Nhạn Môn Quan là một trọng trấn biên phòng trọng yếu ở phía bắc của nhà Hán. Tùy theo từng thời kỳ, phương thức phòng ngự cũng khác biệt.

Mỗi khi người Hồ theo sông Tang Kiền tiến xuống phía nam để vào Nhạn Môn, một khi đột phá được, họ có thể trực tiếp theo thung lũng Phần Thủy mà tiến sâu vào trung tâm Thái Nguyên để cướp bóc. Hoặc cũng có thể men theo thung lũng Hô Ao ở phía đông nam mà đột nhập Hà Bắc, tiến hành cướp bóc.

Vì sự trọng yếu đó, từ xưa đến nay, triều đình nhà Hán đều xem Nhạn Môn Quan là khu vực phòng ngự quan trọng bậc nhất ở biên cương phía bắc này. Ngoài việc có binh lính tuần tra, canh giữ thành quan hằng ngày, thì ở gần Nhạn Môn, còn có các đơn vị như Độ Liêu Tướng quân, Hộ Hung Nô… đóng quân ở bên ngoài Trường Thành.

Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Theo việc Lưu Hoành bỏ chạy về phía tây đến Trường An, và phần lớn biên quân Tịnh Châu được điều động xuôi nam, tuyến phòng ngự này liền rơi vào cảnh trống rỗng. Cũng may, khoảng thời gian đó cũng là lúc người Tiên Ti đang đại loạn, nếu không, Tịnh Châu đã sớm trở thành bãi hoang tàn.

Vào lúc này, ở khu vực cách Nhạn Môn Quan về phía tây bắc khoảng năm mươi dặm, có một dải trường thành đất đắp uốn lượn hàng trăm dặm. Đây chính là Triệu Trường Thành do nước Triệu xưa kia xây dựng.

Thời gian trôi chảy, bức tường thành hùng vĩ năm xưa nay chỉ còn lại nền móng, thế nhưng khí thế kim qua thiết mã (áo giáp vàng, ngựa sắt) ấy lại như rượu ủ lâu năm, càng lúc càng nồng đượm.

Ở vùng đất cách bức tường thành hàng trăm dặm này, dù trên danh nghĩa vẫn thuộc đất Hán, nhưng trên thực tế đã là vùng "Quan Ngoại" mà người đời thường nói đến.

Đây là một vùng thảo nguyên đồi núi mênh mông vô tận, vào tháng mười, từng mảng sương mù bảng lảng giăng phủ.

Đây là thảo nguyên của người Tiên Ti bộ tộc Thác Bạt.

Trên thảo nguyên rộng hàng trăm dặm này, ở giữa có một hồ nước lớn, mặt hồ mênh mông khói sóng. Có thảo nguyên, có hồ nước, nơi đây vốn là một bãi cỏ thượng hạng được trời phú, nhưng đáng tiếc, hồ nước này lại là hồ nước mặn hiếm thấy, căn bản không thể nuôi dưỡng trâu ngựa.

Vì thế, vùng thảo nguyên này mới được để lại cho bộ lạc Thác Bạt, một bộ lạc được xem là tương đối yếu ớt.

Bộ lạc Thác Bạt, cũng như các bộ lạc Tiên Ti khác, đều có nguồn gốc từ khu vực đông bắc. Sau đó cũng theo sự suy yếu của người Hung Nô mà tập thể di chuyển đến những thảo nguyên ẩm ướt, trù phú hơn.

Sau đó, giữa Hoàn Linh, họ dần dần di cư tiếp về phía tây nam theo dãy núi Âm Sơn, tiến vào và sinh sống tại vùng thảo nguyên hiện tại này.

Khác với một số bộ lạc khác, người Tiên Ti bộ lạc Thác Bạt có một tập tục là thích cạo trọc một phần tóc trên đỉnh đầu, rồi tết những phần tóc xung quanh thành bím và thả xuống. Vì vậy, họ còn được người Hán gọi là "Sách Đầu Tiên Ti" (Tiên Ti đầu búi).

Ban đầu, thực lực của bộ lạc Thác Bạt còn yếu ớt, tổng cộng trên dưới cũng chỉ có hơn một ngàn trướng (lều) sức mạnh. Nhưng cơ hội nhanh chóng đến, không rõ người Hán đã dùng thủ đoạn gì, mà khu vực Nhạn Bắc nhanh chóng trở nên hỗn loạn, các tộc người Hồ bắt đầu giao tranh lẫn nhau.

