Tào Tháo dẫn hai vạn quân chủ lực Hán triều từ Tế Nam Quốc, vào ngày hai mươi lăm tháng sáu đã khởi hành từ Đông Bình Lăng, thẳng tiến đến chiến trường tân quân Hán tại Bình Nguyên.

Khi đại quân đi ngang qua một thôn xã thuộc huyện nọ, Thanh Châu binh dưới trướng quân Tào lại một lần nữa cướp bóc và tàn sát nơi đây. Quân kỷ của Thanh Châu binh bại hoại đến mức khiến Tào Tháo vô cùng đau đầu.

Trước đó, ông từng dốc sức chấn chỉnh quân kỷ của Thanh Châu binh, nhưng dù dùng hình phạt nghiêm khắc hay dụ dỗ bằng lợi lộc, hiệu quả cũng chẳng đáng là bao.

Nói cho cùng, những binh lính Thanh Châu Khăn Vàng đến từ nước Tề này đã sa đọa, thói quen cướp bóc tàn sát tùy ý khiến họ trở thành một đội quân hung bạo, ngang ngược bất kể đối với kẻ địch hay dân thường.

Dù Tào Tháo đau đầu vì quân kỷ của binh lính này, nhưng ông lại rất trọng dụng sự dũng mãnh không sợ chết của Thanh Châu binh. Ông cũng hiểu rằng hai điều này là hai mặt của một vấn đề, nên đành nhắm mắt bỏ qua việc chấn chỉnh quân kỷ.

Thế nhưng, lần này những kẻ này làm quá mức. Tào Tháo đang cần các hào tộc lớn ở quận Bình Nguyên làm gương, thế mà bọn chúng lại ngay trước cửa nhà người ta tàn sát một thôn xã, điều này làm sao ông có thể xưng là "vương sư" cho được?

Bởi vậy, lần này Tào Tháo hạ quyết tâm sắt đá, ra lệnh rút mười chọn một những kẻ thuộc đội ngũ đã tham gia tàn sát thôn xã.

Toàn bộ gần năm trăm binh sĩ đều cởi bỏ quân phục, quỳ rạp dưới đất, rồi lần lượt tiến lên rút thẻ. Ai rút phải thẻ đỏ đều bị đánh chết bằng côn ngay trước mặt mọi người.

Trong số đó, chủ tướng của đội quân này là một lão tướng của quân Tào, vì giám sát không chặt chẽ mà cũng bị xử chém, hơn nữa chính Tào Tháo đích thân chấp hành. Lão tướng ấy đã theo Tào Tháo nhiều năm, từ chiến trường Kỳ Thủy đã cùng Tào Tháo tắm máu chém giết.

Lão tướng rưng rưng nước mắt, nhìn Tào Tháo với vẻ mặt nghiêm nghị, rên rỉ nói:

"Chúa công, ti hạ trị quân không nghiêm, đáng phải chết. Chỉ mong chúa công niệm tình ti hạ đã khổ lao nhiều năm, có thể chiếu cố tốt cho nhi tử còn thơ dại của ti hạ."

Lúc này, nước mắt Tào Tháo cũng lăn dài, con người nào phải cỏ cây, há có thể vô tình. Đối với những bộ hạ trung thành tận tụy này, nếu không phải bất đắc dĩ, sao Tào Tháo ông có thể tự tay chặt đi cánh tay của mình?

Vì thế, ông ôm lấy cánh tay lão tướng, động tình nói:

"Lão Tần ngươi cứ yên tâm, vợ con ngươi ta sẽ nuôi dưỡng."

Có được những lời này của Tào Tháo, vị bộ tướng họ Tần rốt cuộc yên lòng, nhắm hai mắt lại, chỉ còn nỗi đau xót rồi quy tiên.

Đích thân Tào Tháo thu liệm cẩn thận thủ cấp của vị bộ tướng, rồi chủ trì việc rút mười chọn một tiếp theo.

Từng hàng quân sĩ Thanh Châu, cứ mười người một lần tiến lên rút thẻ. Có người rút phải thẻ đỏ, mặt mày xám như tro tàn; cũng có người rút phải thẻ trắng, không nói một lời.

