Bên trong Nhạn Môn Quan, Vương Ấp đang trần trụi nỗi lo, khắc khoải nghĩ về Cái Huân đang đau đầu nhức óc.

Khi ông còn chưa điều Độ Liêu Tướng quân Mạc Phủ đến Nhạn Môn Quan, ông chỉ đơn thuần nghĩ rằng trách nhiệm chính ở đây là quân sự. Nhưng khi thực sự đặt chân đến, ông mới nhận ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Hay nói cách khác, ông đã đánh giá quá thấp Nhạn Môn Quan.

Ông cho rằng Nhạn Môn Quan chỉ là một con đường quân sự, nhưng trên thực tế, nó còn là một tuyến đường thương mại.

Nhạn Môn Quan cùng với Lâu Phiền Quan ở phía tây cùng nhau bảo vệ lòng chảo Nghi Định và lòng chảo Thái Nguyên, cả hai đều thuộc quyền quản hạt của quận Nhạn Môn.

Nhạn Môn Quan nằm kẹp giữa dãy núi Hằng Sơn và dãy núi Lữ Lương, vì vậy trong khu vực của nó có rất nhiều sơn dân.

Nguồn gốc của những sơn dân này vô cùng phức tạp: có thổ dân đã sinh sống ở vùng núi này từ xa xưa, cũng có một số dân có hộ tịch bản địa, nhưng phần lớn là dân lưu tán. Những người này hoặc là phạm tội dưới chân núi, trốn tránh lao dịch, hoặc có một số lý do đặc biệt phải vào núi, hay đơn giản là chỉ có thể vào núi kiếm kế sinh nhai.

Dù thân phận của họ là gì, tất cả đều có mối liên hệ mật thiết với Nhạn Môn Quan.

Điều này không có nghĩa là những người này không thể sống sót trong núi. Thực tế, vùng núi Hằng Sơn gần Nhạn Môn Quan có điều kiện khá tốt. Chẳng hạn, bên ngoài Tây Môn Nhạn Môn Quan có suối Báo Đột với lưu lượng phun trào cực lớn, trực tiếp đổ vào sông Tang Cán. Những suối nguồn trên núi như suối Báo Đột ở đây cũng không hề ít.

Có nguồn nước ắt có đồng cỏ, vậy nên có thể chăn nuôi và làm nông. Điều này cũng tạo thành cơ sở thực tế cho việc các hộ dân bỏ trốn khỏi Quan Nội không ngừng tiến vào Hằng Sơn tìm kế sinh nhai.

Ngoài ra, cũng có một bộ phận đáng kể sơn dân vào núi để đốn củi.

Vùng Hằng Sơn núi cao rừng rậm, cộng thêm các hào tộc Tịnh Châu thích xây biệt thự ở quê nhà, nên nhu cầu về gỗ rất lớn. Điều này cũng kích thích một lượng lớn dân lưu tán vào núi đốn củi để kiếm thù lao.

Huống chi, Nhạn Môn Quan là tuyến đường huyết mạch thông ra thảo nguyên, hàng năm có vô số đoàn thương lữ qua lại. Điều này cũng khiến các sơn dân nảy sinh ý tưởng kiếm sống từ tuyến đường thương mại.

Họ không hẳn là trực tiếp cướp bóc các đoàn thương lữ, mà chọn cách làm ăn lâu dài hơn, chủ động đảm nhiệm vai trò hộ vệ. Thực chất, đ�� là một cách biến tướng để thu phí bảo hộ.

Có thể nói, thông qua việc khai hoang trái phép, đốn củi và bắt chẹt ở Hằng Sơn, cuộc sống của các sơn dân nơi đây ngày càng trở nên dễ chịu.

Nhưng sự dễ chịu của họ lại khiến những người khác không dễ chịu chút nào.

Trong số đó, có hai nhóm đối tượng chịu thiệt hại nặng nề.

Thứ nhất chính là quan phủ quận Thái Nguyên.

Bởi vì những người liên tục trốn vào vùng núi Hằng Sơn gần như đều đến từ quận Thái Nguyên. Nếu có thể khai khẩn ruộng đất riêng ở Hằng Sơn, họ sẽ không phải nộp thuế, cũng không bị hào cường địa phương bóc lột, nên bách tính trong quận Thái Nguyên luôn tìm mọi cách để trốn vào Hằng Sơn.

Ở các khu vực khác, bách tính đồng bằng chạy vào núi là chịu khổ cực, nhưng ở Hằng Sơn này, lại là hưởng phúc. Sức cám dỗ đó lớn đến nhường nào!

