Đời người sinh tử luân hồi, cũng tựa như hoa nở rồi lại tàn. Khi sinh mệnh khép lại, lá rụng hóa bùn, để rồi lại đón một mùa xuân bừng nở.

Vòng tuần hoàn trị loạn của vương triều cũng tương tự. Mỗi khi loạn thế nổi lên, vô số bách tính tử vong, trật tự vốn có bị phá vỡ, từ đó tạo nên nền tảng cho một vương triều mới.

Tuân Úc chính là người đã nhìn thấu sự hưng suy này, nên mới bộc bạch với Tào Tháo như vậy.

Trong lúc Tào Tháo và Tuân Úc đang cùng nhau trao đổi, một kỵ binh cưỡi ngựa như bay xông tới, mang theo thư tín từ Tế Nam gửi đến.

Kỵ sĩ mang thư này, Tào Tháo cũng nhận ra đó là Nha tướng Triệu Tư của Hạ Hầu Uyên, người đang trấn thủ Tế Nam. Triệu Tư vốn là người Hà Nội, sau khi Hà Nội thất thủ, ông ta cùng một nhóm sĩ tộc Ký Châu xuôi nam đến Bình Nguyên, rồi được Hạ Hầu Uyên tiến cử, trở thành Nha Môn tướng.

Sau một chặng đường dài hành quân, Triệu Tư phóng ngựa đến, vừa thấy Tào Tháo liền giơ thư, nhanh nhẹn xuống ngựa bẩm báo:

"Minh công, Hạ Hầu tướng quân nhận được mật thư của Viên sứ quân."

Sau đó hắn liền đưa quyển sách lụa cho Tào Tháo.

Tào Tháo nghe nói là mật thư từ Viên Thiệu, vội vàng nhận lấy rồi đọc nhanh như gió. Nhưng mới đọc được một nửa, lông mày của ông đã nhíu chặt.

Khi ông đọc xong, mới đưa mật thư cho Tuân Úc, rồi lo lắng nói:

"Trung Nguyên sắp đại loạn, Bản Sơ lần này muốn giáng đòn cuối cùng."

Tuân Úc nhận lấy mật thư, trước tiên kiểm tra niêm phong và dây lụa bên ngoài. Sau khi xác nhận không có điều gì bất thường, ông mới mở ra xem nội dung bên trong.

Tuân Úc đọc rất chậm, vừa đọc vừa suy nghĩ. Đợi đến khi ông xem xong, cũng đã hiểu vì sao Tào Tháo lại than thở như vậy.

Bởi lẽ Viên Thiệu quả nhiên muốn quyết chiến với tàn dư Khăn Vàng ở Nhữ Nam. Trong thư, Viên Thiệu không chỉ đề cập chuyện này, mà còn cùng Tào Tháo luận bàn về công nghiệp ở Thượng Lạc.

Quan hệ giữa Viên Thiệu và Tào Tháo ai cũng rõ, họ thân thiết hơn cả huynh đệ ruột thịt. Bởi vậy, khi cả hai cùng hùng cứ một phương, người đương thời đã sớm coi họ là một phe cánh.

Và trên thực tế, đúng là như vậy.

Tào Tháo, Viên Thiệu cùng Trương Mạc ở Duyện Châu đã kết thành thế chân vạc Quan Đông, tạo dựng một phòng tuyến vững chắc như thép, từ Nhữ Dĩnh đến Đông Hải, đối đầu với triều đình Quan Đông.

Chính việc ba thế lực này cắt đứt với triều đình Quan Đông đã khiến triều đình hiện tại chỉ còn có th�� dựa vào Kinh Kỳ, Kinh Châu, Hoài Dương và một vài nơi khác.

Kết quả cuối cùng là thế công thủ giữa Quan Đông và Quan Tây đã được phân định rõ ràng.

Tạm thời không bàn đến những cuộc công phạt rối ren giữa hai Kinh, chỉ nói riêng về mối quan hệ giữa Viên Thiệu và tàn dư Khăn Vàng ở Nhữ Nam.

Tàn dư Khăn Vàng ở Nhữ Nam đích thực là những tín đồ Thái Bình Đạo năm xưa, thậm chí phần lớn trong số họ từng kề vai chiến đấu cùng quân Thái Sơn trong trận Dĩnh Dương.

