Quân báo Hồ Chẩn nhận được là tin khẩn cấp từ Lý Giác đưa tới.

Khi tín sứ do Hồ Chẩn phái đi trước trận chiến đến Tước Thử Cốc, thì tín sứ của Lý Giác cũng từ hướng ngược lại chạy về đại doanh Giới Hưu.

Tín sứ của Lý Giác dùng ba thớt tuấn mã, đi suốt ngày đêm không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng đưa được phần quân báo này đến tay Hồ Chẩn.

Nhưng cuối cùng đã chậm một bước. Nếu Hồ Chẩn nhận được quân báo này trước khi lâm trận, hắn đã không ra doanh tác chiến.

Nội dung trong thư gồm ba tin tức:

"Ngày mùng sáu tháng mười một, quân giặc Bạch Ba Cốc dẫn mấy vạn binh lính tiến về phía bắc, cắt đứt đường đi từ Giới Hưu đến Lâm Nghi."

"Ngày mùng bảy tháng mười một, một số thổ phỉ không rõ danh tính và một số ít quân Thái Sơn xuất hiện ở phía tây Tước Thử Cốc, bắt đầu quấy phá đường lương."

Nếu hai tin tức trên chỉ khiến Hồ Chẩn kinh sợ, thì tin thứ ba này đã khiến hắn như bị sét đánh ngang tai:

"Ngày mùng bảy tháng mười một, một cánh tinh nhuệ của quân Thái Sơn đã đánh úp Vĩnh An phía sau Tước Thử Cốc, toàn bộ lương thảo tích trữ tại đây đều bị thiêu rụi."

Vĩnh An là kho lương phía sau Tước Thử Cốc, lương thảo vận chuyển từ Lâm Phần lên đều sẽ được tích trữ tại đây đầu tiên. Trong quân báo, Lý Giác suy đoán một số ít quân Thái Sơn này có lẽ đã thâm nhập đến vùng Vĩnh An nhờ sự trợ giúp của các thổ hào và người dẫn đường địa phương, đi qua một số lối nhỏ và đường hầm.

Lý Giác đã bắt đầu tập hợp binh lính quét sạch các hương hào phụ cận, nhưng đã không còn kịp nữa.

Bởi vì số lương thảo mà quân Thái Sơn đốt tại Vĩnh An chính là đợt tiếp tế gần đây nhất của quân Quan Tây. Giờ đây bị thiêu rụi, lương thảo trong đại doanh Giới Hưu chỉ còn đủ dùng trong mười ngày.

Ba tin tức này khiến Hồ Chẩn hoàn toàn suy sụp.

Trong trận đại chiến ban ngày, hắn thậm chí không kiềm chế được cảm xúc mà bật khóc nức nở.

Trong lúc hoảng loạn, hắn thậm chí còn hoang đường đến mức trực tiếp đánh trống rút quân ngay giữa trận chiến, suýt nữa dẫn đến đại bại. Nhưng không hiểu vì lý do gì, quân Thái Sơn trong thành lũy lại không thừa thắng xông lên.

Dù vậy, khi các tướng lĩnh quân đội kịch liệt chất vấn Hồ Chẩn, hắn đành bất đắc dĩ giao ba bản quân báo này cho họ.

Lần này, không khí trở nên ngưng trọng.

Hồ Chẩn vẫn cố gắng giữ vững trấn tĩnh, cố gắng chủ trì trật tự cuộc quân nghị. Nhưng các tư���ng lĩnh khác đã sớm không còn coi hắn ra gì, xì xào bàn tán về đường lui.

Phần lớn các tướng lĩnh, như Lữ Bố, Dương Nhậm và những người khác, đều chủ trương đặt mình vào chỗ chết để tìm đường sống, toàn quân hợp sức tiến về phía bắc, mở một đường máu.

Lữ Bố lớn tiếng phát biểu trong cuộc họp:

"Quân ta lương thảo chỉ còn đủ dùng năm ngày. Trong năm ngày này, toàn quân ta hãy hợp sức tiến về phía bắc quyết chiến với quân giặc. Thắng thì đại hỷ, nếu bất lợi cũng có thể phá vòng vây tiến về Thái Nguyên."

