Đêm đó, khi sứ giả của Mã Ô Tặc đến gặp Trương Đán, tại một thôn xã cách Đại Lục Trạch không quá xa.

Lúc này, thôn xã hoang tàn tiêu điều, tối lửa tắt đèn, ngay cả chó cũng chẳng sủa tiếng nào.

Bỗng nhiên, một tràng tiếng sột soạt truyền đến.

Kế đó, một bóng đen lén lút bò đến bên cạnh cửa. Rồi sau đó, vài tiếng cú đêm vang lên.

Mấy tiếng cú đêm kêu vang, mãi đến mấy lần như vậy, bên trong cánh cửa mới có chút động tĩnh.

Rồi nghe thấy người canh cửa, đang nấp sau cánh cửa, hỏi vọng ra một câu:

"Ai ở bên ngoài?"

Từ bên ngoài, trong bóng tối, một tiếng cười khẩy vang lên:

"Là ta."

Người canh cửa cứng người một lúc, rồi nói vọng ra:

"Ngươi chờ một chút, ta sẽ lén mở cửa."

Lời còn chưa dứt, cùng tiếng kẽo kẹt ken két, cánh cửa mở hé.

Bóng đen kia lẩm bẩm:

"Sao lần này ngươi chậm trễ thế? Tiền lương ta đưa ngươi mỗi năm đâu có ít ỏi gì?"

Nhưng lời hắn còn chưa dứt, bước chân vừa đặt vào trong cửa liền khựng lại.

Hắn chỉ thấy năm sáu kẻ lạ mặt đang nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện ý, còn đứa em ruột của hắn ở lại trong thôn xã thì đang bị trói gô, nhìn hắn bằng ánh mắt hoảng sợ.

Tình cảnh này khiến nam tử kia hồn bay phách lạc, quay đầu toan chạy trốn.

Nhưng lập tức bị một tráng hán từ phía sau lao tới, túm cổ áo kéo ngã xuống đất, khiến hắn cùng cái bọc hành lý mang theo đều rơi ra ngoài, lộ ra những đồng tiền vàng óng ánh lấp lánh.

Người này còn chưa kịp bò dậy đã bị kẻ từ phía sau chạy tới ghìm chặt.

Rồi nghe tráng hán kia hạ lệnh:

"Đuốc đây!"

Ngay sau đó, có người mang bó đuốc nhựa thông đã chuẩn bị sẵn đến đốt lên, rồi đưa lại gần trước mặt kẻ bị bắt.

Kẻ này râu quai nón rậm rạp, đôi mắt mở to, ánh mắt hung ác ngang tàng, đang trừng trừng nhìn tráng hán.

Tráng hán quay đầu nói với người canh cửa:

"Kẻ này chính là Hoàng Bá?"

Người canh cửa kia vội vàng gật đầu lia lịa, nói:

"Đúng vậy, kẻ này chính là Hoàng Bá, Ngũ Khôi của Mã Ô Tặc."

Tráng hán cười ha hả, vui vẻ nói với mấy thủ hạ:

"Đi, áp giải kẻ này về thôi. Cả những người có mặt ở đây cũng mang đi hết."

Nói xong, hắn còn nói với người canh cửa kia:

"Về ở cùng chúng ta mấy ngày, chắc không có gì đáng ngại chứ?"

Lúc này, người canh cửa nào còn lựa chọn nào khác, chỉ đành cúi đầu gật lia lịa.

...

Cuộc vây bắt lần này diễn ra vô cùng thuận lợi.

Bộ phận chịu trách nhiệm cho cuộc vây bắt này là đội gián điệp tình báo thuộc Phi Quân ngoại bộ. Họ đã ẩn nấp gần đây từ lâu, cuối cùng cũng thu thập được một số tin tức tình báo giá trị từ những cư dân bản địa.

Hóa ra tại nơi này, một địa phương cách Đại Lục Trạch không quá xa, lại có một vị Ngũ Khôi của Mã Ô Tặc ẩn náu.

Người này tên là Hoàng Bá, năm xưa vốn là người trong thôn xã này, sau đó rơi vào con đường thủy tặc. Dưới nhiều cơ duyên xảo hợp, hắn đã trở thành một Ngũ Khôi của Mã Ô Tặc.

