Vào ngày mười bốn tháng bảy, đúng giờ Thân.

Đã đến giờ ăn bữa thứ hai trong ngày, nhưng ba ngàn con em Hoài Thượng của Trần Đăng vẫn đang trên đường hành quân.

Lúc này, Tưởng Khâm, người xuất thân từ thủy khấu sông nước, đang ngồi trên một chiếc xe lớn chầm chậm di chuyển, ngắm nhìn đại quân trùng trùng điệp điệp tiến về phía bắc.

Chuyến này, đoàn quân không chỉ có ba ngàn con em Hoài Thượng do Trần Đăng mang từ quê nhà tới, mà còn có một số hào kiệt cùng bộ khúc nương tựa Trần Đăng sau khi nhập Thanh Châu, như Vương Tu và những người khác.

Bởi vậy, cho đến lúc này, binh lực quân Trần Đăng đại khái có khoảng bốn ngàn chiến binh, cùng với chừng hai ngàn tráng đinh, tất cả đều được điều từ các hương trấn đến.

Khác với Tào Tháo ở Thanh Châu, Trần Đăng không chỉ cấp khẩu lương cho những tráng đinh này, mà còn phát thêm một ít hoa màu làm thù lao cho họ.

Từ Châu nhiều năm chưa chịu binh đao, nên dự trữ phong phú, quân Trần Đăng tự nhiên không phải lo lắng về lương thảo.

Theo những gì Tưởng Khâm đang thấy, trên đường khắp nơi chất đầy đủ loại quân tư, lương thảo, toàn doanh trại đều là trâu ngựa thành đàn, cảnh tượng thật sự là vô cùng hùng vĩ.

Nhìn đến đây, Tưởng Khâm càng cảm thấy quyết định của mình là đúng đắn.

Tiếp tục ở dải đất Cửu Giang làm giang phỉ thì có tiền đồ gì? Giờ đây ai cũng biết th�� cục đã thay đổi, thương thuyền qua lại trên sông ngày càng ít, dẫu có vài chiếc, cũng đều là của các chư hầu, không thể cướp đoạt.

Vì vậy, Tưởng Khâm liền dẫn theo các huynh đệ lên bờ, thay đổi cách sinh nhai.

Sau đó, hắn liền lựa chọn Trần Đăng, người mà trước kia hắn từng gặp mặt một lần. Thuở trước hắn chỉ nghe nói đây là một công tử dòng dõi thế gia, nhưng chỉ khi Tưởng Khâm thực sự gia nhập vào thế lực của Trần Đăng, hắn mới hiểu được giá trị hàm chứa trong thân phận này.

Tưởng Khâm cảm thấy mình cũng từng trải qua nhiều sự đời trên sông nước, nhưng cảnh năm, sáu ngàn người hành quân như bây giờ thì quả thực chưa từng được thấy bao giờ.

Càng không cần phải nhắc đến cảnh tượng uy hùng khi Tưởng Khâm và các huynh đệ theo chủ lực Từ Châu bắc tiến trước kia.

Hai vạn tinh binh Từ Châu trùng trùng điệp điệp trải dài vô tận, xe ngựa đi qua cuốn lên bụi đất cũng đủ che khuất cả bầu trời.

Nhưng với võ lực hùng mạnh đến thế, Tưởng Khâm lại nghe nói các chư hầu phương bắc còn mạnh hơn nhiều.

Chỉ đến tận giờ phút này, Tưởng Khâm, người vốn chỉ ngắm trời trên sông nước, mới có một cái nhìn tương đối tỉnh táo về thế cục thiên hạ.

Chẳng hạn như Tào Tháo phương bắc, nghe nói đã chiếm cứ hơn nửa Thanh Châu, binh lực dưới trướng cũng xấp xỉ ba bốn vạn người. Còn xa hơn về phía bắc là quân Thái Sơn, nghe nói đã chiếm giữ phần lớn châu quận phía bắc sông lớn, thậm chí ở cả Trung Nguyên và Thái Sơn đều có quân đội của họ.

