Những thắng lợi liên tiếp mấy ngày qua đã sớm khiến người trong Tô đình sinh lòng chủ quan. Nhờ địa thế hiểm trở, bọn họ đã dùng đám tạp binh địa phương để ngăn cản Thái Sơn Tặc. Song, dù vậy, không ít đình tốt vẫn còn mang lòng khiếp sợ Thái Sơn Tặc.

Quả nhiên những kẻ này uy chấn Hà Sóc, liên tiếp đánh bại các đại khấu phương nam lẫn phương bắc, quả là hung hãn.

Bọn họ vẫn còn nhớ rõ, đã từng đối đầu với một tên tặc tướng. Vì đường sá lầy lội, tên tướng này chân trần xông lên trước, tay cầm một cây mâu sắt, phá tan mấy lớp lưới cản, đánh chết mấy người. Sau đó, khi các đình tốt Tô người định bao vây tên tướng ấy, hắn lại xông ngang một trận, chém chết một viên quân lại, rồi thản nhiên rời đi.

Từ đầu tới cuối, tên này phảng phất như vào chỗ không người. Dù điều này khiến lòng người nhụt chí, song các võ sĩ tại trận ai nấy đều thầm cảm phục.

Nhưng cho dù các võ sĩ Thái Sơn Tặc kiêu dũng đến mấy thì sao? Chẳng phải rồi cũng phải rút lui.

Lúc này, trên mặt sông Ấu nước dâng mênh mông, từ đại doanh của giặc đến bờ phía nam, từng đoàn bè gỗ không ngừng trôi, toàn là quân Thái Sơn Tặc đang rút lui.

Trận chiến này, bọn họ đã thắng!

Nhìn phía trước sóng biếc mênh mông, Tô Do đứng trên tường đình Tô người, than thở nói:

"Trận chiến này thắng thật chẳng dễ dàng gì. Nếu không nhờ nước sông mùa xuân đang dâng cao, e rằng chúng ta thật sự không thể ngăn được đội quân hổ lang ấy."

Lời tuy nói vậy, nhưng Tô Do vẫn nhíu chặt mày.

Đứng bên cạnh ông, Tô Du, tộc đệ của ông, hỏi:

"Huynh trưởng, huynh lo lắng sau khi bọn cường đạo quen thuộc tình hình sông nước, chúng sẽ quay lại. Không biết đến lúc đó chúng ta còn có thể lấy gì để ngăn cản?"

Tô Do buồn rầu gật đầu:

"Đúng vậy, trên thực lực, chúng ta và quân Thái Sơn không khác nào trời với đất. Hơn nữa, Tư Thụ ở phía sau còn có ý muốn dùng chúng ta để làm cùn binh phong của cường đạo, nên thế nào cũng không chịu phái viện binh. Nếu cứ đánh mãi thế này, Tô thị ta chắc chắn diệt vong. Ngoài ra, ta còn có chút hoài nghi, bọn cường đạo rầm rộ bắc tiến, lẽ nào chỉ vì một trận thất bại mà đã rút lui rồi sao?"

Nhưng tộc đệ Tô Du lại có cái nhìn khác, hắn cười nói:

"Huynh trưởng, huynh đã quá đề cao bọn cường đạo rồi. Dù chúng có mạnh đến mấy cũng chỉ là thân thể bằng xương bằng thịt, cũng phải ăn uống, cũng sẽ mắc bệnh. Mấy ngày trước, ta dẫn theo tộc nhân và bộ khúc quấy phá đường vận lương của cường đạo, trong đại doanh của chúng đã sớm đứt nguồn cung cấp. Huynh hãy nhìn lại đội quân đang xây dựng doanh trại đối diện mà xem, dù chúng tránh được nước lũ mùa xuân bằng cách dựng trại trên đất cao, nhưng với chừng ấy người ngựa ken dày như lông nhím ở nơi chật hẹp này, lâu ngày tất nhiên sẽ phát sinh dịch bệnh."

