cũng vui vẻ lợi dụng Thái Bình Đạo với sắc thái tôn giáo đậm nét để liên kết, gia tăng ảnh hưởng. Ngược lại, Thái Bình Đạo cũng cần sự tài trợ và truyền giáo từ những hào thế này, do đó hai bên ngày càng gắn bó khăng khít.

Năm ấy, khi Trương Lương và Trương Xung tham khảo phương hướng phát triển của Thái Bình Đạo dưới gốc cây đào bên sườn núi Đầu Hươu ở Tế Nam, Trương Lương đã thừa nhận chiến lược phá bỏ hào thế, chia ruộng đất. Bởi vậy, vừa trở về Hà Bắc, ông liền bắt đầu hành động ở vùng phụ cận Cự Lộc. Ban đầu, Trương Lương chỉ đánh vào một vài tiểu thổ hào có ác tích rõ ràng, nhưng dù vậy, hành động của ông vẫn vấp phải sự phản kháng quyết liệt. Không chỉ bị ngăn cản, ông còn bị Trương Giác răn dạy. Tóm lại, cuối cùng hành động phá bỏ hào thế, chia ruộng đất ở Hà Bắc đã bị hủy bỏ.

Giờ đây, trận Cự Lộc đại bại, quân Hán lại từ Hàm Đan đánh tới. Các hào thế Hà Bắc càng thêm ngạo mạn, căn bản không hề để tâm đến cái gọi là sự giám sát của Thái Bình Đạo. Một số hào cường địa phương mang nặng tính cơ hội, đã bắt đầu liên lạc với quân Hán.

Lư Thực vốn là một danh sĩ Hà Bắc, quen biết với các gia tộc hào thế tại đây. Vì vậy, ngay khi tiếp xúc đầu tiên, Lư Thực lập tức tuyên bố bỏ qua mọi chuyện cũ, đồng thời dùng danh lợi mua chuộc lòng người, trực tiếp bổ nhiệm một số hương hào làm Hiệu úy, để họ mang theo phù tiết của quân Hán trở về quê nhà, chiêu binh mãi mã, sẵn sàng tiếp ứng quân Hán khi tới Hà Bắc.

Các hào thế Hà Bắc vốn có mối quan hệ thân thuộc với nhau. Vì vậy, một khi được quân Hán bảo đảm, mấy người kia liền quay về liên lạc với các thế gia đứng đầu Hà Bắc, trong đó có Thôi thị Đông Võ Thành, hay còn gọi là Thanh Hà Thôi. Họ đã vây quanh Thôi thị Thanh Hà, lập tức giương cờ phản đối Quân Khăn Vàng Hà Bắc.

Các hương hào ở quận Cự Lộc cũng dùng xe bò chở quân nhu tiếp tế cho quân Hán. Một số hương hào còn dựa vào lợi thế am hiểu địa hình để làm gián điệp tình báo cho quân Hán. Thậm chí một vài băng nhóm thổ phỉ địa phương cũng vung vẩy đao kích, tụ tập nhau lại quấy rối các tường chắn của Quân Khăn Vàng.

Có thể nói, lúc này Quân Khăn Vàng Hà Bắc đang đứng trước tình thế hết sức bấp bênh.

Còn về Quân Khăn Vàng Thanh Châu thì sao? Bọn họ cũng không rảnh để bận tâm đến quân bạn. Sau khi được bổ nhiệm ở lại trấn giữ thành Hàng, toàn bộ Quân Khăn Vàng Thanh Châu liền đóng quân tại tòa thành lũy ven bờ Chương Thủy này.

Ai cũng biết, yếu tố địa hình quan trọng nhất của toàn bộ Hoa Bắc chính là Thái Hành Sơn. Nó giống như một con rồng khổng lồ chia cắt Tịnh Châu và Ký Châu. Bên trái của Thái Hành Sơn là cao nguyên Thượng Đảng. Cái gọi là "Thượng Đảng" có nghĩa là "cao cùng trời" (đảng = dốc/cao), có thể thấy được độ cao của địa thế. Cũng chính vì Thượng Đảng cao mà Ký Châu thấp, cho nên phần lớn sông ngòi ở Ký Châu đều bắt nguồn từ Thượng Đảng.

