Sau khi Trần Thư Tá dứt lời, Triệu Tam lão vẫn trầm tư.

Ông hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Trần Thư Tá.

Bởi lẽ, nếu họ tiến hành vận chuyển, không chỉ sẽ bị đám nha lại địa phương bóc lột, mà cái tổn thất lớn hơn cả chính là những kẻ quản kho. Thông thường, nếu giao nộp một trăm thạch, một thạch sẽ bị bọn chúng tham ô. Nhưng khi nhập kho lại phải đủ số, vậy thì phần chênh lệch này cần những người phục dịch như họ bù đắp.

Đó không phải một khoản tiền nhỏ, mà ý của Trần Thư Tá bây giờ là, chỉ cần họ không lên tiếng, phần hao hụt này sẽ không cần tân hương gánh chịu.

Không thể không nói, đây là một sự dụ dỗ cực lớn.

Nhưng Triệu Tam lão lại không dám nhận lời. Tại sao? Bởi vì ông không tín nhiệm vị Trần Thư Tá trước mắt này.

Cho dù Trần Thư Tá nói lời dễ nghe, nhưng những hiểm nguy trên đường vận chuyển đều do tân hương gánh vác.

Nếu đến khi kiểm kê tại Bình Dư, bên quản kho thực sự kiểm tra lương thảo mà phát hiện sai biệt lớn, lúc đó, toàn bộ phần chênh lệch này sẽ đổ lên đầu tân hương.

Chuyện tham ô quân lương lớn tày trời này chắc chắn không phải một mình Trần Thư Tá làm. Đằng sau ông ta chắc chắn còn có người. Mà một khi có nhân vật lớn thực sự bị lộ ra hành vi tham ô, với số tiền khổng lồ như vậy, đến lúc đó có bán cả tân hương cũng không đền nổi.

Triệu Tam lão đã ở trong qu��n lâu năm, càng già càng sợ hãi, nên ông không muốn chiếm cái lợi lộc này, chỉ giữ im lặng.

Triệu Tam lão im lặng, nhưng Trần Thư Tá lại bực bội.

Ông ta thản nhiên nói:

“Được thôi, trước kia ở trong chùa, ta từng nghe nói người tân hương các ngươi rất có chủ kiến. Lúc ấy ta còn lấy làm kỳ lạ, dù có tài năng đến mấy thì cũng chỉ là một đám người tứ xứ, sao lại có thể giữ vững chủ kiến được? Hôm nay coi như là đã thấy rõ. Thôi, bữa rượu hôm nay đến đây là hết.”

Dứt lời, Trần Thư Tá không thèm nhìn Triệu Tam lão nữa, rồi kéo hai tên tay sai, đi thẳng ra cửa.

Lúc này, Đặng Đương có chút sốt ruột, y quay đầu nói với Triệu Tam lão:

“Tam lão, chuyện này vẫn còn có thể thương lượng lại.”

Vừa dứt lời, y liền cười nịnh nọt, ý muốn Trần Thư Tá đừng vội đi.

Sau đó, Đặng Đương tự mình đi đến bên cạnh Triệu Tam lão, thấp giọng nói:

“Tam lão, ông không nghe ra sao? Lần này là có nhân vật lớn phía trên muốn làm chuyện này. Bất luận chúng ta có muốn hay không, chuyện này rồi cũng sẽ đổ xuống đầu chúng ta. Nếu chúng ta hợp tác, còn có thể vớt vát chút lợi lộc. Bằng không mà chọc giận huyện nha, cuộc sống sau này của tân hương e là sẽ khốn khó.”

Triệu Tam lão thấy Đặng Đương như vậy, đành thấp giọng giải thích:

“Đặng Đương, ngươi có biết vì sao huyện nha lại không muốn để tân hương chúng ta bù đắp phần chênh lệch này không?”

Đặng Đương sững sờ, rồi nghĩ ra:

“Tam lão, ý ông là bọn họ căn bản không nghĩ cho chúng ta đường sống sao? Là muốn đổ chuyện này lên đầu chúng ta?”

Triệu Tam lão không ngờ Đặng Đương lại nghĩ như vậy, vội vàng lắc đầu:

“Không phải như thế. Chuyện như vậy ai làm đều chẳng phải bí mật. Đổ lên đầu chúng ta, rồi ồn ào xôn xao, thì có ích lợi gì cho những kẻ đó? Ý của ta là, tân hương chúng ta đều là người tứ xứ, một khi đã làm chuyện như vậy cho huyện nha, sau này sẽ bị những kẻ đó nắm thóp. Lui một bước mà nói, kiểu công việc này sau này còn nhiều.”

