Năm Thái Võ thứ hai, tháng chín, Từ Châu, Lang Gia quốc.

Gió bắc càn quét xuống phương nam, thổi bùng lên ngọn lửa tàn khốc nơi đây, nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Lúc này, hai bờ sông Mộc Thủy thuộc Lang Gia quốc, lửa cháy ngút trời, khắp nơi đều là cảnh tàn sát cùng tiếng kêu rên thảm thiết. Dòng Mộc Thủy vốn nên êm ả, trù phú hai bờ sông Mẫu Hà, giờ đây lại trôi đầy thi thể, tắc nghẽn dòng chảy.

Huyết dịch đậm đặc hòa vào dòng nước, nặng nề đến nỗi không tan chảy được; trong sông, thi thể chất chồng lên nhau, từng lớp từng lớp, kéo dài đến tận bờ.

Trên hoang dã, thi thể rải rác khắp nơi, có binh sĩ, có bá tánh, thậm chí cả sĩ tộc. Những người khi sống thân phận khác biệt một trời một vực, khi chết lại bình đẳng trở thành mồi ngon cho dã thú.

Trong không khí tràn ngập một mùi thi thể nồng nặc, toàn bộ trời đất đều như dạ dày của một cự thú, đang cồn cào, đang thối rữa, cũng đang tiêu hóa những thi hài này.

Ngọn lửa vẫn còn đang hoành hành, cuộc tàn sát vẫn còn tiếp diễn.

Chỉ trong một tháng, quân Thanh Châu từ phương bắc đã ngang nhiên tấn công Từ Châu, họ từ Bắc Hải tiến xuống phía nam, xé toạc tuyến phòng ngự của quân Từ Châu, sau đó theo lối đi Ngũ Liên Sơn nhanh chóng tiến xuống phía nam, đột phá tuyến phòng ngự sông Mộc Thủy.

Lối đi Ngũ Liên Sơn là con đường nằm giữa các đồi gò phía nam Lỗ Quốc và đồi gò Lỗ Đông, là con đường tất yếu để quân Thanh Châu tiến xuống phía nam Từ Châu.

Trước đó, Tang Bá, vị tướng quân phụ trách đoạn phòng ngự này, đã không bố trí quá nhiều binh lực trên tuyến phòng ngự này, mà dồn phần lớn tài nguyên và nhân lực vào việc phòng thủ lối đi Ni Mông.

Lối đi Ni Mông là cửa ngõ quan trọng nhất từ Lang Gia tiến vào phía tây bắc, nằm kẹt giữa núi Ni Sơn và núi Lỗ Sơn, cũng là lối đi chủ yếu từ Trung Nguyên vào Từ Châu từ xa xưa.

Lối đi này do bộ tướng Quan Vũ của Thái Sơn quân trấn giữ, và để đề phòng quân họ tiến xuống phía nam, Tang Bá đã dồn phần lớn tâm sức vào nơi đây.

Nhưng không ai ngờ rằng, quân Thanh Châu vốn vẫn giữ mối quan hệ đồng minh với Từ Châu lại đột nhiên tiến xuống phía nam tấn công chính mình.

Trong một tháng ngắn ngủi, quân Thanh Châu đã chiếm giữ hơn nửa Lang Gia quốc, và nhanh chóng theo sông Nghi Thủy, sông Mộc Thủy tiến thẳng đến thủ phủ Từ Châu.

Từ Châu lâm nguy.

Lần này, đạo quân chủ lực tấn công Từ Châu chính là Thanh Châu quân của Tào Tháo. Đạo quân này vốn được hình thành từ đội quân Khăn Vàng của nước Tề xưa, sau khi được tôi luyện qua trận đại chiến Tế Nam, đã được Tào Tháo ra sức chỉnh đốn, khiến sức chiến đấu lột xác hoàn toàn.

Đạo quân tiên phong công phá Từ Châu này, đi đến đâu cướp bóc đến đấy, phá vỡ thành nào thì tàn phá thành đó.

Có thể nói, tính hung hãn như hổ lang của Thanh Châu quân đã thể hiện một cách vô cùng rõ rệt trong cuộc chiến này.

Và khi thoải mái bộc lộ bản tính hung tàn, chiến quả của Thanh Châu quân cũng vô cùng hiển hách.

Trước tiên phá Cô Mạc, tiếp đó san bằng các huyện, sau buộc Đông Hoàn phải đầu hàng, cuối cùng đại chiến với quân Từ Châu tại Cử Huyện. Kết quả là hơn mười ngàn quân Từ Châu cùng năm vạn dân chúng đều bị thảm sát, dòng Mộc Thủy vì thế mà tắc nghẽn.