Sông Chương Thủy cũng vậy. Chương Thủy được chia thành hai nhánh là Thanh Chương Thủy và Trọc Chương Thủy, cả hai đều bắt nguồn từ cao nguyên Thượng Đảng. Các dòng chảy từ núi ở khu vực phía bắc cao nguyên Thượng Đảng hợp lại đổ xuống, đó chính là Thanh Chương Thủy. Còn ở phía nam,

các dòng chảy từ núi ở khu vực phía nam Thượng Đảng hợp lại đổ xuống, đó chính là Trọc Chương Thủy. Hai dòng sông này hợp lưu, uốn lượn qua Nghiệp Thành rồi chảy đến thành Hàng.

Trên thực tế, Hà Bắc có hai con sông quan trọng, có thể chia Hà Bắc thành ba khu vực chính. Hai con sông này chính là sông Hô Đà và sông Chương Thủy. Sông Hô Đà có thể chia Ký Châu thành bắc Ký Châu, chủ yếu là Thường Sơn và vùng Trung Sơn. Thời kỳ tiền Chiến Quốc, con sông này cũng là ranh giới giữa nước Trung Sơn và nước Triệu. Tiếp theo là sông Chương Thủy, phân chia trung Ký Châu và khu vực phía Nam. Trung Ký Châu bao gồm ba nơi là Triệu Quốc, Cự Lộc và Thanh Hà. Còn phía nam sông Chương Thủy chính là nước Ngụy, cũng là khu vực phía nam Ký Châu. Trong lịch sử, hai nước Triệu và Ngụy thời Chiến Quốc đã lấy đây làm ranh giới.

Trong điều kiện khả năng vận chuyển hạn chế ở thời cổ đại, việc di chuyển từ Sơn Tây đến Hà Bắc dựa vào địa hình hiểm trở. Còn việc vận chuyển nội bộ Hà Bắc thì phụ thuộc vào sông Hô Đà, sông Chương Thủy và các hệ thống sông ngòi khác. Bởi vậy, việc Quân Khăn Vàng Thanh Châu đóng quân tại thành Hàng – tòa thành lũy quan trọng bên sông Chương Thủy này – chính là một cứ điểm mà quân Hán nhất định phải hạ được.

Chỉ cần quân Hán đánh chiếm được thành Hàng, họ có thể tiếp tục dựa vào đường thủy sông Chương Thủy, một đường tiến về phía bắc tấn công dải đất An Bình Quốc mà Quân Khăn Vàng Hà Bắc đang chiếm cứ.

Nhưng thành Hàng hiển nhiên không dễ đánh, bởi nơi đây vốn là cửa ngõ phía đông của Hàm Đan thuộc Triệu Quốc năm xưa, ngay từ khi thành lập đã mang mục đích quân sự. Mọi thứ ở đây, từ bến tàu, bến sông đều toát lên vẻ giản lược mang tính quân sự cổ điển. Các vọng lâu, chướng ngại vật, khói lửa và các thiết bị phòng thủ khác đều đầy đủ.

Hơn nữa, lúc này thành Hàng còn có năm vạn quân Khăn Vàng Thanh Châu đóng giữ. Để tiếp tế cho năm vạn quân Khăn Vàng này, Thái Bình Đạo Hà Bắc không ngừng trưng tập thuyền bè vận chuyển vật tư, do đó trên sông Chương Thủy tấp nập thuyền bè. Bởi vì sông Chương Thủy chảy xuyên qua thành Hàng, nên những chiếc thuyền tiếp tế này chỉ cần neo đậu ở bến thuyền là có thể đưa vật tư vào trong thành.

Thành Hàng không lớn, sau khi bị sông Chương Thủy xuyên qua, nó được chia thành Bắc thành và Nam thành, ở giữa là bến thuyền Chương Thủy. Hai mặt giáp sông Chương Thủy của hai thành đều có tường thành, vì vậy hai thành này trông giống như hai khối thành hình tam giác.

Bởi vì thành Hàng chủ yếu phòng thủ để bảo vệ phía tây Hàm Đan, nên Bắc thành của Hàng, tức là nửa thành phía bắc bờ Chương Thủy, có vai trò phòng vệ lớn nhất. Quân trại mọc san sát, cờ xí phấp phới. Còn nửa thành phía nam bờ Chương Thủy chủ yếu là khu dân cư, nơi hậu cần và gia quyến theo quân của Khăn Vàng Thanh Châu đều tập trung ở đây.