Triều đình nhà Hán khi khảo hạch Thái thú các quận, hạng mục quan trọng nhất chính là kế đinh, tức số lượng nhân khẩu nộp thuế. Vì thế, việc nhân khẩu dưới quyền quản lý bỏ trốn khiến Thái thú Thái Nguyên vô cùng đau lòng.

Ngoài quan phủ quận Thái Nguyên chịu thiệt hại, quân đội Nhạn Môn Quan cũng rất đau đầu.

Bởi vì các sơn dân này rất vô nguyên tắc, thường xuyên cấu kết với người Hồ bên ngoài quan. Một số thì đơn thuần mua bán vật liệu, một số khác thậm chí còn làm tai mắt cho những kẻ đó.

Ví dụ như vào năm Nguyên Niên Diên Quang thời An Đế, người Tiên Ti dẫn mấy vạn cung thủ, tháng mười đánh vào Nhạn Môn, Định Tương. Khi đó, Nhạn Môn Quan cũng vì các sơn dân này gây rối từ phía sau mà vỡ trận. Đến tháng mười một, quân Tiên Ti đã đánh tới Thái Nguyên.

Cũng chính bởi vì trên núi Hằng Sơn tồn tại một đám người vô pháp vô thiên như vậy, khiến cho hệ thống phòng ngự của Nhạn Môn Quan để lại mầm họa lớn.

Vì vậy, đại khái đến thời Thuận Đế, theo đề nghị của Tư Đồ Hồ Quảng, triều đình cuối cùng đã bắt đầu thanh trừng các sơn dân chiếm cứ trong núi Hằng Sơn.

Trải qua trăm năm phát triển, số lượng ruộng đất riêng mà các sơn dân khai khẩn trong Hằng Sơn đã trở nên rất đáng kể. Vì vậy, không chỉ quân đội Nh��n Môn Quan bắt đầu tiến vào núi, mà các hào cường ở Thái Nguyên, Nhạn Môn cũng tự phát vào núi để trục xuất các sơn dân.

Khi các thế lực địa phương ra trận, ruộng đất riêng trong Hằng Sơn đã bị phân chia lại.

Trong số đó, quân đội Nhạn Môn Quan thu lợi lớn nhất. Họ không chỉ chiếm cứ một bộ phận đáng kể đất đai quân đồn, mà còn sáp nhập những kẻ dũng mãnh trong số sơn dân vào quân đội.

Các phe khác như Tuân thị, Lệnh Hồ thị ở Thái Nguyên; Giả gia ở Giới Hưu; Ôn thị, Vương thị ở Kỳ Huyện; Vương thị ở Tấn Dương; Quách thị ở Dương Khúc và các hào tộc khác cũng thu được dồi dào.

Họ xây dựng đồn lũy trong núi, đóng quân khai hoang đất đai, chiêu mộ các sơn dân, thực lực dần dần lớn mạnh.

Không ai biết cụ thể những người này đã thu lợi bao nhiêu, nhưng chỉ qua một chuyện nhỏ là có thể thấy rõ.

Có một năm, người Tiên Ti lại tiến về phía nam Nhạn Môn. Lúc ấy lương thảo ở Thái Nguyên không đủ, nên đã mời các hào tộc ra tay giúp đỡ.

Lúc đó, người của Quách thị ở Dương Khúc nói một câu: "Ta có đủ sức ��ể cung cấp lương thảo cho vạn quân, lại là khi Thánh Thiên tử gặp khó khăn, thế hệ chúng ta nghĩa bất dung từ."

Sau đó, Quách thị ấy thực sự đã liên kết với mấy nhà hào thế khác, bao trọn số lương thảo của năm đó.

Từ đó, thực lực của các hào môn Thái Nguyên lừng danh khắp thiên hạ.

Sau khi quân đội và các hào môn địa phương tiến vào Hằng Sơn, tình cảnh khó khăn ban đầu cũng không hề thay đổi.

Dù là khai hoang trái phép, đốn củi hay buôn lậu, tất cả đều trở nên tràn lan hơn so với trước.

Những người thủ quan Nhạn Môn đáng lẽ phải tra cấm, nay lại bao che và bảo vệ các hoạt động này. Nói cách khác, lợi ích ngầm không hề biến mất do lệnh cấm của quan phủ, mà chỉ đơn thuần chuyển từ tay dân lưu tán sang tay các hào thế Thái Nguyên.

Các hào thế Thái Nguyên này vì có lợi ích sâu rộng tại dải đất Nhạn Môn Quan, nên cực lực phản đối việc đóng cửa quan ải.

Mỗi khi cửa quan đóng lại một khắc, tổn thất của họ lại tăng thêm một phần.