Đội gián điệp tình báo Phi Quân ẩn nấp ở đây đã biết được từ dân làng rằng Hoàng Bá này cứ cách một khoảng thời gian lại lén lút trở về vào nửa đêm để đưa tiền lương cho người nhà.

Chuyện này ở trong thôn xã chẳng phải bí mật gì, chỉ là không ai dám chủ động tố cáo với quan phủ. Nhưng điều đó không ngăn cản được sự ghen ghét của họ, vì vậy những lời đồn đại cứ thế lan truyền.

Sau khi có được tin tức này, đội gián điệp tình báo đã báo cáo lên quân phủ. Cuối cùng, Trương Đán và Tuân Du đã thống nhất quyết định, lấy Hoàng Bá này làm điểm đột phá cho trận chiến.

Sau khi Hoàng Bá bị bắt, hắn cũng không thể chống đỡ được bao lâu liền khai hết.

Bây giờ, Thái Sơn Quân không chỉ biết được vị trí của Mã Ô Tặc trong Đại Lục Trạch, mà còn biết cả tuyến đường để tiến vào.

Còn về việc Hoàng Bá đã chiêu khai như thế nào? Thì cũng không cần nói nhiều, dù sao ai cũng chẳng muốn con cái mình mất đi cha mình, phải không?

Sau khi nhận được những tin tức tình báo này, Trương Đán đã khẩn cấp hội ý với Tuân Du cùng các mưu sĩ khác, quyết định nhân lúc tin tức Hoàng Bá bị bắt chưa bị lộ ra ngoài, nhanh chóng phát động tấn công Mã Ô Tặc.

Từ lời khai của Hoàng Bá, được biết Mã Ô Tặc lúc này đã không còn có thể xem thường. Nhờ vào sự tài trợ của năm quận quốc thuộc Hán triều, Mã Ô Tặc đã liên tiếp chiếm đoạt nhiều nhóm thủy khấu trong Đại Lục Trạch, hình thành một thế lực với vạn tên cướp vòng ngoài và năm ngàn quân chủ lực bên trong.

Vì vậy, Trương Đán quyết định đích thân dẫn toàn quân đi tấn công lần này, cần phải diệt tận gốc giặc cướp.

...

Cũng trong đêm đó, tại Thủy trại, các sứ giả của năm quận quốc thuộc Hán triều cùng Thủ Lĩnh Mã Ô Tặc Trịnh Cương đang tổ chức yến tiệc và bàn bạc việc quân.

Mặc dù Mã Ô Tặc thế lực lớn mạnh, nhưng thực chất vẫn là một đám thủy khấu, vì vậy yến tiệc rượu này diễn ra vô cùng hỗn loạn, lộn xộn, khắp nơi là kẻ say xỉn ngã lăn, hay đánh nhau gây chuyện trong lúc uống rượu.

Thế nhưng, tại đại sảnh trung tâm Thủy trại, Trịnh Cương cùng các bộ hạ cốt cán của hắn lại đang chăm chú lắng nghe đề nghị từ năm quận quốc.

Một người trong số đó tên là Điêu Sáng, được phái từ Quận Bột Hải tới, lúc này đang trình bày về sự tình liên quan đến Thái Sơn Quân.

Giọng nói trong trẻo của người này lại trở nên lạc lõng giữa không gian tanh tưởi nơi đây:

"Thủ Lĩnh Trịnh, hiện tại quân ta có hơn vạn người, nhưng sách lược lại chưa định, thật đáng tiếc thay. Thái Sơn Quân Trương Đán, ta biết người này, trí dũng song toàn, nếu không sớm tính toán đối phó, e rằng sẽ có chuyện chẳng đành lòng nói đến."

Trịnh Cương nghe những lời này rất khó nhọc, nhưng vẫn cố gắng lắng nghe. Hắn vốn rất kính trọng những người đọc sách như Điêu Sáng, vẫn luôn hy vọng có thể có vài sĩ tử đến nương tựa mình, nhưng đáng tiếc ai lại coi trọng một đám thủy phỉ như hắn?

