Thiên Thừa nguyên niên, Cộng Hòa nguyên niên, ngày mùng bốn tháng năm.

Quân Thái Sơn đã chỉnh đốn, điều động hai doanh của Đinh Thịnh Tiền Quân Hiệu Úy bộ đóng quân tại khu vực tây bắc Triệu Quốc. Đồng thời, năm doanh của Trương Đán Hữu Quân Giáo Úy bộ cũng được điều đến đóng tại phía nam Đại Lục Trạch.

Tổng cộng bảy doanh, gần bảy ngàn quân này chính là toàn bộ lực lượng mà quân Thái Sơn phụ trách trong đợt tiễu phỉ lần này. Họ sẽ phối hợp với quân lính trấn thủ các địa phương để bình định nạn phỉ ở miền bắc Triệu Quốc và Đại Lục Trạch.

Ký Châu thuộc khu vực Hà Bắc vốn là một vùng đất bằng phẳng. Vì vậy, dù có nạn phỉ thì cũng dễ dàng dọn sạch, bởi lẽ những kẻ trộm cướp ẩn náu chẳng qua chỉ là ở núi rừng, sông hồ mà thôi.

Song, khu vực phía nam Ký Châu lại có hai nơi vô cùng khó tiêu diệt.

Một là thung lũng Thái Hành Sơn ở tây bắc Triệu Quốc. Hai là Đại Lục Trạch mênh mông rộng lớn.

Từ tây bắc Triệu Quốc đến vùng Trung Sơn, tuy không có một con đường xuyên qua Thái Hành Sơn, nhưng nơi đây lại trở thành thiên đường của đạo tặc.

Bởi lẽ, Thái Hành Sơn nằm trong vùng chuyển tiếp từ cao nguyên Sơn Tây đến đồng bằng Hoa Bắc, hình thành vô số thung lũng lòng chảo nhỏ hình quạt. Mặc dù những thung lũng hình quạt này có diện tích nhỏ hẹp, nhưng đất đai lại màu mỡ hơn phần lớn các khu vực ở Ký Châu.

Vì vậy, qua vô số năm, vô số sơn dân và đạo tặc đã định cư tại đây, coi nơi này là kế sinh nhai. Hơn nữa, những khu vực này nằm sâu trong núi, dễ thủ khó công, càng khiến chúng khó bị tiêu diệt.

Nạn trộm cướp ở Đại Lục Trạch cũng tương tự như vậy.

Vùng Cự Lộc vốn có rất nhiều đầm nước, nhưng không đâu sánh bằng Đại Lục Trạch. Trong Đại Lục Trạch mênh mông này, không biết ẩn náu bao nhiêu thủy khấu, đạo tặc.

Hai khu vực kể trên, nhờ địa hình kín đáo được thiên nhiên ưu ái, tự nhiên trở thành thiên đường của bọn đạo phỉ.

Nhưng khác với vùng tây bắc Triệu Quốc nghèo khó mà sinh trộm cướp, Cự Lộc ở trung bộ Ký Châu vốn giàu có, dân cư đông đúc. Vậy vì sao nơi đây cũng lại có nhiều trộm cướp đến vậy?

Vấn đề này, Trương Xung đã lập tức đến hỏi Điền Phong, người vẫn còn đang ở Phu Khẩu doanh.

Từ khi bị bắt làm tù binh, Điền Phong không hề biểu hiện sự quá khích muốn chết, ngược lại, quân Thái Sơn sắp xếp thế nào thì y đều làm theo.

Nhờ sự hợp tác của Điền Phong, y nhanh chóng có được một mức độ tự do nhất định, không chỉ có thể đi lại khắp Phu Khẩu doanh mà còn có một lều bạt riêng cho mình.

Bởi vậy, khi Điền Phong thấy có người tiến vào lều của mình vào ban đêm, y vừa kinh sợ vừa bất ngờ.