Đặng Đương thầm cười mình đã nghĩ phức tạp, thấy Triệu Tam lão cứ băn khoăn mãi, y nói:

“Tam lão, còn lo được chuyện sau này sao? Chuyến công việc này cứ để ta đi làm. Trước hết cứ giải quyết xong lao dịch năm nay đã. Thế đạo này, chúng ta cũng phải tìm người mà dựa dẫm một chút. Vốn chúng ta cứ nghĩ Vương Soái là chỗ dựa đáng tin cậy, nhưng ông xem những hộ dân phục dịch khác đi bái kiến Vương Soái xem, nào có ai không bị đóng cửa không tiếp? Cho nên lần này, chưa chắc đã không phải chuyện tốt, sau này có huyện nha làm chỗ dựa, những chuyện xúi quẩy quanh đây cũng có thể bớt đi nhiều.”

Triệu Tam lão cũng biết Đặng Đương nói có lý, thầm trách mình càng ngày càng nhát gan, còn chẳng bằng người năm xưa suy nghĩ thông suốt.

Vì vậy, Triệu Tam lão không do dự nữa, vội vàng đứng dậy nói với Trần Thư Tá:

“Trần Thư Tá, vừa rồi là ta đã suy nghĩ nông cạn. Chuyện này ta nhận lời, những lao dịch đinh trong hương chúng ta sẽ nhúng tay vào việc vận chuyển. Còn những chuyện khác, ta một mực không hỏi không biết. Ngài xem thế nào?”

Đến lúc này, Trần Thư Tá mới xoay người lại, mặt mày hớn hở nói cười:

“Phải rồi chứ, phú quý này tự tìm đến, ngươi cứ nhận lấy. B���ng không phúc khí này sẽ hóa thành tai họa, ngươi nói có đúng không.”

Chỉ một câu nói, Trần Thư Tá đã lộ rõ vẻ uy phong lẫm liệt.

***

Trần Thư Tá rời đi.

Sau đó, trước khi an bài xong xuôi đám lao dịch ở tân hương đi phục dịch trong huyện, tân hương sẽ đem mười thạch gạo đã chuẩn bị sẵn đưa đến nhà Trần Thư Tá.

Trên đường đi, Trương Bá và Mã Trọng đang nói cười vui vẻ, đẩy một chiếc xe bò trên con đường đất.

Trương Bá điều khiển xe, dùng chân khẽ huých Mã Trọng bên cạnh, ra hiệu cho y.

Mã Trọng hiểu ý, liếc nhìn Trần Thư Tá đang nhắm mắt dưỡng thần ở phía sau, rồi lắc đầu.

Nhưng những trò ám hiệu của Trương Bá và Mã Trọng không qua mắt được Trần Thư Tá, ông ta cười khẩy một tiếng:

“Các ngươi vẫn còn định chơi trò này với ta sao? Chúng ta đều là người nhà cả, có gì thì nói thẳng ra đi.”

Trương Bá vẫn tiếp tục đánh xe, còn Mã Trọng thì lên tiếng.

Y vừa nói đã than thở:

“Thư Tá, vợ nhỏ của ta lại sinh cho ta một đứa con gái, ta muốn giữ lại. Nhưng trong nhà thực sự không đủ gạo mà ăn.”

Trần Thư Tá chế nhạo:

“Mã Trọng này Mã Trọng, thật không biết phải nói ngươi thế nào. Bình thường xuống nông thôn, ngươi cũng là kẻ máu lạnh, không ngờ lại có lúc mềm lòng như vậy. Ngươi không muốn bỏ đứa con gái này cũng được, số mười thạch gạo mà tân hương cống nạp, đến lúc đó ngươi và Trương Bá mỗi người chia năm đấu.”

Trương Bá nghe vậy, vội vàng đáp lời cảm ơn.

Trần Thư Tá không ngừng lại, mà tiếp tục quở trách Mã Trọng:

“Mã Trọng, vợ nhỏ của ngươi đã sinh mấy đứa con gái rồi. Như vậy không được, không có con trai, ngươi ở ngoài dù cố gắng đến mấy thì có ích gì? Cuối cùng chẳng phải làm lợi cho người ngoài sao? Không được, hãy từ trong hương tìm một góa phụ đã sinh con trai về, rốt cuộc phải sinh được con trai trước đã.”

Mã Trọng chỉ có thể vừa cười gượng gạo vừa gật đầu vâng lời.

Chỉ câu nói vừa rồi của Trần Thư Tá, “Không có con trai, ngươi dù cố gắng đến mấy đều làm lợi cho người ngoài”, đã đâm thẳng vào nỗi đau của Mã Trọng.