Nghĩ đi nghĩ lại, vị chủ công Trần Đăng của mình dường như vẫn là người yếu nhất trong số này.

Nhưng Tưởng Khâm cũng có những suy tính riêng của mình, trước hết là hắn tự biết mình, biết mình chỉ là một tên giang hồ thủy khấu, đi đâu cũng bị người khác khinh thường, chi bằng ở lại nơi Trần Đăng làm tâm phúc.

Vả lại, Tưởng Khâm cũng không cho rằng Trần Đăng thực sự yếu kém, chính mắt hắn thấy ở dải Lâm Phổ, nơi này gần như là phong ấp của Trần thị, thế lực vô cùng thâm sâu.

Năm xưa, Trần thị Lâm Phổ cũng vì thư tín của Trần Khuê nhắc nhở loạn thế đã đến, sau đó liền bắt đầu mở rộng ruộng đất, tích trữ lương cốc ở Hoài Thượng.

Trải qua ba bốn năm khai khẩn ruộng đất, tích lũy lương thực, khơi thông kênh mương, tăng cường tưới tiêu, mở đường thủy vận. Trần thị đã tích trữ ba trăm ngàn hộc lương thực ở Hoài Thượng, đủ nuôi vạn quân trong năm năm.

Trong thế đạo này, ai cũng biết có lương thực là có tất cả, nên Trần Đăng tương lai ắt có hy vọng.

Bởi vậy, Tưởng Khâm nhìn những chiếc xe quân sự nối đuôi nhau đi qua trước mắt, toàn thân tràn đầy khí lực.

Lúc này, một quân tốt cưỡi ngựa phi nhanh trên đường quân sự, hô lớn:

"Các bộ tướng từ các bộ trở lên, đều mau đến tiền quân bàn việc."

Nhóm thủy khấu của Tưởng Khâm sau khi gia nhập quân đội Trần Đăng cũng được chỉnh biên thành một bộ, Tưởng Khâm làm bộ tướng. Bởi vậy, sau khi nghe tin quân lệnh, hắn liền dẫn theo hai tùy tùng cưỡi ngựa đến tiền quân.

Ở đó, Trần Đăng đang tổ chức quân nghị trước trận chiến.

...

Kết cấu bộ khúc của Trần Đăng vô cùng đơn giản, toàn quân bốn ngàn chiến binh được chia thành tám bộ. Trong đó, bộ khúc của Trần thị có bốn bộ, ngoài ra Tưởng Khâm, Cao Nhận, Đổng Hòa mỗi người một bộ, người cuối cùng là Thị Nghi Bắc Hải, vốn là cùng Vương Tu đến nương tựa.

Khi tám bộ tướng vừa đến, Trần Đăng liền nói với mọi người một tin tức kinh người:

"Phòng tuyến Lộc Khâu đã vô dụng, giặc Thái Sơn đã bỏ chạy."

Lời này thật sự quá lớn, lần đầu tiên Trần Đăng nói, mọi người còn chưa nghe rõ. Mãi đến khi Trần Đăng nhảy xuống chiến xa nói lại một lần, mọi người mới tiếp nhận tin tốt này.

Trong đó, bốn người tộc nhân của Trần Đăng là Trần Bưng, Trần Thức, Trần Huân, Trần Đông nghe xong thì mừng rỡ, vội vàng chúc mừng:

"Lang quân, quân Thái Sơn này chắc hẳn đã nghe tin quân ta bắc tiến nên hoảng sợ bỏ chạy. Quân ta nên thừa thắng xông lên, cũng để cho những kẻ ngồi xem kia biết sự lợi hại của Trần thị ta."

Nhưng trừ bốn người chủ động xin chiến ra, thì bất kể là Tưởng Khâm hay Cao Nhận, Đổng Hòa, hoặc là Thị Nghi từng trải, đều cau mày, im lặng không nói.

Trần Đăng nhìn Tưởng Khâm một cái, liền hỏi:

"Công Dịch, ngươi có điều gì cố kỵ, cứ nói ra."