Nhưng khi biết người đó chính là Trương Xung, cũng tức là tên tặc đầu kia, Điền Phong lại có chút câm nín.

Ai có thể ngờ một tên tặc đầu lại có thể cầu hiền như khát, chiêu hiền đãi sĩ đến thế.

Nhưng Điền Phong vẫn tự nhủ trong lòng rằng Hán tặc bất lưỡng lập, y Điền Phong nên giữ tiết tháo vì nhà Hán, học theo tinh thần Tô Vũ.

Song, khi biết Trương Xung muốn tiêu diệt Đại Lục Trạch, y lại do dự.

Vì lý do cá nhân, y căm ghét nạn phỉ Đại Lục Trạch đến tận xương tủy. Nay có quân Thái Sơn tiễu phỉ, dù Điền Phong chưa muốn đầu nhập quân Thái Sơn, y vẫn đưa ra đề nghị của mình.

Từ Điền Phong, Trương Xung cũng biết thêm nhiều điều về nguồn gốc của Đại Lục Trạch.

Hóa ra, nạn trộm cướp hoành hành ở khu vực phía nam Ký Châu là bởi một nguyên nhân duy nhất, đó chính là con sông lớn kiệt ngạo khó thuần kia.

Chính vì con sông lớn nhiều lần đổi dòng, lại thường xuyên xảy ra lũ lụt, dẫn đến tình trạng như vậy xuất hiện ở vùng Cự Lộc.

Tức là, những cư dân sống ở vùng đất trũng thường xuyên phải phiêu bạt không nơi nương tựa do sông lớn tràn bờ, ngày càng nghèo đói.

Còn những khu vực có địa thế cao hơn thì tránh được nạn lũ lụt, thậm chí có thể chiếm dụng đất phù sa màu mỡ sau khi nước rút mà ngày càng giàu có.

Sự chênh lệch giàu nghèo lớn đến vậy trong cùng một quận, tự nhiên khiến dân chúng ở vùng trũng phải liều mình làm đạo tặc. Còn những nhà phú hộ hào tộc kia tự nhiên cũng kết trại tự vệ, thu nạp bộ khúc.

Cứ thế, con sông lớn thường xuyên lũ lụt đã biến Đại Lục Trạch thành lựa chọn cuối cùng của vô số kẻ trộm cướp. Một mặt, chúng mượn Đại Lục Trạch làm nơi ẩn náu, mặt khác, chúng ra khỏi đầm lầy để cướp bóc các thôn xóm.

Thậm chí, sự thuận lợi của Đại Lục Trạch còn trở thành thiên đường cho vô số kẻ buôn bán muối lậu.

Triều đại này tuy khác với thời Tây Hán, không còn trực tiếp độc quyền kinh doanh muối sắt, nhưng vẫn đánh thuế nặng một cách hà khắc lên muối.

Vì vậy, một lượng lớn đinh phu ở khu vực Bột Hải và U Châu đã tự mình lén lút nấu muối lậu, sau đó buôn vào nội địa, thu lợi gấp mười lần.

Chính vì sự "bao dung" của Đại Lục Trạch, những kẻ bán muối lậu này cũng đã mở ra tuyến đường thương mại và trạm trung chuyển tại đây.

Vì vậy, nếu quân Thái Sơn muốn tiêu diệt thủy phỉ Cự Lộc, những kẻ bán muối lậu này cũng sẽ là kẻ thù của họ.

Từ Điền Phong, Trương Xung còn hiểu rõ thêm một chi tiết khác.

Đó là thủy phỉ Đại Lục Trạch không phải sản phẩm của vài năm hay mười năm, mà là sản phẩm của mấy đời người. Sâu xa và vững chắc đến mức, liệu các hào tộc dọc Đại Lục Trạch có mối quan hệ sâu xa nào với thủy phỉ trong đầm lầy không?

Thậm chí, các đời quan chức cũng không thể giải quyết được vấn đề này.