Vì vậy, Tô Du quả quyết nói:

"Huynh trưởng chớ lo, nào có nhiều diệu kế đến thế, chẳng qua là bọn chúng cũng chẳng còn cách nào khác mà thôi."

Lời Tô Du nói cũng có lý, bởi vậy Tô Do gật đầu, đè nén nỗi bất an trong lòng.

Thấy huynh trưởng đã yên lòng phần nào, Tô Du tiếp tục nói:

"Còn nữa, về phần huynh trưởng lo lắng lần sau Thái Sơn Tặc quay đầu trở lại, thì chỉ có ba lựa chọn: chiến, đi, hoặc hàng."

Tô Do ra hiệu Tô Du nói tiếp.

Tô Du đã liệu trước, nói:

"Chiến nghĩa là thế này: nhân lúc sĩ khí của bọn chúng đang xuống thấp, lại vẫn đang rút quân, ta có thể trực tiếp đánh lén từ phía sau. Chỉ cần dọc đường không ngừng quấy nhiễu địch, đối phương phòng bị không đủ, sĩ khí lại xuống thấp, tất nhiên sẽ tan tác. Đến lúc đó, quân giặc tổn thất gần vạn tinh nhuệ ở đây, các quận trưởng đang rình rập kia chẳng phải sẽ xé xác Thái Sơn Tặc hay sao? Bởi vậy, đây chính là thượng sách."

Tô Do suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu:

"Kế sách này quá mạo hiểm. Dưới trướng ta có hai trăm binh tinh nhuệ, cộng thêm tộc binh có thể huy động khoảng ngàn người, nhưng tộc binh thì chỉ quen chiến trận, sức chiến đấu không phù hợp với việc này. Hơn nữa, bọn giặc tuy nhút nhát, nhưng chỉ cần tập hợp vài trăm tinh binh, trở tay cũng có thể tiêu diệt chúng ta. Kế này không được, quá hiểm."

Tô Do vẫn vô cùng tỉnh táo, ông biết phe mình sở dĩ có thể chống đỡ được quân Thái Sơn, hoàn toàn là vì sau khi nước sông dâng cao, chỉ còn một con đường hẹp dẫn đến đình Tô người, khiến lợi thế về quân số của quân giặc không thể phát huy.

Nhưng như lời tộc đệ nói, đến lúc đó trên bình nguyên rộng lớn, với chừng ấy nhân số thì chúng ta đánh đấm làm sao đây?

Song ông cũng hiểu ý của tộc đệ, đó là lợi dụng sự quen thuộc địa hình, không ngừng quấy nhiễu dọc đường, tránh đối đầu trực diện. Nhưng Tô Do có tâm tư riêng, đó là cớ gì phải dùng binh lính của mình để mưu lợi cho kẻ khác?

Vì vậy, Tô Do bèn hỏi ý nghĩa của "đi" và "hàng" là gì.

Sau khi kế sách thứ nhất bị từ chối, Tô Du thực ra cũng chẳng còn mấy hứng thú, chẳng qua là vì huynh trưởng đã hỏi, hắn bèn nói qua loa:

"Kế 'đi' này rất đơn giản, chính là tránh mũi nhọn của Thái Sơn Tặc khi chúng bắc tiến. Bọn chúng vốn nhắm đến Tương Quốc, chẳng có thù oán gì với chúng ta. Nếu không đánh lại được, chi bằng tránh đi. Ta thấy Thái Hành Sơn sừng sững ở phía tây chính là nơi tị nạn tuyệt hảo. Chi bằng đưa hết con cháu trong gia tộc dời vào Thái Hành Sơn, đó cũng là có thể có một mảnh đất yên bình trong loạn thế."

Tô Du vừa dứt lời, Tô Do cười khổ:

"Đệ đệ tốt của ta, đệ có biết Thái Hành Sơn hiểm trở đến nhường nào không? Nhiều tộc nhân của chúng ta dời lên núi, ít nhất phải chết đói một nửa. Hơn nữa, làm gì có cái gọi là đất yên bình, trong Thái Hành Sơn có vô số sơn trại, thổ phỉ, lại còn có tàn binh Khăn Vàng cùng binh lính Hán quân tan tác. Những kẻ này đều ăn thịt người không ghê tay."