Vì vậy, mối quan hệ giữa Cái Huân và các hào cường Thái Nguyên ngày càng căng thẳng.

Nhạn Môn Quan, một công trình phòng ngự toàn diện dựa vào thiên hiểm Hằng Sơn, tổng cộng có mười tám cửa ải. Bản thân Cái Huân trấn giữ Thái Hòa Lĩnh, đây cũng là nơi chính yếu của Nhạn Môn Quan.

Nhưng tại các cửa ải khác, quân lệnh của Cái Huân cũng không thể được chấp hành một cách hiệu quả.

Trải qua trăm năm, các hào thế Thái Nguyên đã thẩm thấu vào quân trấn thủ Nhạn Môn Quan một cách vô cùng nghiêm trọng. Trong mười tám cửa ải, mỗi cửa ải đều có người của họ.

Cái Huân muốn đóng cửa quan, nhưng các hào thế Thái Nguyên thì nhất quyết không chịu. Ngươi canh giữ Thái Hòa Lĩnh, vậy thì họ sẽ đi qua lối Râu Dụ. Các ngươi phòng thủ được nhất thời, nhưng liệu có thể bỏ mặc những địa đầu xà này cả đời sao?

Vì vậy, Cái Huân phát hiện, hệ thống phòng ngự Nhạn Môn Quan mà ông dốc hết tâm huyết xây dựng vậy mà khắp nơi đều là sơ hở. Thường thì ông vừa tuần tra qua một cửa ải, ngay lập tức người ở phía đó đã mở cửa cho các đoàn thương đội của các hào thế.

Thật là vô pháp vô thiên, vô pháp vô thiên!

Lúc này, trên tường thành Nhạn Môn Quan, Cái Huân đích thân triệu tập tất cả mười bảy vị chỉ huy các cửa ải còn lại đến một chỗ.

Cái Huân đau đớn thấu tận tâm can, nói: "Giờ đây đại chiến sắp nổ ra, Thái Sơn quân đã đánh tới Bình Thành. Lúc này mà các ngươi vẫn vì tư lợi bản thân mà giao kết với hào thế. Các ngươi cho dù không có lòng mang trung nghĩa, nhưng chẳng lẽ không sợ hành vi thiển cận như vậy sẽ hại chết người nhà phía sau sao? Thật sự là táng tận thiên lương!"

Tất cả những người có mặt đều im lặng trước lời mắng của ông, không ai dám nói tiếng nào.

Cái Huân thở dài, biết những người này đã vô dụng, có nói thêm nữa cũng vô ích.

Lúc này, ông vô cùng may mắn vì đã tạm thời chiêu mộ được ba ngàn kỵ sĩ từ Nam Hung Nô. Chính vì có những người này mà Cái Huân mới có trong tay một đạo quân có thể sử dụng, nếu không, các hào thế Thái Nguyên sẽ càng dễ dàng kiềm chế ông hơn.

Cái Huân xem những kỵ sĩ Hung Nô này là át chủ bài của mình, không chỉ lấy trang bị từ kho phủ Nhạn Môn ra để trang bị cho họ, mà lương th��c cung ứng cũng là tốt nhất trong quân.

Mỗi kỵ sĩ Hung Nô đều có ba thớt chiến mã, một người được phát năm thanh Hoàn Thủ đao, mỗi người còn có hai bộ giáp da, ba cây cung cứng và năm mươi mũi tên.

Có thể nói, đoàn kỵ binh này ngay cả ở Bắc Cương cũng thuộc hàng nhất đẳng.

Cũng chính bởi kho dự trữ phong phú của các đời Nhạn Môn Quan mới có thể khiến Cái Huân hào phóng đến vậy.

Đây chính là cách Cái Huân đối phó, không thể trông cậy vào hệ thống phòng thủ của Nhạn Môn Quan, ông quyết định dựa vào ba ngàn kỵ sĩ này để trực tiếp dã chiến.

Vì vậy, ông dành phần lớn thời gian để huấn luyện những người này, cố gắng giúp họ học được binh pháp nhà Hán trong thời gian ngắn nhất.

Đến lúc đó, đoàn kỵ sĩ tinh thông cả chiến pháp Hồ lẫn Hán sẽ trở thành vũ khí sắc bén nhất trong tay Cái Huân.

Chẳng qua, chiến tranh đã đến sớm hơn dự liệu của Cái Huân rất nhiều.

Quân tiên phong của Thái Sơn quân đã theo sông Tang Cán tiến đến Âm Quán, chiến tranh cứ thế bùng nổ.

...

Bên bờ đông sông Tang Cán, đại kỳ của Lữ Tường vững vàng dựng trong phương trận.