Chẳng hạn như Quách Điển, Thái thú Cự Lộc tiền nhiệm, y rất mạnh mẽ đấy, nhưng vẫn không dám vung đao chém về phía Đại Lục Trạch.

Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là những kẻ trộm cướp ở đầm Cự Lộc đều do các hào tộc quanh đó nuôi dưỡng; trên thực tế, phần lớn trong số chúng vẫn tích lũy oán thù rất nhiều với các hào tộc này.

Vốn dĩ, các hào tộc Cự Lộc kết trại để chống trộm cướp, nhưng lực lượng vũ trang của họ ngược lại lại gây áp bức mạnh mẽ hơn đối với dân chúng.

Họ càng có sức mạnh để cưỡng đoạt, khiến người nghèo không còn đất dung thân. Những kẻ này còn phổ biến việc cho vay nặng lãi, càng siết chặt chèn ép những người dưới quyền.

Vậy những dân chúng bị chèn ép như thế, tự nhiên ghi hận trong lòng. Hơn nữa, không xa là Đại Lục Trạch nơi đạo tặc tụ tập, cho nên rất nhiều người cùng đường đã dẫn giặc vào nhà, phá hoại gia đình, diệt cả dòng tộc.

Ngoài những người này, một số đinh phu trong các gia đình dân thường, thường vì kế sinh nhai cũng muốn đi làm phỉ.

Lấy ví dụ của Trương Xung trước đây cũng biết, khi trong nhà không thể chia tài sản nữa, chỉ có thể nuôi những người này, thì con thứ trong gia đình đó cần phải tự ra ngoài bươn chải.

Vậy những con thứ của dân chúng chỉ có sức lực thì có thể làm gì? Làm trâu làm ngựa cho hào tộc? Hay là vào Đại Lục Trạch làm hảo hán?

Điều này e rằng cũng không khó để lựa chọn?

Trên thực tế, Điền Phong hiểu rõ tường tận tình hình trộm cướp ở Đại Lục Trạch. Gia tộc Điền thị của y trước đây từng bị một nhóm thủy phỉ trong Đại Lục Trạch phá nhà, em trai ruột của y cũng chết ở đó.

Vì vậy, khi làm mạc liêu cho Thái thú Cự Lộc Quách Điển, Điền Phong đã vài lần can gián xin tiễu phỉ, nhưng đều vô ích.

Bởi vậy, khi biết Trương Xung quyết định tiễu phỉ, Điền Phong đã dốc hết mọi thông tin mình nắm giữ mà nói cho hắn.

Thủy khấu Đại Lục Trạch, trừ những kẻ buôn bán muối lậu kia, những kẻ còn lại đều là “ngồi khấu”, nói cách khác, những người này cơ bản đều đến từ địa phương Cự Lộc.

Mà thông thường, những “ngồi khấu” này đều phổ biến không cướp bóc người trong cùng phe, không cướp bóc những người ở gần Đại Lục Trạch.

Ban đầu, người dân các làng xã lân cận khi biết con thứ nhà nào đó đi làm thủy phỉ, đều không muốn dây dưa. Nhưng khi những người dân làng xóm này bắt đầu mua được tang vật từ tay bọn thủy khấu với giá thấp, thậm chí thu lợi từ đó, thì ngày càng nhiều người trở thành đồng lõa của bọn thủy phỉ.

Họ vừa tiêu thụ tang vật cho bọn thủy phỉ, lại thường xuyên làm tai mắt cho chúng. Mỗi khi gặp trong đình chợ có thương nhân vùng khác đi qua, những người này liền chuyển tin tức cho thủy phỉ trong đầm, sau đó phục kích những đội ngũ thương nhân đó.

Thậm chí điều khiến Trương Xung bất ngờ là, phần lớn những kẻ được gọi là thủy khấu Đại Lục Trạch này không hề ở trong đầm, mà ở an cư tại các vùng lân cận, thậm chí định kỳ mang "tiền lương" về nhà.