Bộ lạc Thác Bạt, sống trên thảo nguyên Salt Lake, lại may mắn ở cách xa trung tâm hỗn loạn nhất, nhờ vậy đã không ngừng chiêu nạp những người Hồ lưu vong.

Những tàn dư người Hồ này gia nhập bộ lạc Thác Bạt, khiến thực lực của bộ lạc Thác Bạt nhanh chóng phát triển vượt bậc.

Và trước khi Thái Sơn quân tiến vào khu vực này, bộ lạc Thác Bạt, dưới sự dẫn dắt của thiếu tù Thác Bạt Lực Vi, vừa thôn tính một bộ lạc Hung Nô khá lớn ở gần đó, khiến toàn bộ thế lực của tộc vững vàng đạt đến ba ngàn trướng sức mạnh.

Có thể nói, vào thời điểm này, bộ lạc Thác Bạt chính là bộ lạc mạnh nhất trên vùng thảo nguyên gần đó.

Nếu không phải Thái Sơn quân tiến vào Bình Thành, và bắt đầu chiêu mộ người Hồ trong khu vực Nhạn Bắc, chưa chắc bộ lạc Thác Bạt dưới sự dẫn dắt của thiếu tù Thác Bạt Lực Vi đã không thể trở thành một liên minh đại bộ lạc vạn trướng.

Nhưng đáng tiếc, thời vận rốt cuộc không đứng về phía bộ lạc Thác Bạt.

Vào lúc này, giữa khu lều vải cờ xí bay phấp phới, Tù soái Thác Bạt Lực Vi của bộ lạc Thác Bạt đang chiêu đãi một vị khách.

Người này tên là Vương Ấp, là sứ giả của Thái Nguyên thái thú Bùi Diệp.

Hắn đến là để thuyết phục Thác Bạt Lực Vi có thể tấn công Bình Thành từ sườn.

Bộ lạc Thác Bạt đóng tại Đại Hải thảo nguyên, chỉ cách Bình Thành một dãy núi. Họ có thể đi qua khe núi trong dãy núi, trực tiếp vòng ra phía sau Bình Thành.

Vốn dĩ, theo kế hoạch trước đó của Thác Bạt Lực Vi, hắn chỉ cần tọa sơn quan hổ đấu (ngồi trên núi xem hổ đánh nhau) là được, dù bên nào thắng đi nữa, hắn cũng có thể cắn một miếng thịt từ phía thất bại.

Nhưng Vương Ấp là người miền bắc, tinh thông tiếng Hung Nô và tiếng Tiên Ti, lại là học trò của đại nho Lưu Khoan, tài ăn nói rất giỏi. Dưới sự thuyết phục của hắn, Thác Bạt Lực Vi dần dần lung lay quan điểm trước đó.

Chưa nói đến việc có nên xuất binh hay không, ít nhất có một điểm hắn đã bị thuyết phục. Đó là đội Thái Sơn quân đột nhiên xuất hiện này chính là kẻ địch của họ.

Trong lời kể của Vương Ấp, Thác Bạt Lực Vi dần dần hiểu được cái gọi là Thái Sơn quân này nguy hại đến mức nào.

Họ lại khiến những người chăn nuôi trên thảo nguyên định cư, và cho những bộ lạc này nhập hộ khẩu như người Hán. Những tiểu soái, tiểu tù của các bộ lạc đó đều bị tước đoạt nhân khẩu và mất đi quyền kiểm soát bộ lạc của mình.

Điều này khiến Thác Bạt Lực Vi cảm thấy lạnh gáy. Phải biết rằng bộ lạc của họ hiện có một lượng lớn dân chăn nuôi rải rác, những người này chỉ vì bộ lạc Thác Bạt có thể che chở họ nên mới sống ở đây.

Bây giờ nếu thật sự để Thái Sơn quân tiếp tục làm như vậy ở khu vực Nhạn Bắc, thì những người này chẳng phải sẽ bỏ đi sạch sao?

Trong mơ hồ, Thác Bạt Lực Vi thức tỉnh ý thức giai cấp, bắt đầu xem Thái Sơn quân là kẻ thù giai cấp của mình.

Nhưng chuyện này quá đỗi trọng đại. Khi Thái Sơn quân mới tiến vào khu vực Nhạn Bắc, hắn đã biết đối phương có ba mươi ngàn bộ binh, riêng kỵ binh đã lên đến vạn người.

