Đêm mùng ba tháng mười một, Điền Tuấn đóng quân tại một thôn xã thuộc Độ Sách Nguyên.

Cư dân trong thôn đều đã bỏ trốn, để lại không ít nhà cửa trống, nhưng vẫn không đủ chỗ cho năm ngàn quân đột kỵ này đóng quân. Bởi vậy, xung quanh thôn xã, Thái Sơn quân phải dựng lều trại trên vùng hoang dã, ti��ng người ngựa huyên náo kéo dài mấy dặm.

Đến lúc này, Thái Sơn quân đã không còn nghĩ đến việc ẩn nấp. Bởi vì không chỉ tiếng người ngựa của họ huyên náo, mà họ còn nghe thấy tiếng ồn ào từ phía nam vọng lại. Có thể nói, lúc này Thái Sơn quân và đại quân Hồ Chẩn chỉ cách nhau chưa đầy năm dặm, gần như đối mặt nhau.

Khi các quân đang hạ trại, Điền Tuấn liền cho gọi một số phụ lão có thể tìm thấy ở gần đó. Họ vừa bị binh lính Lương Châu cướp bóc xong, nên khi bị Thái Sơn quân triệu tập đến, vẫn còn run rẩy không yên. Bởi vậy, Điền Tuấn vẫn phải nhắc lại rằng Thái Sơn quân của họ đến là để thay trời hành đạo, cứu giúp dân lành, trừng phạt tội ác. Hơn nữa, ông ta đảm bảo với những người này rằng sẽ tiêu diệt hết binh lính Lương Châu đã giết hại họ.

Điền Tuấn có ý thức không nói câu "tiêu diệt cường hào ác bá". Bởi vì ông ta phát hiện không ít người tại đó cũng xuất thân từ thân phận này, nhưng không ngoại lệ đều bị binh lính Tây Lương cướp bóc. Chẳng qua, vì vấn đề thân phận, họ cuối cùng vẫn đ��ợc giữ mạng. Bởi vậy, để lôi kéo những người dân bản xứ quen thuộc tình hình này, Điền Tuấn đã không nói những lời đó.

Và quả nhiên, khi nghe Thái Sơn quân sẽ làm chủ cho họ, những phụ lão này đều vô cùng kích động. Trong số đó, có một vị hương lão với vẻ mặt nho nhã, nước mắt giàn giụa nói: "Vương sư*, quả thật là vương sư! Lão hủ đã sớm nghe nói Thái Sơn quân đi đến đâu cũng không phạm một sợi lông tơ nào của dân. Dân chúng huyện Giới Hưu chúng ta đã sớm ngày đêm mong ngóng vương sư. Hôm nay được diện kiến, quả thật là thiên binh thần tướng!"

"Thiên binh ư? Hừ!"

Điền Tuấn hừ lạnh trong lòng, làm sao hắn có thể tin những lời hoa mỹ ngoài miệng của những người này. Nào là ngày đêm mong ngóng vương sư, e rằng họ chỉ mong đội quân của ta bị tiêu diệt sạch không còn một mống mà thôi. Nhưng trên mặt Điền Tuấn lại làm ra vẻ khác, ông ta ngược lại còn chăm chú giảng giải: "Nhà Hán ngày đã suy tàn. Trên thì có hoạn quan lộng quyền, dưới thì có quan lại cường hào tham lam bạo ngược, thiên hạ từ lâu đã lầm than. Trương vương của ta ở phương Bắc, tên của ngài ghi trong sách sấm. Các vị có từng nghe qua hai câu Sấm Vĩ này không: 'Thánh nhân vâng mệnh tất thuận đấu, Trương cầm mệnh đồ thụ Hán bảo.' 'Vương giả có chí đức chi manh, năm sao nếu liền châu.'? Điều này đang ứng nghiệm chính là Trương vương của ta."

Những hương phụ lão này chẳng qua chỉ là cường hào có chút đất đai trong nhà, làm sao đã từng nghe qua những chuyện như vậy. Chẳng qua, nếu nói huyền bí như vậy, chẳng lẽ tên thủ lĩnh giặc kia thật sự là người trời?

Trong khi những phụ lão này còn đang suy nghĩ, Điền Tuấn tiếp tục dụ dỗ: "Các vị hương lão, các vị hãy nhìn xem bây giờ. Quân ta tiến vào Tịnh Châu, đi đến đâu thắng đến đó, dân chúng các huyện đều không khỏi dâng hương kết cỏ, hoan nghênh quân ta. Tịnh Châu là nơi thế nào? Các vị hương lão đều là người có kiến thức, hẳn đều biết. Từ chỗ chúng ta đi xuống, đó chính là Quan Trung. Một khi vào Quan Trung, thiên hạ này liền phải đổi chủ, các vị nói đây không phải thiên mệnh, thì là gì?"

