Năm Quang Hòa thứ sáu, ngày 9 tháng 11, đêm, tinh sắc ảm đạm.

Tuyết càng rơi xuống càng lớn, sau mấy ngày thăm dò, cuối cùng ông trời đã thấu rõ nhân gian hư thực, bắt đầu trút xuống vô vàn băng tuyết, khiến nhân gian lạnh đến thấu xương.

Nghe lão nhân ở Cự Cầu Dịch nói, một trận tuyết lớn đến vậy, Ký Châu cũng đã hai mươi năm chưa từng gặp qua. Trận tuyết tốt lành này, vốn hứa hẹn một mùa màng bội thu vào năm sau, chỉ tiếc, thế sự loạn lạc...

Cự Cầu Dịch đã tồn tại từ lâu, tục truyền, năm xưa đây chính là nơi Trụ Vương nhà Thương lập tửu trì nhục lâm để hưởng lạc. Trải qua ngàn năm, những vương hầu tướng lĩnh từng hưởng lạc nơi đây đã hóa thành tro bụi, nhưng non sông này vẫn y nguyên.

Giờ đây, Cự Cầu Dịch là một trạm dịch trọng yếu phía bắc Triều Ca. Nguyên thủy, đây là trạm dịch huyết mạch nối liền Triều Ca với các vùng phía nam Ký Châu. Ngày xưa, khách thương qua lại không dứt, là một trong những trạm dịch lớn nhất vùng Hà Nội.

Nhưng năm nay, Khăn Vàng khởi nghĩa tại Hà Bắc, thiên hạ đại loạn, bốn bề không yên, việc buôn bán đã sớm bị cắt đứt. Cự Cầu Dịch này cũng vì thế mà trở nên tiêu điều.

Giữa trận tuyết lớn ngập trời, ánh đèn của Cự Cầu Dịch le lói như hạt đậu, trong đêm đông giá buốt này, trông thật ấm áp và an toàn biết bao.

"Cót két "

Một dịch phu vóc người gầy gò, khoác áo rét rách nát bước ra ngoài.

Sở dĩ giữa đêm lạnh giá như vậy mà vẫn phải ra ngoài, chỉ vì trong trạm dịch có ba con ngựa cần hắn chăm sóc. Chúng còn quý giá hơn cả mạng sống của hắn.

Dịch phu gầy gò nhìn về phía chuồng ngựa, thấy chuồng ngựa không bị tuyết đè sập, hắn mới nhẹ nhõm phần nào.

Hắn quét dọn một nửa tuyết đọng trên mái chuồng, bèn thêm vào máng cho ba con ngựa ấy chút cỏ khô sạch. Câu nói "ngựa không ăn cỏ thì không béo" chính là đạo lý này.

Dịch phu tên Tiểu Hàn, là đứa trẻ được dịch trưởng nhặt được khi bị bỏ rơi. Tiểu Hàn bị bỏ rơi không phải vì có khiếm khuyết gì, mà đơn thuần vì người nhà không còn đủ khả năng nuôi sống hắn.

Dịch trưởng là lão Hàn, đời đời làm dịch trưởng ở Cự Cầu Dịch, nhưng đến đời hắn lại không có con trai nối dõi. Vì vậy, ông đã nhận nuôi Tiểu Hàn làm nghĩa tử của mình.

Thế nhưng, lão Hàn cũng không có ý định cứ thế mà truyền lại chức dịch trưởng cho Tiểu Hàn, dù sao năm nay hắn mới bốn mươi, vẫn muốn cố gắng thêm nữa để sinh con trai.

Tiểu Hàn không nghĩ nhiều đến vậy, trong trạm dịch này, điều hắn quan tâm nhất chính là những con ngựa. Hắn cảm thấy chúng còn có tình người hơn cả con người.

Theo chiến sự căng thẳng, những con ngựa tốt trong trạm dịch đã sớm bị quân Hán trưng dụng đưa đến Kỳ Thủy đại doanh, cho nên giờ phút này, ở lại trạm dịch thực chất chỉ là ba con ngựa già yếu không còn sức chạy đường xa.