Tô Du cũng thấy phiền, cái này không được, cái kia cũng không được, hắn bèn nhún vai nói:

"Thế thì chúng ta đầu hàng đi, cách này là đơn giản nhất."

Tô Do mắng một tiếng:

"Hồ đồ! Bọn Thái Sơn Tặc toàn là lũ chia cắt đất đai. Chẳng lẽ đệ muốn cơ nghiệp tổ tông truyền lại cứ thế mà sụp đổ ư?"

Nhưng Tô Du hỏi ngược lại:

"Vậy ta xin hỏi một câu, đất đai này có chia thì đã sao? Rốt cuộc chẳng phải là chia cho tộc nhân Tô thị ta sao? Giờ đây ruộng đất cũng nằm trong tay chủ chi, mà những chi hệ xa xôi đã sớm thành nông nô của chủ chi, chỉ là thuộc hạng phụ thuộc. Có chia thì có gì không tốt? Thịt nát cũng ở trong nồi cả thôi."

Tô Do từ trước tới nay chưa từng nghĩ đến chuyện này, bởi vậy bị Tô Du hỏi đến ngây người.

Ông và Tô Du đều không phải người thuộc chủ chi. Trên thực tế, gia chủ chủ chi cũng không ở quê nhà, đã sớm đến kinh đô giao thiệp rồi. Bởi vậy, nếu thật chia ruộng, thì ông và Tô Du cũng không chịu tổn thất lớn, tổn thất lớn nhất là nhà chủ.

Nhưng thói quen lâu đời, hơn nữa vừa đánh bại quân Thái Sơn, làm sao có thể lập tức chuyển sang đầu hàng được?

Tô Do chỉ ấp úng không nói nên lời, chỉ thấy quân Thái Sơn Tặc rút lui về phía nam, không đuổi, cũng không đi, cũng không hàng.

Bấy giờ, tại doanh trại bên bờ bắc sông Ấu, Quan Vũ cùng ba vị mưu sĩ đang đứng trên cao nhìn về phía bắc, ngắm đình Tô người đối diện.

Một lúc lâu sau, thấy đình Tô người hoàn toàn bất động, Quan Vũ quay đầu nói với Thân Thương:

"Thân quân sư, xem ra sách lược của ngươi không hiệu quả rồi. Quân giặc trong đình đó vẫn không bị chúng ta điều động ra ngoài."

Thân Thương, người vận áo đen khăn đội đầu, trước tiên chắp tay vái Quan Vũ, tỏ ý xin lỗi, rồi nói:

"Không sao, vốn dĩ kế sách này nếu thành công thì tốt. Còn nếu không được, những đội quân đã vượt sông kia cũng có thể bảo vệ đường vận lương phía sau, không lo bị địch quấy phá nữa."

Quan Vũ cũng không có ý trách Thân Thương, bởi vậy gật đầu.

Sau đó, Quan Vũ quay sang hỏi mưu sĩ Tuân Du đứng bên cạnh:

"Giờ đây bộ tướng Lý Hổ đã tiến đến đâu rồi?"

Tuân Du không chút do dự đáp:

"Hôm qua có tin tức gửi về doanh, bộ tướng Lý Hổ đã dẫn theo Phi Long và Phi Hổ, hai đội đột kỵ, tiến đến phía bắc Tương Quốc, bắt đầu cắt đứt giao thông giữa Tương Quốc và phương bắc."

Quan Vũ gật đầu, vuốt râu nói:

"Xem ra bên ta cũng phải gia tăng tốc độ rồi."

Sau đó, Quan Vũ với giọng điệu cứng rắn hỏi người cuối cùng, Phùng Phòng:

"Ngươi dám chắc nước sông mùa xuân sẽ rút vào tối nay chứ?"

