Khi Lý Giác trình bày những gì mình đã thấy suốt chặng đường cho Lý Nho, Lý Nho không nói gì, mà chỉ bảo mọi người tiếp tục lên đường, chuẩn bị tiến về Trường An.

Lý Giác không hiểu, Quan Tây này rõ ràng sắp lụi bại rồi, còn muốn đi triều cống ư? Chẳng phải quá ngu ngốc sao!

Nhưng Lý Nho là chủ mưu, vả lại Lý Giác rốt cuộc cũng có chút không tự tin vào văn hóa của mình, vì vậy đành ngoan ngoãn làm theo.

Hôm sau, Lý Nho dẫn sứ đoàn đến ngoại ô Trường An. Những quan viên tiếp đón của triều đình Quan Tây đã đợi nhiều ngày ở đây, cuối cùng cũng đón được sứ đoàn Hà Đông.

Thế nhưng, theo lẽ thường, các quan viên tiếp đón đáng lẽ phải rất sốt ruột, nhưng khi dẫn Lý Nho và đoàn người vào thành, họ vẫn không đi thẳng qua cửa Thanh Minh ở phía đông mà vào thành, ngược lại lại đi một con đường vòng rất lớn, từ cửa An ở phía nam mà vào.

Đoạn đường này, mười mấy dặm toàn là mồ mả hoang tàn, khắp nơi đổ nát.

Trường An rốt cuộc cũng chỉ mới được coi trọng gần đây, trong quá khứ khi là Tây Kinh, chỉ có một phần nhỏ bên trong thành được chú ý, khu Ung Tích ở phía nam thành, tông miếu, xã tắc đều đã được triều trước trùng tu, trải qua bao năm tháng, mưa gió bào mòn, giờ đây hoang vắng lạnh lẽo.

Sau đó, Lý Nho mới hỏi thăm được vì sao hôm đó phải đi đường vòng vào thành qua cửa nam. Nguyên lai, lúc đó bên ngoài cửa Thanh Minh phía đông đang đầy rẫy quân lính bại trận rút về, những người này đang tụ tập bên ngoài thành chuẩn bị chỉnh biên.

Triều đình Quan Tây không muốn sứ đoàn Hà Đông nhìn thấy những cảnh tượng bại hoại này, nên mới có sự vòng vèo đó.

Tuy có những sự che giấu như vậy, nhưng triều đình Quan Tây không nghi ngờ gì là hết sức coi trọng sứ đoàn Hà Đông.

Họ không chỉ phá lệ sai Đại Hồng Lư ra ngoại ô nghênh đón, mà còn dẫn theo một người quen cũ của Lý Nho.

Người đó chính là nguyên Hợp Dương Lệnh Tào Toàn. Nguyên lai, Lý Nho chính là người Hợp Dương thuộc Quan Nội Tả Phùng Dực, năm đó chính Tào Toàn đã tiến cử ông vào huyện nha, nhờ đó mới có được một chút bổng lộc ít ỏi để nuôi gia đình.

Có thể nói, Tào Toàn chính là quý nhân đầu tiên của Lý Nho.

Quả nhiên, Lý Nho nhìn thấy ân nhân ngày xưa trong đám người, cũng rất xúc động. Ông tiến lên vái Tào Toàn một cái, sau đó cũng tỏ thái độ khách khí với sự nghênh đón của triều đình Quan Tây.

Tào Toàn cũng rất cảm khái, một tiểu lại kiếm sống chật vật ngày xưa, nay nhờ đi theo đúng người, đã đến mức khiến ông ấy, thậm chí cả Cửu Khanh, phải ra tận ngoại ô nghênh đón. Điều này ai mà ngờ được?

Mặc dù triều đình trọng thị như vậy không phải vì bản thân Lý Nho tài giỏi thế nào, mà là vì Hà Đông Thái thú Đổng Trác đứng sau ông, nhưng điều này đã rất đáng kinh ngạc.