Lượng ngựa hao tổn của các trạm dịch là vô cùng lớn. Bởi lẽ, làm sao triều đình nhà Hán có thể thống trị vạn dặm cương thổ rộng lớn này, ngoài việc dựa vào các quan lại trung thành, phần lớn còn nhờ vào mạng lưới trạm dịch trải khắp bốn phương.

Mà muốn duy trì tin tức thông suốt và kịp thời, mỗi trạm dịch đều phải chuẩn bị sẵn rất nhiều ngựa, hơn nữa những con ngựa này ít nhất cũng phải là loại trung đẳng trở lên.

Có câu rằng: "Thiên Lý Mã thường có, mà Bá Nhạc không thường có."

Nhưng trên thực tế, Bá Nhạc có thể có, nhưng Thiên Lý Mã thực sự không tồn tại. Loại Thiên Lý Mã có thể đi nghìn dặm ngày, tám trăm dặm đêm ấy, thực sự không tồn tại.

Thông thường mà nói, nói riêng về một con ngựa. Một con ngựa bình thường có thể đi một hai trăm dặm mỗi ngày. Ngựa thượng hạng có thể đi khoảng ba trăm dặm mỗi ngày. Còn loại danh câu trong nghìn dặm khó tìm thấy một con thì có thể đi bốn trăm dặm mỗi ngày, nhưng tối đa cũng chỉ được năm trăm dặm.

Do đó, giới hạn tốc độ của một con ngựa là ở mức đó.

Vào thời bình, giữa các trạm dịch, để nhanh chóng truyền tin tức, các tín sứ truyền quân lệnh thường được thay ngựa mà không thay người. Thường xuyên chạy hết tốc lực, ngựa ở trạm dịch bị chạy đến phế tật dĩ nhiên là rất nhiều.

Nhưng cho dù như vậy, những con ngựa phế tật này cũng là tài sản vô cùng quý giá, có thể cho dân làng thuê để kéo cày. Cự Cầu Dịch cũng vậy, hiện giờ ba con ngựa phế tật này chính là nguồn thu nhập quan trọng của trạm dịch.

Vì vậy, dù là về mặt tình cảm hay kinh tế, Tiểu Hàn đối với ba con ngựa đều tận tâm tận lực.

Đang lúc Tiểu Hàn chải lông cho ba con ngựa, đột nhiên cả ba con ngựa đồng loạt cất tiếng hí. Tiểu Hàn còn đang lấy làm lạ, liền nhìn thấy trong màn đêm phía bắc, một nhóm những bóng đen dắt ngựa nặng nề đạp tuyết mà đến.

Tiểu Hàn cả kinh, nhìn kỹ lại, đó không chỉ là một nhóm người.

Đoàn người dài dằng dặc, nhìn không thấy điểm cuối, đây là một đội quân! Hơn nữa, đều là kỵ binh.

Tiểu Hàn bỗng chốc rụng rời chân tay, không dám la lớn, mà đứng sững ở đó không dám nhúc nhích, mong sao những kẻ đó không nhìn thấy mình.

Nhưng đáng tiếc, những kẻ đó lại chính là nhằm thẳng đến trạm dịch này.

Trong gió tuyết, phần lớn bóng đen dừng lại, chỉ có một nhóm người xông thẳng vào trạm dịch.

Kẻ cầm đầu là một hán tử đội nón lá, mặt mày phủ đầy sương tuyết.

Người này trông như thế nào? Tiểu Hàn không thể nói rõ, chỉ cảm thấy người này không phải người bình thường.

Hắn còn chưa kịp bước vào, thì đám bộ binh theo sau hắn đã xông vào trạm dịch như hổ lang. Sau đó, trong cảnh tượng hỗn loạn, bốn tên dịch phu trong trạm dịch, bao gồm cả Tiểu Hàn, liền bị lôi ra ngoài.

