Năm Thái Võ thứ hai, ngày mùng ba tháng tám.

Trải qua nhiều ngày chuẩn bị, Trương Xung để lại một nhóm văn thần võ tướng trấn giữ Nghiệp Kinh, sau đó liền nhận chức thống soái đông chinh, dẫn theo năm ngàn Trung Hộ Quân tập trung tại Nghiệp Thành, cùng với hai ngàn quân trấn thủ được điều từ phía nam đến, cùng nhau tiến về phía bắc, đến Kế Huyện để trung chuyển.

Bởi vì phải phòng bị chư hầu phía nam, cho nên lần này Trương Xung cũng không rút đi quá nhiều binh lực ở vùng Hà Tế.

Khi đại quân trùng trùng điệp điệp xuất phát về phía bắc, đến Kế Huyện, Tự Thụ, một trong những người theo quân, đã khẩn thiết trình bày rằng kẻ địch lớn nhất trong chiến dịch chinh phạt Liêu Đông lần này không phải là hào cường bốn quận Liêu Đông, mà chính là đường xá tại nơi đó.

Tự Thụ khi còn trẻ đã du ngoạn khắp bốn phương, nên am hiểu địa thế núi sông vùng Hà Bắc như lòng bàn tay, nhưng ông chưa từng đặt chân đến Liêu Đông, chỉ bởi đường đến Liêu Đông quá xa xôi, lại không có điểm tiếp tế dọc đường, có thể nói nơi đó tự nhiên bị ngăn cách với Trung Nguyên.

Mà hiện giờ Thái Sơn quân huy động mấy vạn quân, thì việc tiếp tế quân lương sẽ vô cùng nan giải.

Theo lộ tuyến tiếp tế đã được thiết lập hiện nay, đại khái lấy Kế Huyện làm điểm trung chuyển, chia thành hai đoạn đường: đoạn nam và đoạn bắc.

Trong đó, việc vận chuyển lương thực từ Nghiệp Thành, Hàm Đan Thái Thương đến Kế Huyện không gặp nhiều khó khăn, bởi đã có sẵn đường thẳng Quảng Dương có thể tận dụng. Nhưng từ Nghiệp Thành đến Lư Long Tắc lại gian nan. Hơn nữa, từ Lư Long Tắc vượt qua cửa ải tiến về Liêu Đông thì càng khó khăn gấp bội, bởi vì nơi đó căn bản không có đường.

Trương Xung nghe những lời này xong, cười lớn, rồi chỉ tay về phía bắc nói:

"Chẳng lẽ ngươi đã quên hai con mương nước mới được sửa xong năm nay ư?"

Nghe lời này, Tự Thụ ngẩn người, ngay lập tức bừng tỉnh đại ngộ.

Thì ra, từ năm ngoái, khi bắt đầu tổ chức khơi thông sông ngòi ở Hà Bắc, Độ Mãn đã đích thân quy hoạch hai con mương nước. Một con dẫn nước từ sông Hô Đà mới được khơi thông, nối liền với Cô Thủy. Một con khác bắt đầu từ sông Lộ, đổ vào Khâu Thủy ở Bào Ngư.

Như vậy, dựa vào hai con mương nước này, Thái Sơn quân có thể thông qua Hô Đà Thủy, Thanh Thủy, cùng với Bạch Câu đã được khơi thông bên ngoài Nghiệp Thành từ trước, đã tạo thành một thủy đạo thông suốt từ nam ra bắc.

Ban đầu, mục đích xây dựng các con mương này là để tưới tiêu dọc bờ, cùng với tạo điều kiện thuận lợi cho việc vận chuyển hàng hóa từ nam ra bắc. Nhưng nào ai ngờ, chúng lại được sử dụng trong trận chiến chinh phạt Liêu Đông lần này.

Cho nên Trương Xung đặc biệt đặt tên hai con mương nước này là "Chinh Liêu Cừ" và "Trấn Hải Cừ".

Sau khi bừng tỉnh đại ngộ, Tự Thụ cũng không còn lời nào để nói.

Nhìn bề ngoài, dường như Môn hạ, Xu mật, Cửu khanh, cùng các tướng lĩnh trong ngoài đều hết lòng vì đại sự phạt Liêu. Nhưng thực chất, tranh cãi về cuộc chiến này vẫn chưa hề ngừng lại.