Triều đình Quan Tây sở dĩ lễ ngộ và coi trọng đoàn sứ giả Hà Đông đến thế, dĩ nhiên không phải chỉ vì một trăm xe muối hồ ít ỏi kia, dù cho những thứ này tự nhiên cũng rất quý giá, nhất là đối với Quan Tây đang nghèo rớt mùng tơi hiện nay.

Nhưng điều thực sự khiến triều đình Quan Tây coi trọng chính là việc lô muối hồ này là lễ vật cống nạp của Hà Đông Thái thú.

Chế độ đất cống (cống nạp) có từ lâu đời. Phàm những nơi nào có đặc sản quý hiếm, như gạo, rượu, muối, hoa quả tươi, nhân sâm nhung thuốc, sản vật núi rừng, hải sản sông hồ, hoặc quần áo đồ dùng, không kể xiết, đều phải cống nạp lên hoàng thất, dùng để cung cấp cho nhu cầu ngự dụng, tế tự, yến tiệc, và quân đội.

Và chế độ cống nạp cũng thể hiện mối quan hệ trên dưới giữa địa phương và trung ương.

Ví như ngày xưa Tề Hoàn công phạt Sở, chính là lấy cớ Sở không cống nạp cỏ tranh lông xanh là có ý đồ bất chính. Cho nên bây giờ, Hà Đông Thái thú dâng lên lô lễ vật cống nạp này, chính là một biểu tượng của sự quy thuận triều đình Quan Tây.

Trên thực tế, Đổng Trác có tầm nhìn và khả năng nắm bắt thời cơ đặc biệt tốt. Hiện tại, triều đình Quan Tây thực sự rất cần Đổng Trác và thế lực Hà Đông của ông ta.

Lúc này, Quan Tây vừa thảm bại ở ngoài cửa ải, mất đi quyền chủ động xuất quan, đang cần gấp Đổng Trác suất lĩnh quân Hà Đông của mình từ phía bắc cắt đứt đường tây tiến của quân Quan Đông.

Vì vậy, lần này Đổng Trác quả là gặp được cơ hội hiếm có để làm nên việc lớn.

Mấy ngày sau, Lý Nho không chỉ diện kiến Lưu Hoành, mà còn cùng một đám công khanh và hào tộc Quan Tây ở Trường An nâng chén trò chuyện vui vẻ, cứ như thể Lý Nho thực sự đã là một thành viên của họ, ca múa thanh bình cũng giống như ngoài cửa ải không hề có mấy vạn hùng binh Quan Đông.

Lý Nho nghe rất nhiều, cũng thấy rất nhiều, nhưng lại nói rất ít. Nói cho cùng, Lý Nho vẫn rất tỉnh táo, không hề ảo tưởng, ông biết rõ sự lễ ngộ trọng thị hiện tại là vì điều gì, và cũng biết mình đến đây lần này là để làm gì.

Rất nhanh, sứ đoàn Hà Đông liền bước lên đường trở về.

Lần này, một tiểu lại tên Mạnh Đạt được cử làm quan tiễn đưa, dẫn Lý Nho và đoàn người trở về.

Vì đường Hào Hàm bên ngoài ải Hàm Cốc đã không còn an toàn, nên lần này trên đường về, Lý Nho và đoàn người không đi con đường cũ nữa, mà dự định đi từ phía bắc Trường An, theo đường Bồ Tân.

Kỳ thực, chỉ riêng từ các tuyến đường,

Cũng có thể biết vì sao các triều đình đều muốn tranh giành lôi kéo Hà Đông Thái thú Đổng Trác.

Bởi vì chỉ riêng đất Hà Đông đã có ba tuyến đường có thể nhập Quan Trung.

Đầu tiên chính là đường Hào Hàm mà Lý Nho và đoàn người đã đi khi đến.

Đây là con đường nằm giữa Tân An và Nghi Dương. Đoạn phía tây của con đường này chỉ cách Hà Đông một con sông lớn. Từ xưa, đây đã là yếu địa nhập quan. Năm đó Quang Vũ chặn Xích Mi ở Quan Nội, chính là đóng quân tại con đường này, sau đó tại đây đã ép hàng hơn trăm ngàn quân Xích Mi.