So với sự trang nghiêm của Bắc thành, Nam thành lại tùy tiện hơn nhiều, giống như một khu dân cư lớn. Bên trong thành, khắp nơi đều có ruộng rau, nuôi một ít heo, dê, gà. Một số nữ quyến theo quân còn đem quần áo của chồng giặt giũ xong rồi tùy tiện phơi trên tường thành.

Trong khi Đổng Trác dẫn theo bốn ngàn binh sĩ Hà Đông và Lương Châu xuất hiện bên ngoài thành Hàng, Quân Khăn Vàng Thanh Châu bên trong thành vẫn đang tận hưởng sự yên tĩnh của buổi chiều tà.

Nếu quân Hán nhìn thấy tình hình bên trong thành, có lẽ sẽ phải cảm thán rằng, những người của Quân Khăn V��ng Thanh Châu này, thay vì nói là một đội quân, chi bằng gọi họ là một đoàn du dân.

Vũ bị của Quân Khăn Vàng Thanh Châu không thể nói là không hoàn hảo, giáp giới tinh lương lấy ra từ kho vũ khí Thanh Châu hoàn toàn không thua kém quân Hán. Nhưng không phải cứ cầm những thứ giáp giới này lên là họ đã trở thành một đội quân. Quân Khăn Vàng Thanh Châu không phải không có dũng sĩ, trong mười người ắt có dũng sĩ, huống hồ là hơn năm vạn thanh niên trai tráng? Nhưng điều đó cũng không thể khiến Quân Khăn Vàng Thanh Châu trở thành một đội quân, bởi vì họ thiếu đi thứ kỷ luật mà một đội quân nhất định phải có.

Vào thời điểm quân đoàn Đổng Trác xuất hiện, Tế Tôn – Cừ soái ở Tế Nam – đang cùng vài vị tướng lĩnh thân cận bàn bạc một chuyện.

Đó chính là rốt cuộc Nhân Công tướng quân Trương Lương đã chết như thế nào.

Trong trận Cự Lộc, Quân Khăn Vàng Thanh Châu làm cánh sườn tấn công chủ lực quân Hán, còn Nhân Công tướng quân Trương Lương chỉ huy Quân Khăn Vàng Hà Bắc làm tiên phong. Sau đó, khi viện quân Đổng Trác đến, Quân Khăn Vàng Hà Bắc đã sụp đổ và rút khỏi chiến trường trước, còn Quân Khăn Vàng Thanh Châu do khoảng cách khá xa nên phải từ từ rút lui.

Khi Tế Tôn rút lui về, liền nghe tin lão sư của mình là Trương Lương đã chết. Chờ đến khi hắn vội vã chạy tới, lão sư đã được thay quần áo sạch sẽ, vừa kịp kéo đến trước mặt Tế Tôn thì trút hơi thở cuối cùng.

Lúc ấy Tế Tôn vẫn còn đắm chìm trong bi thương nên không suy nghĩ nhiều, sau đó cũng một mực lo liệu hậu sự cho lão sư. Nhưng mãi sau này, khi Quân Khăn Vàng Thanh Châu được điều đến thành Hàng để đóng quân, trong lúc rảnh rỗi, Tế Tôn càng nghĩ càng cảm thấy có điều bất ổn.

Theo lẽ thường, Nhân Công tướng quân khi ấy là lãnh tụ trên thực tế, sao có thể thiếu phòng vệ? Nhưng các đại tướng khác đều không ai chết, ngược lại Nhân Công tướng quân lại tử trận ngay sau khi chiến trường hơi lùi bước.

Hơn nữa, tại sao Quân Khăn Vàng Thanh Châu lại bị điều đến thành Hàng này, nơi đây là tiền tuyến tiếp xúc với quân Hán. Cho dù Quân Khăn Vàng Thanh Châu thực sự đến để tiếp viện Hà Bắc, thì đó là tiếp viện, chứ không phải để làm bia đỡ đạn.

Nếu những điều trên vẫn còn là nghi ngờ, thì lời đồn đãi đầu tiên nổi lên trong quân đã khiến Tế Tôn vô cùng khó chịu.

Lời đồn đãi đó nói rằng, vết thương chí mạng của Nhân Công tướng quân là một mũi tên bắn từ phía sau lưng.

Tế Tôn, người hiểu rõ lão sư, biết rằng nếu quân đội đại bại, với bản tính của lão sư, ông ắt sẽ trực diện nghênh địch, ổn định lòng quân. Như vậy, một mũi tên từ phía sau lưng chắc chắn là do quân bạn bắn. Nếu lời đồn đãi này là thật, thì hung thủ lại chính là người của phe mình.