Cho nên, sau khi nghe Điêu Sáng nói, Trịnh Cương nhíu mày, hướng Điêu Sáng thỉnh giáo:

"Không biết Điêu Sinh có mưu kế gì dạy ta chăng?"

Điêu Sáng cùng mấy người bên cạnh trao đổi ánh mắt, sau đó liền trình bày kế sách mà bọn họ đã bàn bạc kỹ lưỡng:

"Hiện giờ địch mạnh ta yếu, Thủ Lĩnh Trịnh nên nhân lúc Thái Sơn Quân còn chưa quá coi trọng Thủ Lĩnh, binh lực còn chưa tập trung, mà ra tay trước. Thủ Lĩnh nên gấp rút dẫn binh chiếm lấy Cự Lộc, dựa vào thành quách mà chiếm giữ phủ khố. Lại phái năm ngàn binh giữ Bình Hương, xây tường thành để ngăn địch từ phía tây. Sau đó liên kết với Quảng Tông Khăn Vàng, lấy danh nghĩa ngăn cản Thái Sơn Tặc ở phía tây, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của họ."

Thấy Trịnh Cương cứ im lặng không nói gì, Điêu Sáng liền nói tiếp:

"Một khi Thủ Lĩnh có thể cầm cự với Thái Sơn Tặc ở Cự Lộc, hậu phương chắc chắn sẽ trống rỗng. Đến lúc đó, An Bình, Thanh Hà, Bột Hải của chúng ta sẽ tấn công giặc từ phía sau; Thường Sơn, Trung Sơn, Hà Gian sẽ tấn công giặc từ phía bắc, chắc chắn sẽ một lần mà thành công."

Nhưng Điêu Sáng thấy Trịnh Cương dường như không có hứng thú lắm với lời giải thích này, liền lập tức đổi cách nói:

"Và khi Thái Sơn Tặc hậu phương biến loạn, bọn họ còn có thể cầm cự với Thủ Lĩnh ngài sao? Đến lúc đó, Thủ Lĩnh ngài có thể thẳng tiến về phía tây Cự Lộc, cướp đoạt Triệu Quốc để bổ sung quân lương. Như vậy, Thủ Lĩnh ngài có thể hoàn toàn chiếm được đất Cự Lộc, đến lúc đó chúng ta sẽ tôn ngài làm Cự Lộc Thái Thú. Con cháu có thể giữ được hay không thì không biết, nhưng đời này của Thủ Lĩnh ngài chắc chắn sẽ được đảm bảo vô ưu."

Nói đến đây, quả nhiên mắt Trịnh Cương sáng bừng, nhưng không biết hắn lại nghĩ đến điều gì khác, Trịnh Cương chép chép miệng, lừa bịp nói:

"Say rồi, say rồi, để ngày mai bàn lại."

Nói xong, Trịnh Cương liền giả vờ say mèm, ôm lấy một người đàn bà, vùi mặt vào ngực nàng.

Điêu Sáng thấy kế sách của mình không được người này sử dụng, trong lòng cũng phiền muộn, bèn mượn cớ say rượu mà rời khỏi đại sảnh.

Vừa lúc Điêu Sáng và những người khác bước ra, các sứ giả từ phía An Bình, cùng Hạ Bác quân Lý Mặc cũng đi ra theo.

Thấy Điêu Sáng và những người kia đang đứng trầm mặc, Lý Mặc tiến tới bắt chuyện:

"Như mưu kế của Điêu Phó Sứ, há phải là việc anh hùng gây dựng sao? Trịnh Cương là ai chứ? Chẳng qua là một kẻ tầm thường, chỉ biết giữ an phận thôi. Hắn vừa nghe nói muốn rời khỏi đầm lầy, trong lòng chắc chắn vạn phần không vui. Cho nên Điêu Phó Sứ ngài là đang đàn gảy tai trâu đó."

Điêu Sáng thấy người nói chuyện chính là Lý Mặc, liền hừ lạnh một tiếng:

"Ngươi bớt lời châm chọc ở đây đi. Tình thế bây giờ thế nào ngươi không biết sao? Đừng nói Quận Bột Hải của ta, ngay cả An Bình Quốc của ngươi, phía nam có quân Khăn Vàng, phía tây có Thái Sơn Quân, nguy như trứng chồng sắp đổ, chẳng phải còn sốt ruột hơn cả Quận Bột Hải chúng ta sao?"