Vào lúc này, Dương Nhậm lại nói:

"Mạt tướng có cách nhìn khác. Nhìn từ trận chiến hôm nay, quân ta muốn đánh tan địch quân trong thời gian ngắn là điều không thực tế. Kế sách hiện tại chỉ có thể là lấy công thay lui. Chúng ta chỉ có thể rút về vùng Lâm Phần. Nhưng nếu cứ thế trực tiếp rút lui, với sự hiểm trở của Tước Thử Cốc, địch quân truy kích, quân ta chỉ có thể bỏ mạng tại đây. Vì vậy, muốn rút lui thuận lợi thì trước tiên cần phải đánh một trận thắng lợi thật sự, chỉ có làm cho địch quân ��au đớn thì mới được."

Lúc này Dương Nhậm vẫn nói bằng giọng Thục, nhưng Hồ Chẩn lại không hề nói mình nghe không hiểu, mà chăm chú lắng nghe.

Thì ra lão Hồ của chúng ta lại nghe hiểu tiếng Thục!

Thái độ của Lữ Bố và Dương Nhậm trên thực tế đại diện cho hai xu hướng trong các tướng lĩnh. Một là hướng bắc, một là hướng nam, nhưng tất cả đều có ý nguyện muốn đánh một trận nữa.

Vì vậy Hồ Chẩn liền hỏi Phiền Trù bên cạnh, xem ý hắn ra sao.

Phiền Trù gãi đầu, suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Theo lão Phàn này mà nói, thì lời của người Thục kia có lý. Phía sau chúng ta còn có Lý Giác và lão Quách, có họ ở đó, chỉ cần chúng ta vượt qua đường Tước Thử, đám quân Thái Sơn kia căn bản không thể vượt qua được. Thậm chí nếu rút lui thêm một bước nữa, chúng ta còn có Lâm Phần, nơi đó chẳng phải có phòng tuyến Ngọc Bích sao, chúng ta vẫn có thể rút về đó. Dù sao thì, Hà Đông chúng ta nhất định có thể bảo vệ được."

Hồ Chẩn vuốt râu, cũng đang cân nhắc.

Lời Phiền Trù nói rất đúng, nếu thật sự như Lữ Bố, xông thẳng đến Thái Nguyên, e rằng sẽ thảm hại. Đến lúc đó, họ sẽ là khách binh ở Thái Nguyên, sau này còn không biết sẽ bị đám người Đinh Nguyên chèn ép ra sao.

Suy nghĩ một lát, Hồ Chẩn quyết định rút lui về phía nam.

Sau khi quyết định rút lui về phía nam, Hồ Chẩn lại hỏi khi nào sẽ quyết chiến với quân Thái Sơn.

Các tướng lĩnh thi nhau đề nghị vào ngày mai, nhưng Lữ Bố lại một lần nữa hành động khác người, nói là tối nay.

Theo ý của Lữ Bố thì:

"Quân ta ban ngày đã giao chiến một trận, địch quân vạn lần không ngờ rằng chúng ta tối nay sẽ còn xuất kích."

Đây đương nhiên chỉ là lý do bề mặt của Lữ Bố, kỳ thực hắn lo lắng rằng nếu tái chiến vào ngày mai, địch quân sẽ có sự chuẩn bị.

Nhưng Lữ Bố suy cho cùng cũng chỉ là một quan điểm cá nhân, các tướng lĩnh Ung Châu, Lương Châu, Ích Châu trong quân Quan Tây đều cho rằng đại chiến vào ngày mai có phần thắng lớn hơn, còn dạ chiến có nguy hiểm quá cao.

Như vậy, Hồ Chẩn liền xác định rõ phương án tác chiến.

Ngày mai toàn quân xuất doanh quyết chiến với quân giặc, đánh cho đ���ch quân đau điếng, giành lấy không gian để rút lui về phía nam.