Còn quân Lang Gia mang tính chất cát cứ, trong tình thế chiến sự bất lợi, liên tục tháo lui, cam tâm dâng toàn bộ Lang Gia cho Tào Tháo.

Sau đó, khi gió thu lại nổi lên vào tháng chín, Thanh Châu quân cuối cùng đã đến quận Đông Hải, và bao vây châu trị Từ Châu là Đàm huyện.

Lúc này, dường như không còn ai có thể ngăn cản Thanh Châu quân nữa.

...

Tại phía đông bắc Đàm huyện, trên vùng đất Hà Gian hẹp dài kẹp giữa sông Nghi Thủy và sông Mộc Thủy, vô số trướng quân trùng điệp giăng mắc khắp nơi.

Vùng đất hẹp dài này vốn là nơi trù phú nhất Từ Châu. Nhờ nguồn nước dồi dào từ hai con sông Nghi, Mộc, nông nghiệp nơi đây luôn phát triển phồn thịnh, những cánh đồng tốt được khai khẩn bên ngoài thành đạt hơn ngàn khoảnh.

Giờ là tháng chín, lẽ ra là mùa thu hoạch, nhưng bên ngoài thành lại không một bóng người gặt hái, tất cả chỉ tiện cho quân Tào thu hoạch.

Trong đại doanh của quân Tào ngoài thành, Tào Tháo hiếm khi khoác lên mình bộ giáp trụ tinh xảo, cưỡi ngựa đứng thẳng, hắn ngắm nhìn vùng đất màu mỡ này, nhìn binh lính đang thu hoạch những cánh đồng lúa mạch nặng trĩu mà vui mừng ra mặt.

Tào Tháo không kìm được nói với Tuân Úc đứng đối diện:

“Từ Châu này quả là giàu có. Nơi khác chủ yếu trồng kê, duy chỉ nơi đây trồng mạch. Trước đây ở Tế Nam từng lưu hành một cách ăn mạch, là tách vỏ thành bột, rồi làm thành bánh. Nghe nói là Trương Vương kia phát minh khi còn ở Thái Sơn, sau đó lưu truyền đến vùng Tế Nam. Lát nữa, khi lúa mạch mới gặt về, chúng ta cũng hãy thử nếm hương vị tươi mới này xem sao.”

Tuân Úc không đáp lời trực tiếp, ông chỉ nhìn về hướng đông bắc quân doanh, nơi đó dọc bờ sông Mộc Thủy nằm ngửa mấy vạn thi thể, ông không có tâm trạng.

Tào Tháo là một người tinh tường khôn khéo bậc nào, thấy bộ dạng đó của Tuân Úc liền biết ông đang nghĩ gì. Trầm mặc một lát, hắn đổi giọng hỏi:

“Văn Nhược, ngươi thấy hành trình nam tiến này của quân ta thế nào?”

Tuân Úc thở dài một tiếng, lời ít ý nhiều:

“Thảm khốc không nỡ nhìn.”

Tào Tháo vừa như giải thích, lại như tự châm biếm:

“Văn Nhược, giờ đây thế giới loạn lạc, chư hầu tranh hùng, xác người chất đầy đồng. Văn Nhược ngươi là người nho nhã, khiêm tốn, ôn hòa như ngọc, có thể không nỡ lòng nhìn cảnh sinh linh đồ thán. Nhưng việc tranh thiên hạ cũng là do Văn Nhược đề xướng. Ta giờ vẫn nhớ phong thái thao lược như thần của Văn Nhược trên cao đường. Nhưng giờ lại không làm được nữa sao?”

Thái độ của Tào Tháo đối với Tuân Úc vẫn vô cùng thân mật, giờ đây thốt ra những lời mang đậm ý chế giễu này quả là hiếm thấy.

Tuân Úc cười nhạt, không giải thích.

Tào Tháo có chút chột dạ, liền nói lại:

“Chiến tranh thì không tránh khỏi người chết. Ta cũng muốn người không chết, đã mấy lần gửi công văn cho Đào Khiêm, khuyên ông ta hãy theo ta về hướng đông, nhưng ông ta chỉ qua loa ứng phó với ta. Ta có thể làm gì? Thời gian không chờ đợi ta. Ngươi cũng biết biến cố ở phương Bắc, Công Tôn Độ bên đó chắc chắn không chống đỡ nổi. Nếu ta không nhân cơ hội này khiến Thanh Châu và Từ Châu hợp nhất, đến lúc đó không phải không đành lòng nhìn Từ Châu thảm cảnh, mà là Thanh Châu của ta sẽ phải xác chất đầy đường.”