Từ những thông tin Điền Phong cung cấp, Trương Xung nhận ra tính chất phức tạp của nạn trộm cướp ở Đại Lục Trạch.

Hóa ra, phần lớn những kẻ này đều là hương dân ở gần đó, mùa vụ thì làm nông, nhàn rỗi thì làm phỉ. Như Điền Phong đã chỉ ra, thời gian nạn trộm cướp ở Đại Lục Trạch hoành hành nhất là từ tháng mười một đến tháng hai năm sau. Sau đó, vào mùa xuân bận rộn, trộm cướp giảm hẳn, cho đến khi bắt đầu tháng sáu, tháng bảy lại xuất hiện cao điểm.

Trong tình huống này, quân Thái Sơn làm sao phân biệt ai là dân, ai là phỉ? Dù sao cũng không ai viết chữ "giặc" lên mặt.

Chính vì cân nhắc đến tính chất phức tạp của tình hình phỉ tặc ở Đại Lục Trạch, Trương Xung mới quyết định để Trương Đán đích thân dẫn gần năm ngàn tinh binh thuộc Hữu Quân Giáo Úy bộ của mình đến phía nam Đại Lục Trạch, toàn quyền chủ trì việc tiễu phỉ tại đây.

Mà Trương Đán, dưới sự dặn dò tỉ mỉ của Trương Xung, cũng đã hiểu rõ sâu sắc tình hình Đại Lục Trạch.

Lần này, Trương Đán quyết định đặt Mạc phủ hành quân tiễu phỉ tại Nhậm huyện, nơi mà Điền Phong từng nói là nơi giặc cướp hoành hành dữ dội nhất.

Còn về Điền Phong, sau khi cung cấp những thông tin chi tiết như vậy, y chủ động thỉnh cầu được theo Trương Đán cùng tham gia tiễu phỉ, y muốn báo thù cho em trai và tộc nhân của mình.

Trương Xung suy nghĩ một lát rồi đồng ý, dù sao có Điền Phong, một người địa phương, việc tiễu phỉ cuối cùng sẽ thuận lợi hơn phần nào.

Dĩ nhiên, Trương Xung cũng ngầm đưa ra một tôn chỉ cho Trương Đán về việc tiễu phỉ: diệt trừ và chiêu phủ cùng lúc. Kẻ ngoan cố thì giết, kẻ quy phục thì phủ dụ, nhất định phải nắm rõ ranh giới giữa hai điều này.

Còn về đề nghị của Điền Phong, Trương Xung bảo Trương Đán cần suy nghĩ kỹ hơn. Dù sao người này xuất thân từ đại tộc, lại có mối thù máu với thủy phỉ Đại Lục Trạch, rất khó tránh khỏi việc y sẽ mượn quân Thái Sơn để báo thù riêng.

Trương Đán ghi nhớ tất cả những điều này, sau đó vào ngày mùng bốn tháng năm, điểm binh lên đường về phía bắc.

Hành động của quân Thái Sơn rất nhanh bị các mật thám quân Hán nằm vùng ở Hàm Đan biết được.

Thấy hành động quy mô lớn này, những người này bất chấp hành tung bại lộ mà gửi thư về các quận, để các quận chuẩn bị.

Cuối cùng, số phận của những mật thám này tự nhiên đã định, không lâu sau khi phát đi tin tức, họ liền bị quân phi kỵ đến bắt giữ.

Từ lời khai của những mật thám này, quân Thái Sơn thu được một lượng lớn thông tin quý giá.

Còn về các quận Hà Bắc? Họ nào còn quan tâm đến số phận của những mật thám này? Giờ đây trong mắt họ chỉ có chi quân Thái Sơn rời thành kia.