Những phụ lão này nghe xong trong lòng nóng như lửa đốt, nhưng trên mặt lại rụt rè, không dám phụ họa. Những người này vừa bị binh lính Tây Lương cướp bóc, trong lòng vô cùng thất vọng với cái gọi là triều đình. Sở dĩ đến bây giờ còn không nói gì thêm, chẳng qua là bởi vì thói quen kính sợ triều đình đã ăn sâu vào họ qua thời gian dài. Mà bây giờ nghe vị tướng quân trước mắt này nói triều đình sắp mất, trong lòng cái gông xiềng đó nhất thời đã nhẹ nhõm đi không ít.

Lúc này, Điền Tuấn tăng thêm sức thuyết phục: "Vào thời điểm nghiêng trời lệch đất như thế này, tất cả đều sẽ bị lật đổ, tất cả cũng đều sẽ được xây dựng lại. Các vị có biết trước khi vào quân ta là người thế nào không? Chẳng qua chỉ là một kỵ lại, nhưng bây giờ thì sao? Nắm giữ vạn quân, tạo dựng sự nghiệp. Mà các vị phụ lão đều là tộc trưởng, người đứng đầu một vùng đất, chẳng phải so Điền mỗ có năng lực hơn sao? Bây giờ sự khác biệt chẳng qua chỉ là một phần cơ hội mà thôi."

Những phụ lão bên dưới không nghĩ tới vị đại tướng quân dáng người thấp bé trước mắt này lại xuất thân từ thân phận kỵ lại, trong lòng liền có chút khinh thường, chẳng qua trên mặt không dám thể hiện ra. Chẳng qua trong lòng họ cũng đồng ý với những gì Điền Tuấn ám chỉ, đó chính là ngay cả tên lùn tấc đinh trước mắt này cũng có thể tìm được một con đường như vậy, thì những thổ hào địa đầu xà như bọn họ càng không thành vấn đề.

Vì vậy, trong lòng những người này một mảnh lửa nóng, chỉ hận không thể lập tức có thể cống hiến sức mình cho Thái Sơn quân.

Điền Tuấn thường nhậm chức ở trung ương, đã sớm rèn luyện thành người khôn khéo. Giờ phút này thấy dáng vẻ của những phụ lão này, liền hiểu thời cơ đã đến, vì vậy lúc này mới bắt đầu nói thẳng vào vấn đề chính. Hắn cau mày, thở dài một tiếng, cố ý làm ra vẻ khó xử: "Chẳng qua thật đáng tiếc, các vị đều là người có năng lực, nhưng biết làm sao được, Thái Sơn quân của ta bây giờ chế độ đã định. Các vị dù có lòng muốn gia nhập Thái Sơn quân của ta, nhưng cũng chỉ có thể bắt đầu từ đầu, đến lúc đó cũng phải mất nhiều năm mới được."

Trong số các phụ lão cũng có người minh mẫn, nhanh chóng ý thức được ý tứ chưa nói ra của Điền Tuấn, vì vậy có người chủ động nói: "Thưa tướng quân, Thái Sơn quân phò vua tế dân, cứu dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, đã làm quá nhiều cho chúng tôi rồi. Thế hệ chúng tôi tuy lực mỏng thế cô, nhưng nếu có một hai phần sức lực, cũng nguyện ý vì thánh quân mà vào nơi nước sôi lửa bỏng."

Điền Tu��n thấy những người này thức thời như vậy, định mở miệng nói: "Được, Điền mỗ cũng xin nói thẳng. Quân ta bây giờ mới đến Độ Sách Nguyên, đang có một chuyện muốn nhờ chư vị. Nếu các vị giúp Thái Sơn quân ta việc này, các vị chính là lập kỳ công, đến lúc đó tự nhiên cũng sẽ có một phần công lớn dành cho mình."

Các phụ lão nhìn nhau, vô cùng do dự. Dù sao đến cả Thái Sơn quân còn không nắm chắc được việc này, thì những dân thường nhỏ bé như họ làm sao có khả năng làm được. Sợ rằng là muốn họ dùng mạng để làm.

Nhưng đợi sau khi Điền Tuấn nói rõ chuyện này, sự do dự của những người này đều tan biến, vui vẻ ra mặt, đều vỗ ngực cam đoan không phụ sự nhờ cậy.