Tiểu Hàn ngơ ngác nhìn tên thủ lĩnh giặc cướp kia, lắng nghe sự sắp đặt của chúng.

Dịch trưởng lão Hàn hiểu nhiều hơn Tiểu Hàn rất nhiều, giờ phút này cả người ông run rẩy.

Bởi vì ông biết những kẻ này là ai? Chúng chính là những tên cự khấu của Thái Sơn đang giằng co với quân Hán lúc bấy giờ.

Cái khăn vàng quấn đầu kia, cái băng tay có phù hiệu đặc trưng kia, quả thực đúng là giặc cướp Thái Sơn.

Lão lại nghĩ đến đội quân kỵ binh này, vào một đêm tuyết rơi bay lả tả như thế mà đột nhiên xuất hiện ở đây, liền có thể đoán biết m���c đích của chúng là gì? Chẳng phải là thành Triều Ca cách đó không xa sao?

Mà nếu đây là hành động bí mật, những kẻ bị bắt gặp như bọn họ, làm sao có đường sống?

Lão Hàn tinh quái, hiểu rõ những điều đó, cho nên mới run rẩy đến như vậy.

Lão Hàn không đoán sai, đội kỵ binh đạp tuyết mà đến này, chính là Xung Thiên Đại Tướng quân Trương Xung cùng hai ngàn đột kỵ của hắn.

Bọn họ đã bí mật xuất phát từ Nghiệp Thành trong tám ngày, chuẩn bị dạ tập quân Hán ở Triều Ca. Nhưng một trận tuyết lớn bất ngờ không chỉ khiến hành trình chậm trễ một ngày, mà còn làm bọn họ lạc đường.

Cho nên bọn họ mới đến trạm dịch này, chính là muốn hỏi xem hiện giờ bọn họ đã đến đâu.

Người đi đầu tiên, đội nón lá, chính là Trương Xung.

Hắn nhìn lão già run rẩy như chó bị lạnh, hòa nhã nói:

"Lão hán, đừng hoảng sợ. Ta chỉ hỏi ngươi một chuyện, chúng ta đây là đến đâu rồi? Thành Triều Ca cách đây còn xa lắm không?"

Nghe nói như thế, lão Hàn càng thêm run rẩy, hắn cũng nghe được tên thủ lĩnh giặc cướp này nói phải đi Triều Ca, thì làm gì còn đường sống.

Giờ phút này, lão Hàn quỵ xuống đất, nghĩ đến bản thân còn chưa có con nối dõi, đã phải xuống suối vàng, làm ô nhục tổ tiên. Nhất thời, nước mắt lão Hàn rơi như mưa.

Trương Xung thấy lão Hàn chỉ khóc mà không nói gì, chỉ cười mà không nói gì.

Quách Tổ bên cạnh đang định mắng lão già này, thì bên kia, Tiểu Hàn đột nhiên lên tiếng:

"Chúng ta nơi đây gọi Cự Cầu Dịch, cách Triều Ca còn hơn mười dặm."

Đám kỵ tướng vây quanh Trương Xung nghe lời này, không kìm được nở nụ cười. Cuối cùng cũng sắp đến Triều Ca rồi. Cái con đường đáng nguyền rủa, lũ quân Hán đáng ghét, trận tuyết lớn chết tiệt này.

Trương Xung cũng không có ý định giết những người này, có những người không cần giết thì không giết, giữa trận tuyết lớn này, bọn họ còn có thể đi đâu?

Vì vậy, Trương Xung liền chuẩn bị cùng các tướng sĩ bất chấp sương tuyết tiếp tục lên đường, nhưng hắn còn thiếu một người dẫn đường.

Nghĩ đến đây, hắn đem ánh mắt nhìn về phía Tiểu Hàn.

Nhưng không đợi Trương Xung hỏi, Tiểu Hàn bỗng ngẩng đầu lên, nhìn Trương Xung nói ra một câu quan trọng nhất trong cuộc đời mình:

"Tướng quân, ta muốn dẫn các ngài đi Triều Ca!"