Khi tuyến đường hành quân của quân Thái Sơn hướng về phía bắc, quân Hán ở Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian và khu vực phía bắc Cự Lộc có thể nói là ba lần kinh động trong một ngày.

Sau đó, Hữu Quân Giáo Úy bộ của quân Thái Sơn theo quan đạo chuyển hướng về Cự Lộc. Lúc này, quân Hán ở Thường Sơn mới yên tâm, còn quân Hán ở phía bắc Cự Lộc và vùng Trung Sơn lại rơi vào hoảng loạn cực độ.

Đặc biệt là khi quân Hán biết quân Thái Sơn đóng tại Nhậm huyện, quân Hán ở phía bắc Cự Lộc đã hoảng sợ không thể chịu nổi một ngày. Mỗi ngày đều có một lượng lớn hào tộc bỏ ruộng đất, cả nhà rút lui về địa phận Trung Sơn.

Mà Trung Sơn lúc này loạn thành ra sao? Những hào tộc giàu có này vừa mới đến Trung Sơn, liền bị mấy thế lực địa phương phục kích, giết chóc đẫm máu.

Lần này, các hào tộc phía bắc Cự Lộc mới rơi vào tuyệt vọng, thật sự là tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng lúc này, hy vọng lại xuất hiện, họ bất ngờ phát hiện quân Thái Sơn thật sự chỉ dừng lại ở Nhậm huyện, không hề có ý định tiến lên phía bắc.

Lúc này, họ mới bừng tỉnh, dồn ánh mắt vào Đại Lục Trạch kia.

Hóa ra, quân Thái Sơn lại đến để tiễu phỉ?

Ha ha, lần này các quận quân Hán rốt cuộc lại hồi sinh. Họ cũng nhìn về phía Đại L���c Trạch, suy nghĩ:

"Quân Thái Sơn các ngươi lại muốn tiễu phỉ ư? Vậy ta chẳng phải sẽ tiếp tay cho các ngươi sao?"

Vì vậy, các thế lực có thể nói đều ra tay, với ý định để Đại Lục Trạch tiêu hao thực lực của quân Thái Sơn.

Trong một thời gian, Đại Lục Trạch đã thu hút ánh mắt của các thế lực Hà Bắc, dấy lên ngàn con sóng ngầm.

Cũng chính trong vòng xoáy này, bộ binh của Trương Đán đóng tại Nhậm huyện bắt đầu hành động.

...

Lúc này, trong Mạc phủ hành quân tiễu phỉ ở Nhậm huyện, Trương Đán đang lắng nghe quân tình báo từ Phi Kỵ Quân gửi về.

Địa phận Nhậm huyện có một băng cướp lớn, cường khấu Ô Mã Tặc, thủ lĩnh tên Trịnh Nhất, đời đời làm giặc.

Ban đầu, băng Ô Mã Tặc này chỉ là một toán cướp tầm thường ở Đại Lục Trạch, thế lực không quá trăm người. Nhưng năm ngoái, khi Thái Bình Đạo khởi sự ở Cự Lộc, các nơi trong quận Cự Lộc rơi vào hỗn loạn tột độ.

Lúc đó, Trịnh Nhất liền làm gan lớn như trời, mang theo trăm người thẳng tiến Nhậm huyện.

Khi ấy, Nhậm huyện có ba trăm huyện tốt nhà Hán, tự nhiên không thèm để băng thủy khấu tầm thường này vào mắt. Do đó đã chủ động xuất quân hợp chiến với Ô Mã Tặc. Nhưng nào ngờ trận chiến này, quân Hán đại bại, trừ số ít quân lính bỏ trốn, những người còn lại đều bị bắt và chém đầu.

Sau đó, Ô Mã Tặc thừa thế xông vào thành Nhậm huyện, mở toang kho hàng, chiêu binh mãi mã, nhanh chóng tập hợp được ngàn người. Sau đó, Trịnh Nhất thấy quân Khăn Vàng thế lớn, lại sai sứ dâng cống, đặt mình dưới trướng quân Khăn Vàng, trở thành một lực lượng độc lập.