Cứ như vậy, Điền Tuấn một lần nữa nhắc nhở quân kỷ. Bây giờ trong số kỵ binh đột kỵ dưới trướng ông ta, có một nửa là Ô Hoàn đột kỵ, mặc dù đã bị Thái Sơn quân chiêu dụ, nhưng bản tính đó rốt cuộc khó sửa đổi. Nếu không thêm ước thúc, việc cướp bóc rốt cuộc khó tránh khỏi. Chẳng phải sao, ngay trước khi Điền Tuấn nhắc lại quân kỷ, trong quân pháp chấp hành lại vừa đánh roi ba tên kỵ sĩ Ô Hoàn phạm cấm.

Cùng lúc chấn chỉnh quân kỷ, Điền Tuấn lại cho quân nhu lấy một ít lương thực cấp cho những hương lão kia, để họ cứu giúp lưu dân. Quyết sách này cũng có người phản đối, Lý Phụ liền nói với Điền Tuấn: "Điền soái, chúng ta khinh kỵ tập kích, mang theo không nhiều lương thảo. Nếu lại chia lương cho những hương lão này, e rằng chúng ta cũng không duy trì được mấy ngày, nguy hiểm này thật sự quá lớn. Hơn nữa, những hương lão kia là người thế nào ta đều biết cả. Những lương thực này đưa đến tay họ, e rằng phần lương thực đó sẽ không đến được tay lưu dân bên dưới. Vậy nên, thuộc hạ ngu dốt, không biết Điền soái hành động này có ý gì?"

Điền Tuấn cười ha ha một tiếng, nói một câu khó hiểu: "Muốn lấy trước hết phải cho đi. Rất nhanh ngươi sẽ biết thôi."

Lý Phụ hơi hiểu ra, liền không nói gì nữa, chẳng qua trong lòng đối với thủ đoạn của Điền Tuấn hơi có chút không tán đồng. Nội tâm hắn cũng đang cảm thán một chuyện: "Điền Tuấn này vốn cũng là một hán tử sảng khoái lỗi lạc, nhưng không biết đi trung ương rèn luyện mấy năm liền dưỡng thành cái tính tình như vậy. Chẳng lẽ ở trung ương lại đối đãi và xử sự với người như thế này sao?"

Là một võ nhân thuần túy, Lý Phụ không thể hiểu được Điền Tuấn.

Sau đó, Thái Sơn quân đem số lương thực dùng cho nửa ngày, khoảng năm mươi thạch ngô, cấp cho những phụ lão này. Khi nhận được số lương thực này, những phụ lão kia đều chảy nước mắt, đều nói thánh quân ân sâu, họ nguyện dốc hết sức mình để báo đáp.

Nhưng đợi sau khi Thái Sơn quân rời đi, những phụ lão kia lại thay đổi bộ mặt khác, mấy người cầm đầu liền vây lại chia cắt số ngô này. Có câu nói rằng: Quân Hán đến cướp lương của ta, Thái Sơn quân đến cho ta lương, Thái Sơn quân này thật sự là người tốt, cũng thật là đồ ngốc!

***

Đối diện với bộ của Điền Tuấn, trong đại doanh quân Hán trùng trùng điệp điệp trải dài hơn mười dặm, Hồ Chẩn vừa chủ trì xong hội nghị quân sự liền bắt đầu tuần tra doanh trại.

Vào tháng 11, trên Độ Sách Nguyên ở Giới Hưu, cỏ khô sương lạnh, núi rừng tiêu điều, một mảnh cảnh sắc hoang vắng lạnh lẽo. Nhưng cho dù như vậy, nơi này vẫn ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều. Phía bắc có Hằng Sơn cùng phía tây có Lữ Lương Sơn cùng nhau ngăn chặn gió bắc thổi xuống từ cao nguyên, khiến cho nơi đây mùa đông vẫn còn lưu giữ chút sinh khí. Mà chút ấm áp hiếm hoi này lại khiến quân Lương Châu cảm thấy vô cùng thoải mái. Những người Khương đến từ vùng núi lớn hiểm trở này sớm đã được tôi luyện thành người sắt bởi cái lạnh giá nơi biên ải, vừa vào đến lòng chảo Thái Nguyên này, họ đều cảm thấy giống như đã đến thiên đường. Cái Thái Nguyên này thật sự là một nơi tốt.

Nhưng người Tần Hồ chịu được, Hồ Chẩn lại không chịu nổi. Lần này, hắn khoác hai lớp áo, trong đêm giá rét tuần tra, răng trên răng dưới cứ va vào nhau không ngừng. Hồ Quảng bên cạnh không nhịn được khuyên nhủ hắn: "Đại soái, chúng ta cũng đã tuần tra mấy doanh trại rồi, sĩ khí các quân cũng khá tốt. Chi bằng quay về, vào trong đại trướng cho ấm áp đi."