Lúc này, toàn quân gồm hai ngàn tướng sĩ đang chỉnh tề đội hình vuông, sẵn sàng chiến đấu.

Đối diện với họ, một đội kỵ binh nhà Hán gồm hơn năm trăm người đang nhìn chằm chằm.

Lữ Tường ngồi trên chiến xa, tỉ mỉ quan sát địch quân đối diện.

Đây là một đoàn kỵ binh Hung Nô điển hình, mặc dù khoác trên người quân phục màu đỏ của quân Hán, nhưng cái khí vị đặc trưng đó, dù ở xa thế này, ông vẫn có thể nhận ra.

Lữ Tường từng giao chiến với người Hung Nô, biết rằng sức chiến đấu của họ kém hơn rất nhiều so với kỵ sĩ nhà Hán, cũng không dám xông thẳng vào đội hình kiên cố.

Nhưng đội kỵ binh này thì không phải vậy, trang bị của họ quá tốt, có gì đó không ổn.

Vì vậy, Lữ Tường ưu tiên sự ổn định, ra lệnh cho các đơn vị bày ra đội hình vuông tiêu chuẩn chống kỵ binh: bộ binh cầm sóc ở bên ngoài, bên trong là cung thủ tầm xa và kỵ binh.

Đám người Hung Nô kia cũng không nắm rõ thực lực Thái Sơn quân, nửa buổi cũng không hành động. Sau đó, không biết ai ra lệnh, đội kỵ binh Hung Nô năm trăm người này bắt đầu tăng tốc.

Lữ Tường giật mình trong lòng, không ngờ những người Hung Nô này lại thực sự dám làm vậy.

Bộ binh đối kháng kỵ binh vốn dĩ đã ở vào thế bất lợi, cho dù đội hình kiên cố đã được dựng lên, đối phương chỉ cần bất chấp thương vong mà xông tới vẫn có thể xé nát đội hình.

Nhưng giờ đây kỵ binh địch đã xung phong, Lữ Tường cũng chỉ có thể chờ đợi kết quả.

Rất nhanh, khi các kỵ sĩ Hung Nô lao đến tầm bắn của cung thủ Thái Sơn quân, cung thủ tầm xa lập tức khai hỏa.

Loạt tên đầu tiên là những mũi tên nhẹ để đánh dấu khoảng cách.

Chờ đợi các kỵ sĩ Hung Nô tiếp tục lao lên, cung thủ tầm xa đã thay tên nặng, hướng về phía trước, chính là một loạt tên bắn ra như mưa.

Mưa tên dày đặc che kín trời phủ xuống các kỵ sĩ Hung Nô, nhất thời người ngã ngựa đổ, chao đảo.

Rất tự nhiên, các kỵ sĩ Hung Nô bắt đầu chậm lại, một số kỵ sĩ ở vòng ngoài thậm chí đã thoát ly khỏi đội hình.

Lữ Tường bật cười ha hả, quát lớn một tiếng: "Hung Nô vẫn là cái lũ chuột nhắt ấy thôi!"

Đúng lúc này, từ đoàn kỵ sĩ Hung Nô đối diện cũng bắn tới mưa tên. Mưa tên rơi xuống người các giáp sĩ tiền quân Thái Sơn quân, vang lên tiếng "đinh đinh".

Đoàn kỵ binh Hung Nô bắt đầu chạy vòng quanh trước trận địa và tập bắn, phát huy sở trường cưỡi ngựa bắn cung một cách triệt để, nhưng đáng tiếc không gây ra được tổn hại gì cho Thái Sơn quân.

Nói về đạo quân biên chế hiệu úy đầy đủ của Lữ Tường, toàn quân có hai ngàn tướng sĩ, trong đó giáp sĩ chiếm bảy phần, ba thành còn lại là các đơn vị xạ thủ.

Có thể nói, những người Hung Nô này chỉ cần không hạ quyết tâm xông trận, thì chút tài cưỡi ngựa bắn cung này đối với Thái Sơn quân mà nói chẳng khác nào gãi ngứa.

Tiếng gió rít "ô ô", sau đó là tiếng giáp va chạm "leng keng leng keng", Lữ Tường nghe rất yên tâm.

Đột nhiên, Lữ Tường cảm thấy trước ngực đau nhói, sau đó hô hấp hơi chậm lại, có chút buồn nôn.

Cúi đầu nhìn xuống, một mũi tên xuyên giáp đã găm thẳng vào giáp ngực của ông.

Phiên bản tiếng Việt này, được trau chuốt tỉ mỉ, trân trọng gửi đến bạn đọc từ đội ngũ Truyen.Free.