Những kẻ rút phải thẻ đỏ không phải không nghĩ đến phản kháng, nhưng nhìn xung quanh, từng hàng Trung Hộ Quân với giáp sĩ chỉnh tề, bọn họ chỉ còn cách bó tay chịu trói.

Cuối cùng, năm mươi người bị tách riêng ra một chỗ. Bên ngoài vòng vây là những đồng đội năm xưa của họ, những người này may mắn hơn, vận khí tốt nên còn sống sót.

Tào Tháo đứng trên đài cao, hô lớn với những người này:

"Ta biết trong các ngươi có kẻ oán hận, có kẻ không phục. Những kẻ rút phải thẻ đỏ sẽ nói bản thân rõ ràng không tham gia tàn sát, cớ sao phải chết. Mà ngược lại, những kẻ đứng ngoài vòng vây kia, không biết có bao nhiêu kẻ ngày đó tùy ý tàn sát, tại sao lại không phải mình chết. Nhưng ta Tào Tháo nói cho các ngươi biết, ta không cần biết các ngươi có phục hay không, đây chính là mạng của các ngươi. Chính ta đã đánh bại các ngươi, bắt các ngươi làm tù binh, tính mạng của các ngươi chính là của ta Tào Tháo. Ta muốn các ngươi chết, các ngươi liền phải chết. Ta cho phép các ngươi sống, các ngươi mới có thể sống!"

"Ta cũng không phải kẻ không dạy mà giết. Chuyện quân kỷ, ta đã nhấn mạnh rất nhiều lần rồi. Nhưng các ngươi lại cứ làm như điếc tai. Vậy thì hết cách rồi, đã các ngươi không nghe lọt tai, vậy ta chỉ có thể dùng máu để khắc ghi vào trí nhớ các ngươi. Chút nữa, những kẻ rút được thẻ trắng sẽ cầm côn ngắn, chính các ngươi sẽ đánh chết những đồng đội đang ở trong vòng. Những người trong vòng cũng không cần oán hận, bởi vì những kẻ sống sót ngoài vòng kia, sau này cũng sẽ mang tội, sau khi chiến sự bắt đầu, chính bọn chúng sẽ phải xông pha trận mạc. Cho đến khi toàn bộ doanh trại đều chết sạch, việc xông trận mới ngừng lại. Cho nên các ngươi chính là đi trước một bước, phía sau những binh mã này rồi sẽ đuổi kịp các ngươi thôi. Đó chính là lẽ công bằng mà ta Tào Tháo có thể ban cho các ngươi!"

Tràng cảnh này khiến tất cả mọi người đều lặng im.

Những kẻ trong vòng bi ai cho số mệnh đã định của mình, còn những người ngoài vòng vây chứng kiến cũng kinh hãi trước sự tàn nhẫn của Tào Tháo.

Khi những binh sĩ Thanh Châu bên ngoài vòng mỗi người nhận lấy côn ngắn xong, chỉ sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, họ liền phát điên đánh đập những đồng đội đang ở trong vòng.

Họ điên cuồng như những dã thú, mỗi một đòn đều khiến máu tươi văng tung tóe. Điều duy nhất họ có thể làm để xứng đáng với đồng đội chính là nhanh chóng kết thúc nỗi thống khổ cho họ.

Một khắc sau, năm mươi người trong vòng đều máu thịt be bét, ngã xuống trong vũng máu. Còn những kẻ sống sót, nhìn cảnh tượng mình tự tay đánh chết đồng đội, họ thống khổ bàng hoàng quỳ rạp trên đất, than khóc rống lên.

Sau đó, tam quân được chỉnh đốn.

Sau đó, đại quân tiếp tục hành quân về phía tây, tiến về Bình Nguyên Tân.

Khi đến phía tây Tháp Âm, Tào Tháo bất ngờ đổ bệnh.

Bệnh này đến quá nhanh và quá mạnh, khiến Tào Tháo anh hùng cũng không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, sau khi ông mê man giao quyền tướng quân cho Hạ Hầu Uyên, ông liền chìm vào hôn mê và được đưa đến Tháp Âm để điều trị.