Mà Thác Bạt Lực Vi, dù có tập hợp toàn bộ già trẻ nam nữ trong tộc, cũng chỉ có thể tập hợp được khoảng ba mươi ngàn người, mà tất cả đều không có ngựa.

Đừng tưởng rằng tất cả dân du mục đều cưỡi ngựa, trên thực tế, ngựa chiến quý giá ở bất kỳ tộc quần nào. Đa số nô lệ trong bộ lạc Thác Bạt hầu như không có ngựa chiến, cho dù tập hợp họ thành quân cũng chỉ là tạp binh.

Hơn nữa, hiện tại đối tượng tấn công của Thái Sơn quân là Nhạn Môn Quan, không liên quan nhiều đến hắn, hắn thực sự không đáng vì những người Hán kia mà "lấy hạt dẻ trong lò lửa" (làm lợi cho người khác mà chịu thiệt).

Tuy nhiên, mối đe dọa từ Thái Sơn quân là có thật.

Vì vậy, Thác Bạt Lực Vi đã hứa hẹn với Vương Ấp như sau: chỉ cần phía Nhạn Môn Quan có thể đánh bại Thái Sơn quân, hắn sẽ dẫn một trăm ngàn cung thủ trong tộc vòng đánh Bình Thành, khiến cho Thái Sơn quân không có đường rút lui.

Đương nhiên, việc xuất binh này, các khoản tiếp tế và tiền lương, vẫn phải dựa theo những gì đã định sẵn, không thể thiếu sót.

Vương Ấp cũng biết đây đã là điều kiện tốt nhất mà hắn có thể tranh thủ được, vì vậy, mang theo lời hứa này, hắn lại một lần nữa trở về Nhạn Môn Quan.

...

Hai ngày sau, đoàn sứ giả của Vương Ấp theo đường Vũ Châu Sơn Tây, đi qua Thiện Không, Trung Lăng, Vũ Châu rồi tiến vào Mã Ấp. Sau khi nghỉ ngơi dưỡng sức tại Mã Ấp, cuối cùng họ hướng về phía đông mà tiến vào Nhạn Môn Quan.

Khi đoàn xe men theo con đ��ờng thung lũng xuyên qua Thương Mãng Sơn Nguyên, trước mắt là Thanh Sơn xanh biếc trùng trùng điệp điệp, đỉnh núi đơn độc vút thẳng lên trời, đàn nhạn bay về hướng bắc giữa hai đỉnh núi, tiếng nhạn kêu vọng khắp thung lũng, chim muông cùng họa theo.

Dưới trời xanh mây trắng, Nhạn Môn Quan lúc này tựa như một cánh cửa núi khóa chặt đất trời, nguy nga tráng lệ.

Vương Ấp không phải lần đầu nhìn thấy Nhạn Môn Quan, nhưng mỗi lần nhìn thấy, hắn vẫn bị cảnh tượng đó lay động. Hắn không khỏi cảm thán:

"Thiên hiểm như vậy, dù có triệu hùng binh cũng chỉ có thể thở dài khi đứng trước quan ải mà thôi."

Thật lòng mà nói, hắn khá hoang mang về chuyến đi sứ lần này. Hắn cho rằng hoàn toàn không cần thiết phải hạ mình khom lưng uốn gối cầu xin một bộ lạc Tiên Ti của người Hồ.

Sự khó chịu này không chỉ vì chủ nghĩa Đại Hán thấm sâu trong xương cốt của hắn, mà còn hơn thế, là từ sự hiểu biết của hắn về Nhạn Môn Quan và Cái Huân.

Đầu tiên là Nhạn Môn Quan này, nó nằm ở một khe hở của núi Hằng Sơn, và ngoài nơi này ra thì không còn đường nào khác để tiến vào thung lũng Lâm Nghi, thực sự đúng là "một người trấn ải, vạn người khó qua".

Tiếp theo là con người Cái Huân.

Cái Huân vốn dĩ không được các thế gia Trung Nguyên biết đến, vì gia tộc hắn đến từ Đôn Hoàng, cách kinh đô khoảng vạn dặm. Nhưng rất nhanh, Cái Huân đã vươn lên trong loạn Lương Châu.

Vương Ấp thực sự chưa từng gặp Cái Huân, nhưng hắn là người miền bắc, lại không xa Kim Thành nổi tiếng của Cái Huân. Cho nên hắn đương nhiên từng nghe kể về việc người này đã nhiều lần đánh bại Bắc Cung Bá Ngọc, dù binh lực kém xa so với quân phản loạn.