Đi xa hơn nữa về thời gian, n��m đó nước Tần muốn xuất quan, ngấp nghé Chu Vương, tranh giành thiên hạ Trung Nguyên, cũng đã từng giao tranh ác liệt với quân Hàn tại nơi này.

Nhưng từ Hà Đông đi về phía nam qua đường Hào Hàm vẫn có những điều đáng nói.

Bởi vì giữa lòng chảo Hà Đông và đường Hào Hàm bị ngăn cách bởi hai địa hình hiểm trở tự nhiên. Một là dãy núi Trung Điều uốn lượn, một là con sông lớn cuồn cuộn.

Cho nên, dù Hà Đông tiếp giáp với Quan Lạc, nhưng con đường thực sự có thể hành quân chỉ có hai tuyến đường núi.

Một là đường Ngu Phản ở phía đông, từ An Ấp lên đường, có thể đi thẳng đến Tam Môn Hiệp, sau đó từ Thiểm Tân có thể vượt sông, rồi đến Thiểm Huyện để nhập quan. Lý Nho và đoàn người chính là đã đi con đường này.

Một là đường Bạch Hình ở phía tây, từ Giải Huyện lên đường, vượt qua dãy Trung Điều, sau đó đến bến sông Thiểm Khẩu, cũng có thể đến Thiểm Huyện để nhập quan.

Trong số đó, Thiểm Tân không nghi ngờ gì là bến phà mà Hà Đông cần phải đi qua để đến đường Hào Hàm. Bến phà này cũng là một trong những bến phà cực kỳ quan trọng trên con sông lớn kia.

Từ đây có thể đi về phía tây đến ải Hàm Cốc, thẳng tới Quan Trung. Hoặc đi về phía đông đến Tân An, thẳng tới Doãn Lạc. Hơn nữa, vì con sông lớn từ Tam Môn Hiệp đột nhiên bị thu hẹp, lòng sông trở nên tương đối hẹp, chỉ rộng hơn bảy mươi trượng, cực kỳ thuận tiện cho việc qua lại.

Dĩ nhiên, Hà Đông không chỉ có bến phà này trên con sông lớn, từ đông sang tây còn có hai bến phà khác là Đỗ Tân và Phong Lăng Độ. Chẳng qua, đối với đường Hào Hàm mà nói, Thiểm Tân là quan trọng nhất mà thôi.

Hiện tại, con đường này không thể đi được, Lý Nho đành phải đi theo đường Bồ Tân ở phía bắc. Đây cũng là con đường tiện lợi nhất giữa Hà Đông và Trường An, đồng thời là nguyên nhân quan trọng nhất khiến Lạc Dương lôi kéo Đổng Trác.

Nguyên lai, đi con đường này có thể trực tiếp vòng qua ải Hàm Cốc, thẳng tiến vào Bình Nguyên Vị Bắc.

Từ các nơi An Ấp, Văn Hỉ thuộc Hà Đông, theo sông Quắc Thủy chảy xuống, hoặc đi thuyền, hoặc đi bộ dọc bờ, liền có thể đến bến phà Bồ Tân Độ trên sông lớn. Sau đó qua bờ sang đến huyện Lâm Tấn thuộc Tả Phùng Dực đối diện. Cuối cùng liền có thể xuyên thẳng qua Bình Nguyên Vị Bắc, đến Quan Trung.

Có thể nói, con đường này chính là yếu đạo xung yếu, là cái yết hầu khống chế ba châu Ung, Tịnh, Dự. Sự được mất của nó, bất luận là đối với Quan Đông hay Quan Tây đều cực kỳ quan trọng.

Nói như vậy, triều đình Quan Đông nếu thực sự muốn trực diện đánh phá ải Hàm Cốc vẫn là vô cùng khó khăn. Nhưng một khi có thể tranh thủ được Bồ Tân, thì việc nhập quan chỉ là trong sớm tối. Cũng chính vì điều này, đối với triều đình Quan Tây mà nói, đường Bồ Tân này cũng là huyết mạch của họ, không thể để sơ suất.

Vì vậy, biết Đổng Trác đáng giá như thế nào thì hãy hành động đi!