Lý Mặc im lặng, rồi thành thật nói với Điêu Sáng:

"Điêu huynh, huynh trách lầm ta rồi. Ta không có ác ý với các huynh. Ngược lại, ta đến đây là muốn hợp tác với Điêu huynh. Bây giờ thuyết phục Trịnh Cương đã vô vọng, vậy chi bằng nghe thử kế sách của chúng ta?"

Điêu Sáng quay đầu lại, đánh giá Lý Mặc, rồi nói:

"Các ngươi? Ngươi còn có nh���ng ai nữa?"

Lý Mặc ghé sát tai báo cho:

"Hiện tại Thẩm Vinh bên Thanh Hà, Trương Lâu bên Hà Gian đều đã ở cùng phe với chúng ta, tính toán đi một con đường khác?"

Thấy Điêu Sáng tỏ vẻ hứng thú, Lý Mặc cười nói:

"Thủy trại này toàn là rượu độc, chẳng thoải mái gì. Chi bằng Điêu huynh đến chỗ ta, chúng ta cùng nhau đốt đèn đàm đạo thêm lát nữa."

Vì vậy, Điêu Sáng cùng những người khác lại bắt đầu một cuộc bàn bạc mới, trong khi Trịnh Cương đã say mèm không còn biết gì trong phòng khách thì hoàn toàn không hay biết.

Gió đầm lầy đêm nay quả là lớn, lớn đến nỗi tựa như yêu quái vậy.

...

Đến ngày thứ hai, trên con đường mòn hoang dã dẫn đến Đại Lục Trạch, một đạo quân lớn gồm năm, sáu ngàn người đang uốn lượn hành quân. Xung quanh là cảnh liễu xanh hoa đỏ, phần nào xua đi vẻ sát khí vốn có.

Nhưng ở phía trước đại quân, lại không phải cảnh tượng như vậy.

Đội trinh sát do Phi Quân du kích và đội gián điệp tình báo hợp thành, bắt đầu trinh sát ba mươi dặm, tiến hành giám sát chặt chẽ mọi tiều phu và thôn xóm dọc đường, nhằm đảm bảo hành động được bí mật.

Những thôn xóm còn lại trên con đường này cũng không nhiều, vì vậy cho đến bây giờ, hành động của Thái Sơn Quân vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Cũng trên con đường này, vị tổng chỉ huy cuộc dẹp loạn lần này, Trương Đán, đang cưỡi ngựa nhàn nhã trò chuyện với Tuân Du:

"Trường Sử, việc tiêu diệt Mã Ô Tặc này mới chỉ là khởi đầu, sau đó chúng ta nên làm gì tiếp đây?"

Tuân Du cẩn thận đáp lời:

"Sau khi Mã Ô Tặc bị tiêu diệt, quân ta đã ra tay bằng thủ đoạn sấm sét, những kẻ cướp trong đầm lầy chắc chắn sẽ không còn lòng phản kháng. Lúc này cần phải dùng kế 'lấy nhu trị cương', chiêu dụ bọn cướp trong đầm lầy rời khỏi, an trí cho họ, có vậy mới vừa tiêu diệt vừa sử dụng, mới có thể san bằng Đại Lục Trạch."

Trương Đán gật đầu, công nhận phán đoán của Tuân Du. Thực tế, đây cũng là điều Trương Xung đã nhiều lần nhắc nhở hắn, rằng không thể mãi dùng bạo lực trấn áp, mà cần phải cấp cho những kẻ cướp bình thường một con đường sống.

Lần hành động này, Trương Đán dường như không làm gì nhiều, nhưng phía sau những điều mà nhiều người không nhìn thấy, Trương Đán đã sớm có những hành động lớn.

Trước đây, Trịnh Cương từng chiếm đóng Nhậm huyện một thời gian, dù sau đó đã rút lui, nhưng trong thành lại ẩn nấp không ít thám tử mật điệp. Những kẻ này cấu kết với các tiểu lại trong thành, từ ngày thành bị phá, vì để bảo toàn tính mạng gia tộc, họ đã bán mình cho Trịnh Cương.

Và với sự che chở cùng nguồn cung cấp từ các quan lại địa phương, những toán mật thám này nắm rõ mọi tình hình trong thành như lòng bàn tay. Có thể nói, trước khi đại quân Thái Sơn Quân đến dẹp loạn, tuy Nhậm huyện bề ngoài thuộc về Thái Sơn Quân, nhưng ai cũng biết Trịnh Cương của Mã Ô Tặc mới là chủ nhân thật sự của thành này.

Và ngay khi Trương Đán vừa vào Nhậm Thành, hắn đã lệnh cho Phi Quân ngoại bộ điều tra tình hình mật thám trong thành. Trong khi người ngoài cảm thấy Thái Sơn Quân đang trấn giữ an ổn, thì trong bóng tối, hệ thống tình báo của Thái Sơn Quân đã sớm tiến hành một cuộc thanh trừng lớn.

Chính là sau khi phá hủy hoàn toàn toán mật thám trong thành, Trương Đán mới quyết định xuất quân, nếu không thì sớm đã bị thủy phỉ Đại Lục Trạch phát hiện.

Sau khi vào thành, Trương Đán còn làm một việc nữa, đó là lệnh cho các huyện thuộc Cự Lộc mở kho lương thực cứu tế cho bá tánh nghèo đói.

Lúc ấy trong quân vẫn có không ít lời dị nghị, như Phan Chương liền khuyên Trương Đán:

"Thủy phỉ Đại Lục Trạch chưa bị tiêu diệt, những kho lương thực này chính là để dùng vào việc đó, chưa cần phải phát ra lúc này."

Nhưng Trương Đán cười một tiếng, chỉ Phan Chương mà nói với Tạ Bật:

"Lão Tạ, sau này cứ mang theo Phan Chương nhiều một chút, cái đầu óc của tiểu Phan này vẫn chưa thể lo đại sự được."

Lúc ấy, các tướng lĩnh có mặt đều bật cười ầm ĩ, còn Phan Chương thì ngượng ngùng không biết mình đã sai ở đâu.

Ngoài ra, Trương Đán còn làm một chuyện khiến mọi người khó hiểu, đó là án binh bất động thì thôi đi, nhưng sao lại không xây dựng đài hiệu lửa? Như vậy khi giặc rời khỏi đầm lầy, họ còn có thể nhanh chóng xuất binh tiếp viện chứ.

Nhưng những người này căn bản không hiểu Trương Đán muốn gì, chẳng lẽ hắn, Trương Đán, diệt giặc lại phải đánh mấy năm sao? Lại còn tốn tiền sửa đài hiệu lửa?

Trương Đán có niềm kiêu hãnh của riêng mình, hắn tuy ổn trọng, nhưng nội tâm đã sớm tính toán một trận đánh diệt giặc trong một đòn. Vì thế, Trương Đán đã thực hiện rất nhiều sự chuẩn bị.

Về mặt hướng dẫn đường đi, Trương Đán đặc biệt tìm hơn một trăm người địa phương.

Những người địa phương này đều có thù oán với Mã Ô Tặc, không phải từng bị ức hiếp thì cũng có người nhà chết dưới tay chúng.

Đừng nên nghĩ Mã Ô Tặc là đạo nghĩa gì, hay giảng giải cái gì về việc "thỏ không ăn cỏ gần hang". Thực tế, giặc cướp chính là giặc cướp, chúng cần dân làng để truyền tin tức và tiêu thụ tang vật, chứ không phải để bảo vệ họ.

Bởi vậy Mã Ô Tặc chỉ cần cấu kết với vài thế lực là đủ, còn những bá tánh khác thì sao? Bọn chúng lại muốn cùng với những thế lực kia, liên kết chèn ép họ.

Trương Đán trước hết biết rằng ân tình rất quan trọng, cũng biết trong nội bộ kẻ địch cũng có những người có thể trở thành bạn bè của mình. Vì vậy, hắn kiên nhẫn tìm kiếm những người địa phương mang nợ máu này, thu nạp họ làm hướng đạo.