Nhưng biết làm sao đây, y vẫn phải dựa vào Trần Thư Tá.

Mã Trọng không muốn tiếp tục chịu nhục, liền mượn cơ hội chuyển hướng đề tài, y hỏi:

“Thư Tá, rốt cuộc nhân vật lớn kia muốn gì từ tân hương vậy? Lần này ta đi xem, tuy rằng cũng coi là giàu có, nhưng cũng không đáng để nhân vật lớn kia phải hao tâm tổn trí đến vậy.”

Trần Thư Tá vừa rồi đang nói đến chỗ sung sướng, nghe vậy, liền có lòng muốn khoe khoang:

“Chuyện này à, cũng chỉ là ta nói cho người nhà chúng ta nghe thôi. Kỳ thực nhân vật lớn kia là nhắm vào tân hương này. Nơi đây vốn là một vùng đất tốt, ban đầu nhà của nhân vật lớn ấy đã muốn đoạt lại. Sau đó loạn Khăn Vàng nổi lên, người dân nơi đây cũng chạy đi làm giặc, vốn dĩ quý nhân định trực tiếp chiếm lấy, không ngờ đột nhiên lại có một nhóm hộ dân phục dịch đến, lại còn là do Vương Thứ Sử sắp xếp. Nhân vật lớn ấy "ném chuột sợ vỡ đồ", nên mới tạm gác lại chuyện này.”

Mã Trọng nghi hoặc hỏi:

“Vậy sao bây giờ lại bắt đầu rồi?”

Trần Thư Tá liếc xéo Mã Trọng một cái, không nói thêm gì nữa.

Mã Trọng bị cái nhìn ấy, rụt cổ lại, cũng không dám hỏi thêm.

Cứ thế, trong sự im lặng, chiếc xe bò đã trở về thành huyện Giàu Pha trước khi trời tối.

Trần Thư Tá bảo Trương Bá và Mã Trọng lái xe bò đến khu Quan Xá ở Đông thành, sau đó lại dặn hai người quay về huyện thự trả xe bò.

Thấy hai người rời đi, Trần Thư Tá mới rẽ trái rẽ phải, đi đến một dinh thự đường hoàng. Nơi này còn khí phái hơn cả huy��n nha trong thành, chỉ là quy cách có hơi kém một chút.

Mà nơi đây, chính là nhà của Vương Công Tào, nhân vật quyền lực lớn nhất huyện Giàu Pha.

Trần Thư Tá gõ cửa, một lúc sau, một cánh cửa nhỏ bên cạnh được mở ra.

Một lão già nhận ra Trần Thư Tá, khó chịu nói:

“Lão Trần, chúng ta quen biết thì quen biết. Nhưng sau này vẫn phải đóng cửa thiệp! Đây là quy củ.”

Trần Thư Tá, người ban ngày ở tân hương còn ung dung tự tại, lúc này lại phải khom lưng gật đầu trước mặt một lão sai vặt.

Ông ta đưa hộp đựng thức ăn trên tay cho lão già, cười gượng nói:

“Ban ngày giờ mới từ tân hương về, làm chút thức ăn trong hương biếu lão huynh. Mặc dù không bằng sơn hào hải vị nhà Công Tào, nhưng cũng có hương vị riêng.”

Lão già kia nhận lấy hộp đựng thức ăn, ngay trước mặt Trần Thư Tá liền mở nắp, thấy bên trong là một con gà tiềm đầy đủ, lúc này mới hài lòng cười nói:

“Lão Trần, ngươi xem, ngươi đây mới là người hiểu quy củ. Ta đã chừa cửa cho ngươi, lang quân đã chờ ngươi trong tĩnh thất.”

Dứt lời, lão già liền đ��� một tên nô bộc dẫn Trần Thư Tá vào bên trong.

Trên đường đi, Trần Thư Tá trong lòng cũng có phần ấm ức. Rõ ràng đều là Vương Công Tào chủ động mở cửa cho ông, vậy mà đến tay lão già này lại còn phải ông trước tiên biếu xén, thật đúng là lũ sâu mọt.

Lại nào ai biết, chính ông ta mới là con chuột lớn lại đi cười nhạo người khác là sâu mọt, thật đúng là nực cười.

***

Trần Thư Tá cũng là lần đầu tiên bước vào nhà Vương Công Tào.

Phủ đệ này đất đai cực kỳ rộng lớn, các loại núi non, đá giả, lầu các đều có thể thấy, không hổ là trạch viện mà gia đình vương hầu năm xưa ban tặng.