Tưởng Khâm nhìn mọi người tại chỗ, nghiêm túc nói:

"Trước kia khi ta còn ở trên sông, thường xuyên gặp các thương thuyền thấy ta là bỏ chạy. Lúc đó ta cảm thấy họ sợ ta, nên vô cùng thích thú cái khoái cảm đuổi giết họ, cho đến một lần ta cứ thế đuổi vào chỗ phục kích của người ta, suýt nữa bỏ mạng tại đó."

Nói xong, Tưởng Khâm liền để lộ lồng ngực, chỉ thấy một vết sẹo dài từ vai vắt ngang xuống.

Tưởng Khâm nói xong, Trần Đăng không gật cũng không lắc đầu, mà hỏi Thị Nghi đứng bên cạnh.

Thị Nghi là một thổ hào ở Doanh Lăng, người làm quan lớn nhất trong gia đình ông ta chính là chức huyện lệnh, mà người đó cũng chính là bản thân ông ta. Thị Nghi cũng không đồng ý truy kích, ông ta thẳng thắn nói với Trần Đăng:

"Chúa công, giặc Thái Sơn này quả thực không thể xem thường. Thuở ấy Khăn Vàng nổi dậy khắp nơi, khi chúng ta giữ vững Doanh Lăng đã gặp khó khăn vì quân giặc của Quản Hợi. Thật vậy, một Hán binh có thể địch ba tên Khăn Vàng, nhưng một quân Thái Sơn lại có thể chống đỡ mười tên Khăn Vàng, từ đó có thể thấy sức chiến đấu mạnh mẽ của quân Thái Sơn."

Sau đó, Thị Nghi lại nhìn Vương Tu đang đứng cạnh Trần Đăng, khuyên can nói:

"Quân ta tuy quân kỷ nghiêm minh, cũng được xem là cường quân trong thiên hạ, nhưng rốt cuộc vẫn chưa có võ công hiển hách nào. Làm sao có thể khiến hào kiệt như Quan Vũ kinh sợ mà lui binh? Chuyện bất thường tất có điều kỳ lạ, mong chúa công cần phải suy xét lại."

Trần Đăng nghe xong những lời này, liền cười ha hả.

Hắn nói với mọi người:

"Các ngươi nói rất đúng, nhưng ta muốn nói rằng đại quân Tào Tháo đã quay trở lại, đang ở phía bên trái. Chư vị nghĩ sao?"

Lúc này, các tướng sĩ nào còn không hiểu, đều ôm quyền nói:

"Nguyện theo Chúa công (Lang quân) thừa thắng xông lên."

Vì vậy, Trần Đăng ý khí bừng bừng, giơ cao quân xí, lớn tiếng hạ lệnh:

"Đuổi theo, chớ để quan giặc chạy thoát về Thái Sơn."

...

Trong một khu đồi gò cách bộ quân Trần Đăng khoảng năm dặm, Từ Thứ, hiệu úy tiền quân của bộ tả quân nguyên soái thuộc quân Thái Sơn, đang cùng chín người huynh đệ thuộc hạ của mình nằm ẩn mình trong một bãi cỏ.

Tháng bảy, cỏ mọc chim én bay lượn, cỏ dại ở khu đồi gò này đã cao ngang người, chẳng ai có thể ngờ nơi đây lại mai phục mấy ngàn quân Thái Sơn.

Từ Thứ tự nghe Thạch Thao nói vậy, sau khi đổi đường cùng đi nương tựa quân Thái Sơn, cũng biết lựa chọn của mình là đúng đắn.

Lúc này, hắn vô cùng cảm thấy việc mình đổi tên thành Từ Thứ, quả thực là thuận theo ý trời.

Bởi vì quân Thái Sơn này quả thật là một đội quân vì thứ dân lật mình làm chủ, trong đó mọi người đều bình đẳng, ngay cả Quan Vũ cao quý nhất cũng cùng các huynh đệ dưới trướng ăn uống, ngủ nghỉ như nhau.

Đặt mình vào trong bầu không khí như vậy, nội tâm Từ Thứ tràn đầy một loại cảm giác đạo đức cao thượng, một tinh thần vì thiên hạ mà phấn đấu đã khích lệ cả hắn và Thạch Thao.

Cuối cùng, Từ Thứ không chút do dự lựa chọn gia nhập quân Thái Sơn, còn Thạch Thao thì lựa chọn làm một hương lại trú tại hương công sở.

Bởi vì Từ Thứ có trình độ văn hóa rất cao, nên rất nhanh liền từ sĩ phu chuyển sang làm một tướng lĩnh Thái Sơn quân.

Mà lần này, toàn bộ đội quân của bọn họ cũng phụng mệnh cấp trên, bắt đầu ẩn nấp tại nơi này từ mấy ngày trước.

Cho đến bây giờ, Từ Thứ vẫn không hề hay biết về nhiệm vụ tác chiến của mình, cũng không biết kẻ địch mà họ phải phục kích là ai. Điều này khiến Từ Thứ có một cảm giác khá vô lực.

Không phải trí lực hắn không đủ, mà thật sự là vì ở cấp bậc quá thấp, nhận được quá ít thông tin.

Đại khái ba ngày trước, đội quân của họ còn theo chủ tướng Trần Quảng tiến vào Đông Bình Lăng.

Nhưng đến sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, cấp trên liền truyền xuống quân lệnh, lệnh cho họ rút khỏi Đông Bình Lăng. Sau đó, Từ Thứ cùng các huynh đệ dưới trướng vội vã thu dọn hành trang, bắt đầu di chuyển ra bên ngoài thành.

Trên đoạn đường này, Từ Thứ phát hiện hình như không chỉ có một mình đội quân của họ, mà là mấy bộ hiệu úy đêm qua công thành dường như cũng đều có quân lính rút lui ra ngoài thành.

Sau khi ra khỏi thành, có một tinh quân đội trưởng với phù hiệu tay áo thêu chỉ vàng đang chờ ở một bãi đất trống, nơi đó đang có mấy chục nồi lớn nấu canh thịt.

Từ Thứ vừa nghe liền biết đây là món thịt heo hầm nồi gang, món ăn trọng yếu trong quân.

Hắn vẫn luôn không hiểu, vì sao quân Thái Sơn lại có thể biến thịt heo tanh hôi thành món ăn ngon đến thế.

Tuy nhiên, so với bữa ăn này, Từ Thứ càng hài lòng về tiêu chuẩn cơm nước của quân Thái Sơn.

Trong quân đội, việc cung cấp lương thực đại khái có thể chia làm bốn loại.

Loại thứ nhất là khi quân dã chiến lâm trận, lúc này thường xuyên được ăn thịt. Loại thứ hai là khi quân dã chiến giữ an ninh, lúc này thỉnh thoảng mới có thịt. Loại thứ ba là binh lính trấn thủ các nơi, thịt tuy không có, nhưng cháo đảm bảo no bụng. Còn loại tệ nhất là nhóm văn chức phía sau ở Hà Bắc, họ thường được phân phát lương thực theo định lượng.

Từ Thứ vô cùng công nhận chiến lược ưu tiên này của quân đội.

Dù sao, có thịt để ăn chính là có sức chiến đấu.

Sau khi Từ Thứ cùng các huynh đệ dưới trướng mỗi người ăn xong một chén canh thịt nóng hổi, cả người đều trở nên tinh thần.

Sau đó, vị tinh quân đội trưởng với phù hiệu tay áo thêu chỉ vàng kia trèo lên một cái bục làm từ các thùng gỗ chất đống, rồi cất lên một bài diễn thuyết đầy phấn chấn lòng người.

Từ Thứ và những người khác ở khá xa, không nghe rõ lời nói, nhưng chỉ cần nhìn thấy bộ đội huynh đệ phía trước nhao nhao hô to, cũng biết đó không phải tin tức xấu gì.

Vị tinh quân đội trưởng với phù hiệu tay áo thêu chỉ vàng kia chính là Trường Sử của quân Thái Sơn. Đây cũng là điều mà Từ Thứ vẫn luôn không hiểu, hắn không hiểu vì sao ngay cả một đồn cũng có thể có một đồn trưởng sử.

Trước kia cũng có người từ cấp trên đến tìm Từ Thứ nói chuyện, hỏi hắn có nguyện ý chuyển chức sang hệ thống Trường Sử hay không.

Nhưng Từ Thứ đã có tình cảm sâu sắc với các huynh đệ dưới trướng, nên đã từ chối.

Sau đó, đúng lúc Từ Thứ và các huynh đệ định giải tán về các bộ của mình, lại nhận được lệnh rút quân mới.

Đại khái vào khoảng giữa trưa ngày hôm đó, các Tế Tửu quân ở Đông Bình Lăng đã tổ chức một hoạt động quân tế quy mô lớn. Từ các Tế Tửu trên sân, họ khấn vái hoàng thiên, tiếp dẫn anh hồn của các đồng đội đã tử trận về với hoàng thiên.

Từ Thứ và những người khác cũng tham gia, cũng từ đó mà hắn mới biết số người chết của quân Thái Sơn trong trận chiến này.

Vốn tưởng rằng trận công th��nh kịch liệt như vậy đã gây ra thương vong không nhỏ, nhưng theo những gì Từ Thứ tận mắt thấy, những người hy sinh nằm trên đất cũng chỉ hơn một trăm người mà thôi.

Sau đó Từ Thứ lại suy nghĩ, điều này cũng đúng. Dù sao từ trước đến nay, đội quân của hắn cũng không phải là không có thương vong nào.

Sau khi kết thúc quân tế, Từ Thứ liền cùng bộ hiệu úy tiền quân của mình bắt đầu di chuyển về phía đông.

Lúc mới bắt đầu, mọi người còn rất hưng phấn, cho rằng đại quân đã thắng lợi và sắp trở về.

Trong quân, rất nhiều binh sĩ đều là những người vừa mới kết hôn, sinh con. Bởi vậy, có thể đắc thắng trở về gặp người thân, ai mà không xúc động chứ?

Nhưng khi đêm dã ngoại đổ xuống một cơn mưa nhỏ, đến ngày thứ hai, cấp trên liền truyền lệnh đại quân chuyển hướng về phía nam. Chẳng ai biết mục đích của họ là gì.

Đến ngày hôm đó, khi họ hành quân tới khu đồi gò này, cấp trên liền lệnh cho họ bắt đầu đào chiến hào.

Cứ thế, sau khi đào xong mấy chục đường chiến hào liên kết ở khu đồi gò này, cấp trên liền lệnh cho họ vào chiến hào nghỉ ngơi.

Mệt mỏi cả ngày, Từ Thứ cùng các huynh đệ bọc chăn, đặt lưng xuống là ngủ ngay.

Ngày hôm sau, sau khi Từ Thứ tỉnh lại, liền phát hiện một người huynh đệ dưới trướng mình bị sốt. Đây là binh lính đao thuẫn trọng trang của họ, thể chất vốn là mạnh nhất trong toàn quân, thế mà lại không ngã xuống trong trận công thành Đông Bình Lăng, mà lại bị đổ bệnh trong cái rãnh đất nhỏ này.

Cuối cùng, Từ Thứ đành phải cho các huynh đệ đưa binh lính đao thuẫn trọng trang này về phía sau. Trên đường, hắn còn nghe nói mấy đội khác cũng gặp vấn đề tương tự.

Chẳng còn cách nào khác, đây chính là cuộc đời quân lữ.

Sau mấy ngày, Từ Thứ và các huynh đệ vẫn ẩn mình trong những cái rãnh họ đã đào, chẳng ai biết họ phải đợi điều gì.