Phùng Phòng lau mồ hôi trên trán, cắn răng quả quyết nói:

"Quan soái, không thành vấn đề."

Quan Vũ gật đầu, không nói thêm lời, rồi bước xuống vọng lâu.

Tất cả, sẽ chờ tối nay mọi việc hoàn tất.

Quan Vũ vừa đi, Phùng Phòng liền thở phào nhẹ nhõm, túm lấy tay áo Tuân Du khẩn cầu:

"Tuân quân sư, ta nói lỡ mà vạn nhất, lỡ mà vạn nhất, đêm nay nước sông Ấu không rút. Tuân quân sư cần phải kéo giúp ta một tay, nói hộ ta vài câu với Quan soái."

Tuân Du cười một tiếng, không nói gì, cũng đi xuống.

Còn Thân Thương thì đã sớm không thấy bóng, chỉ còn lại một mình Phùng Phòng đứng đó lo lắng bồn chồn.

Trên thực tế, Quan Vũ căn bản không hề khắt khe với Phùng Phòng, dù sao chuyện sông núi này ai có thể nói chuẩn được? Nhưng Phùng Phòng lại ôm đồm, nói rằng mình hiểu rất rõ tình hình sông nước nơi đây, chẳng qua ba ngày, nư��c sông Ấu ắt sẽ rút.

Vốn dĩ trong quân không nói đùa, hơn nữa nhiều ngày khốn đốn ở doanh địa chật hẹp này, sĩ khí trong quân vốn đã xao động. Giờ đây người này lại nói chắc như đinh đóng cột, đến lúc đó nếu không thành, e rằng sẽ phải lấy đầu người này để thị uy.

Nhưng đây chỉ là ý tưởng của Quan Vũ, trên mặt ông vẫn không hề dao động.

Thời gian nhanh chóng trôi đi, màn đêm buông xuống.

Bên này có kẻ trằn trọc khó ngủ, bên kia lại là tiếng ngáy không ngừng...

Lúc này trong đại trướng, các tướng lĩnh bắc phạt quân đã mặc giáp đội mũ chỉnh tề.

Quan Vũ cũng đã mặc chỉnh tề, ngồi nghiêm nghị ở ghế đầu, không khí vô cùng túc sát.

Một binh sĩ vén màn trướng, nhanh chóng chạy vào, bẩm báo:

"Mực nước chưa rút."

Phùng Phòng đứng bên cạnh run rẩy, không dám nhìn Quan Vũ.

Quan Vũ nhắm mắt dưỡng thần, lạnh nhạt nói:

"Một lúc lâu nữa rồi báo lại."

"Tuân lệnh!"

Nói rồi, binh sĩ hỗ trợ liền lui xuống.

Bên dưới, các dũng tướng của Quan Vũ, như Điển Vi, Mã Bảo, v.v., nhìn nhau, nhưng đều không nói gì, chỉ đành tiếp tục chờ đợi.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, một lúc lâu sau, binh sĩ hỗ trợ lại vén màn trướng chạy vào.

Vừa vào, người này liền nói:

"Đại soái, mực nước đã rút một nửa rồi!"

Lời vừa nói ra, những người trong trướng đều mừng rỡ. Đặc biệt là Phùng Phòng vẫn luôn run sợ, lúc này cũng đỡ lấy lưng, làm ra vẻ nắm chắc phần thắng.

Mọi người đều nhìn Quan Vũ, chờ chủ soái ban lệnh.

Trong số các tướng tại đó, có người tâm tư tinh tường, thầm nói: Nước này cũng lui một nửa, mà tên binh sĩ hỗ trợ này giờ mới đến? Vì sao? Chẳng qua là vì Đại soái ra lệnh một lúc lâu sau mới được báo lại.

Nói một canh giờ chính là một canh giờ, đây chính là quân lệnh như núi.

Quan Vũ đảo mắt nhìn các tướng, hạ lệnh:

"Mở cửa doanh trại, trải lấp chỗ lầy lội, tất cả rơm cỏ trong quân đều dùng hết."