Thực tế, ngay khi Trương Xung vừa kết thúc hội nghị tại Thái Cực điện, hắn đã nhận được tấu biểu từ các đại tướng Trung Nguyên như Quan Vũ, Hắc Phu, Vương Hãn.

Bọn họ đều bày tỏ, Liêu Đông chẳng qua chỉ là một khối u nhọt nhỏ; nếu đại quân đông chinh Liêu Đông vào lúc đó, Viên Thiệu và Tào Tháo ở Trung Nguyên liên hiệp lại, tấn công vào chỗ trống ở phía nam, Hà Tế, thậm chí cả Hà Bắc, thì lúc đó nên đối phó thế nào?

Nhưng lần này, Độ Mãn vẫn tiếp tục ủng hộ Trương Xung, ông ta trực tiếp trình bày:

"Liêu Đông tuy xa, nhưng dường như cũng không uy hiếp được chúng ta, phải không? Nhưng về mặt chiến thuật, họ chắc chắn không thể đoán được chúng ta sẽ bỏ qua kẻ địch trước mắt ở Trung Nguyên để tấn công họ, vậy nên dùng kế lạ thường ắt sẽ giành thắng lợi. Hơn nữa, về mặt chiến lược cũng vậy, hiện giờ quần hùng Trung Nguyên đều liên kết chống lại quân ta, khiến quân ta phải chịu áp lực quá lớn ở Trung Nguyên. Một khi chúng ta bỏ nam ra bắc, không còn uy hiếp của ta, thì các thế lực kia nhất định sẽ thôn tính lẫn nhau, đó chính là cơ hội của quân ta. Đến lúc đó, một khi quân ta chiếm cứ Liêu Đông, liền có thể dựa vào biển mà uy hiếp Giao Lai, sau đó từ ba mặt giáp công Tào Tháo ở Thanh Châu. Đó chính là thế mạnh như thác đổ."

Mà lúc đó, mưu sĩ Tuân Du cũng đồng tình với việc chinh phạt Liêu Đông.

Hắn nói Viên Thiệu và Tào Tháo đều là hùng chủ, có chí nuốt trọn thiên hạ như hổ. Một khi uy hiếp của quân ta không còn, các thế lực kia nhất định sẽ lợi dụng thời gian này để thôn tính lẫn nhau. Chẳng hạn như Viên Thiệu trước hết sẽ phải giải quyết nội loạn, còn Tào Tháo thì sẽ chú ý đến Từ Châu ở phía nam.

Chính vì một nhóm trí giả trong quân đã đồng thuận, cũng khiến các tướng lĩnh ngoài quân trường dần dần hiểu được ý nghĩa sâu xa của trận chiến chinh phạt Liêu Đông này.

Nhưng khi Tự Thụ trong lúc hành quân đột nhiên một lần nữa nhắc đến vấn đề hậu cần lương thảo, Trương Xung tuy lấy chuyện mương máng ra cười đùa đáp lại, nhưng thực chất hắn vẫn hiểu điều Tự Thụ lo lắng nhất chính là tình hình đường xá sau khi ra khỏi cửa ải.

Đối với những điều này, Trương Xung cũng có kế hoạch riêng của mình.

Trước đó, Trương Xung ở Thái Cực điện đã cùng các môn hạ bàn về phương án chinh phạt Liêu Đông, đại khái có thể chia thành hai giai đoạn.

Giai đoạn thứ nhất là từ Lư Long Tắc xuất quân về phía bắc, trực tiếp tiến về Liễu Thành thuộc Liêu Tây, hoặc ép buộc quy hàng hoặc tiêu diệt các bộ lạc Ô Hoàn đang chiếm giữ nơi đây.

Mà giai đoạn thứ hai, chính là dùng trâu, bò, ngựa của người Ô Hoàn làm vật tiếp tế, trực tiếp tiến về phía đông, tức là từ phía bắc vòng qua đầm lầy Liêu Trạch để tấn công quận Huyền Thố, sau đó một đường xuôi nam tấn công Liêu Đông.

Phương án này phần nào là sự kết hợp giữa tuyến đường Bắc chinh Ô Hoàn của Tào Tháo và Đông phạt Liêu Đông của Đường Thái Tông trong lịch sử, được Trương Xung tổng hợp.