Nhưng Trần Thư Tá không dám nhìn ngó nhiều, chỉ đi theo nô bộc rẽ trái rẽ phải đến một tĩnh thất.

Chỉ là đứng ở cửa, Trần Thư Tá cũng không dám bước vào.

Bởi vì ông ta cách cánh cửa cũng nghe thấy trong tĩnh thất thơm ngào ngạt đến nhường nào, ông lo lắng chân mình hôi hám vừa lộ ra, ngược lại sẽ chọc giận Vương Công Tào.

Cách cánh cửa đóng, một thanh âm trong trẻo truyền đến:

“Trần quân sao lại không vào?”

Trần Thư Tá biết đó là tiếng của Vương Công Tào, ông ta rất đỗi ngượng ngùng nói:

“Công Tào, hạ lại mới từ tân hương trở về, người không sạch sẽ, không sạch sẽ.”

Bên trong truyền đến một tiếng cười phụt của một nữ lang.

Lần này, Trần Thư Tá lại càng thêm khó chịu và ngượng ngùng.

Nhưng bên trong cánh cửa lại trở nên im lặng. Đang lúc Trần Thư Tá cho rằng lần gặp mặt này của mình sẽ thất bại, cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Bước ra không phải Vương Công Tào, mà là một nữ tỳ mập mạp.

Nhìn trang phục của nàng, rõ ràng là rất được chủ nhân sủng ái.

Nữ tỳ này quỳ gối trên sàn, cố gắng cười nói:

“Trần quân, lang quân đã sai ta hầu hạ ngài tắm rửa thay y phục.”

Nhìn nữ tử trước mắt, Trần Thư Tá như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Sau đó ông ta liền thấy nữ tỳ này khom lưng cởi ủng tất cho mình, rồi đặt bàn chân ông vào khối mềm mại kia để thay đôi guốc gỗ.

Cảm nhận được sự mềm mại này, Trần Thư Tá lúc ấy chỉ có một ý nghĩ:

“Đây mới thật là cuộc sống của người.”

***

Đợi đến khi tắm gội xong, thay y phục mới, Trần Thư Tá thần thanh khí sảng bước ra.

Lúc này, đã qua nửa canh giờ.

Trần Thư Tá được khoản đãi như vậy, trong lòng dâng trào ý niệm kẻ sĩ chết vì tri kỷ. Ông bước ra nhìn sắc trời, cũng biết mình đã tốn quá nhiều thời gian.

Nhưng khi Trần Thư Tá trở lại tĩnh thất, lại thấy Vương Công Tào đang ở đó.

Lần này Trần Thư Tá lại càng thêm cảm động, trong lòng ông cảm thán:

“Thật đúng là vì chủ của ta.”

Lần này, Trần Thư Tá thoải mái bước vào tĩnh thất. Chân trần dẫm lên sàn gỗ sạch sẽ, ván gỗ đã được sấy khô, khi đặt chân xuống có một hơi khí lạnh tỏa ra.

Lúc này, Trần Thư Tá cũng đã cởi áo vén tay, dáng vẻ hệt như một công tử thế gia. Nếu lúc này những đồng liêu kia cũng ở đây, thấy bộ dạng đoan trang này của ông, ai còn coi ông là một tiểu lại không ra gì?

Hướng về phía Vương Công Tào đang ngồi ngay ngắn, Trần Thư Tá vỗ vạt áo rồi quỳ bái.

Vương Công Tào không hề tỏ vẻ phiền lòng vì phải đợi Trần Thư Tá lâu, nói với ông ta:

“Trần Thư Tá đã vất vả vì ta đi chuyến này rồi.”

Những lời này như làn gió xuân ấm áp, Trần Thư Tá không dám khoe khoang, khiêm tốn nói:

“Tất cả đều là việc tiểu lại phải làm.”

Sau đó, Trần Thư Tá liền kể lại chuyện hôm nay khi đi tân hương.

Vương Công Tào vẫn lắng nghe, đợi Trần Thư Tá kể xong, cười nói:

“Xem ra Trần Thư Tá quả thực tận tâm, ngươi làm việc ta quả nhiên yên lòng.”

Khóe miệng Trần Thư Tá nở nụ cười không thể khống chế, nhưng ông vẫn nói ra một nỗi lo của mình:

“Công Tào, lần này ta đi tân hương, quả thực đã gặp phải những hộ dân phục dịch kiệt ngạo này. Nhóm người này mới làm dân được bao lâu, binh khí trên người còn chưa cất đi, e là không dễ đối phó.”