Hồ Chẩn lại càng đứng dậy, khản cả giọng nói:

"Chư quân ngày xưa đều nói muốn xả thân báo quốc, mà giờ phút này, chính là lúc chúng ta dùng cả sinh mệnh. Hôm nay quân ta lâm vào tình thế nguy cấp, lương thảo đoạn tuyệt, nhưng không cần giấu giếm các sĩ tốt trong các doanh trại, mà cần cho mọi người biết rằng, quân ta dù phòng thủ cũng chết, không chiến cũng chết, chỉ có liều chết khổ chiến mới có đường sống. Ngày mai, ta sẽ đích thân cầm trống lệnh, đốc suất toàn quân giết địch, trận chiến này ta không lùi, chư quân cũng không lùi. Cố gắng lên!"

Dứt lời, Hồ Chẩn nước mắt lã chã, khóc lóc nói:

"Sự hưng vong của hoàng quốc đều đặt vào trận này, các ngươi cần phải khơi dậy lương tri, ngày mai chúng ta sẽ huyết chiến cầu sinh!"

Trong lúc Hồ Chẩn đang diễn trò, hắn không hề chú ý đến ánh mắt phức tạp của nhiều tướng lĩnh Ung Châu, Ích Châu phía dưới.

***

Bỏ qua các yếu tố cá nhân, Hồ Chẩn vẫn là một tướng lĩnh đạt chuẩn.

Hắn đặt thời gian quyết chiến vào giờ Thìn ngày mai, sau đó lại bố trí chi tiết trận đồ các doanh, thứ tự xuất chiến trước sau, cùng với thứ tự rút lui sau trận chiến.

Những điều trên, Hồ Chẩn bố trí rõ ràng mạch lạc, các tướng đều tâm phục.

Sau khi mọi người nhận lệnh bố trận rồi trở về, Hồ Chẩn lại âm thầm triệu tập các tướng lĩnh hệ Lương Châu.

Hắn muốn cùng những người này thảo luận kỹ càng công việc phá vòng vây vào ngày hôm sau, nói trắng ra là họ đều là người của mình, nếu rút lui về phía nam thì đương nhiên phải là nhóm đầu tiên rút đi.

Đang lúc hắn cùng những người này thương lượng, đột nhiên nghe thấy bên ngoài trướng một trận ồn ào, khắp nơi là tiếng người hô ngựa hí.

Lòng Hồ Chẩn giật thót một cái, cả người run rẩy, cho đến khi Hồ Quảng được người bên ngoài dìu chạy vào, tuyệt vọng nói:

"Đại soái, đại sự không ổn rồi, những tướng lĩnh Ung Châu, Ích Châu kia vừa đi đã dẫn quân nhổ trại chạy về phía nam."

Hồ Chẩn choáng váng đầu óc, trực tiếp chạy ra bên ngoài, chỉ thấy giữa đêm tối mênh mông, khắp nơi đều là hỗn loạn và huyên náo, hắn lầm bầm nói:

"Sao lại thế này?"

Hồ Quảng thở dài:

"Là Cam Ninh đi trước, vừa ra khỏi doanh trại đã dẫn bộ đội của mình nhân lúc đêm tối chạy về phía nam. Cam Ninh vừa chạy, Thẩm Di bên cạnh hắn cũng nhổ trại theo. Cứ thế, các doanh trại kinh hãi, đầu tiên là quân hệ Ích Châu nhổ trại, sau đó là quân Ung Châu. Bây giờ toàn quân đã mất bảy tám phần rồi!"

Nhưng Hồ Chẩn vẫn lẩm bầm:

"Sao lại thế này?"

Hồ Quảng cuối cùng không kiên nhẫn được nữa, lớn tiếng nói:

"Đại soái, mau sai người đuổi theo đi, những doanh trại đầu tiên phần lớn là hùa theo thôi, có trung quân lệnh vẫn có thể gọi về được phần lớn. Cả quân Tịnh Châu bây giờ cũng đang do dự,..."