Hồ Chẩn lại không chịu, hắn kiên quyết nói: "Ta Hồ Chẩn cũng là người từng trải qua núi thây biển máu, đao kiếm còn chẳng sợ, hà cớ gì phải sợ sương giá cỏn con này? Hơn nữa, mấy vạn tướng sĩ còn chẳng sợ, ta có gì phải sợ?"

Nói xong, Hồ Chẩn tiếp tục dẫn Trung Hộ Quân tuần tra ban đêm. Hắn một đường đi về phía bắc, rất nhanh liền đi đến vị trí tiền quân. Nhìn cờ hiệu doanh trại này hẳn là bộ đội hệ Ích Châu của Tây Viên quân. Hồ Chẩn trước tiên ở bên ngoài doanh trại này nhìn một lượt, thấy doanh trại bố trí phòng thủ nghiêm ngặt, các yếu đạo cũng đặt sừng hươu, trên vọng lâu cũng có người trực đêm, không khỏi gật đầu.

Đêm tối mịt mờ, hắn không nhìn rõ kiểu dáng cờ xí, liền hỏi Hồ Quảng bên cạnh: "Đây là bộ của ai?"

Hồ Quảng nói nhỏ: "Đó là bộ của Dương Nhậm."

Hồ Chẩn gật đầu, khen ngợi: "Sớm đã nghe nói Dương Nhậm này là danh tướng Ích Châu, ở hệ Tây Viên quân cũng có uy danh. Hôm nay nhìn một cái, ít nhất từ phương diện trị quân, đội quân này có phong thái danh tướng."

Sau đó, Hồ Chẩn không vào doanh của Dư��ng Nhậm, mà là chậm rãi đi đến một doanh trại khác. Khác với sự nghiêm chỉnh của bộ Dương Nhậm, nơi đây vô cùng thô sơ, ngay cả tường trại cũng không có, chỉ thấy mấy trăm lều bạt được bố trí lung tung. Trong đêm đen, phía trước có một đống lửa cháy rực, từ đó truyền đến từng trận tiếng ca hò, tiếng hô hoán. Nhìn thấy cảnh này, sắc mặt Hồ Chẩn hơi khó coi.

Lần này Hồ Quảng không đợi Hồ Chẩn nói, liền nói: "Đội quân này là bộ của Cam Ninh. Cam Ninh này là một hổ tướng, có dũng khí địch vạn người."

Hồ Quảng biết năng lực của Cam Ninh, lo lắng Hồ Chẩn vì ấn tượng đầu tiên không tốt mà có cái nhìn không hay về Cam Ninh. Nhưng Hồ Chẩn nghe lời này xong, châm chọc nói: "Cái gì mà dũng khí địch vạn người? Ta từ khi nhập ngũ đến nay chỉ nghe qua vạn quân giao chiến, giáo mác chạm nhau. Người có thể trị vạn người, vạn người mới có thể địch. Như Cam Ninh này, ngay cả ba nghìn người cũng không chỉnh đốn xong, cũng xứng gọi địch vạn người sao?"

Hồ Quảng không còn dám nói nhiều nữa, rất rõ ràng hắn đã tạo ra tác dụng ngược. Khi Hồ Chẩn nói xong lời này, vốn định phẩy tay áo bỏ đi, nhưng đột nhiên hắn nhìn thấy một cơ hội, một cơ hội để chỉnh đốn hệ quân Ích Châu. Vì vậy, hắn lại quay trở lại, sắc mặt âm trầm nói: "Đi, chúng ta vào xem một chút."

Bên cạnh hắn, Hồ Quảng muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài một tiếng bất đắc dĩ đi theo.

***

Ở trung quân, Cam Ninh trước đó cùng một đám huynh đệ "bản thuẫn" uống rượu say sưa. Cam Ninh là con em của một thổ hào ở Ba Quận, nhưng là người có tính cách cương liệt, trọng nghĩa khí, dũng mãnh hơn người, cho nên rất sớm đã có tiếng tăm trong giới du hiệp. Mà những người "bản thuẫn" ở Ba Quận năm xưa vì bị quan lại nhà Hán chèn ép, Cam Ninh thường xuyên cứu giúp họ, cho nên dần dần liền tụ họp một nhóm lớn những người bản thuẫn cường tráng. Những người này đeo chuông lục lạc, quần áo hoa lệ, tụ tập cướp bóc, người đời gọi là "Cẩm Phàm Tặc".