Sau đó, Quan Vũ nhìn sang Điển Vi đang đứng bên trái, cười nói:

"A Vi, lần này sẽ để ngươi dẫn đầu xung phong được chứ?"

Điển Vi trong lòng vui mừng, lập tức không chút do dự đứng dậy nói:

"Dạ!"

Sau đó, các tướng lĩnh nhận lệnh tản đi.

Quan Vũ quay lại nhìn Phùng Phòng, khen:

"Ngươi làm rất tốt."

Nói rồi, cũng cất bước rời đi.

Bấy giờ, Phùng Phòng liếc nhìn Tuân Du, khoe khoang nói:

"Tuân quân sư, Phùng mỗ ta liệu có chuẩn xác không?"

Tuân Du khẽ cúi đầu, chăm chú khen ngợi:

"Phùng quân sư, tính toán không sai sót, Du đây không bằng."

Ngày hai mươi ba tháng Hai, quân Thái Sơn đang bị kẹt trong doanh trại đã thừa dịp nước sông Ấu rút bớt, cả đêm phát động tấn công đình Tô người.

Hữu quân Điển Vi tự mình dẫn bốn trăm giáp sĩ, đi vòng ra phía sau đình Tô người, dẫn đầu xông vào. Đồng thời, Tư Mã Trần Quảng dưới trướng Điển Vi dẫn bốn trăm binh sĩ của mình tấn công tường thành phía nam.

Các đình tốt trên đình Tô người không kịp trở tay, bị công kích giáp công trước sau, lực bất tòng tâm, rối rít bại lui. Tô Do đang nghỉ ngơi, khoác áo bào choàng dậy, thấy tình thế ấy biết không thể chống đỡ được nữa, bèn dẫn theo hơn trăm tàn binh từ cổng đông thoát ra, chạy thẳng đến doanh trại tộc binh Tô th�� ở ngoài thành phía đông.

Bên ngoài thành, Lý Đại Mục cùng Mã Bảo, Lý Kính dẫn ba doanh binh chờ đợi, thấy có tàn quân giặc thoát ra, lập tức bám đuôi truy sát. Binh lính Tô thị không địch lại, quân sụp đổ, bị Lý Đại Mục và các tướng đuổi giết mấy dặm.

Trận chiến này, trừ Tô Do may mắn chạy thoát, Tô Du dẫn theo đa số tộc binh đầu hàng, số còn lại bị bộ tướng Lý Đại Mục giết hơn hai trăm người. Thu được hàng trăm cờ xí, đao qua, khiên đỡ.

Đình Tô người, phá!

Ngày hai mươi tư tháng Hai, bình minh sau đêm đại chiến, quân bắc phạt của Quan Vũ lại lần nữa hành quân, năm bộ tiền phong, năm bộ hậu quân, nhanh chóng tiến sát về phía bắc sông Ấu.

Lúc này, Lý Định, tướng lĩnh Hán quân, đã mai phục ở bến sông Ấu.

Tiên phong Cao Nhã dưới trướng Điển Vi đang dẫn tiên phong doanh men theo đường ven sông mà tiến, thì bị Lý Định dẫn tám trăm bộ khúc Lý thị phục kích.

Lý thị có thể trở thành hào trưởng địa phương chuyên quyền ở chốn thôn quê hẻo lánh, chính là nhờ vào việc huấn luyện tộc binh theo Hán pháp chiến trận này. Bởi vậy, sức chiến đấu của chúng không hề kém bộ của Cao Nhã. Vừa xuất hiện, chúng liền xông thẳng tới, thế vô cùng hung mãnh.

Nhưng binh lính Lý thị rốt cuộc vẫn thiếu thốn giáp trụ, trong khi bộ của Cao Nhã thì binh lính hầu hết đều mặc giáp, chỉ trừ đội cung thủ. Bởi vậy, sau khi trải qua hỗn loạn ban đầu, bộ của Cao Nhã đã đẩy lùi Lý thị phục binh.