Hạ Hầu Uyên cùng quân sư Tế tửu Hí Chí Tài sau khi bàn bạc, quyết định tạm thời thay đổi kế hoạch hành quân. Đại quân trước tiên dừng lại chỉnh huấn tại vùng Tháp Âm, chờ Tào Tháo bình phục. Một mặt khác, họ cũng phối hợp với chính quyền địa phương quận Bình Nguyên, điều động một nhóm dân phu, tráng đinh theo quân, đồng thời trưng tập thêm la ngựa và lương thảo.

Trước đó, Thẩm Phối ở tiền tuyến liên tục đưa binh lính tân quân bị thương đến Tháp Âm điều trị, nên lúc này Tháp Âm trên thực tế đã gánh vác một trọng trách vô cùng nặng nề.

Và để tích trữ lương thảo cho tiền tuyến, một nửa nhân khẩu lao động chính của Tháp Âm đã bị trưng dụng, khiến cả huyện mười nhà thì bốn nhà trống rỗng.

Thế nhưng, huyện lệnh Tháp Âm là Âm Phổ, người Hà Nội, quê hương của ông ta đang bị quân Thái Sơn uy hiếp, nên dù tình hình hiện tại rất khó khăn, ông ta vẫn hết sức đáp ứng yêu cầu của quân Tào.

Cứ như vậy, dưới sự hỗ trợ về mặt quân sự của quân Tào, huyện lệnh Tháp Âm lại một lần nữa trưng binh ba ngàn người, đuổi theo đến đại doanh của quân Tào.

Dọc đường đi, nhà nhà khóc than, khắp đường vang tiếng khóc. Ai cũng hiểu rằng hy vọng những người này trở về quê hương là vô cùng mong manh.

Chính vì huyện lệnh Tháp Âm, Âm Phổ, hết sức phối hợp, nên Hạ Hầu Uyên và Hí Chí Tài cuối cùng quyết định đặt kho lương đại quân tại đây.

Lương thảo của quân Tào từ Tế Nam, Nhạc An, nước Tề lũ lượt chuyển đến Tháp Âm. Trong chốc lát, cảnh người ngựa tấp nập, tiếng hí vang sôi nổi khắp Tháp Âm, ngược lại còn náo nhiệt hơn cả trước trận chiến.

Chỉ có những thôn dã đã trống không thì đương nhiên bị người ta lãng quên.

Mấy ngày sau, Tào Tháo khỏi bệnh, đại quân vì vậy tiếp tục lên đường.

Về sau, rốt cuộc vào ngày mùng hai tháng bảy, đại quân đã đến bờ đông Bình Nguyên Tân.

Theo kế hoạch mà Tào Tháo đã bàn bạc với Thẩm Phối từ trước, một cánh quân từ quận Bình Nguyên đã đóng tại Đông Vách Hương, phía chính đông Bình Nguyên Tân. Chờ Tào Tháo dẫn quân đến, sẽ đóng ở An Đình, cách Bình Nguyên ba dặm về phía đông nam.

Khi Tào Tháo dẫn quân tới nơi, đã là giờ Hợi.

Sau khi đại trướng trung quân của ông được dựng lên, không chỉ các tướng lĩnh quân Tào kéo đến, mà ngay cả Thẩm Phối cùng một nhóm tướng Bình Nguyên cũng vội vã tới trình diện.

Từ đây cũng có thể thấy được, Thẩm Phối đã sớm ngấm ngầm quy phục Tào Tháo.

Kỳ thực cũng không thể trách Thẩm Phối, có lẽ tính cách bẩm sinh của Lưu Ngu không mấy phù hợp với thời loạn này. Trước đó, Thẩm Phối, Cái Đồng và các tướng lĩnh khác đều một lòng với Lưu Ngu.

Nhưng ai bảo Tào Tháo đột nhiên thể hiện khí phách hùng dũng như hổ nuốt cả sơn hà, chỉ hơn nửa tháng đã chiếm được hai quận Nhạc An, nước Tề. So với Tào Tháo dũng mãnh tiến thủ, Lưu Ngu dù ở Thanh Hà hay Bình Nguyên đều chẳng thể hiện được điều gì.

Trước đó, Tôn Kiên cũng theo Lưu Ngu xuống phía nam, vốn cũng định dốc lòng phò tá Lưu Ngu xây dựng sự nghiệp.

Nhưng đã xảy ra một chuyện, khiến Tôn Kiên thất vọng về Lưu Ngu, nên không còn muốn ở lại nữa.

Trước kia, khi ở Thanh Hà, Thẩm Phối huấn luyện tân quân, còn Tôn Kiên huấn luyện hàng binh Khăn Vàng từ Hà B��c. Sau khi Thẩm Phối đại bại, tân quân tan rã, Tôn Kiên liền giao một nửa số hàng binh của mình cho Thẩm Phối, giúp ông ta biên chế lại tân quân.

Nhưng sau đó, con trai của Lưu Ngu là Lưu Hòa, tự mình muốn nắm binh quyền, liền trực tiếp cướp đoạt một nửa binh lực còn lại của Tôn Kiên.

Vì sao lại ra tay với Tôn Kiên?

Không gì khác, chỉ vì ông ta là ngoại tướng, còn những người khác đều là tướng lĩnh Hà Bắc, là người nhà.

Cứ như vậy, tân quân do một tay Tôn Kiên huấn luyện lại thành áo cưới cho người khác. Biết mình không được coi trọng, Tôn Kiên vốn đã muốn về quê phát triển thế lực, liền lập tức treo ấn từ quan mà đi.

Mang theo một số ít quân sĩ nguyện ý đi theo mình, Tôn Kiên xuôi nam đến Từ Châu, thuận đường trở về Giang Hoài Ngô Việt để phát triển thế lực.

Vừa đúng với câu nói kia: Hùng tâm tráng chí thật lận đận, nay lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Việc Tôn Kiên bỏ đi đã dẫn đến một hậu quả là, trong quân dần dần trở thành sự độc đoán của Thẩm Phối và Cái Đồng.

Lưu Hòa trong quân đội căn bản không có chút uy vọng nào, ông ta chỉ lung lạc được một vài tướng kỵ binh xung kích U Châu như Tiên Vu Phụ, Tề Chu. Trong khi đó, Cái Đồng và Công Tôn Việt cùng một số kỵ binh xung kích U Châu tạm thời lại thể hiện lập trường rõ ràng đứng về phía Tào Tháo.

Lúc này đối với Thẩm Phối mà nói, lựa chọn Tào Tháo đã không còn là một sự lựa chọn.

Sau khi Trần Quần qua lại liên lạc, Thẩm Phối cuối cùng đã đạt được nhất trí với Tào Tháo. Kế hoạch là Thẩm Phối sẽ từ Bình Nguyên Tân, Hà Bắc phát động tấn công quân Thái Sơn, sau đó chờ chiến sự mở rộng, Lưu Ngu không còn đủ sức chống đỡ, sẽ mời Tào Tháo đến giúp binh.

Và một khi Tào Tháo đến Bình Nguyên Tân, khi ấy Thẩm Phối cùng Cái Đồng sẽ thuận thế dẫn Bình Nguyên binh, Thanh Hà binh, cùng kỵ binh xung kích U Châu quay về dưới trướng Tào Tháo, hoàn thành việc thôn tính Bình Nguyên trên thực tế.

Cho nên, sau khi Tào Tháo đến Bình Nguyên Tân, ông chính là chủ soái ở nơi này.

Giờ đây chủ soái đã vào trướng, chư tướng bất kể là quân của Tào Tháo hay của Bình Nguyên, đương nhiên đều phải đến ghi danh tham gia quân nghị.

Khi các tướng lĩnh trong ngoài đã ngồi chật kín trong đại trướng, đương nhiên phải hàn huyên một lát.

Trong số đó, Tào Tháo và Thẩm Phối đều là lần đầu tiên gặp mặt. Nhắc đến cũng lạ, hai người đều từng ở kinh đô làm quan nhiều năm, trong đó Tào Tháo và Dương Cầu, ân chủ ngày xưa của Thẩm Phối, cũng qua lại rất nhiều.

Nhưng hai người vẫn là lần đầu tiên gặp mặt.

Tuy nhiên, về danh tiếng của Tào Tháo, Thẩm Phối đã từng nghe qua, nhưng đa phần không phải là tiếng tốt lành gì.

Năm đó Tào Tháo cùng Viên Thiệu là bạn thân, hành hiệp trượng nghĩa, không biết đã làm bao nhiêu chuyện hoang đường ở kinh đô. Chuyện nửa đêm xông vào nhà Trương Nhượng, trêu đùa tân nương của nghĩa tử người ta cũng dám làm.

Tuy nhiên, Thẩm Phối đánh giá Tào Tháo không hề thấp.

Dù sao thì, vừa mới ra đời đã dám dùng Ngũ Sắc Bổng đánh chết chú của đại hoạn quan thì quả thật không nhiều người làm được. Từ đó có thể thấy Tào Tháo là người rất hung ác, vì theo đuổi lý tưởng trong lòng mà trực tiếp đoạn tuyệt với gia tộc và thân thế của mình.

Chỉ là không biết cái lý tưởng mà ông theo đuổi rốt cuộc là gì.

Thẩm Phối thầm nghĩ như vậy.

Khi Thẩm Phối đang lẳng lặng quan sát, Tào Tháo cũng không chút biến sắc mà quan sát Thẩm Phối, cũng không chọn nói chuyện trước.

Không phải là ông kiêng kỵ Thẩm Phối, hay muốn tỏ vẻ quyền uy với ông ta.

Mặc dù binh lực trong tay người này đích thực hùng hậu, không thể coi thường, nhưng đó không phải là nguyên nhân.

Tình hình quận Bình Nguyên vô cùng đặc thù, đây vốn là quận lớn có dân số đông nhất Thanh Châu, địa phận lại có sông lớn và bến thuyền, hàng năm đều có quân đồn trú.

Trước đó, quận Bình Nguyên đại khái có năm ngàn binh lính quận huyện, cùng một ngàn quân đồn trú. Sau khi Khăn Vàng Thanh Châu nổi dậy, công phá quận huyện, sát hại quan lại địa phương. Để bảo vệ hương thôn và sản nghiệp của mình, các hào tộc lớn cùng chư hầu vương ở quận Bình Nguyên đã liên tiếp bắt đầu khuếch trương bộ khúc (quân đội riêng).

Quận Bình Nguyên đã từng có lực lượng vũ trang quy mô hơn mười ngàn người.

Sau đó, Lưu Ngu mang theo văn võ quan lại và đại phu Thanh Hà xuống phía nam tránh nạn, trong số đó đã đưa đến Bình Nguyên hai vạn tinh binh. Bao gồm vạn tân quân của Thẩm Phối, vạn nghĩa binh của Tôn Kiên, cùng với ba ngàn kỵ binh xung kích U Châu của Cái Đồng.

Như vậy, binh lực quận Bình Nguyên đã từng lên tới bốn vạn người. Sau đó, vì áp lực nuôi quân quá lớn, Lưu Ngu từng một lần cắt giảm một nửa binh lính quận Bình Nguyên, nhưng vẫn còn ba vạn quân, có thể nói là độc nhất vô nhị ở Thanh Châu.

Từ điểm này cũng có thể thấy, các tướng lĩnh như Tự Thụ bất mãn với Lưu Ngu không phải là không có lý do.

Ngươi Lưu Ngu nắm giữ ưu thế binh lực lớn đến như vậy, lại không biết tiến thủ khuếch trương, còn nghĩ đến giải trừ quân bị.

Trong thời loạn thế này, không tiến ắt sẽ thoái. Với tính tình như Lưu Ngu, thật sự không thể mang lại cảm giác an toàn cho Thẩm Phối, Cái Đồng cùng những người khác.

Sau khi Trần Quần nắm rõ những tình huống này, đã mật thư cho Tào Tháo. Trong thư, Trần Quần trực tiếp viết:

"Lưu Ngu yếu ớt, uổng có hùng binh lại chỉ dùng để phòng thủ, đây chính là cơ hội trời ban cho chúa công để trợ giúp!"

Mà bây giờ, trong ba vạn đại quân của quận Bình Nguyên, riêng đại doanh Bình Nguyên Tân đã có mười bảy ngàn người. Trong đó, Thẩm Phối nắm giữ một vạn quân, Lưu quai hàm nắm giữ năm ngàn binh, và Cái Đồng nắm giữ hai ngàn kỵ binh.