Trên thực tế, ngoài đường Hào Hàm mà Lý Nho đã đi khi nhập quan và đường Bồ Tân khi xuất quan, còn một con đường nữa cũng rất quan trọng, đó chính là đường Long Môn. Nhưng con đường này nằm xa hơn về phía bắc của Hà Đông, đối với tình hình Đông Tây đối kháng hiện tại, ảnh hưởng có hạn.

Tuy nhiên, nếu Đổng Trác đột nhiên trở mặt, đem binh nhập quan, thì lúc đó đường Long Môn sẽ phát huy tác dụng.

Chẳng qua không biết, liệu có ngày Đổng Trác cần dùng đến con đường này hay không, hắc hắc!

Vì đi đường khác nhau, Lý Nho và đoàn người lại có thể từ một phương diện khác khảo sát tình hình thực tế của Quan Tây.

Trên đường không thuận lợi, trời đổ mưa to, Lý Nho và đoàn người dừng chân tại Vạn Niên thuộc Tả Phùng Dực. Họ thấy triều đình Quan Tây đang huy động tráng đinh, một mạch dọc theo quan đạo đi về phía nam. Cảnh tượng Vạn Niên lại một lần nữa trường chinh mộ lính, chỉ khiến người ta muốn viết thêm một thiên 《 Vạn Niên Lại 》 nữa.

Nhưng trong suốt quá trình đó, Lý Nho cũng phát hiện ra một điều không thể coi thường ở Quan Tây. Đó là trên đoạn đường này, các đoàn vận lương giương cờ hiệu đủ loại nối liền không dứt. Lý Nho vốn là người địa phương Tả Phùng Dực, dĩ nhiên biết rằng những cờ hiệu này đều là của các hào tộc hàng đầu trong quận.

Rất rõ ràng, lần này các thế gia Quan Tây thực sự đã dốc sức góp người góp lương. Có lẽ là nguy cơ đã khiến những người này tụ lại cùng nhau, có lẽ là lời hứa của hoàng đế, lại có lẽ là sự bất mãn kéo dài hai trăm năm. Tóm lại, lần này các thế gia Quan Tây đã thực sự đổ máu.

Có lẽ là để kịp một hành động quân sự nào đó, những con vật kéo xe ngã gục dọc đường cũng chỉ được xẻ thịt lấy những phần lớn, còn lại thì để cho người dân địa phương giữ lại.

Lý Nho xem việc tráng đinh Quan Tây ra chiến trường, phụ nữ gánh lương là biểu hiện của sự bất khuất của người Quan Tây. Ông thấy, sự bền bỉ của triều đình Quan Tây hiển nhiên là không nhỏ.

Nhưng quan tiễn đưa Mạnh Đạt đi cùng lại không nghĩ như vậy. Vị con trai Thứ sử Lương Châu này, hiển nhiên cảm thấy đoạn đường này chẳng có chút thể diện nào. Nhất là ở cái tuổi của hắn, chính là lúc sĩ diện nhất.

Vì vậy suốt dọc đường, hắn mặt ủ mày chau, không nói một lời. Chỉ muốn mau chóng đưa Lý Nho và đoàn người đến Bồ Tân, để kết thúc chuyến đi tệ hại này.

Nhưng Lý Nho là người từng trải, giao du rộng khắp. Ông cũng nhìn ra vị thiếu gia Mạnh Đạt này thuộc loại người dễ nói chuyện, vì vậy giả vờ tâng bốc một chút, ông cũng đã biết được một vài chi tiết về trận đại bại ngoài cửa ải từ miệng Mạnh Đạt.

Theo lời Mạnh Đạt, đây chỉ là một trận thua nhỏ. Là do sự sơ suất của Tiền Vệ Úy, Dương Bưu, người hiện đang cầm cờ tiết chiêu thảo chư quân phía đông ở ải Hàm Cốc.

Còn về việc sơ suất thế nào, thua nhỏ ra sao, Mạnh Đạt liền giữ miệng rất kín. Bất kể Lý Nho hỏi thế nào, hắn đều ấp úng.