Lời giải thích của Tào Tháo, Tuân Úc đương nhiên hiểu rõ, ông cũng không phủ nhận, chỉ nói rằng:

“Minh Công là người phi thường, ắt sẽ làm những việc phi thường. Mà đã làm việc phi thường thì tất nhiên phải không kiêng dè, không câu nệ tiểu tiết. Nhưng Minh Công, Tuân Úc xin hỏi một câu, rằng liệu dân chúng Cử Huyện kia có thật sự đáng phải chết không?”

Đối mặt với ánh mắt sáng rực và thẳng thắn của Tuân Úc, Tào Tháo cuối cùng thốt lên:

“Dân chúng Cử Huyện đương nhiên không đáng chết, thậm chí nếu ta có thể có sự ràng buộc sâu sắc hơn đối với binh lính Thanh Châu, họ cũng sẽ không chết. Văn Nhược, ngươi thường nói về quân vương đạo nghĩa, nhân nghĩa chính đạo. Ta đương nhiên biết lời này của ông không sai, ta cũng muốn làm như thế. Nhưng thực tế thì sao? Ta không làm được!”

Nói rồi Tào Tháo chỉ về phía bắc, có chút tự giễu:

“So với phương Bắc, ai mạnh hơn? Dù ta có tự phụ đến mấy cũng biết bản thân không chịu nổi một đòn. Trước đó, phương Bắc bất quá chỉ phái Quan Vũ và Đinh Thịnh hai đạo quân, Thanh Châu ta đã không thể chống đỡ, huống hồ là chủ lực của họ? Giờ đây họ đã chằm chằm vào việc chiếm trọn phương Bắc, Tào Tháo ta nếu vẫn chỉ có Thanh Châu, vậy lần sau sẽ là ngày ngươi ta phải quay mặt về phương Bắc làm nô lệ.”

“Mà kẻ yếu phải có cảm giác của kẻ yếu. Thái Sơn quân có thể rao giảng nhân nghĩa, hành xử nhân nghĩa, ta thì không thể. Ta chỉ có thể dùng hết mọi thủ đoạn, dốc hết tâm lực để giành lấy. Còn về danh tiếng của ta sau này, nếu ta thất bại, tất nhiên sẽ bị người đời bôi nhọ; nhưng nếu ta thành công, tự nhiên sẽ có các đại nho vì ta tô điểm.”

“Vậy nên, Văn Nhược, đây chính là thế giới tranh đấu. Kẻ mạnh thắng, kẻ yếu bại. Khi đao binh kề cổ, hô hào nhân nghĩa đạo đức liệu có thể thoát chết không? Xưa kia Tống Tương Công lấy nhân nghĩa khởi binh, lại đại bại ở Hoằng Thủy, bị thiên hạ chê cười. Chẳng lẽ Tào Tháo ta còn phải giẫm lên vết xe sỉ nhục của ông ta sao?”

Tuân Úc là người thế nào chứ, ông ấy không hề nao núng vì những lời Tào Tháo vừa nói. Ông chỉ hỏi một câu đầy kiên định, lần này ông gọi thẳng tên tự của Tào Tháo:

“Mạnh Đức, vậy ngài còn nhớ chí hướng và hoài bão ban đầu của chúng ta không?”

Tào Tháo thở một hơi thật dài, hắn nhìn những cánh đồng lúa mạch, nói một câu như vậy:

“Ta đương nhiên không quên. Ta khởi binh là để phò tá Hán thất, là để giúp đỡ kẻ yếu, cứu vớt nạn dân, muốn tập hợp trí lực của thiên hạ, vì thiên hạ này mà mở ra một con đường mới.”

“Nhưng…”

Nói đoạn, Tào Tháo chỉ vào những cánh đồng lúa mạch, động lòng nói:

“Nhưng hoài bão ban đầu, thủ đoạn và kết quả liệu có điều gì tất nhiên liên quan đến nhau? Văn Nhược, ngài nhìn những cánh ��ồng lúa m���ch trước mắt kia, chúng đều là giống tốt được nông dân chọn lựa, giờ đây sinh trưởng tươi tốt, cao lớn đáng mừng. Nhưng ai quan tâm chúng được tẩm bằng máu thịt hay tưới bằng nước Mộc Thủy này? Có ai quan tâm không? Khi người thiên hạ ăn những hạt lúa mạch này, họ sẽ đi hỏi chúng đến từ đâu ư?”

Thực ra từ đây có thể thấy, Tào Tháo đối với thái độ của Tuân Úc vô cùng nhạy cảm. Đây không phải vì hắn không tự tin, cũng không phải vì hắn là người nóng nảy, mà vì Tuân Úc quá quan trọng đối với Tào Tháo.