Sau đó, Cam Ninh được địa phương chiêu an làm quận úy, rồi sau đó Quan Tây có cuộc tổng động viên quân sự lớn, quận trưởng địa phương lo ngại Cam Ninh là một nhân tố không ổn định, liền đem tất cả những người này đưa đi Trường An. Mà Cam Ninh cũng tự phụ có chí lớn, muốn đến Trường An lập công, vì vậy mang theo hai trăm "Cẩm Phàm Tặc bản thuẫn" theo quân vào Trường An. Sau đó, hắn được sắp xếp vào Tây Viên quân, bị hoàng đế Lưu Hoành trực tiếp quản lý. Cam Ninh cũng có duyên phận riêng, đó chính là Lưu Hoành này bản chất là người rất phản truyền thống, phản quyền uy, cho nên đối với những quân tướng đoan chính nghiêm chỉnh không coi trọng, lại xem du hiệp lưu manh Cam Ninh là nhân tài. Hắn không chỉ một lần ví Cam Ninh với Phi tướng quân Lý Quảng thời Vũ Đế, đối đãi rất hậu hĩnh. Mà Cam Ninh cũng vui vẻ liều chết vì Lưu Hoành, trước sau trong ba lần đại chiến Hào Hàm, tắm máu chém giết, chiến công hiển hách, tích công mà làm hiệu úy.

Nhưng cái gọi là "một triều thiên tử một triều thần", sau khi Lưu Hoành băng hà, tiền đồ của Cam Ninh và Tây Viên quân liền ảm đạm, bây giờ chỉ có thể bị quân Lương Châu chèn ép.

Khi Hồ Chẩn đến, Cam Ninh đã hết rượu, hưng phấn cùng một đám chiến sĩ bản thuẫn vây quanh lò sưởi bắt đầu nhảy múa. Vũ điệu này vừa là vũ điệu tế tự của những người bản thuẫn, cũng là vũ điệu chiến tranh, họ đang chuẩn bị cho trận đại chiến ngày mai. Cho nên khi Hồ Chẩn đến, Cam Ninh và những người khác cũng không để ý đến, vẫn ở tại chỗ hoàn thành vũ điệu long trọng này.

Cam Ninh và những người khác cởi trần, trên mặt và ngực đều vẽ hoa văn hung thú đầy màu sắc. Đống lửa cháy rực, tiếng hát vang dội, tiết tấu điên cuồng, khiến cho không gian không lớn này tràn đầy hormone giống đực. Mà xung quanh những dũng sĩ vũ chiến này, mấy trăm người vây quanh họ, hô hoán vỗ tay, dùng cả tay chân. Họ cũng cởi trần, bôi đầy chu sa, máu thú và các thứ khác, có người còn mang mặt nạ xương đầu dê. Họ vây quanh Cam Ninh và những người khác, giậm chân, nói những lời không hiểu.

Mà đỉnh điểm của vũ chiến là sáu đại hán to lớn mang một con bò đực cường tráng đi đến bên đống lửa. Cam Ninh, người chủ trì nghi thức, tay cầm muôi sừng dê, cả người đè lên lưng bò đực, sau đó dùng dao găm cắt cổ nó. Cổ họng bị cắt, bò đực bị cắt đứt đường thở, cảm nhận được cái chết đang đến. Nó bốn chân giãy giụa loạn xạ, muốn đứng dậy, thế nhưng một nhân loại lại như có vô cùng khí lực, cứ thế mà ghì chặt nó dưới thân. Cứ như vậy, sinh khí đoạn tuyệt, bốn vó như có thể đá gãy thiết giáp cũng dần dần mềm yếu bất lực. Cuối cùng bò đực mở to mắt, chết đi trong sự không cam lòng, để lại đầy đất máu tươi.

Cam Ninh buông bò đực ra, sau đó dùng ngón tay thấm máu bò bôi lên mặt, cuối cùng hô lớn một tiếng. Mà theo tiếng hô lớn của Cam Ninh, một đám binh lính lại đồng loạt hô to: "A! Ha!"

Mùi máu tanh, mồ hôi, hơi nóng hỗn hợp lại cùng nhau, một luồng khí chất hung tàn, hoang dã phá tan đêm đông giá rét. Lúc này, Hồ Chẩn vẫn đứng bên ngoài nhìn Cam Ninh khắp người dính máu bò, không tự chủ mà mấp máy đôi môi khô khốc, ý niệm "giết gà dọa khỉ" ban đầu đã tan biến sạch.

Toàn bộ nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán trái phép.