Chỉ là sau đó Cừ soái Nhữ Nam Bành Thoát tử trận, những người này bị Cừ soái mới Hoàng Thiệu lôi kéo, rồi mỗi người một ngả.

Sau đó, tàn dư Khăn Vàng Nhữ Nam bị các hào tộc địa phương cùng Vương Doãn liên hiệp truy sát, hay bởi vì nội bộ lòng người không đủ đoàn kết, cuối cùng không tránh khỏi con đường suy tàn.

Tuy nhiên, căn cơ của Thái Bình Đạo ở Nhữ Nam vẫn vô cùng vững chắc, và cấu trúc đàn áp tàn khốc của các hào tộc đối với dân chúng trong vùng cũng chưa từng thay đổi. Vì vậy, thay vì nói tàn dư Khăn Vàng Nhữ Nam đã bị tiêu diệt, chi bằng nói họ đã cởi khăn vàng trên đầu, buông đao kiếm, một lần nữa cầm lấy cuốc cày.

Họ tụ tập ở sâu trong sườn núi Cát Pha, khai hoang làm ruộng, vẫn duy trì tổ chức và tín ngưỡng như xưa.

Khi bách tính bị đàn áp và những kẻ lưu vong từ bên ngoài, họ lại không ngừng đổ về những thế ngoại đào nguyên này.

Thậm chí, tàn dư quân Khăn Vàng Nam Dương ban đầu cũng lần lượt di chuyển về phía đông, chảy vào vùng Nhữ Nam, nơi có điều kiện phát triển thuận lợi hơn.

Sở dĩ như vậy là vì sau khi Lưu Biểu được các quận trong Kinh Châu công nhận, phía Kinh Châu có thể điều động nhiều tài nguyên hơn để truy sát tàn dư Khăn Vàng Nam Dương.

Về phần Nhữ Nam, do sau khi Thứ sử Dự Châu Vương Doãn bị giải về kinh thành, châu này không có chủ, các trưởng quan quận tự làm theo ý mình, điều đó đã tạo điều kiện cho tàn dư Khăn Vàng ẩn mình trong núi sâu và khe hẹp có không gian sinh tồn lớn hơn.

Một khi tàn dư Khăn Vàng Nam Dương và Khăn Vàng Nhữ Nam hợp lưu, lập tức trở thành thế lực địa phương mạnh nhất ở Nhữ Nam. Tuy nhiên, những người này đều đã hiểu rõ những tranh đấu chính trị của Thái Bình Đạo, họ chỉ quy y về mặt tôn giáo, chứ không hề có ý định khởi binh lập nên thời thái bình.

Những người này nguyện ý làm nông phu, nguyện ý tạo ra một thế ngoại đào nguyên, đó là ý nguyện của riêng họ. Nhưng hiển nhiên, loạn thế này sẽ không cho họ cơ hội đó, mỗi người đều sẽ bất đắc dĩ bị cuốn vào chiến trường khốc liệt này.

Sau khi Viên Thiệu toàn diện nắm giữ Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, Lương Quốc, Phái Quốc, ông ta – người trước đó từng lợi dụng, thậm chí khoan dung đối với những tàn dư Khăn Vàng này – đã bắt đầu ra tay đối phó với những tàn dư đang chiếm cứ từ dãy núi Phục Ngưu đến Đồng Bách.

...

Nhữ Nam, Đồng Sơn.

Nơi đây là Đồng Sơn, ngày xưa từng là nơi Lục Lâm tụ nghĩa, giờ đã trở thành đất đai để tín đồ Thái Bình Đạo cày cấy.

Ngọn núi này nằm dọc theo phía nam dãy núi Đồng Bách, cũng là một trong số ít những nơi có địa thế hiểm trở trên địa phận Nhữ Nam.

Nơi đây vốn đã được tín đồ Thái Bình Đạo xây dựng thành một thế ngoại đào nguyên, nhưng sau khi bị quân Viên vây núi, đã biến thành một cảnh tượng thảm khốc chốn nhân gian.

Trong núi gió rét căm căm, thổi cây rừng xào xạc. Hôm nay còn đổ thêm một trận mưa, càng khiến không gian trong núi thêm phần lạnh lẽo.

Trước kia, gió thu được ví như sự thoải mái, nhưng giờ phút này, đối với nhóm tín đồ Thái Bình Đạo thiếu thốn áo ấm và lương thực, nó chẳng khác nào tuyết giáng thêm sương.