Trong đó, Lưu quai hàm là tộc đệ của Lưu Ngu, cũng là giám quân của đại doanh Bình Nguyên Tân lần này. Rất hiển nhiên, Lưu Ngu cũng không quá yên tâm về Thẩm Phối, muốn để tộc đệ của mình đến kiềm chế ông ta.

Và trong buổi quân nghị lần này, Lưu quai hàm cũng có mặt.

Trước mặt vị giám quân này, Tào Tháo đương nhiên không thể tỏ ra quá nhiệt tình với Thẩm Phối, nếu không sẽ khiến Lưu quai hàm cảnh giác, bất lợi cho kế hoạch sau này.

Nhưng Tào Tháo không nói gì, ngược lại Lưu quai hàm lại bắt đầu niềm nở giới thiệu.

Lưu quai hàm trước đây cũng là một nhân vật phong lưu trong giới kinh đô, cùng Tào Tháo từng kề vai sát cánh trong những cuộc rượu trận hoan ca, là những huynh đệ tốt. Lần này thấy bạn già dẫn binh đến cứu viện, ông ta liền nhanh chóng đứng ra làm chủ nhà.

Ông ta giơ cao chén rượu sơn mài, kính Tào Tháo nói:

"A Man, ta biết ngươi trọng nghĩa khí. Huynh gặp nạn, ngươi liền trực tiếp từ Tế Nam mang quân đến. Ân tình này, lão huynh sẽ ghi nhớ. Ngươi cứ yên tâm, chuyện trước kia ngươi thúc giục tộc huynh ta tái tạo cơ nghiệp Hán thất, cứ giao cho ta. Ta bảo đảm việc này sẽ thành công. Ta chỉ không hiểu, làm hoàng đế là chuyện tốt như vậy, tộc huynh ta có gì mà phải từ chối chứ. Hắn làm hoàng đế, ta cũng có thể được phong vương, thật sự là ngoan cố. Cái việc mà vương hệ Hà Bắc nhà Hán này có thể làm, thì vương hệ Từ Châu chúng ta lại không thể làm sao?"

Nói xong, Lưu quai hàm liền uống cạn sạch rượu trong chén.

Phía sau ông ta, một đám tướng lĩnh Bình Nguyên nhìn nhau trố mắt. Chuyện này có thể nói trước mặt mọi người sao?

Chính là, Tào Tháo cũng không nhịn được đưa tay che trán, nội tâm than thở:

"Lão huynh này vẫn cứ cái dáng vẻ cũ, vẫn cứ thích mơ mộng hão huyền như vậy."

Nhưng lần này vai chính không phải là người này. Vì vậy Tào Tháo trực tiếp nói sang chuyện khác, hỏi:

"Lão huynh quả là khách sáo, huynh đã làm chủ nhà mà còn chưa giới thiệu cho ta đám hào kiệt phía sau huynh đây."

Lưu quai hàm ợ rượu, vội vàng khoát tay với Tào Tháo, rồi nói một câu khiến các tướng Bình Nguyên đều biến sắc mặt.

Kẻ này say bí tỉ nói:

"Bọn chúng đều là kẻ nghe lời làm việc, là chó săn dưới trướng Lưu thị ta, hỏi tên chó làm gì, chỉ cần có thể đuổi theo con mồi, có thể săn thú là đủ rồi! Nào nào nào, mặc kệ bọn chúng, để hai huynh đệ ta tự ôn chuyện. Ta nói thật nhé, cái đất Bình Nguyên này rốt cuộc chẳng bằng kinh đô. Chờ ngày sau chúng ta đánh thắng trở về, vẫn cứ ở chỗ cũ mà uống cạn ba ngày ba đêm!"

Những lời này, lập tức khiến người ta vỗ bàn trà. Cũng có một người đã đứng lên, xông thẳng vào Lưu quai hàm mà đánh đấm đá túi bụi.

Hành trình Tân Cương đã kết thúc, sau khi tận hưởng phong cảnh một lần, chuyện về Lương Châu phía sau lại vẫn còn dư vị. Mọi tinh hoa câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng cho độc giả của truyen.free, xin được trân trọng giữ gìn.