Lời vừa nói ra, lão Hàn đang đứng yên bỗng chốc nóng nảy, vừa định mắng Tiểu Hàn, liền nhìn thấy tên hán tử hung ác bên cạnh thủ lĩnh giặc cướp đang trừng mắt nhìn mình chằm chằm, vì vậy lại nuốt ngược lời vào.

Trương Xung nghe Tiểu Hàn nói vậy, hỏi ngược lại:

"Ngươi không biết đây là giặc cướp sao? Cứ ở lại trạm dịch này, ngươi chưa chắc đã sống tệ hơn."

Tiểu Hàn lắc đầu, thổ lộ ý nghĩ chân thật trong lòng mình:

"Ta là dịch phu ở trạm dịch này, chăm sóc ba con ngựa già. Mấy năm trước, chúng cũng là ngựa tốt có thể đi trăm dặm mỗi ngày, nhưng giờ đây, bước đi cũng run rẩy. Ba con ngựa này, ban đầu cũng là ngựa tốt có thể ra chiến trường, nhưng ở trạm dịch này, liền trở nên phế bỏ như vậy. Cho nên ta đang nghĩ, nếu ba con ngựa này có quyền lựa chọn, có lẽ ch��ng sẽ chọn làm ngựa chiến."

Trương Xung cảm thấy người này khá thú vị, hỏi:

"Cho nên ngươi muốn lên chiến trường? Không muốn chết già ở đây?"

Tiểu Hàn vẫn lắc đầu, hắn thành thật nói:

"Ta cũng không muốn ra chiến trường, thực ra ta cũng không biết mình muốn làm gì, chỉ là ta cảm thấy tướng quân là đại anh hùng, nên muốn theo tướng quân."

Lời của Tiểu Hàn khiến chúng tướng cười ha ha, thằng nhóc này không ngờ lại có mắt nhìn, biết Cừ soái của chúng ta là đại anh hùng.

Không sai, Xung Thiên Đại Tướng quân của chúng ta chính là anh hùng vĩ đại nhất của thời đại này!

Trong tiếng cười vang của chúng tướng, Tiểu Hàn mặt nóng bừng, hắn có chút luống cuống.

Trương Xung không trực tiếp đáp ứng Tiểu Hàn, mà hỏi:

"Ngươi có biết đường đi Triều Ca không?"

Tiểu Hàn gật đầu, nói:

"Trước kia nghĩa phụ thường sai ta đi Triều Ca mua rượu, con đường này ta quen thuộc lắm."

Trương Xung một lần nữa hỏi Tiểu Hàn:

"Có nhiều khi, sự bình yên của ngươi hiện giờ dù tầm thường, nhưng có thể sẽ là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời ngươi. Nếu ngươi đi theo chúng ta, những bình yên như thế có lẽ cả đời cũng không tìm lại được. Cho nên, ngươi thật sự đã nghĩ kỹ chưa?"

Tiểu Hàn còn định nói gì đó, lão Hàn bên cạnh đột nhiên cúi đầu vái lạy Trương Xung:

"Tướng quân, xin ngài hãy đối xử tử tế với Tiểu Hàn. Hắn là một đứa trẻ, thấy tướng quân uy phong lẫm liệt cùng ngựa cao lớn nên nói mấy lời ngông cuồng, nhưng lão hủ không hề cảm thấy Tiểu Hàn không suy nghĩ kỹ càng."

Nói đến đây, lão Hàn nhìn sang một bên Tiểu Hàn, ánh mắt phức tạp, nhưng kiên định nói:

"Đứa nhỏ này ta từ nhỏ nuôi lớn, ta đều trông thấy. Hắn cũng giống như những con ngựa kia, có những tuấn mã lẫn lộn trong đám ngựa tầm thường, chỉ tự cho mình cũng là một con ngựa tồi. Nhưng chỉ cần lọt vào mắt xanh của Bá Nhạc chân chính, Thiên Lý Mã cuối cùng là Thiên Lý Mã, cuối cùng cũng sẽ phải chạy đến một thiên địa rộng lớn hơn."