Khi mưa thu tạnh hẳn, mặt trời đã lâu không thấy cuối cùng cũng ló dạng, mang đến một tia ấm áp cho đồ chúng trong Đồng Sơn.

Trong một hang núi tránh gió, vài chục túp lều tạm bợ được dựng lên. Lúc này đã có người đi ra ngoài, bắt đầu dọn dẹp nước đọng và kéo đi một số tín đồ đã chết rét trong núi.

Có rất nhiều tín đồ đã chết, nhưng thay vì nói họ là tín đồ Thái Bình Đạo, chi bằng nói họ chính là những nạn dân. Những người này đều là từ Kinh Kỳ, Nam Dương hoặc một dải Nhữ Nam chạy trốn lên núi.

Những người này vì trốn tránh binh đao mà đến Đồng Bách Sơn, cứ tưởng rằng đã đến thế ngoại đào nguyên, ai ngờ lại bị m��t trận mưa lạnh cướp đi sinh mạng.

Tiếng kẽo kẹt khi khiêng thi thể hòa lẫn với tiếng dọn dẹp nước đọng, mang đến một áp lực nặng nề cho hang núi này.

Áp lực này không chỉ đến từ đây, một trận mưa lớn không lấy đi mạng của những người đáng thương này, mà thứ thực sự muốn mạng họ chính là quân Viên đang vây núi kia.

Bọn họ không hề rõ, vì sao dù đã chạy trốn vào trong núi, người của châu phủ, quận phủ, huyện phủ vẫn muốn đến kêu gọi đánh giết họ.

Chẳng lẽ ngay cả nơi nương thân cuối cùng này, họ cũng không thể yên ổn sống sót sao?

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều vào núi vì mục đích sống tạm, ít nhất Đặng Đương không phải.

Đặng Đương vào núi chỉ có một mục đích duy nhất, đó chính là báo thù. Ông phải báo thù Viên Thiệu, báo thù cho huynh đệ đồng đội của mình, và cả Lữ thị nhất tộc.

Nhưng đáng tiếc, những người như Đặng Đương lại ngày càng ít ỏi. Ông vốn tưởng rằng quân Khăn Vàng trong dãy núi Đồng Bách có thể là một lực lượng chống lại Viên Thiệu, nào ngờ những người này chỉ biết niệm kinh và làm ruộng.

Không còn nơi nào để đi, Đặng Đương chỉ có thể mang theo em trai của vị hôn thê năm xưa cùng ở lại, trồng trọt, niệm kinh, ngày tháng cứ thế bình thản trôi qua, cho đến khi quân Viên một lần nữa xuất hiện.

...

"Lữ Mông đừng ngủ nữa, dậy giúp một tay đi."

Lúc này Đặng Đương đang không ngừng tát nước trong hang núi, phía trên Lữ Mông vẫn đang ngáy khò khò.

Nghe thấy tiếng anh rể, Lữ Mông vội vàng đứng dậy, sau đó dùng sức xoa xoa mặt để mình tỉnh táo lại.

Sau đó, hắn liền nhảy xuống, khỏe mạnh như một con vượn.

Đến khi Lữ Mông đến chỗ túp lều này, hắn thấy một thi thể đã cứng đờ nghiêng dựa vào tảng đá. Hắn thở dài một tiếng, không nói thêm gì.

Những thi thể như vậy, Lữ Mông đã nhìn thấy rất nhiều trong khoảng thời gian này, tất cả đều là do bệnh mà chết.

Kể từ khi bị quân Viên vây núi, đầu tiên là thiếu áo thiếu lương, sau đó trong núi liền bắt đầu xuất hiện cảnh chết rét, chết đói. Cái chết lại kéo theo những cái chết khác, càng ngày càng nhiều người ngã bệnh. Có ng��ời cố gắng chống đỡ được, như hắn Lữ Mông và anh rể Đặng Đương.

Cũng có người không chống đỡ được, giống như người mà Lữ Mông vừa thấy, và cả tỷ tỷ của Lữ Mông.

Người thực sự bị quân Viên giết chết không nhiều, bởi vì quân Viên cũng không muốn vào núi để tiêu diệt họ. Nhưng sau khi họ vây núi, số người chết lại tăng lên gấp bội.