Điều này khiến Tế Tôn, người biết rõ chi tiết về những tranh đấu nội bộ của tầng lớp thượng lưu Thái Bình Đạo, không khỏi rùng mình.

Bởi vậy, Tế Tôn liền đem chuyện này kể cho các tướng lĩnh thân tín, bảo họ nên cảnh giác hơn, và cũng để mắt tới. Và chính từ sự cảnh giác này, họ thực sự đã phát hiện không ít vấn đề.

Lúc này, một vị thân tướng liền nói:

"Cừ soái, số kê lần này đưa tới, phần lớn đã bị ôi thiu. Một ít thì bị mốc nát, không thể ăn được."

Tế Tôn cau mày, hỏi:

"Đây là lần thứ mấy rồi?"

"Lần thứ ba."

Một mặt, họ phản ánh về chất lượng vật tư tiếp tế kém cỏi; mặt khác, đã mấy lần xin áo rét mà vẫn không được cấp. Sắp tới mùa đông giá rét, Quân Khăn Vàng Thanh Châu lúc xuất phát vẫn là mùa hè, chỉ mặc áo đơn mà đến Hà Bắc. Không có áo rét, làm sao họ có thể chống chịu cái lạnh buốt xương ở Hà Bắc để bảo vệ thành Hàng?

Những thân tướng này đều là tâm phúc của Tế Tôn, trong số đó còn có nhiều người là mười dũng sĩ từng tỷ thí võ nghệ cùng Trương Xung năm xưa. Bởi vậy, họ đều hiểu Tế Tôn đang nghi ngờ điều gì.

Trong số đó, một người kiên định liền nói:

"Cừ soái, hay là chúng ta trở về Thanh Châu đi. Chúng ta ở Hà Bắc này thật sự là gặp đủ chuyện bất lợi, không chỉ phải nhìn sắc mặt người ta mà còn chẳng có chút đảm bảo nào. Dưới trướng, các huynh đệ đều có phần thất vọng đau khổ, cũng đều muốn quay về Thanh Châu."

Kỳ thực, trong Quân Khăn Vàng Thanh Châu không chỉ có sự thất vọng đau khổ, mà còn có vài phần sợ hãi vì bị quân Hán giết. Trước đây, họ chưa từng giao chiến với chủ lực quân Hán, mà chỉ chiến đấu với binh lính của các hào thế hoặc quân tốt ở quận huyện. Đột nhiên phải đối mặt với quân Hán chủ lực Hà Bắc do Lư Thực chỉ huy, đặc biệt là Bắc quân ngũ hiệu, họ đã bị giết cho đến mức hoảng loạn.

Trong quân thường xuyên có thể thấy các đạo đồ quỳ lạy hướng về phía đông Thanh Châu, họ cầu nguyện bản thân có thể sống sót trở về quê nhà, không muốn trở thành những cô hồn dã quỷ chết nơi đất khách quê người.

Tế Tôn cũng thường xuyên đi lại trong quân, tình hình sĩ khí ra sao hắn đều rõ. Hắn không phải không nghĩ đến việc rút lui khỏi thành Hàng, thậm chí cũng không ngại trở về Thanh Châu. Nhưng nếu hắn không làm rõ cái chết của lão sư, hắn sẽ không thể vượt qua được chướng ngại trong lòng mình.

Đúng lúc Tế Tôn và những người khác đang tiếp tục thảo luận, hai vị Cừ soái khác của Quân Thanh Châu là Trương Nhiêu và Từ Hòa dắt tay nhau bước đến. Điều đầu tiên họ nói là: bên ngoài thành đã xuất hiện quân Hán.

Tế Tôn cả kinh, vội vàng dẫn các tướng đi lên tường thành, hướng về phía tây nhìn qua.

Khi quân đoàn Đổng Trác đến phía tây thành Hàng, họ không định tấn công ngay mà bắt đầu xây dựng công sự. Bởi vì đoạn đường khoảng bốn mươi dặm từ Hàm Đan đến thành Hàng bằng phẳng, không có địa hình hiểm trở để phòng thủ, nên Đổng Trác cho xây dựng công sự trên một mảnh hoang dã. Cách đó không xa là Kê Trạch, tiện lợi cho việc lấy nước.