Nào ngờ, Vương Công Tào nghe lời này xong, cười ha hả một tiếng, nhưng cũng không nói gì với Trần Thư Tá, chỉ lại dặn dò ông ta làm tốt chuyện của bên Thương Tào, nơi đó ông ta đã sắp xếp ổn thỏa.

Trần Thư Tá thấy Vương Công Tào không nói thêm tính toán gì nữa, cũng không dám hỏi, thấy không còn chuyện gì khác liền lui ra.

Không lâu sau khi Trần Thư Tá rời đi, một tên nô bộc đến trước mặt Vương Công Tào, bẩm báo:

“Trần Thư Tá đã về, trên đường không ghé qua nơi nào khác.”

Vương Công Tào gật đầu, lại phân phó thêm một câu:

“Một lát nữa ngươi sai người đem toàn bộ ván gỗ chỗ tên lại bẩn thỉu kia đã dẫm qua đổi hết. Nếu không đổi được, căn tĩnh thất này cứ phá bỏ toàn bộ. Còn nữa, tiện tỳ vừa rồi cũng ban cho ngươi. Làm tốt lắm!”

Tên nô bộc kia mừng rỡ, vội vàng dập đầu với Công Tào.

Bỗng dưng được một tiện tỳ xinh đẹp, thật là may mắn!

***

Trên đường về, Trần Thư Tá vẫn mãi suy nghĩ về chuyện lần này.

Không phải ông ta nghi ngờ Vương Công Tào, mà là muốn suy xét lại đầu đuôi sự việc, xem còn có chỗ nào sơ suất không.

Chuyện này thực ra không phức tạp, nhưng đúng là một cái bẫy đặt ra cho tân hương.

Căn nguyên sự việc là Thứ Sử Dự Châu Vương Doãn, ông ta đột nhiên muốn kiểm tra các kho dự trữ của Dự Châu, đặc biệt là về lương thực, càng bỏ nhiều tâm sức muốn lập sổ sách rõ ràng.

Tình hình các quận khác ra sao, Trần Thư Tá không biết. Nhưng Thái Thú quận của họ là tâm phúc của Vương Dự Châu, việc quán triệt chính sách này cực kỳ triệt để, đã bắt đầu nghiêm tra tình hình các kho ở Bình Dư.

Vậy mà kho này làm sao có thể kiểm tra được? Thử kiểm tra từ quận đến huyện xem, ai mà không gặp xui xẻo?

Dự Châu là châu lớn nhất cung cấp cho triều đình Quan Đông, bất luận là bổng lộc của các quan viên triều đình hay quân lương cho chiến sự ở Quan Tây đều dựa vào nơi đây.

Cho nên lần này nếu bị phát hiện, thì không phải chỉ là xui xẻo thôi đâu.

Trần Thư Tá là Tập Tào, ông ta cũng không rõ rốt cuộc ở đây bị tham nhũng đến mức nào. Nhưng chỉ từ lần này Vương Công Tào lại tìm đến ông ta, liền có thể thấy chuyện lần này không hề nhỏ.

Vương Công Tào lúc ấy đã nói với ông ta rằng, đến lúc đó sẽ để những quân tốt nghèo của tân hương mang một nhóm lương thảo xuất kho, khi giao nộp cho bên Bình Dư, liền khăng khăng là đám lao dịch khuân vác này đã vứt bỏ lương thảo, đem toàn bộ số thâm hụt bao năm qua đổ lên đầu những người này.

Đến lúc đó, để đền bù số quân lương này, toàn bộ ruộng đất của tân hương sẽ bị dùng để thế chấp. Nhưng ruộng đất lại không thể biến thành lương thực, nên sau đó sẽ bị đám người trong huyện đem bán.

Chỉ cần ruộng đất này bị bán đi, Vương Công Tào có thể dùng giá rất thấp để có được những mảnh ruộng nước thượng hạng đã được canh tác hai năm này.

Vương Công Tào cũng hứa hẹn ông ta rằng, đến lúc đó sẽ không bạc đãi ông ta.

Nghĩ đến đây, lòng Trần Thư Tá bỗng trỗi lên một trận hưng phấn.

Lại đột nhiên, ông ta nghĩ tới mỹ tỳ vừa rồi, không lý do lại nảy ra một ý niệm:

“Đến lúc đó để Công Tào ban cô gái này cho mình, chắc hẳn không khó.”

Thanh thì là thanh, trọc thì là trọc, rửa sạch bùn chỉ là vô ích.

*** Bản dịch đặc quyền chỉ có tại Truyen.Free. Hãy đọc để ủng hộ những nỗ lực biên dịch của chúng tôi.