Tuân Úc đối với Thanh Châu hiện tại không chỉ là một tài năng về chính trị, mà còn là một lá cờ. Dưới lá cờ này, không ngừng có những nhân tài từ Duyện Châu và Dự Châu không ngại ngàn dặm đến nương tựa hắn.

Cũng chính vì sự tồn tại của Tuân Úc mà kho dự trữ nhân tài của Tào Tháo gần như không kém gì Viên Thiệu, người đang nắm giữ toàn bộ Trung Nguyên.

Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của Tuân Úc đối với Tào Tháo.

Vì vậy, Tào Tháo không thể không chấp nhận sự hoài nghi của Tuân Úc đối với mình.

Đối với những lời Tào Tháo nói, Tuân Úc chỉ thở dài, rồi tiếp tục nói ra một phen đạo lý như vậy:

“Kẻ thành đại sự xưa nay ắt phải chịu chỉ trích. Người có chí đức, không hòa cùng thế tục. Úc chỉ nói một câu đơn giản, Mạnh Đức đã tiến thoái lưỡng nan, vì sao? Xem xét bản tâm, Mạnh Đức ngươi vẫn cho rằng việc này là sai lầm. Ngươi trước nay bị đạo đức ước thúc, dẫn dắt. Bởi vậy ngươi mới cho rằng đây là sai lầm.”

Tào Tháo còn muốn giải thích, nhưng lại đột nhiên nghe Tuân Úc nói ra những lời khiến hắn kinh ngạc đến rớt hàm.

Chỉ nghe Tuân Úc vô cùng chăm chú, thậm chí có một loại cảm giác đang truyền đạo, nói với Tào Tháo:

“Mạnh Đức, giờ đây ngài nên vứt bỏ những điều này. Nếu ngài gánh vác trọng trách thiên hạ, thì vinh nhục đạo đức của thế gian sẽ không còn liên quan gì đến ngài nữa, vì ngài đã là người phi thường. Giờ đây một mình ta không hiểu ngài, ngài giải thích; vậy khi vạn người phỉ báng, chửi rủa, vu khống ngài, ngài lẽ nào cũng muốn đi từng người một giải thích ư? Mà khi bị muôn người chỉ trích, đạo đức trước nay liệu có khiến ngài không sợ hãi chăng? Nhưng Mạnh Đức, ta phải nói cho ngài hay, những điều này ngài phải quên đi tất cả.”

Lúc này Tuân Úc chỉ về phía tây, nơi có vị trí kinh đô, cảm thán:

“Mấy năm qua, thiên hạ tàn phá, quần hùng nổi dậy, tranh giành thiên hạ. Thiên tử phân tán hai kinh, hào kiệt chạy trốn tháo mạng, dân đen không nơi an cư lạc nghiệp, xã tắc không chốn nương tựa yên bình. Số người sinh diệt trong thời loạn, sao có thể tính bằng vạn mà thôi? Mà dân Cử Huyện chết oan bất quá chỉ ba bốn vạn người. Ngàn vạn sinh mạng so với số người này, ai nặng ai nhẹ hơn? Lý luận này tất nhiên chấn động thế tục, nhưng Mạnh Đức, ngài gánh vác sự trông đợi của thiên hạ, nhận trọng trách xã tắc, ngài phải nghĩ như vậy.”

Tào Tháo có chút trợn tròn mắt, hắn vạn lần không ngờ một Tuân Úc quân tử ôn hòa như ngọc lại thốt ra một phen đạo lý như vậy.

Y nhất thời không hiểu vì sao Tuân Úc lại nói ra những lời sắt đá này.

Và Tuân Úc cuối cùng than thở:

“Mạnh Đức, nếu ngươi và ta không phụ lời thề xưa, vậy hãy quét sạch chư hầu, chấn động tứ hải, thống nhất Cửu Châu. Thế thì phải làm sao? Củng cố binh lực, dùng binh, rèn luyện binh sĩ. Binh mạnh, thiên hạ quy phục. Binh yếu, thiên hạ ly tán. Còn về nhân nghĩa đạo đức, Mạnh Đức, chúng ta sớm đã bị người đời vu khống.”

“Vậy nên, Mạnh Đức ngài còn bận tâm người đời sau bàn luận về ngài sao?”

Tào Tháo vỗ tay, cười ha ha, cười như trút bỏ mọi gánh nặng:

“Nếu có thể khiến thiên hạ dẹp loạn binh đao, trở về thái bình, thì sợ gì lời thị phi của người đời?”

Lời bàn tán vang vọng, hòa cùng dòng Mộc Thủy, thời đại máu và lửa đã mở ra.

Bản quyền dịch thuật thuộc về kho tàng văn học truyện.free.