Sau đó, Phi Kỵ quân U Châu cùng quân nam bắc của Lư Thực tiến vào Hà Bắc, quân Hán Hà Bắc bắt đầu phản công toàn diện. Trịnh Nhất thấy tình thế không ổn, liền dẫn theo quân mã, lại lôi kéo một bộ phận tráng đinh trốn về Đại Lục Trạch.

Khi ấy, quân Hán dồn toàn bộ tinh lực để chiến đấu với quân Khăn Vàng, thấy Ô Mã Tặc chạy thục mạng về đầm lầy, cũng xem như chuyện này chưa từng xảy ra.

Nhưng sau khi thực lực bành trướng, Trịnh Nhất rất nhanh dựa vào quân bị thu được từ kho vũ khí Nhậm huyện, ngang nhiên khuếch trương thế lực trong đầm. Nghe nói, giờ đây y đã có mấy ngàn cường đạo, là cường tặc khét tiếng nhất trong đầm.

Sau khi có thực lực, Trịnh Nhất rất nhanh liền bỏ rơi quân Khăn Vàng, tự mình gây dựng cơ nghiệp. Ngoài thỉnh thoảng cướp bóc các hào tộc, y còn thường xuyên tấn công các quận huyện lân cận.

Một trong những hành động lớn nhất của y là trước khi quân Thái Sơn tiến vào Cự Lộc. Y nhân cơ hội quân Hán Cự Lộc bị tiêu diệt toàn bộ ở Hàm Đan, một lần nữa tập kích bất ngờ Bình Hương ở phía nam Đại Lục Trạch, chỉ cách thành Cự Lộc hai mươi dặm.

Vốn dĩ lần này Trịnh Nhất đã chuẩn bị xong kế hoạch để chiếm cứ Cự Lộc, nhưng nào ngờ quân Thái Sơn kia lại đến nhanh đến thế, lại hung hãn đến thế.

Sau khi chứng kiến tinh binh kỵ binh tinh nhuệ của quân Thái Sơn, Trịnh Nhất biết mình không phải đối thủ, vì vậy chỉ có thể không cam lòng rút về trong đầm lầy, tiếp tục ẩn náu.

Y chưa bao giờ cảm thấy quân Thái Sơn có thể làm gì được bọn chúng. Đại Lục Trạch này là nhà của chúng, chúng đời đời kiếp kiếp đều lăn lộn trong đầm lầy này, những con mương, những ao nước ngóc ngách nào mà chúng chẳng thuộc nằm lòng.

Nói trắng ra, chúng nhắm mắt lại cũng có thể đi qua vùng đất này. Cho nên, cứ để quân Thái Sơn này đến, tiến vào nơi giặc cướp, chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Đến lúc đó, chúng lại có thể thu hoạch được một mẻ lớn cá ba ba béo bở.

Vì vậy, khi Trương Đán dẫn theo đại quân đến, Ô Mã Tặc cũng chẳng coi ra gì, vẫn sống những ngày yên ổn của mình.

Chỉ có điều những ngày yên ổn này rất nhanh kết thúc, sứ giả từ khắp nơi như Hà Gian, Thanh Hà, Bột Hải, thậm chí cả Thường Sơn liên tiếp vào đầm tìm gặp Trịnh Nhất, không chỉ ban cho quan ấn chính thức, mà còn đưa tới không ít quân tư giáp giới.

Trong một thời gian, Trịnh Nhất đã mang trên mình ấn của năm quận Hà Bắc, cả ngày nhận được quân tư tiếp tế từ khắp nơi, phảng phất như được số mệnh ưu ái.

Xem ra, việc quân Thái Sơn đến đây cũng không phải là chuyện xấu nhỉ?

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc về kho tàng độc quyền của truyen.free.