Đôi khi, Từ Thứ và các huynh đệ cũng có thể thấy một hai quân Hán mặc quân phục màu đỏ đậm cưỡi ngựa chạy qua đoạn đồi gò này, thậm chí có một hai lần, những người đó còn dừng ngựa ở gần đó, cẩn thận quan sát khu vực này.

Và cuộc sống nhàm chán này, đã kết thúc vào ngày mười bốn tháng bảy.

Nhưng nói chính xác hơn, đại khái vào khoảng hai khắc sau buổi trưa, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một vệt bụi đất từ phía đông nam.

Kéo theo vệt bụi đất là tiếng bước chân dồn dập cùng các loại tiếng hô hào. Dần dần, Từ Thứ và các huynh đệ nhìn rõ.

Đó là một chi quân đội mặc quân phục màu vàng cam, cờ hiệu là bộ của Hậu quân hiệu úy Cao Nhã. Họ đang nhanh chóng chạy về phía bắc.

Bởi vì không có lệnh của cấp trên, quân Thái Sơn đang mai phục ở khu vực này cũng không ra ngoài hội hợp cùng quân bạn, cứ thế trơ mắt nhìn họ di chuyển về phía bắc.

Nhưng đến lúc này, Từ Thứ, một quân lại như vậy, đã cảm nhận được điều gì đó. Hắn ra lệnh cho thuộc hạ ăn một bữa trước, rồi còn tìm ra cái hồ lô mật nước duy nhất của toàn quân, buộc vào bên hông mình.

Và những người khác cũng hiểu. Có người lẳng lặng cởi áo giáp đặt sang một bên, có người bắt đầu lắp dây cung cho tên, thậm chí người chuyên dùng nỏ cũng đã thử cò súng.

Cứ thế, thời gian chậm chạp trôi qua trong im lặng, đại khái lại hơn nửa canh giờ trôi qua.

Đột nhiên, từ hướng bộ của Cao Nhã rút lui, bụi mù lại nổi lên bốn phía. Mà lần này, quy mô bụi mù còn lớn hơn trước rất nhiều.

Khi Từ Thứ cuối cùng cũng nhìn thấy lá cờ chữ "Hán" cùng cờ xí đỏ rực như máu tươi trong lớp bụi mù, hắn không thể kiềm chế nổi sự kích động trong lòng:

"Cuối cùng cũng đợi được các ngươi."

Chi quân Hán này di chuyển rất nhanh, thoạt nhìn đã sắp đến khu đồi gò này.

Nhưng lúc này, Từ Thứ lại phát hiện phía đối diện dừng lại, sau đó có mấy quân lại cải trang đi ra phía trước, bắt đầu dò xét từ xa khu vực họ đang ẩn nấp.

Từ Thứ hừ lạnh một tiếng:

"Khá là cảnh giác."

Nhưng bọn họ đều đang ẩn mình trong rãnh, không phải những quân Hán này có thể phát hiện.

Có lẽ là đối phương thực sự đã nghe thấy tiếng lòng của Từ Thứ, rất nhanh từ phía đối diện liền xông ra hơn mười kỵ binh trinh sát, chạy về phía khu đồi gò mà quân Thái Sơn đang ẩn nấp.

Nhìn những kỵ binh trinh sát đang dò xét tới gần, toàn thân Từ Thứ nóng ran, như sợ bị bại lộ.

Nhưng đúng lúc Từ Thứ đang dẫn các huynh đệ cẩn thận ẩn nấp, đột nhiên từ phía sau vang lên tiếng kèn hiệu, đó là kèn xung phong của trung quân.

Từ Thứ ngây người một lúc, không hiểu vì sao đột nhiên lại bắt đầu tấn công.

Nhưng hắn vẫn theo phản xạ nhảy ra khỏi rãnh, hô lớn với các huynh đệ dưới trướng:

"Theo ta giết!"

Trong khoảnh khắc, tiếng giết vang dội khắp các khu đồi gò.

Bản dịch tuyệt tác này, độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả đón đọc và thưởng lãm trọn vẹn từng con chữ.