Trong các con đường nối liền Hà Bắc với Liêu Tây, chủ yếu có ba tuyến giao thông.

Lần lượt là đường từ Lư Long đến Bình Cương, đường thung lũng từ Bạch Lang Thủy đến Du Thủy, cùng với hải đạo ven biển dọc theo hành lang Liêu Tây.

Trong đó, hải đạo ven biển đặc biệt là con đường lớn thuận tiện nhất, cho nên tuyến đường này là tuyến giao thông chủ yếu giữa Liêu Tây và vùng Hà Bắc.

Nhưng tuyến đường này lại thường xuyên bị ảnh hưởng bởi lũ lụt theo mùa, khó có thể thông hành.

Và điều không may là, hiện nay Thái Sơn quân xuất binh vào tháng tám âm lịch, đúng vào mùa nước biển dâng cao do thủy triều, giờ đây hải đạo ven biển đã bị nước biển nhấn chìm, không thể thông hành được.

Cho nên Trương Xung mới quyết định đi con đường từ Lư Long đến Bình Cương.

Mà đi con đường này trực tiếp đến Liễu Thành, liền có thể trực tiếp đi dọc theo Bạch Lang Thủy Cốc Đạo, xuyên qua Long Lĩnh để tiến vào địa phận Liêu Tây.

Trên con đường này, khu vực cản trở quan trọng nhất là một vùng đầm lầy rộng lớn tên là Liêu Trạch.

Vùng này rộng hai trăm dặm, đầy những đầm nước sâu hơn ba trượng, và cũng là tuyến phòng thủ quan trọng nhất ở phía tây của các thế lực Liêu Đông. Các thành ấp trong các quận Liêu Đông, Huyền Thố gần như đều được xây dựng bao quanh vùng Liêu Trạch này.

Cho nên Trương Xung lựa chọn xuất phát từ Liễu Thành, đi theo thung lũng Bạch Lang Thủy để tiến vào Liêu Tây, cũng là để tiện lợi vòng qua vùng đầm lầy này, dễ dàng trực tiếp tấn công Công Tôn Độ từ phía bắc.

Ban đầu, Trương Xung từng dự tính trực tiếp bắc cầu qua Liêu Trạch, nhưng đáng tiếc, Trương Xung chưa từng nhìn thấy tình hình cụ thể của Liêu Trạch, cũng không biết vùng đầm lầy nổi tiếng này rốt cuộc hiểm trở đến mức nào, cho nên mới từ bỏ phương án này.

Cho nên, nếu muốn đi từ Lư Long đến Bình Cương, rồi từ Bình Cương đến Liễu Thành, và từ Liễu Thành đi qua thung lũng Du Thủy để tiến vào Liêu Tây, thì Liễu Thành là nơi không thể không đi qua.

Mà hiện giờ, người đang nắm giữ Liễu Thành, đồng thời cũng nắm giữ hai con đường này, chính là người Ô Hoàn đang chiếm cứ nơi đây.

Thái Sơn quân đã sớm không còn xa lạ gì với người Ô Hoàn. Ngay từ trận Bộc Dương, lúc đó, một chi Ô Hoàn khoảng hai trăm người thuộc doanh Lê Dương đã đầu hàng Thái Sơn quân ngay tại trận chiến. Sau đó, lại có thêm nhiều nhóm người Ô Hoàn từng phục vụ trong quân Hán cũng bị bắt giữ và quy phục, gia nhập Thái Sơn quân.

Cũng chính là nhờ những người Ô Hoàn đã Hán hóa khá sâu này gia nhập, Trương Xung và các thuộc hạ mới có được sự hiểu biết sâu sắc hơn về người Ô Hoàn.

Cũng như nhiều dân tộc thảo nguyên khác, người Ô Hoàn sở dĩ là người Ô Hoàn, không phải vì họ có cùng một huyết thống nào đó, mà chẳng qua chỉ là một nhóm nô lệ tạp Hồ bị người Hung Nô ruồng bỏ.

Ở thời kỳ người Hung Nô cường thịnh, những người Ô Hoàn sinh sống ở phía đông này hàng năm đều phải cống nạp trâu, ngựa, dê cho người Hung Nô. Một khi quá thời hạn mà không nộp đủ, người Hung Nô sẽ bắt vợ con của họ để gán nợ.