Vốn dĩ, Đổng Trác còn định dựa vào kinh nghiệm tác chiến ở Lương Châu, lập tức cắt đứt nguồn nước của thành. Nhưng nhìn thấy dòng Chương Thủy rộng lớn đến mức có thể cho thuyền lớn qua lại, lại chảy xuyên qua thành Hàng, ông liền biết trong thành không lo thiếu nước.

Nếu không thể cắt nước, Đổng Trác liền thành thật đóng trại. Ông cho Tần Hồ binh đốc thúc các hương hào đã đầu hàng dọc đường, bắt họ đào hào, dựng trại. Đây cũng là kinh nghiệm của ông ở Lương Châu. Thủ đoạn sai khiến dân chúng lao dịch, lấp hào khai thác, ông làm rất thành thạo.

Đổng Trác lại từ xung quanh bắt một nhóm người, tập hợp khoảng hơn một ngàn người, bắt họ đào kênh, đắp tường đất, cùng với xây dựng doanh trại quân đội. Đổng Trác cân nhắc rằng sau này Lư Thực sẽ mang theo chủ lực quân đội đến cũng cần có doanh trại, liền tiếp tục sai khiến các hương ác bá sửa chữa và xây dựng.

Những hương hào kia đều có chút mắt tròn xoe. Ban đầu họ tưởng đến nương nhờ vương sư, nào ngờ lại bị đối xử như trâu ngựa. Kỳ thực, giờ đây những người này vẫn chỉ là kinh ngạc, chờ đến khi Đổng Trác lại sai khiến họ đi lấp hào, e rằng họ muốn khóc cũng không khóc nổi.

Dù thế nào đi nữa, dưới sự giám sát của đám Khương Hồ Nghĩa Tòng phía sau, những người này chỉ có thể thành thật làm những công việc nặng nhọc như nô lệ. Những dị tộc nhân này cũng không hiểu tiếng người Hà Bắc của họ, chỉ cần thấy ai đó dừng tay, liền lập tức tiến đến quất một trận roi, căn bản không quan tâm ngươi là ai, hay quen biết ai.

Ngược lại, chính đám người hung hãn này lại trị được những hương hào Hà Bắc đang không ngừng kêu than khốn khổ.

Sau khi làm việc hơn nửa ngày, những hương hào và dân chúng này kéo lê thân thể mệt mỏi, chuẩn bị trở về doanh trại để ăn thì lại được thông báo rằng họ căn bản không có cơm ăn.

Bởi vậy, họ không chịu làm việc nữa, mà muốn gây rối. Sau đó, bọn họ liền bị Tần Hồ

binh một cách thô bạo chém đầu. Khi mấy cái đầu đầy máu bị treo lên, tất cả mọi người mới biết rằng, những binh lính nhà Hán này căn bản không hề quan tâm đến sống chết của họ.

Trong khi Đổng Trác xây dựng công sự bên ngoài thành, bên trong thành Tế Tôn, Trương Nhiêu và Từ Hòa cũng đang tuần tra trên tường thành. Họ đều là những Cừ soái đời đầu của các phe phái, phần lớn tín đồ trong quân đều biết họ, thậm chí một số còn do chính ba người này truyền đạo và dẫn dắt vào giáo. Bởi vậy, uy tín của ba Cừ soái này trong quân đội tự nhiên không cần phải nói nhiều.

Ba người với vẻ mặt tự nhiên tuần tra tường thành và nhìn ra các công sự bên ngoài, không ngừng khích lệ sĩ khí trong quân. Đặc biệt là Tế Tôn vốn xuất thân từ đạo sĩ, tự nhiên có một bộ thủ đoạn lấy lòng người.

Chỉ thấy mỗi khi gặp người quen, hắn đều lớn tiếng gọi tên họ, vỗ vai người đó và hỏi họ có sợ hãi không.

Người Thanh Châu trọng thể diện, dù thực sự sợ hãi, trong tình huống này cũng đỏ mặt lớn tiếng hô:

"Không sợ!"

Sau đó Tế Tôn liền hô lớn:

"Thương Thiên đã chết, Hoàng Thiên đương lập! Vì đại nghiệp Hoàng Thiên, chúng ta hãy ở thành Hàng này mà chiến đấu một trận thật oanh liệt!"

Vì vậy, các tướng lĩnh đồng loạt hô vang:

"Không sợ hãi!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép.