Quân Tây Lương rút lui, nhưng không ai ngờ Viên Thuật lại thực sự đứng vững gót chân ở bờ bắc con sông này.

Đương nhiên, trong thành công này có hai đại công thần. Một là Hà Bắc hôn đảng do Lưu Bị dẫn đầu, hai là kỵ tướng Hà Sóc do Cao Lãm chỉ huy.

Năm Cộng Hòa nguyên niên, ngày 28 tháng 5, trận vượt sông này diễn ra, đại quân Viên Thuật đã thương vong tám trăm người, nhưng đã thành công chiếm cứ một đầu cầu chiến lược từ Mạnh Tân đến Hà Dương.

Thậm chí đến ngày 30 tháng 5, chỉ trong hai ngày, Viên Thuật còn đánh hạ thành Hà Dương do quân Tây Lương chiếm giữ, hoàn toàn bảo vệ cửa ngõ phía Bắc Lạc Dương.

Vì vậy, các vị đại thần của triều đình Quan Đông đặc biệt cho phép khen thưởng Viên Thuật, lệnh cho ông ta mang theo các công thần vào kinh thành.

Sau khi giao phó việc phòng thủ Hà Dương xong, Viên Thuật vội vã cùng Lưu Bị, Cao Lãm và các tướng lĩnh lập công khác đơn độc một mình một ngựa xuôi nam, tỏ vẻ vô cùng coi trọng chuyến đi này.

Bởi vậy, ngày 2 tháng 6, Viên Thuật cùng đoàn người đã đến Lạc Dương.

Lần này, Viên Thuật không thể nào ngờ được, chuyến đi vốn là để nhận vinh dự lại mang đến những biến cố to lớn cho cuộc đời ông ta.

Thực tế, kể từ khi Hoàng Phủ Tung trấn giữ tuyến phía Tây, sự cân bằng trong thành Lạc Dương đã bị phá vỡ, tình hình trên triều đình trở nên phức tạp và đầy biến động.

Phe Hứa Tương lấy Hứa Tương làm trụ cột, phe Viên thị lấy Viên Ngỗi làm trụ cột, cuộc đấu tranh giữa hai phe ngày càng kịch liệt. Đặc biệt, sau khi một sự việc xảy ra, mối quan hệ giữa hai phe lập tức rơi xuống điểm đóng băng.

Đó chính là trưởng tôn Hứa Huyền của Hứa Tương lại bị quân Tây Lương bắt làm tù binh trên chiến trường tuyến phía Tây. Ban đầu, phía đối phương định dùng Hứa Huyền làm con tin để trao đổi các binh sĩ Tây Lương bị bắt ở phương Bắc của Quan Đông, cho phép họ được thả về quê.

Nhưng Viên Ngỗi, người nắm giữ phần lớn binh quyền, đã thẳng thừng từ chối với lý do "Hán tặc bất lưỡng lập" (Hán tặc không đội trời chung), thậm chí còn ép Hứa Tương phải thể hiện thái độ trung thành một cách đầy nghĩa khí.

Cứ thế, thấy Hứa Huyền không còn giá trị lợi dụng, phía Tây Lương cũng không nói nhiều, mấy ngày trước đã bêu đầu hắn cùng một nhóm binh sĩ khác ngay trước trận tiền ở chiến trường phía Tây.

Khi tin tức truyền về kinh đô, Hứa Tương đã ngã bệnh.

Đến lúc này, quyền hành trong triều đều rơi v��o tay phe Viên thị, đặc biệt là khi tin tức từ chiến trường phía Bắc truyền về, rằng đích hệ tử đệ Viên Thuật của Viên thị đã đại phá quân Hà Đông kiêu ngạo ngoài Hà Dương, xu thế này càng trở nên rõ ràng.

Viên Ngỗi, vô cùng hài lòng với con cháu mình, đã chuẩn bị một nghi thức hoan nghênh long trọng cho Viên Thuật. Ngày hôm đó, quan lại trong thành Lạc Dương đông như nêm, ai nấy đều ngưỡng mộ vị anh hùng phò Hán trở về từ tiền tuyến.

Ngày này cũng là ngày chói lọi khó quên nhất trong cuộc đời Viên Thuật, khi ông được nghênh đón rầm rộ suốt mười dặm đường.

Nhưng "Kháng Long Hữu Hối" (rồng bay đến đỉnh cao sẽ có hối hận), mọi quyền thế đạt đến đỉnh điểm đều sẽ suy thoái. Ngay khi Viên Thuật đang ý khí phong phát, khoác gấm vóc hoa lệ vào thành, sự bất mãn của dân chúng trong thành đối với Viên thị cũng đã lên đến cực điểm.

Sự ngang ngược và dã tâm của Viên Ngỗi trong nửa năm qua có thể nói là ai ai cũng biết.

Ông ta trước tiên chọn một thiếu nữ họ Viên nhập cung hầu hạ bên cạnh Cộng Hòa đế Lưu Biện, sau khi thời cơ chín muồi lại lập người tộc nữ này làm Quý nhân. Mặc dù chưa trực tiếp lập làm Hoàng hậu, nhưng điều này vẫn khiến Đại tướng quân Hà Tiến và Hoàng thái hậu Hà thị bất mãn.

Nhưng lúc này Hà Tiến sớm đã mất binh quyền, sức ảnh hưởng của ông ta cũng không còn như trước. Do đó, cái gọi là bất mãn này đối với Viên Ngỗi mà nói chẳng khác nào công dã tràng, không đáng lo ngại. Nếu không phải e sợ quần tình xúc động, hắn đã sớm trực tiếp đưa cháu gái mình lên ngôi Hoàng hậu rồi.

Nhưng dù là vậy, phần lớn quyền hành của triều đình Quan Đông đã rơi vào tay Viên Ngỗi.

Trong khoảng thời gian này, khắp chốn triều đình và dân gian đều lan truyền tin đồn Viên Ngỗi chuyên quyền lộng hành.

Nào là Viên Ngỗi xây tổ miếu trong phủ, còn cho người biểu diễn "bát dật vũ" (điệu múa tám hàng, chỉ dành cho Thiên tử). Nào là Viên Ngỗi gây hao tổn dân sức, tiền của ở quê nhà để di dời nhiều phần mộ tổ tiên họ Viên, thậm chí hình dạng và cấu trúc còn đối chiếu trực tiếp với lăng viên của Thiên tử. Lại còn có chuyện Viên Ngỗi t�� ý sử dụng khí vật ngự dụng của Thiên tử nhà Hán, dùng các đồ vật của triều đình như vật riêng của mình.

Tóm lại, trong một khoảng thời gian, những lời đồn này đã gây xôn xao. Ngay khi phần lớn sĩ tử có hiểu biết cho rằng đây là tin đồn do mật thám Tây Lương cài cắm ở kinh đô tung ra, lại xảy ra một sự việc, trực tiếp khẳng định việc Viên thị ngang ngược lộng quyền.

Hóa ra có một ngày, Viên Ngỗi bị bệnh không thể vào triều, ông ta vậy mà tự mình trao dải lụa và mũ miện của mình cho cháu trai cả, cũng là nhân vật thủ lĩnh của Viên thị, Viên Cơ, để hắn thay mình vào triều.

Ngày hôm đó, Viên Cơ thanh tú buộc nhẹ khăn lụa, trông ung dung tự tại, như người trong chốn thần tiên.

Mặc dù Viên Cơ có hàm dưỡng rất tốt, lấy lễ nghĩa tự phụ, cử chỉ tuân thủ phép tắc, tính tình ôn hậu, luôn mỉm cười nói chuyện, khiến người khác say đắm không thể rời. Thế nhưng, chỉ một ngày sau, ai cũng biết rõ dã tâm của Viên thị.

Đối với tất cả những chuyện này, Lưu Bị, người theo Viên Thuật vào thành, hoàn toàn không hề hay biết.

Hắn chẳng qua chỉ là một khách mời, tham dự các hoạt động xã giao của Viên Thuật, chia sẻ chút ít vinh dự.

Lại nói về một ngày nọ, chính là sáu ngày sau khi vào thành.

Lưu Bị như thường lệ đang đi trên đại lộ Trung Đông môn, đột nhiên từ một dinh thự sát đường có một quả cầu da bay ra, vừa vặn đập vào trước mặt Lưu Bị.

Lưu Bị đang nghi hoặc, liền nghe thấy trên lầu nhai đình trong dinh thự đó truyền đến một tiếng:

"Nhân huynh, có thể làm ơn đưa quả cầu da vào trong cho ta được không?"

Lưu Bị đã chinh chiến nhiều năm, không còn phong thái du hiệp phóng khoáng như xưa. Nếu là trước kia, hắn đã trực tiếp đá văng quả cầu đi rồi.

Nhưng giờ đây đã khác, hắn biết trong kinh đô khắp nơi là quan lại công khanh, không còn là vùng nông thôn Trác Châu như trước. Nếu không cẩn thận đụng phải quý nhân thì sẽ rước lấy phiền toái.

Lưu Bị chỉ khẽ liếc nhìn chủ nhân của dinh thự đối diện, thấy khí độ bất phàm, liền dẹp bỏ tâm tư khinh suất, rồi thi lễ một cách thành kính, sau đó cầm quả cầu da bước vào phủ.

Vừa bước vào, Lưu Bị đã bị cảnh tượng rường cột chạm trổ, đình đài lầu tạ nguy nga trong phủ đệ này làm kinh ngạc. Ai có thể ngờ rằng ở một khu vực khó kiếm đất đai như kinh đô lại có một trang viên tráng lệ đến vậy.

Lúc này Lưu Bị biết chủ nhân của gia đình này tất nhiên không phải người tầm thường, trong lòng càng thêm mấy phần cẩn trọng.

Nhưng cũng chính bởi thế, tuy lúc này Lưu Bị tỏ ra khiêm tốn nhưng không hề nịnh bợ. Nhiều năm bôn ba đã rèn giũa nên khí độ của hắn, uy thế bực này vẫn không thể khiến hắn phải khom lưng.

Tuy nhiên, càng đi sâu vào, Lưu Bị trong lòng càng rõ ràng, biết rằng lần này tất nhiên là có chuyện muốn tìm hắn. Cái gọi là nhặt quả cầu da chẳng qua chỉ là một cái cớ.

Trong lòng đã có vài phần suy đoán, Lưu Bị càng đi càng cảm thấy lạnh lẽo. Đúng lúc này, hắn chợt nói với người hầu đang dẫn đường phía trước:

"Ta bỗng nhớ ra mình còn có chút chuyện vặt, không tiện quấy rầy chủ nhân. Quả cầu da này xin nhờ ngươi đưa giúp."

Nói xong, Lưu Bị không đợi trả lời, trực tiếp nhét quả cầu da vào ngực ng��ời hầu đối diện, rồi chuẩn bị quay về đường cũ.

Nhưng đúng lúc này, một tiếng cười sang sảng truyền đến:

"Phía trước đó chẳng phải là Hổ Nha Hiệu Úy Lưu Huyền Đức sao?"

Lưu Bị đang định bước đi, vừa nghe thấy giọng nói này, trong lòng hoảng hốt, suýt nữa tăng tốc bỏ chạy. Bởi vì hắn nhận ra chủ nhân của giọng nói đó là ai!

Đó chính là Đại tướng quân Hà Tiến, ngoại thích đương triều.

Lưu Bị không phải thực sự là một võ phu thô lỗ nơi biên cương. Hắn từng thụ nghiệp với đại nho Lư Thực, cũng đã du học qua kinh đô, nên rất am hiểu đấu tranh chính trị.

Phải biết rằng, câu chuyện của Trần Phiền và Đậu Võ lúc đó vẫn còn mới mẻ.

Lưu Bị biết rằng vì được Viên Thuật tiến cử, hắn đã được coi là một thành viên của phe Viên thị. Còn Hà Tiến thì sao? Theo Lưu Bị được biết, ông ta rất thân cận với Hứa Tương, dù không phải phe Hứa Tương thì cũng là một thành viên đích thực của phe phản Viên.

Một thành viên phe Viên thị như hắn mà lại va chạm với thủ lĩnh phe phản Viên, chẳng phải là tự chuốc lấy phiền toái sao? Hơn nữa, nhìn từ cách sắp xếp này, đối phương hiển nhiên đã có mưu đồ, có thể thấy những người này muốn ra tay đối phó với Viên thị.

Nghĩ đến đây, Lưu Bị từ bước nhỏ vội vã ban đầu, trực tiếp biến thành sải bước lớn. Hắn đã thấy những bóng người ẩn mình ở các góc khuất bắt đầu lộ diện, hiển nhiên là muốn ngăn hắn lại.

Lưu Bị hừ lạnh một tiếng, những kẻ yếu kém này mà cũng muốn ngăn hắn sao? Lúc này Lưu Bị đã rút một nửa bội kiếm bên hông ra, sẵn sàng cho những kẻ này một trận máu chảy thành sông.

Nhưng đúng lúc này, từng tiếng trong trẻo như phượng gáy từ phía sau truyền đến:

"Là Lưu Hoàng Thúc đó ư?"

Lần này, toàn bộ sát ý đều tiêu tán, động tác bôn ba cũng ngừng lại, nhưng suy nghĩ của Lưu Bị thì lại sôi trào.

Hắn không chỉ nhận ra người vừa nói lời này là ai, mà còn hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong từng chữ.

Hắn chợt xoay người, quả nhiên nhìn thấy chủ nhân của giọng nói quen thuộc ấy. Sau đó Lưu Bị gạt ghế vàng, lật trụ ngọc, quỳ bái xuống đất, run rẩy hô:

"Thần Bị xin bái kiến Bệ hạ."

Không sai, câu nói vừa rồi chính là do quốc chủ đương kim, cũng là Hoàng đế trên danh nghĩa của triều đình Lạc Dương, Lưu Biện.

Lúc này, nghe tiếng bước chân vội vã, Lưu Bị trong lòng trăm mối ngổn ngang:

"Vì sao quốc chủ lại ở đây? Vì sao ngài ấy có thể xuất hiện? Viên thị có biết chuyện này không? Nếu không biết, chẳng phải có nghĩa thế lực phản Viên còn lớn hơn hắn tưởng tượng sao? Lại còn những người này bày ra trận diện lớn đến vậy, ngay cả quốc chủ cũng phải đích thân ra mặt, lẽ nào chỉ vì một Lưu Bị như hắn?"

Tất cả những suy nghĩ trên thoáng hiện lên trong đầu Lưu Bị như điện chớp.

Cuối cùng, bước chân dừng lại trước mặt Lưu Bị. Sau đó, hắn được một đôi cánh tay mạnh mẽ đỡ dậy, rồi nghe thấy một giọng nói hài hước:

"Huyền Đức, ta bảo ngươi đứng dậy, sao ngươi lại không nghe?"

Chính là Hà Tiến đích thân đỡ Lưu Bị dậy.

Lưu Bị đứng dậy, cao không kém họ là bao, nhìn Lưu Biện đang cười rạng rỡ, trong lòng có chút mất mát. Hắn vừa rồi còn tưởng sẽ là Lưu Biện đích thân đỡ mình dậy cơ.

Lưu Bị thu lại tâm tình, đầu tiên vái chào Lưu Biện, sau đó xấu hổ nói với Hà Tiến:

"Đại tướng quân, vừa rồi thần cũng hoảng loạn mất vía, cho rằng đã đắc tội với công khanh nào đó muốn dùng côn trượng đánh chết Lưu Bị này. Lúc đó nào còn dám dừng lại!"

Hà Tiến không để ý đến lời biện bạch đó, mà nói một câu:

"Không biết Hổ Nha Hiệu Úy có thể vào trong một chuyến không?"

Lúc này, Lưu Bị còn lý do gì để từ chối chứ? Chẳng phải người đối diện đã cho hắn một lý do không thể chối từ rồi sao?

Ngươi không nghe thấy câu "Lưu Hoàng Thúc" đó sao? Nghĩ đến đây, lòng Lưu Bị kích động run rẩy, thật là một cách xưng hô tuyệt vời!

Rất nhanh, mọi người đều vào chỗ ngồi, cảnh tượng hỗn loạn ban đầu như chưa từng xảy ra.

Lưu Bị cũng nhìn thấy người vừa nãy gọi hắn vào từ trên ban công. Theo lời tự giới thiệu, người đó tên là Hứa Khúc, và dinh thự này chính là của hắn.

Không cần phải nói, người này tất nhiên có quan hệ mật thiết với Hứa Tương, một nhân vật quyền lực khác đương triều.

Sau một hồi hàn huyên, theo thường lệ, Hà Tiến lại là người mở lời. Quốc chủ Lưu Biện vẫn ngồi đó cười rạng rỡ, phảng phất câu "Lưu Hoàng Thúc" vừa rồi không phải do ngài nói ra vậy.

Mặc dù trong lòng Lưu Bị hận không thể hỏi "Lưu Hoàng Thúc" có ý nghĩa gì, nhưng trên mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên, bởi vì hắn biết đối phương nhất định phải đưa ra điều kiện trước.

Quả nhiên, Hà Tiến đột nhiên thở dài một tiếng, không khí bắt đầu trở nên nặng nề.

Lưu Bị không hiểu hỏi:

"Đại tướng quân có nỗi lo gì? Không biết Bị này có thể giúp ngài chia sẻ phiền muộn chăng?"

Hà Tiến than thở xong, nghiêm trọng nói:

"Thiên hạ này e rằng sắp không còn thuộc về toàn bộ Lưu gia nữa. Ta, thân thích bên ngoại của Lưu gia, trong lòng vô cùng đau khổ."

Mặc dù Lưu Bị không thấy Hà Tiến thực sự đau khổ đến mức nào, nhưng vẫn phụ họa theo:

"Đại tướng quân cớ sao lại nói lời ấy? Hiện giờ Quan Đông ta đã chiếm được Hà Dương, chỉ cần chỉnh đốn lại đội ngũ hùng mạnh, tiêu diệt địch quân ở Hà Đông, đến lúc đó hai đường cùng tiến vào cửa ải, khôi phục quyền bính của Hoàng đế, thiên hạ này ắt sẽ thái bình. Về phần Thái Sơn quân ở Hà Bắc kia, tuy có chút quấy phá, nhưng chỉ cần chúng ta hội tụ lực lượng thiên hạ, ắt sẽ biến chúng thành tro bụi. Bởi vậy, Bị này thực sự không hiểu vì sao Đại tướng quân lại nói ra lời này."

Hà Tiến liếc nhìn Lưu Bị, trong lòng nghĩ: "Vốn dĩ thấy ngươi hiểu chuyện, sao lúc này lại giả vờ không hiểu?"

Hà Tiến cũng không muốn nói nhiều, dù sao vị Hoàng đế bù nhìn Lưu Biện trong cung cũng không thể chịu đựng được lâu, vì vậy hắn thẳng thắn nói:

"Ngươi có biết Viên gia muốn xây dựng bá phủ trong Nam Cung không? Họ tính lấy Nam Cung làm bá phủ, còn Bắc Cung thì để Thánh thượng ở. Bá phủ này bên ngoài là lũy cao chín tầng, bên trong là kho vũ khí chứa đầy, kiên cố như thành đồng vách sắt. Sau này, Viên gia khi vào Bắc Cung sẽ không đi con đường Chu Tước đại lộ, mà sẽ đi thẳng qua phục đạo thiên phố nối giữa Nam Cung và Bắc Cung. Có thể nói, dã tâm của Viên thị đã lộ rõ mồn một. Huyền Đức, đó là lý do vì sao ngươi lại nói như vậy sao?"

Lần này, Lưu Bị có chút lúng túng, bởi vì những điều Hà Tiến nói, hắn thực sự không hề hay biết. Xem ra cái gọi là "thành viên phe Viên thị" của hắn thực chất chỉ là người ngoài.

Nghĩ đến đây, Lưu Bị tức giận nói:

"Lưu gia ta trường tồn vĩnh cửu như mặt trời mặt trăng. Viên thị nhờ ân trạch của nhà Hán ta mới có được phú quý ngày nay. Không nghĩ đến báo đáp quốc ân đã là kẻ bất nghĩa, huống hồ còn muốn phản loạn làm phản, quả thực là cầm thú còn không bằng."

Hà Tiến vỗ tay mà khen:

"Đúng vậy, chính là cầm thú, không, còn không bằng cầm thú."

Sau đó Hà Tiến hỏi Lưu Bị:

"Không biết Huyền Đức trấn thủ Chu Tước Môn như thế nào? Có thuận lợi không?"

Đến đây, Lưu Bị đã hoàn toàn hiểu rõ.

Chẳng trách Hà Tiến, Hứa Tương lại tìm đến hắn, chẳng trách một hiệu úy nhỏ bé như hắn lại được quốc chủ đích thân ra mặt. Hóa ra tất cả là vì hắn đang trấn thủ Chu Tước Môn.

Kể từ khi hắn theo Viên Thuật vào kinh thành, hắn cũng nhận được phong thưởng, không chỉ được vinh thăng lên Hổ Nha Hiệu Úy, mà còn được trấn thủ Chu Tước Môn, cửa ngõ quan trọng nhất của Bắc Cung.

Sau Chu Tước Môn chính là Điện Sùng Đức, nơi bách quan vào triều. Rất rõ ràng, phe phản Viên tất nhiên là có ý định làm gì đó ở Điện Sùng Đức, nên mới tìm cách lôi kéo Lưu Bị.

Biết rõ những điều này, Lưu Bị không còn quanh co nữa, bởi vì hắn biết mình đã vướng vào một cuộc đấu tranh chính trị sống còn, hơn nữa hắn cũng biết bản thân không có bất kỳ khả năng từ chối nào.

Trong cuộc đấu tranh như thế này, nếu Lưu Bị còn dùng lời lẽ mập mờ, đối phương rất có thể sẽ vì không nắm chắc được thái độ của hắn mà diệt trừ hắn.

Đương nhiên, điều quan trọng nhất chính là Lưu Bị cũng đã nghĩ thông suốt.

Nhìn Lưu Biện khéo léo ở đó, nghĩ đến câu "Lưu Hoàng Thúc" vừa rồi ngài đã nói, Lưu Bị biết mình nên chọn lựa như thế nào.

Nói cho cùng, giang sơn này rốt cuộc là của Lưu gia bọn họ. Làm sao có thể để Viên thị cướp ngôi chủ?

Vì vậy Lưu Bị thoải mái thừa nhận:

"Để Đại tướng quân biết, Bị này dù sao cũng là con cháu tôn thất, ngày thường cũng có vài phần tài năng lãnh đạo. Không dám nói có thể dễ dàng sai khiến năm trăm binh sĩ ở Chu Tước Môn, nhưng cũng cùng mọi người tâm đầu ý hợp. Để thuyết phục mọi người phò tá Hán thất, diệt trừ gian nịnh, Bị này vẫn vô cùng tự tin."

Nghe vậy, Hà Tiến cùng Hứa Khúc bên cạnh nhìn nhau một cái, sau đó không chút biến sắc liếc nhìn Lưu Biện phía sau. Thấy ngài ấy gật đầu, cả hai liền cười phá lên.

Đặc biệt là Hà Tiến, càng cười to sang sảng:

"Không ngờ Huyền Đức lại có khả năng đến vậy, chẳng kém gì Đại tướng quân ta đây! Xem ra anh hùng thiên hạ đều ẩn mình nơi thảo dã, chỉ có Huyền Đức và ta mới là anh hùng thực sự!"

Một vở kịch lớn sắp được vén màn. Toàn bộ bản dịch tâm huyết này, xin được gửi tới độc giả thân mến của Truyen.free.