Cho nên một khi người Hung Nô và người Hán bắt đầu giao chiến toàn diện, thì những người Ô Hoàn bị chèn ép này tự nhiên xuôi nam tìm kiếm sự ủng hộ và bảo vệ của người Hán.

Mà những người Ô Hoàn này sau khi xuôi nam đến, liền di dời đến Thượng Cốc, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Liêu Đông, để lập thành các bộ lạc biên giới bên ngoài năm quận.

Người Hán vì họ cung cấp an toàn và nơi trú đông an toàn; đổi lại, người Ô Hoàn cần do thám động tĩnh của người Hung Nô ở ngoài biên ải giúp Hán đình.

Có thể nói, người Ô Hoàn chính là nhờ sự che chở của người Hán mà mới có đất dung thân.

Nhưng người Hán rất nhanh liền phát hiện ra sự dũng mãnh của người Ô Hoàn. Những người Ô Hoàn vẫn còn ở thời đại bộ lạc này dũng mãnh thiện chiến, coi nhẹ cái chết; có thể nói, cướp bóc chính là bản tính chảy trong huyết quản của họ.

Lực lượng này khi bị người Hán khống chế thì tự nhiên trở thành một thanh lợi khí, nhưng khi chủ nhân của thanh đao bắt đầu suy yếu, những người Ô Hoàn này bắt đầu có ý nghĩ riêng.

Nhất là người Hung Nô tan tác, người Tiên Ti tàn sát lẫn nhau, họ cho rằng thiên mệnh của người Ô Hoàn sắp đến.

Vì vậy, những năm này, nội bộ người Ô Hoàn càng ngày càng nhanh chóng thống nhất. Các lãnh tụ Ô Hoàn đã trở thành đại nhân của bộ lạc cũng bắt đầu thôn tính lẫn nhau.

Hơn nữa, việc thôn tính lẫn nhau này còn có một nguyên nhân thực tế.

Đó chính là theo phương bắc càng ngày càng lạnh, các bộ lạc tạp Hồ ở xa hơn về phía bắc đều nhao nhao xuôi nam, điều này đã tạo áp lực cực lớn cho những người Ô Hoàn.

Các bộ lạc phân tán trong tình thế này không thể tự bảo vệ an toàn, cho nên việc thành lập một liên minh lớn có cơ sở thực tế.

Cho đến khi Trương Xung bắc phạt, tình hình đã dừng lại ở việc hiện nay người Ô Hoàn đã liên tục hình thành bốn bộ lạc.

Trong đó, chín ngàn hộ Ô Hoàn ở Thượng Cốc đã hình thành Thượng Cốc Bộ, do đại nhân bộ lạc Nan Lâu thống trị; năm ngàn hộ Ô Hoàn ở Liêu Tây hình thành Liêu Tây Bộ, do đại nhân bộ lạc Khâu Lực Cư thống trị; tiếp đến là một ngàn hộ Ô Hoàn ở vùng Liêu Đông hình thành Liêu Đông Bộ, thuộc về đại nhân bộ lạc Tô Phó Duyên thống trị; cuối cùng là tám trăm hộ Ô Hoàn ở Hữu Bắc Bình hình thành Hữu Bắc Bình Bộ, thuộc về đại nhân bộ lạc Ô Diên thống trị.

Trong đó, mỗi "hộ" tương ứng với một lều trại, có khoảng hơn mười nhân khẩu, nên tổng cộng bốn bộ Ô Hoàn có hơn hai trăm ngàn người, trong đó mạnh nhất chính là Liêu Tây Bộ này.

Trong bốn bộ này, Hữu Bắc Bình Bộ đã sớm đầu nhập Thái Sơn quân. Khi quân đoàn của Trương Đán đóng quân tại Lư Long Tắc, Hữu Bắc Bình Bộ, vốn thiết lập tại Bình Cương vị không xa nơi đây, đã dâng lên lông sói trắng cho Trương Đán, coi đó là vật cống nạp.

Sở dĩ như vậy, chính là vì hiện nay nội bộ người Ô Hoàn đang xảy ra một cuộc hỗn loạn lớn.