Khi Hồ Quảng nói đến đây, Hồ Chẩn liền tỉnh táo hẳn ra, giống như người chết đuối vớ được cọng rơm, một tay túm lấy Hồ Quảng, vội vàng nói:

"Đúng, Lữ Bố vẫn còn đó. Mau, mau đi truyền Lữ Bố trở lại."

Lúc Hồ Quảng chuẩn bị đi, lại nghe Phiền Trù nói:

"Đại soái, hãy để Tiểu Hồ đi gọi Lữ Bố về, chúng ta l��n ngựa trước đã. Tình thế bây giờ không ổn, chúng ta trước hết phải tập hợp những huynh đệ Lương Châu của mình. Nếu sự việc không thể cứu vãn, chúng ta vẫn còn cơ hội chạy thoát."

Hồ Chẩn hồn vía lên mây vội vàng gật đầu, sai tả hữu đi chuẩn bị ngựa, lại sai Hồ Quảng đi tìm Lữ Bố, cuối cùng còn ôm hận tức giận mắng:

"Đám người Thục kia đều là súc vật, đều đáng chết, đáng chết a!"

Lý trí trở về không ít, hắn lại xoay người dặn dò các tướng lĩnh Lương Châu phía sau:

"Các ngươi mau chóng trở về doanh, răn đe binh mã, không có lệnh của ta thì không được hành động. Quân ta bây giờ hỗn loạn, địch quân nhất định sẽ biết, ắt sẽ đến xâm phạm. Ta cần các ngươi đốc thúc các bộ ở đây tử chiến, nếu không cố gắng chống trả, mấy chục ngàn binh mã này đều sẽ tan tành."

Đám người Phiền Trù nghe lời này còn đang do dự, liền nghe Hồ Chẩn gầm lên:

"Còn không mau đi mau?"

Hồ Chẩn vẫn có chút uy vọng trước mặt những tướng lĩnh Lương Châu này, giờ phút này hắn tức giận, các tướng vội vàng nhận lệnh, phi ngựa trở về doanh.

Mà khi những người này cũng rời đi, Hồ Chẩn mới nước mắt chảy thành dòng tại chỗ, khóc như một bà già.

***

Đại doanh quân Tịnh Châu rất nổi bật, Hồ Quảng không tốn bao công sức liền tìm thấy.

Nhưng đang lúc Hồ Quảng muốn vào cổng doanh, đột nhiên một mũi tên từ vọng lâu bắn xuống, cắm ngay trước vó ngựa của Hồ Quảng.

Mũi tên cắm xuống làm bụi đất bay lên khiến con ngựa của Hồ Quảng bị dọa giật mình. Cũng may Hồ Quảng cưỡi ngựa tinh xảo nên không bị ngã xuống.

Hồ Quảng dù là người từng trải, lăn lộn bốn phương, nhưng cũng không phải không có tính khí. Đêm hôm khuya khoắt bắn tên thế này, rõ ràng là muốn bắn chết hắn. Vì vậy hắn ngước nhìn lên lầu mắng to:

"Thằng ranh con nào dám công khai bắn tên, ngươi sợ là không muốn sống nữa rồi?"

Mà trong bóng tối, một giọng địa phương Tịnh Châu truyền xuống:

"Lão Hồ, ngươi đừng làm khó ta, hiệu úy có lệnh, bất luận kẻ nào dám xông doanh, giết không cần hỏi."

Vừa nghe thấy giọng nói này, Hồ Quảng liền biết là ai, là Tào Tính.

Hồ Quảng trước đây vẫn luôn làm trung quân truyền lệnh, thường xuyên đi lại giữa các quân, nên rất quen thuộc với các mãnh tướng dưới quyền các tướng quân.

Tào Tính này khác với Trương Liêu và những người khác, hắn là người Hà Nội, không thuộc hệ thống Tịnh Châu. Nhưng trong trận Hào Hàm, hắn từng được Lữ Bố cứu mạng, nên bắt đầu đi theo bên cạnh Lữ Bố.