Lý Nho biết không thể lấy thêm tin tức nào nữa, đành bầu bạn cùng Mạnh Đạt trò chuyện dăm ba chuyện xưa ở hai kinh, coi như giết thời gian.

Rất nhanh, quãng đường nhàm chán cuối cùng cũng kết thúc.

Họ cuối cùng cũng đến bến phà Lâm Tấn. Đối diện chính là Bồ Tân, nơi tâm phúc của Lưu Hoành là tướng Cao Hoằng đang đóng quân.

Về lý thuyết, Bồ Tân thuộc quyền cai quản của quận Hà Đông, nhưng Lưu Hoành sao có thể giao yết hầu của mình cho người khác? Vì vậy, ông đã sớm sai Cao Hoằng Tiết Độ trước khi nhập quan.

Đưa đến đây, nhiệm vụ của Mạnh Đạt cũng xem như kết thúc.

Mạnh Đạt nói với Lý Nho vài lời xã giao chúc giữ gìn sức khỏe, sau đó làm ra vẻ lưu luyến không rời. Mà Lý Nho cũng ở đó tỏ vẻ thương cảm, nói lần chia tay này không biết bao lâu nữa mới có thể gặp lại. Nếu không phải g���n đó không có cây liễu, Lý Nho đã muốn bẻ cành liễu để tiễn biệt rồi.

Dù khách sáo giả dối đến mấy, sự chia ly vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Đưa Lý Nho và đoàn người lên thuyền lớn, gỡ neo, thuyền khởi hành. Mạnh Đạt từ xa vái chào Lý Nho trên thuyền, rồi lặng lẽ quay đi...

Còn Lý Nho, nhìn bóng lưng Mạnh Đạt và đoàn người, cũng rơi vào suy tư.

Quan Tây này rốt cuộc là mạnh hay yếu đây?

Sứ đoàn Hà Đông rời đi, các công khanh triều đình Trường An thở phào nhẹ nhõm.

Họ thực sự đã mệt mỏi, việc duy trì mấy ngày thái bình thịnh thế kia cũng đã khiến các công khanh Quan Tây này không thể ứng phó nổi nữa.

Từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay, tình thế thiên hạ cũng dần trở nên rõ ràng.

Giờ đây có thể nói, thiên trụ của Hán thất đã sụp đổ, thiên hạ đã chia ba.

Trong đó, Lưu Hoành có Quan Lũng, các hào tộc Hà Nam ủng hộ triều đình Quan Đông có thực lực mạnh nhất, chiếm giữ khu vực giàu có nhất thiên hạ. Giặc Thái Bình có Hà Bắc.

Tiếp theo là tàn dư Thái Bình ở Hà Bắc cùng giặc Thái Sơn. Hà Bắc vốn là nơi cung cấp lương thảo cho nhà Hán, vốn rất giàu có, nhưng không may Hà Bắc cũng bị chia ba.

Phần phía bắc vẫn nằm trong tay các quận trưởng nhà Hán. Những quận trưởng này, dưới sự chống lưng của các hào tộc địa phương, cùng với sự hỗ trợ quân sự của quân đoàn U Châu dưới trướng Lư Thực, vẫn chiếm giữ bốn quận nước Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian, Bột Hải, thực lực vẫn còn hùng mạnh.

Còn ở trung bộ, phần lớn các quận Cự Lộc, An Bình Quốc, Thanh Hà nước bị Khăn Vàng Hà Bắc chiếm cứ. Nhưng phần lớn các thành thị trong những khu vực này vẫn nằm trong tay nhà Hán. Trong đó, Cự Lộc, An Bình, Cam Lăng càng là trung tâm của nhà Hán ở vài khu vực này, tựa như ba tòa pháo đài, vững vàng đâm vào sườn Khăn Vàng Hà Bắc.

Cuối cùng là phía nam nước Triệu, quận Ngụy, cùng với phía bắc Hà Nội bị quân Thái Sơn chiếm cứ. Tình hình cụ thể của khu vực này ra sao, triều đình Quan Tây đã không thể nào biết được, bởi vì những khu vực này đã rất lâu không còn thư từ vũ hịch đưa tới.