Liêu Tây Bộ, bộ lạc mạnh nhất trong bốn bộ, vẫn luôn tự xưng là thủ lĩnh liên minh bốn bộ, thậm chí thường ngày còn dùng danh hiệu Ô Hoàn Thiền Vu để ban bố hiệu lệnh.

Cho nên khi đó Khâu Lực Cư giống như anh hùng Tiên Ti Đàn Thạch Hòe vậy, cũng là một truyền kỳ có thể thống nhất cả tộc quần.

Nhưng anh hùng cuối cùng cũng có lúc tuổi già sức yếu. Khâu Lực Cư già rồi, giờ đây đã không còn lên ngựa được, không ăn nổi thịt, thậm chí ngay cả lều trại cũng không ra khỏi.

Nhưng vấn đề là, con trai của Khâu Lực Cư là Lâu Ban còn quá trẻ, cho nên hiện nay người đang cai quản Ô Hoàn ba quận Liêu Tây, Liêu Đông, Hữu Bắc Bình chính là cháu trai của Khâu Lực Cư, Bỗng Nhiên.

Bỗng Nhiên kia kể từ khi học tập và rèn luyện ở Hán địa trở về, liền trở nên rất có kiến thức, giành được sự ủng hộ của một nhóm võ sĩ Ô Hoàn. Đặc biệt, hắn còn dùng pháp luật Hán để ước thúc bộ lạc, biến bộ lạc thành chế độ Bách phu trưởng, Thiên phu trưởng, Vạn phu trưởng, tăng cường đáng kể tính tổ chức của người Ô Hoàn.

Nhưng oái oăm thay, đại nhân Ô Diên của Hữu Bắc Bình Bộ lại là cậu của Lâu Ban, cho nên sau khi Bỗng Nhiên nắm quyền, hắn luôn chèn ép Hữu Bắc Bình Bộ.

Đầu tiên là tước đoạt một số bãi cỏ chăn thả, rồi lại điều một số võ sĩ tinh nhuệ của bộ lạc vào Liễu Thành. Có thể nói, Bỗng Nhiên muốn nuốt chửng hoàn toàn Hữu Bắc Bình Bộ.

Ô Diên, với thực lực chỉ có tám trăm hộ, căn bản không có cách nào chống lại Bỗng Nhiên, chỉ có thể xuôi nam tìm Trương Đán cầu viện.

Cũng chính là nhờ Ô Diên đầu nhập vào, Trương Xung mới có thể nắm rõ con đường đến Liễu Thành và tình hình thế cuộc như nhìn thấu mọi ngóc ngách.

Cũng không phải Trương Xung nhất định phải tiêu diệt Ô Hoàn Liêu Tây.

Nhưng Bỗng Nhiên này lại kết thân với Công Tôn Độ đang chiếm cứ Liêu Đông, lại còn canh giữ con đường duy nhất dẫn đến Liêu Đông, thì chỉ có thể trước hết dọn bỏ tảng đá này.

Đúng như câu nói kia, ta tiêu diệt ngươi thì có liên quan gì đến ngươi đâu?

***

Cách Lư Long Tắc hai trăm dặm là Liễu Thành.

Nói là hai trăm dặm, nhưng trên thực tế, muốn đi từ Lư Long đến Liễu Thành thì phải vượt qua gần sáu trăm dặm đường núi. Thậm chí trên con đường này thường khô hạn không có nước suối, nên người ngựa không thể đi lại, chim muông cũng chẳng đến.

Ngay khi Trương Xung vừa đến Kế Huyện không lâu, Liễu Thành lại một lần nữa trở nên huyên náo.

Bởi vì lại đến thời điểm chợ phiên hàng năm.

Lúc này, bên ngoài Liễu Thành, đủ loại lều trại được dựng lên, các bộ lạc từ khắp nơi đến, cùng người Hán đều tụ tập tại đây, bắt đầu huyên náo trao đổi buôn bán.

Trong số các bộ lạc này, có người Ô Hoàn của ba quận, cũng có người từ thảo nguyên đến, thậm chí một số người Phù Dư ở xa hơn về phía bắc cũng xuất hiện tại đây.

Lúc này, ngay trong thành đất Liễu Thành, một bữa yến tiệc cũng đang bắt đầu.

Mặc dù người Ô Hoàn là dân tộc du mục, nhưng vương đình Ô Hoàn chiếm cứ tại Liễu Thành lại sống trong thành giống như người Hán.