Đối với người này, ấn tượng sâu sắc nhất của Hồ Quảng chính là thuật bắn tên của hắn, truyền thuyết 'bách bộ xuyên dương' (trăm bước xuyên dương) thật sự đã xảy ra trên người hắn.

Có một lần đi săn, hắn được Lữ Bố mời cùng tham gia. Trong lần săn bắn đó, hắn tận mắt thấy Tào Tính chỉ một mũi tên đã bắn rơi một đôi ngỗng trời, thật sự vô cùng kỳ diệu.

Chính là nhìn thấy mũi tên cắm trên đất này, Hồ Quảng liền thu liễm tính khí, cười nói vọng lên trên:

"Là lão Tào à, trách ta không báo trước. Ta không phải xông doanh, thật sự là muốn truyền trung quân lệnh. Mau xuống đây đi, quân tình khẩn cấp đó."

Nhưng sau khi Hồ Quảng nói xong, một lúc lâu không thấy đối diện có động tĩnh, trong lòng thầm nhủ không hay.

Hắn đảo mắt một vòng, nảy ra một kế, vội ôm quyền nói:

"Lữ hiệu úy, ta biết ngươi đang ở trên đó. Sao vậy, không muốn gặp lão Hồ ta nữa rồi sao? Sống sao cho phải đây. Phải biết, ngày xưa cùng ta xưng huynh gọi đệ chỉ có Lữ hiệu úy ngươi thôi mà. Chẳng lẽ lúc cần huynh đệ thì xông lên phía trước, lúc không cần huynh đệ thì đến gặp mặt cũng không chịu?"

Lời này thật khó nghe, nhưng cũng đúng là lời thật.

Chẳng phải Tào Tính cũng không dám tiếp lời sao? Trước đây Lữ Bố muốn thân cận với Hồ Chẩn, liền cố ý lấy lòng Hồ Quảng. Ba ngày một tiệc nhỏ, năm ngày một tiệc lớn, trong lời nói đã sớm xưng huynh gọi đệ.

Mà Hồ Quảng thấy Lữ Bố cũng thật sự là mãnh tướng hiếm thấy trên đời, vì thế mà tiến cử hắn rất nhiều.

Bây giờ, Lữ Bố cố tình tránh mặt Hồ Quảng thật sự không thể nói được.

Mà Lữ Bố là người như thế nào? Đối với chuyện thể diện, hắn coi trọng hơn bất cứ ai. Ngươi mắng mỏ sau lưng hắn thì thôi, nhưng làm sao có thể không phản ứng khi bị sỉ nhục trực diện đây? Đó chính là Lữ Bố thật sự đang ở trên vọng lâu.

Vì vậy hắn bị Hồ Quảng kích động, không thèm để ý đến những gì đã thương lượng trước đó với Trương Liêu và những người khác, liền trực tiếp đứng dậy, mắng Hồ Quảng phía dưới:

"Lão Hồ, ngươi còn không biết xấu hổ mà bám víu xưng huynh gọi đệ với ta sao? Chúa công Hồ Chẩn của ngươi đã đối xử với chúng ta thế nào? Ta Lữ Bố có lần nào không ủng hộ Hồ Chẩn đâu? Có lần nào hắn muốn ta xung phong ra trận mà ta từ chối đâu? Nhưng rồi sao? Các ngươi đừng có coi ta Lữ Bố là kẻ ngốc chứ, làm gì có chuyện cứ bắt ta ra mặt nhiều lần thế? Quân ta tổn hao binh lực đã được bổ sung chưa? Mẹ kiếp, lão Hồ ngươi thật đáng chết mà! Trương Dương hắn chết rồi đó!"

Hồ Quảng im lặng, hắn cũng có chút áy náy.

Bởi vì trước đó hắn cũng từng nói với Hồ Chẩn rằng nên để quân Tịnh Châu nghỉ ngơi một chút, đừng dùng quá mức. Nhưng Hồ Chẩn đã đáp lời thế nào?