"Cho nên..."

Lão Hàn lúc này chắp tay vái lạy Trương Xung thật nặng, khẩn cầu nói:

"Cho nên, xin mời tướng quân nhận lấy Tiểu Hàn đi. Hắn chính là Thiên Lý Mã kia, chung quy không thuộc về trạm dịch này."

Tiểu Hàn bên cạnh sửng sốt, hắn trước giờ chưa từng nghe những lời này từ miệng nghĩa phụ. Hắn dường như đã hiểu ra vì sao mỗi lần nghĩa phụ uống rượu hắn mua về, đều sẽ lắc đầu nói cho hắn biết rằng trạm dịch này sẽ không truyền lại cho hắn.

Nghĩ đến nghĩa phụ đối với mình coi trọng như vậy, Tiểu Hàn nước mắt nóng hổi trào ra. Hắn xưa nay không biết, một kẻ tầm thường như trâu ngựa của mình, trong mắt nghĩa phụ lại là một Thiên Lý Mã.

Tiểu Hàn ngậm ngùi nước mắt, định nói gì đó với nghĩa phụ.

Lão Hàn không nhìn thấy, chỉ cúi đầu mà nói tiếp:

"Nhờ cậy, tướng quân."

Lúc này Trương Xung, đột nhiên có chút ngẩn người, hắn dường như thấy lại lão hán Điền ở ngoài Tiết Thị Bích bốn năm về trước, vị cha của Điền Tuấn, giờ phút này dường như hòa làm một với lão già này.

Trương Xung đã hiểu, hắn đỡ dậy lão Hàn, quay đầu nói với Tiểu Hàn:

"Nếu ngươi đã suy nghĩ kỹ, liền theo chúng ta đi. Ngươi có tên tự không?"

Tiểu Hàn nhìn xuống lão Hàn bên cạnh, sau đó lắc đầu:

"Ta từ nhỏ liền bị gọi Tiểu Hàn, chưa từng có tên chính thức."

Trương Xung gật đầu, đầu tiên là nói với lão Hàn:

"Lão hán, nếu lão hán không chê ta mạo phạm, ta liền đặt tên cho đứa nhỏ này."

Lão Hàn đột nhiên liền khóc, hắn cúi người mà khóc lóc nói với Trương Xung:

"Tạ tướng quân ban tên cho."

Nói rồi, hắn liền kéo Tiểu Hàn cùng quỳ xuống.

Trương Xung nhìn trận tuyết lớn đầy trời, hắn gằn từng chữ với Tiểu Hàn:

"Hài tử, sau này ngươi liền gọi Hàn Cương. Ngươi phải nhớ kỹ nơi dịch trạm vững vàng này đã nuôi dưỡng ngươi, và hiểu được nỗi khổ tâm của nghĩa phụ ngươi."

Đến đây Tiểu Hàn, tức Hàn Cương, cùng nghĩa phụ của mình lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn Trương Xung thật sâu.

Cùng lúc đó, Trương Xung nhìn về phía nam biến mất trong màn đêm xa xăm, ánh mắt sắc bén.

Ánh mắt Trương Xung xuyên thấu thời không.

Giờ phút này, trên tường thành Triều Ca, Trương Ôn cũng đúng lúc nhìn về phía bắc.

Dĩ nhiên, hắn không nhìn thấy ánh mắt của Trương Xung. Vị Trấn Đông Tướng quân này đang khoác tấm áo choàng dày, dưới lọng che, lặng lẽ quan sát một đội kỵ binh đang đóng ở ngoại ô phía bắc thành.

Đội kỵ binh này trông thấy là biết thiện chiến, cho dù trong gió tuyết, cũng không có ai ồn ào.