Vì vậy, có một tướng tài như thế trấn giữ Nhạn Môn Quan, thì đã là vạn phần chắc chắn không có sai sót, cần gì phải đi cầu viện binh từ một tiểu tù Hồ man di nhỏ bé? Chẳng phải vô cớ làm thấp giá trị nhà Hán chúng ta sao.

Tuy nhiên, nỗi bực dọc này trong lòng hắn, khi nhìn thấy cờ xí mang màu sắc nhà Hán phấp phới trên đỉnh quan ải, bỗng chốc thông suốt.

Đột nhiên, Vương Ấp quay sang người đánh xe đối diện hỏi một câu:

"Chúng ta tìm một chỗ nghỉ ngơi trước đã, chúng ta sẽ thu xếp nước để tắm rửa. Ở đó toàn mùi tanh nồng lâu rồi, ta cứ cảm thấy trên người mình có mùi. Lát nữa vào quan, lần đầu chúng ta gặp Cái Quân, cần phải tươm tất một chút."

Người đánh xe gật đầu, rồi điều xe đến gần một con suối nhỏ. Dòng suối này chảy từ trong núi xuống, qua đây rồi đổ vào sông Phần Thủy, nước trong vắt.

Thế nhưng, khi Vương Ấp và đoàn người vừa cởi quần áo, đột nhiên từ sườn núi phía sau xông xuống một đám võ sĩ, không nói một lời đã trói chặt bọn họ lại.

Vương Ấp bị gió rét buốt đến run cầm cập, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo, những người này nhất định là Thái Sơn quân.

Vì vậy, hắn giả vờ ủy khuất, nói với một võ sĩ dẫn đầu:

"Tướng quân, chúng tôi đều là thương lữ gần đây, tại sao lại bắt chúng tôi?"

Thế nhưng, võ sĩ dẫn đầu chẳng thèm nghe, chỉ mắng:

"Thương lữ sao? Hàng hóa của các ngươi đâu? Tiền bạc của các ngươi đâu? Trên người toàn một mùi hôi của dê, vừa từ bộ lạc người Hồ trở về đấy à?"

Vương Ấp bị những lời này làm cho nghẹn họng, không nói nên lời.

Và bên kia, lính Thái Sơn quân lục soát xe và quần áo của họ, rồi tìm thấy một ít phù tiết và văn thư, sau đó giao cho võ sĩ dẫn đầu.

Võ sĩ này liếc nhìn một lượt, hừ lạnh một tiếng:

"Còn gì để nói nữa không?"

Vương Ấp biết chuyện không thể giấu được, bèn cứng giọng nói:

"Tục ngữ có câu hai quân giao chiến không giết sứ giả. Thái Sơn quân các ngươi cũng là một phương chúa tể, lẽ nào không hiểu đạo lý này sao?"

Ai ngờ Vương Ấp vừa dứt lời, võ sĩ dẫn đầu đã giáng một bạt tai.

Vương Ấp không kịp trở tay, một cái răng đã bị đánh bay, tiếp đó hoảng sợ la lên:

"Ô ô, đau, a, gì..."

Võ sĩ dẫn đầu khó hiểu, nghiêng đầu hỏi một võ sĩ cường tráng khác:

"Lão Tôn, hắn đang "hanh cáp" cái gì vậy?"

Võ sĩ được hỏi cũng nhún vai, thờ ơ đáp:

"Chắc là đang hỏi ngươi là ai đó? Ngươi cũng vậy, người này nhìn qua là con em thế gia, đồ lỗ mãng nhà ngươi cũng không biết khách khí một chút với người ta."

Nhưng lời nói là như vậy, song nghe giọng điệu của người này lại có vẻ hả hê, cũng đủ biết người này đang vui vẻ vô cùng.

Võ sĩ dẫn đầu lúc này mới chợt hiểu ra, hắn xoa xoa bàn tay của mình, rồi trịnh trọng giới thiệu:

"Ngươi nghe đây, ta tên Từ Thịnh. Lát nữa ta hỏi ngươi, tốt nhất là nói thật, nếu không, sau vài lần nữa, ngươi sẽ hiểu cái bạt tai vừa rồi chỉ là gió mát thổi qua mặt mà thôi."

Nhìn thấy võ sĩ tên T�� Thịnh dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm mình, Vương Ấp không khỏi rùng mình một cái.

Hắn linh cảm được, lần này mình e là không thể vào quan được rồi. Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free.