Liễu Thành nơi họ ở chính là trị sở của quận Liêu Tây thời Tây Hán năm xưa, sau đó đến triều đại này thì bị bỏ hoang ở phía bắc, rồi được giao lại cho người Ô Hoàn sinh sống.

Cứ như vậy, các tù trưởng và đại nhân của bộ lạc, những người đã thoát khỏi lao động chân tay, liền dọn vào sống trong thành, được các bộ lạc bên ngoài thành cung dưỡng, không còn phải chịu nỗi khổ sương lạnh.

Sự thay đổi này mang lại biến hóa rõ rệt nhất chính là tuổi thọ của các đại nhân, thủ lĩnh được kéo dài.

Mà chỉ cần nhìn nơi đang cử hành yến tiệc ở chính giữa trong thành hiện giờ, với những người già tóc bạc, các tù nhân và phù thủy bên trong, cũng biết rằng thành này đang nuôi dưỡng nhiều người.

Lần này yến hội, Thiền Vu Khâu Lực Cư vẫn chưa xuất hiện, mà do cháu của ông ta, Bỗng Nhiên, chiêu đãi sứ giả các bên.

Lúc này, trong đại điện mờ tối, từng đống lửa đang nướng th��t dê, thịt bò.

Một ít hương liệu quý giá không ngừng được rắc lên thịt nướng, chuẩn bị chiêu đãi vị khách quý nhất của người Ô Hoàn.

Đó là sứ giả của Công Tôn gia ở Liêu Đông.

Là đồng minh quan trọng nhất của người Ô Hoàn, trong chợ phiên lần này, người của Công Tôn Độ cũng đã đến, sứ giả là một võ nhân tên Hàn Trung.

Hàn Trung đã mang đến cho Bỗng Nhiên năm trăm xe đồ sắt và một lượng lớn muối ăn.

Điều này khiến Bỗng Nhiên tiếp đãi Hàn Trung với nghi thức càng cao cấp hơn.

Thực tế, hai năm qua là hai năm hưng thịnh nhất của người Ô Hoàn, tựa như lửa cháy dầu sôi.

Theo Thái Sơn quân liên tục giao chiến với quân Hán ở Bắc Cương, Lư Thực lại không ngừng điều quân đoàn Bắc Cương xuôi nam, cũng khiến Bắc Cương trở nên trống rỗng phòng ngự.

Bỗng Nhiên nhân cơ hội này đã dẫn ba bộ Ô Hoàn không ngừng xuôi nam tiến vào đất của người Hán để cướp bóc nhân khẩu và tài sản. Tổng cộng trước sau đã cướp được khoảng một trăm ngàn hộ dân.

Chính nhờ số nhân khẩu khổng lồ và tài sản cướp được, Bỗng Nhiên không chỉ củng cố quyền lực của mình, mà còn lấy những người Hán bị bắt này làm chủ lực, phát triển nông nghiệp, thủ công nghiệp, tăng cường đáng kể thế lực của người Ô Hoàn.

Và lần này, người hàng xóm tốt, cũng là nhạc phụ tốt của hắn, Công Tôn Độ, lại đưa tới một món quà lớn.

Có lô đồ sắt này, hắn có thể xây dựng một đội đột kỵ thực sự, sánh ngang với đột kỵ của Thái Sơn quân.

Trước đó, những chuyến đi xuôi nam của Bỗng Nhiên cùng tùy tùng đã trở thành tài sản quý giá nhất của hắn.

Không ai hiểu rõ Thái Sơn quân hơn hắn.

Đang uống rượu hăng say trong yến hội, sứ giả Hàn Trung của Công Tôn Độ đột nhiên từ trong túi lấy ra một vật bọc da hươu.

Tiếp đó, Hàn Trung cung kính đưa tới và nói:

"Thiền Vu, đây mới là lễ vật chân chính chúa công ta tặng cho ngài."

Bỗng Nhiên, người đã uống hơi say và choáng váng, nhận lấy túi da hươu, mở ra xem, chỉ thấy một ấn tín rơi vào bên trong.

Ngay lập tức, Bỗng Nhiên tỉnh cả rượu.

***

Tất cả các bản dịch của chúng tôi đều được bảo hộ bản quyền và không được sao chép dưới mọi hình thức.