Hỗn chiến chốc lát, Lý Định không địch lại, bỏ lại hơn trăm thi thể rồi hoảng hốt chạy về bến sông, định qua sông và đốt cháy cầu mới, thì gặp phải một bộ quân kiêu dũng khác dưới trướng Điển Vi đang chạy tới, đó là bộ của Trần Quảng.

Nguyên lai, khi bên Cao Nhã bộ hỗn chiến, Trần Quảng không xa đó cũng không trực tiếp mang binh cứu viện, mà dẫn theo binh lính của mình đi vòng qua bờ nam sông Ấu, tính toán đi trước chiếm lấy cầu mới.

Nhưng đáng tiếc, rốt cuộc vẫn chậm hơn Lý Định một bước, để tên này chạy thoát sang bờ bắc. Song, cuối cùng vẫn bảo toàn được cầu mới.

Bên kia, Cao Nhã bộ đang quét dọn chiến trường, thu được vài lá tộc kỳ và ấn tín, sau đó cũng rất nhanh chạy tới bờ bắc. Hai đội quân cùng nhau, lần lượt vượt sông.

Bên này, Cao Nhã và Trần Quảng, hai bộ đang định tiếp tục truy giết tàn binh của Lý Định, thì lại gặp phải tinh binh từ trong thành Tương Quốc kéo ra, đó là đội hồng đầu quân ngàn người.

Cái đội quân này lấy tộc nhân của Tư Thụ làm cốt cán, lại có Triệu Bắc liều mạng làm tay sai, sức chiến đấu vô cùng kinh người. Cao Nhã bộ và Trần Quảng bộ đã kịch chiến quá lâu, có chút không ngăn nổi đội quân này.

Vì vậy, chỉ có thể lui về bờ bắc sông Ấu, tính toán dựa vào cầu mới để cố thủ. Nhưng hồng đầu quân cũng không truy đuổi, chúng sau khi tiếp ứng tàn binh của Lý Định thì vội vàng quay về trong thành Tương Quốc.

Về sau, chiều ngày hai mươi tư tháng Hai, Quan Vũ mang theo đại quân đi sau cuối cùng cũng đã đến bờ bắc sông Ấu.

Sau khi hội quân với Cao Nhã và Trần Quảng, đại quân tiếp tục bắc tiến, hạ trại bên ngoài thành Tương Quốc, rồi tiến hành vây hãm nghiêm ngặt.

Cứ như vậy, từ ngày mười lăm tháng Hai, Quan Vũ mang theo đại quân vạn người từ Nghiệp Thành lên đường, đến nay là ngày hai mươi tư tháng Hai, tổng cộng chín ngày. Trước sau đã vượt qua Vực Thủy, sông Ấu, thất thủ Đàn Đài, Quảng Niên, đình Tô người, và bốn cứ điểm bên cầu sông Ấu. Hoành hành hai trăm dặm, đánh tan hơn ba ngàn quân Hán và bộ khúc địa phương, bắt sống và chém giết một ngàn hai trăm người.

Có thể nói, đã quét sạch các thế lực chống đối ở phía bắc Triệu Quốc. Giờ đây, chỉ cần hạ được thành Tương Quốc trước mắt, chiến lược lần này liền bước đầu hoàn thành.

Nhưng khi liếc nhìn tòa thành Tương Quốc nhỏ bé trước mắt, Quan Vũ lại trầm mặc.

Chỉ vì tòa thành nhỏ bé trước mắt này lại có tường làm bằng gạch đá.

Phải biết, các thành ấp trong thiên hạ, trừ hai kinh thành sẽ xây tường bằng gạch đá, thì những nơi khác nào chẳng phải dùng đất đắp thành tường đất? Thậm chí ở phương nam, vì thường có mưa to, thành đất dễ dàng sụp đổ, nhiều nơi thậm chí còn không có tường thành.

Mà ở nơi đây, Quan Vũ lại thấy được một tòa thành lũy bằng gạch đá, điều này làm sao khiến ông không kinh ngạc?

Bản dịch độc quyền dành cho những độc giả tinh tường của truyen.free.