Loại trừ những điều kể trên, cuối cùng chính là bản thân họ – Quan Lũng.

Quan Lũng của họ thực sự rất nghèo. Giờ đây họ đã biết, các châu quận như phía bắc Kinh Châu, phần lớn Dự Châu, phần lớn Từ Châu, phần lớn Duyện Châu, và một phần Thanh Châu, đều đã phái sứ giả trình tấu, đứng về phe triều đình Quan Đông.

Những khu vực kể trên là nơi tập trung dân cư đông đúc nhất, kinh tế văn hóa phát triển nhất của nhà Hán. Thậm chí nói không ngoa, về mặt lực lượng quân sự, họ cũng là mạnh nhất.

Ngoài việc kế thừa phần lớn quân lực của Bắc quân, bộ khúc và gia binh của các hào tộc Quan Đông cũng cực kỳ tinh nhuệ. Về sức chiến đấu tuyệt đối có thể hơi kém quân Quan Tây, nhưng người ta binh đông tướng mạnh.

Có thể nói, triều đình Quan Đông, phía nam đến Giang Hoài, phía đông tận ven biển, phía bắc dần đến Hà Sóc, sáu phần đất thiên hạ thì họ đã có bốn. Tài dũng trong thiên hạ, họ đã có một nửa. Có thể nói là dẫn trước một khoảng cách cực lớn. Còn bản thân họ, Quan Tây thì sao?

Thời Tây Hán đã khó khăn, sau loạn Tân Mãng càng thêm tàn phá. Sau đó lại vì bình định tộc Khương mà hao tổn trăm năm, thực sự là nghèo rớt mùng tơi.

Thậm chí vùng Quan Lũng còn không có tiềm lực. Bởi vì trải qua thời gian dài bị bỏ mặc, vô luận là dịch trạm, đồn canh hay các công trình thủy lợi cũng đã sớm hoang phế ngừng hoạt động.

Mặc dù sau khi Lưu Hoành nhập quan, đã tuyển chọn những quan lại tháo vát để bắt tay vào sửa chữa, nhưng nhất thời lại có thể khởi sắc được gì?

Cho nên, nếu nói những gì Lý Nho tai nghe mắt thấy chẳng qua chỉ là khiến ông thất vọng về tương lai của Quan Tây, thì các công khanh Quan Lũng càng quen thuộc nội tình đã tuyệt vọng rồi.

Sự giãy giụa lúc này, chẳng qua là do quán tính phục tùng uy quyền của nhà Hán, hoặc là sự bất phục trước việc Quan Đông đã áp chế Quan Tây suốt hai trăm năm.

Nói cho cùng, các thế gia Quan Lũng này có ký ức. Phần lớn tông tộc của họ đều có văn tự ghi chép về lịch sử gia tộc, lịch sử địa phương rõ ràng từ thời sáu nước, thậm chí sớm hơn một chút từ thời kỳ Xuân Thu.

Những bá tánh cả đời chỉ sống chưa đến hai mươi năm, có thể trời sinh đã cho rằng người Quan Đông là quý tộc. Nhưng ai mà chẳng biết, nhân tài Quan Tây chúng ta mới đáng lẽ phải đứng trong thiên hạ chứ?

Tổ tiên chúng ta đã dựng nước bằng gươm giáo, đứng vững tám trăm năm. Cũng chính tổ tiên chúng ta đã theo Tần vương xuất quan quét ngang lục hợp, cũng chính tổ tiên chúng ta đã phò trợ Cao Tổ tiễn diệt quần hùng, dựng nên Đại Hán huy hoàng.

Sao, chỉ vì hai trăm năm trước các ngươi Quan Đông thắng một lần, liền muốn vượt mặt sao?

Cho nên họ không phục! Nhưng không phục thì có thể làm gì bây giờ?

Hiện tại, tình hình đã như thế, đường ra của họ lại có thể ở đâu?

Cũng chính vào lúc này, một phong vũ hịch từ ải Hàm Cốc đưa tới, mang theo câu trả lời cho họ.

Phiên bản dịch thuật này là tài sản độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.