Bọn họ nhìn thấy một chiếc ròng rọc tre được thả xuống chân thành, sau đó một người cầm đầu trong số họ liền nhảy vào chiếc giỏ tre, rồi giữa tiếng kẽo kẹt, chiếc giỏ từ từ được kéo lên đầu tường.

Sở dĩ như vậy, là bởi vì lúc này đêm đã tối, bốn cổng thành Triều Ca đã đóng. Đội kỵ binh này không thể vào thành, chỉ có thể dùng cách này mới có thể tiến vào.

Nhưng lại bởi vì người này quá đỗi quan trọng, Trương Ôn vì không để người này cảm thấy bị lạnh nhạt, đã trực tiếp bất chấp tuyết lớn, tự mình ra tường thành tiếp đãi.

Lúc này, khi hán tử này được kéo lên tường thành, tất cả mọi người trên thành đều phát hiện người này.

Hai tay vậy mà dài quá đầu gối, thật là quái dị.

Trương Ôn bất chấp gió tuyết, tự mình cởi tấm áo khoác đang mặc phủ lên người vị khách, sau đó hòa nhã nói:

"Huyền Đức, ta đã nhận được thư tín của lão sư ngươi, biết mục đích ngươi đến đây."

Không sai, người này chính là cố nhân của chúng ta, Lưu Bị Lưu Huyền Đức.

Lần này người này đến là vâng lời dặn của lão sư mình, đặc biệt mang theo một đội kỵ binh, xuyên qua phòng tuyến quân Thái Sơn, trải qua mấy lần sinh tử mới đến được Triều Ca.

Đón được Lưu Bị, mọi người không cần phải tiếp tục hứng gió lạnh trên tường thành nữa. Trương Ôn tự mình dẫn Lưu Bị vào tĩnh thất trong thành. Về phần đội kỵ binh theo Lưu Bị đến, sau khi vào thành cũng tự có người dâng rượu nóng lên.

Thay thân sạch sẽ quần áo, Lưu Bị tướng mạo như ngọc quân tử, lại xuất hiện trước mặt Trương Ôn.

Trương Ôn không tự chủ liền đứng dậy, thở dài nói với Lưu Bị:

"Huyền Đức anh khí bừng bừng, chẳng trách sư phụ ngươi trong thư lại hết lời ca ngợi ngươi đến vậy."

Lưu Bị không dám nhận lời ca ngợi của Trương Ôn, ngay cả đến bây giờ, giờ phút này Lưu Bị còn có chút bất an.

Chỉ vì Trương Ôn là người như thế nào? Trấn Đông Tướng quân của Hán gia cơ mà. Hắn vừa mới đạp tuyết trên tường thành chờ hắn, điều đó không chỉ thể hiện sự hạ cố đãi sĩ, mà còn vượt quá mọi lễ tiết thông thường.

Hắn Lưu Bị lại là một kẻ tiểu nhân tầm thường, được đối đãi bằng đại lễ như vậy, tất phải gánh lấy trọng trách lớn lao. Mà một chuyện đến cả Trấn Đông Tướng quân cũng không thể cáng đáng nổi, thì Lưu Bị hắn làm sao có thể không thấp thỏm lo sợ chứ.

Quả nhiên, Trương Ôn một bên kéo tay mời ngồi, một bên liền thổ lộ một sự việc với Lưu Bị.

Lưu Bị trên mặt vẫn yên nhiên, nhưng nội tâm đã sớm dậy sóng.

《Thế Thuyết Tân Ngữ - Khoái Ổ Thiên》:

【 Tướng quân Hàn Cương nguyên vốn là một tài năng ẩn dật, gặp đêm tuyết, cầu xin được theo quân. Cha hỏi vì sao như thế, Cương rằng: "Nhà Hán sắp sụp đổ, có những kẻ tài năng bị vùi lấp, không anh hùng nào có đất dụng võ. Ta có ích lợi gì? Người có thể dùng ta, chỉ có Trương Đại tướng quân mà thôi!" ]

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý vị bản chuyển ngữ độc quyền của tác phẩm này.