Hồ Chẩn hừ lạnh một tiếng:

"Chính vì Lữ Bố có tài nên mới dùng hắn, ngươi có thấy số phận của chó săn không? Nó chỉ có không ngừng săn mồi thì mới có giá trị tồn tại, một khi già yếu, bệnh tật, tàn phế, cũng chỉ là một nồi thịt mà thôi."

Nói rồi, Hồ Chẩn còn nói một câu cực kỳ chân thật:

"Tiểu Hồ, ta biết ngươi và Lữ Bố quan hệ không tệ. Nhưng ngươi phải biết, trong thế đạo này, ngươi nếu không phải là người ngồi trên bàn tiệc, thì cũng là món ăn trên bàn. Ngươi hiểu không?"

Lời này nhất định không thể nói với Lữ Bố, nếu không hắn sẽ không tức điên lên mới là lạ.

Vì vậy, Hồ Quảng chuyển hướng lời nói, trực tiếp nói:

"Lữ hiệu úy, ngươi chiến công hiển hách, là lá chắn của quốc gia, mấy lần ngăn chặn sóng gió. Mà lần này lại đến tình thế nguy nan như nhà cao sắp đổ. Bây giờ các quân hệ Ích Châu, Ung Châu trước sau bỏ chạy, liên lụy toàn quân. Quân ta thực sự đã đến lúc sinh tử rồi. Lúc này, chỉ có chúng ta trên dưới một lòng mới có thể cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này!"

Nhưng không ngờ, Lữ Bố lại đáp một câu khiến Hồ Quảng không hiểu nổi:

"Tại sao phải cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn?"

Hồ Quảng phía dưới sửng sốt một chút, cho rằng Lữ Bố không hiểu ý mình, đang định giải thích, lại đột nhiên cảm thấy mặt đất đang rung chuyển. Nhìn về phía trước, cổng doanh trại vốn đóng chặt đang mở toang.

Hồ Quảng hồn vía lên mây, điên cuồng gào thét:

"Rút sang hai bên!"

Đội kỵ sĩ trung quân phía sau hắn vội vàng tản ra hai bên, sau đó chỉ thấy một chi thiết kỵ trực tiếp từ trong cổng doanh trại xông ra, không thèm để ý đến Hồ Quảng và đám người đang hoảng loạn, tự mình chạy về phía đông.

Lúc này, Hồ Quảng cuối cùng cũng hiểu lời nói kia của Lữ Bố có ý gì.

Thì ra hắn không muốn tiếp tục hợp tác với quân Quan Tây nữa.

Lúc này Hồ Quảng cũng không dám đuổi theo nữa, chỉ có thể bất đắc dĩ trở về doanh để bẩm báo tình hình cho Hồ Chẩn.

Có câu nói rằng, tai họa thường dồn dập đến với những người đang cố gắng dốc sức mình.

Trong lúc Hồ Quảng còn chưa kịp đưa tin tức Lữ Bố phản bội mà bỏ đi về, Hồ Chẩn đã nhận được thêm tin dữ mới, lại nghe một tướng quân đang hoảng loạn nói trước ngựa hắn:

"Đại soái, quân đào ngũ bên ngoài đã xông vào doanh trại của Phiền Trù, Phiền hiệu úy không thể trấn áp, ngược lại bị tả hữu vây quanh lên ngựa, cũng chạy tháo thân về phía nam rồi. Bây giờ thế cuộc đã mất, xin đại soái mau đi nhanh, mạt tướng sẽ ở lại cản hậu cho đại soái."

Đến lúc này, Hồ Chẩn đã vạn niệm đều tro tàn, hắn thở dài một tiếng:

"Ngươi đi đi, ta đã không còn mặt mũi gặp Thái Sư, chỉ có thể làm một tướng quân bị chém đầu thôi."

Vị tướng quân kia còn định khuyên nữa, nhưng lại đột nhiên xoay ngựa chạy mất, không nói một tiếng nào.

Thì ra, quân Thái Sơn đã thừa lúc hỗn loạn giết đến nơi này.

Phiên bản dịch thuật này, trọn vẹn thuộc quyền sở hữu của truyen.free.