Thiếu quần áo có thể dùng lá cây che thân, thiếu thức ăn có thể đào củ trong núi, nhưng con người thì không thể thiếu muối được.

Càng ngày càng nhiều người vì thiếu muối mà tứ chi sưng vù, suy yếu mất sức, cuối cùng không thể đứng dậy được nữa.

Người chết càng ngày càng nhiều, nhưng Lữ Mông cũng sớm đã quen rồi. Tuổi đời còn nhỏ, nhưng thứ hắn nhìn thấy nhiều nhất chính là cái chết.

Đầu tiên là toàn bộ Lữ thị nhất tộc bị giết, tội danh là thông đồng với trộm cướp Hoài Hà, sau đó hắn và tỷ tỷ được anh rể cứu. Tiếp đó là nhóm đồng đội của anh rể, khi họ biết rằng mình bị chiêu mộ chẳng qua là một âm mưu, họ đã căm phẫn tột độ, cuối cùng bị Viên Thiệu tàn sát không còn một ai.

Có thể nói, Lữ Mông đã trở nên chai sạn trước cái chết.

Chỉ đêm tỷ tỷ ra đi, hắn đã khóc, rồi sau đó hắn liền không còn cười nữa.

Khi đi đến chỗ anh rể, Lữ Mông vừa định phụ giúp một tay, liền nghe Đặng Đương nói:

"Con đi vào núi tìm chút thảo dược, lão Bùi vẫn cần phải uống thuốc."

Lữ Mông nghe xong, không nhịn được nói:

"Thật sự muốn lo cho lão Bùi sao? Với dáng vẻ đó, e rằng lão Bùi không sống nổi đâu."

Lão Bùi mà họ nhắc đến tên là Bùi Khánh, tự Nguyên Thiệu. Chỉ từ cái tên tự này, đã có thể thấy lão Bùi không hề đơn giản.

Đích xác, lão Bùi từng là phó tướng của Cừ soái Nhữ Nam Bành Thoát năm xưa. Chẳng qua sau đó nhiều lần thất bại, ông đã chán nản thoái chí mà đến Đồng Sơn làm ruộng.

Đặng Đương và Lữ Mông chính là những người dựng lều hàng xóm với lão Bùi.

Đặng Đương thở dài một tiếng, nói với Lữ Mông:

"Lão Bùi là một hán tử tốt, không nên bệnh chết như vậy. Chúng ta có thể giúp được thì vẫn nên giúp."

Nhưng Lữ Mông nghe xong bĩu môi, lẩm bẩm nói:

"Hán tử tốt thì không đáng chết sao? Khoảng thời gian này, hai ta đã chứng kiến biết bao nhiêu hảo hán chết một cách đáng tiếc rồi ư? Cái thế đạo đáng chết này!"

Đặng Đương cũng không biết nói gì, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng:

"Có thể giúp được thì cứ giúp đi. Nếu lão sống, sau này ba chúng ta ở Đồng Sơn cũng sẽ an toàn hơn. Còn nếu không cứu sống được, cũng coi như an lòng."

Lữ Mông mím môi, lần này không phản đối nữa.

Sau đó hắn liền vào núi tìm thảo dược. Không rõ gia tộc Lữ Mông có bối cảnh gì, nhưng tóm lại, bộ tộc này ít nhiều cũng biết chút y thuật, trước kia vẫn đào dược liệu để buôn bán.

Vì vậy, Lữ Mông rất thích hợp để đi tìm thảo dược.

Đến khi Đặng Đương và những người khác trong hang núi dọn dẹp xong xuôi, Lữ Mông đã trở lại, toàn thân dính đầy bùn đất, hiển nhiên là đã bị ngã.

Đặng Đương quan sát Lữ Mông vài lần thấy không có gì, cuối cùng mới nhận lấy thảo dược trong tay hắn, nhưng lại thiếu mất vài bó.

Lữ Mông ngượng ngùng nói:

"Không phải lỗi của con, bây giờ trong núi đừng nói thảo dược, ngay cả rễ cây cũng đã bị đào hết để ăn rồi. Con cũng chỉ tìm được ngần này thôi, cuối cùng có được hay không thì phải xem mệnh của lão Bùi."

Đặng Đương thở dài một tiếng:

"Đây thật là một thế đạo tồi tệ mà!"

Chỉ tại truyen.free, bạn đọc mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.