Con đường mà Thái Sơn Quân đang đi bây giờ, chính là do những người địa phương chỉ dẫn, quả thật vô cùng bí ẩn, nhưng khuyết điểm là không thể đi xe lớn.

Không đi được xe lớn, tức là không thể mang theo số lượng lớn quân nhu, cũng không thể để mọi người đều mặc giáp. Điều này chắc chắn có nguy hiểm, nhưng nguy hiểm này đáng giá.

Đang lúc Trương Đán và Tuân Du một đường trò chuyện về các quy tắc chi tiết để chiêu dụ thủy khấu sau này, một kỵ binh từ phía trước phi ngựa tới, báo một tin:

"Hiệu Úy, Tư Mã Tạ phía trước báo về, tiểu soái thuộc biệt đội phòng thủ của giặc là Hứa Giản đã dẫn bộ hạ ra khỏi trại đầu hàng."

Lời này vừa ra, Trương Đán cau mày, rồi nhìn sang Tuân Du hỏi:

"Trường Sử, đây là tin tức đã bị lộ ra ngoài rồi sao?"

Tuân Du suy nghĩ một chút, nói với Trương Đán:

"Hiệu Úy, bây giờ hãy khống chế tiểu soái biệt đội kia trước, còn lý do cụ thể thì hãy lui lại phía sau rồi tính."

Trương Đán gật đầu, sau đó dẫn theo trung quân hộ vệ phóng ngựa nhanh chóng tiến về phía trước đội quân.

Lúc này, Trương Đán liền thấy một đám thủy khấu nằm la liệt trên đất trông như nạn dân, còn Tạ Bật thì đang đứng bên cạnh một hán tử da đen sạm trông như lão nông, không biết đang nói gì.

Trương Đán đầu tiên xuống ngựa, sau đó đi tới bên cạnh Tạ Bật:

"Ngươi chính là Hứa Giản?"

Hán tử da đen đang quỳ, cả người gầy gò, trông như chỉ còn bộ xương. Sau khi nghe Trương Đán hỏi, người này lập tức ý thức được đây là nhân vật lớn của Thái Sơn Quân, vì vậy khóc lóc rưng rưng:

"Tướng quân sao mà đến muộn thế! Bọn ta trông ngóng Thái Sơn Quân đến mỏi mắt, trông đến lòa cả mắt rồi! Mã Ô Tặc đều là một lũ súc sinh, ức hiếp chúng ta khổ sở quá!"

Sau đó, Trương Đán liền từ miệng Hứa Giản này biết được ngọn ngành sự việc.

Hóa ra, Hứa Giản và nhóm người của hắn vốn là một toán tiểu thủy khấu trong đầm lầy, nhưng một thời gian trước đã bị Mã Ô Tặc đánh cho tan tác. Sau khi bị sáp nhập, Hứa Giản cùng những người khác liền bị ném đến cửa thủy đạo này làm binh lính đóng giữ, hiển nhiên là không được coi như người của chúng.

Đã không có tiếp tế, phụ cận lại không có thôn xóm nào, Hứa Giản và nhóm người chỉ đành bắt bừa một ít cá tôm trong đầm lầy để lót dạ, nhưng càng ăn lại càng đói.

Cũng chính lúc này, bọn họ nhìn thấy binh mã Thái Sơn Quân, và cũng biết chuyện gì sắp xảy ra. Vì vậy Hứa Giản cùng vài tâm phúc đã bàn bạc, hoặc là không làm, đã làm thì làm cho trót, quyết định đầu hàng Thái Sơn Quân.

Nghe xong tin tức này, Trương Đán thầm đánh giá sự chân thực của lời nói, sau đó liền hạ lệnh:

"Ngươi có thể đầu hàng là đã đi đúng đường, nhưng ngươi cũng cần lập một công để thể hiện sự khác biệt với cường đạo. Ta muốn để bộ hạ của ngươi làm tiên phong, dùng thuyền của ngươi chở binh lên đảo trong đầm lầy, ngươi có bằng lòng không?"

Nghe xong lời này, Hứa Giản đột nhiên ngẩng đầu, dùng cặp mắt xám ngắt vì đói mà khản giọng nói:

"Có thể cho chúng tôi ăn chút gì trước được không?"

Mọi giá trị từ bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả ghi nhận.