Sau đó, Cam Ninh đoạn hậu thêm vài dặm, lại phát hiện đội Thái Sơn quân đối diện vẫn chỉ bám theo từ xa, không hề có ý định giao chiến.

Cam Ninh từng dừng lại chủ động tấn công, nhưng mỗi khi Cam Ninh đuổi theo, đội kỵ binh đột kích của Thái Sơn quân ấy liền bắt đầu rút lui.

Cứ thế tiếp diễn, Cam Ninh hiểu đây là một đạo quân chuyên theo dõi.

Vì vậy, hắn không còn để tâm đến Thái Sơn quân phía sau nữa, dẫn quân đoạn hậu nhanh chóng đuổi kịp quân tiên phong.

Sau đó, quân đội hành quân thêm hai canh giờ, đến một rừng hoa mai.

Chỉ thấy những đóa mai khoe sắc không tranh mùa xuân, mà chỉ báo tin xuân đến. Đợi đến khi trăm hoa đua nở trên núi, nàng vẫn ẩn mình trong bụi rậm mỉm cười.

Nhìn bóng dáng Thái Sơn quân vẫn bám theo phía xa, Cam Ninh mơ hồ bất an, liền hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi.

Hắn gọi Thẩm Di, Nghiêm Nhan, Trương Nhậm đến, cau mày hỏi:

"Mấy vị nhìn nhận thế nào về đội Thái Sơn quân phía sau?"

Thẩm Di lại không hề lo lắng, vừa nhấm nháp thịt khô vừa tự tin nói:

"Có gì đáng lo đâu. Như người ta thường nói, đánh rắn động cỏ, hai bên đều sợ hãi. Chúng ta lo lắng đối phương, thì đối phương cũng lo lắng chúng ta có hậu thủ, bởi vậy chi bằng cứ bám theo từ xa. Hơn nữa, quân ta đâu có hỗn loạn. Quân ta không phải vội vàng tháo chạy khỏi chiến trường, mà là hành quân có tổ chức, có kỷ luật. Quân dung tuy không nói là quá chỉnh tề, nhưng một đường vẫn luôn giữ được sự ngay ngắn, trật tự. Thấy được một đội quân như vậy, là ta ta cũng sẽ không tấn công."

Lời của Thẩm Di có lý, Cam Ninh không kìm được gật đầu.

Nghiêm Nhan cũng đồng tình, bổ sung thêm:

"Cho nên, chúng ta cứ giữ vững tiết tấu hành quân như thế, đi mười dặm thì nghỉ một khắc. Tiền quân và hậu quân thay phiên nhau tiến thoái, không cho Thái Sơn quân phía sau có cơ hội lợi dụng."

Ngay sau đó, hắn còn hỏi Thẩm Di bên cạnh:

"Chúng ta bây giờ còn cách Tước Thử Đạo bao xa?"

Thẩm Di phỏng đoán, trả lời:

"Đại khái còn chưa tới hai mươi dặm. Nhưng muốn biết chính xác thì phải đi mới biết."

Nhưng khi hai người đang tràn đầy tự tin, Trương Nhậm lại cau mày, nói ra một điều lo lắng:

"Lời các ngươi nói không sai. Nhưng điều ta lo lắng hơn chính là, đội Thái Sơn quân đối diện này trên thực tế chỉ là để làm chúng ta mệt mỏi và trì hoãn chúng ta, nhằm tranh thủ thời gian cho chủ lực phía sau."

Lời nói này của Trương Nhậm đánh trúng nỗi lo của Cam Ninh, hắn nghiêm nghị nói:

"Các ngươi không phát hiện sao? Kể từ khi Thái Sơn quân xuất hiện phía sau, sĩ tốt quân ta có phải đã càng ngày càng mệt mỏi, càng đi càng chậm không?"

Quả thực, những điều Cam Ninh nói Thẩm Di và Nghiêm Nhan cũng đã phát hiện. Tuy sĩ tốt xung quanh bọn họ vẫn giữ được trang bị chỉnh tề, nhưng ở những nơi xa hơn một chút, khắp nơi đều là quân nhu bị vứt bỏ.

Điều này thực ra không hề kỳ lạ. Việc có hay không có kẻ địch phía sau tạo ra áp lực tâm lý hoàn toàn khác biệt đối với các sĩ tốt. Dù những Thái Sơn quân đó không tấn công mà chỉ bám theo từ xa, áp lực vẫn đè nặng lên những người này.

Cho nên, Trương Nhậm rất nghiêm túc tổng kết:

"Đây là kế sách làm suy kiệt quân ta, chính là chờ khi tinh thần quân ta không chịu nổi gánh nặng, sẽ giáng cho ta một đòn chí mạng."

Thẩm Di hít sâu một hơi, tiếp đó nói một cách quyết liệt:

"Vậy thay vì cứ chịu đựng như vậy, chi bằng toàn quân chúng ta quay lại, cùng những Thái Sơn quân đó liều mạng một trận!"

Nhưng đề nghị này bị Cam Ninh từ chối, hắn lắc đầu nói:

"Không đơn giản như vậy. Chưa nói đến mấy lần ta chủ động khiêu chiến trước đó, đối phương đều tránh giao chiến. Chỉ riêng tình hình hiện giờ, quân ta binh ít tướng yếu, địch quân lại mang theo uy thế của chiến thắng lớn, binh hùng tướng mạnh. Nếu là đối đầu quyết liệt với họ, chẳng phải tự chui vào tay người ta sao?"

Cam Ninh suy nghĩ một chút, lại an ủi:

"Hơn nữa, quân ta cũng không phải là mục tiêu hàng đầu của địch. So với Lương Châu quân nòng cốt, bọn họ mới là trọng điểm truy kích của Thái Sơn quân. Cho nên, khi chưa tiêu diệt hết mục tiêu chính ban đầu, quân địch chủ lực sẽ không đến đây."

Lời của Cam Ninh cũng có chút tác dụng, nhưng không nhiều, bởi vì mấy người tại chỗ đều biết những điều này cũng chỉ là phỏng đoán mà thôi.

Nhưng bọn họ có thể làm gì đây? Lúc này vốn là địch mạnh ta yếu, có thể chạy thoát thân cũng đã là vạn hạnh, nào còn có thể tính toán được nhiều như vậy.

Vì vậy, hơn bảy ngàn sĩ tốt Ích Châu sau khi ăn lương khô, chỉ có thể tiếp tục cẩn trọng tiến về phía nam. Họ thay phiên nhau tiến lên, mỗi lần đều dùng tinh binh đoạn hậu, và chỉ khi đội quân phía trước đã đi được vài dặm, đội đoạn hậu mới quay về vị trí cũ.

***

Trong khi Cam Ninh đang cẩn thận tháo chạy ở phía đối diện, thì ở phía sau, trong đội Thái Sơn quân kia, đại tướng Phi Hổ Từ Hoảng đang dắt ngựa, chậm rãi theo sau.

Lúc này, trạng thái của Từ Hoảng không hề tốt, không chỉ tóc búi tán loạn, áo giáp cũng đầy dấu vết rìu búa, và đôi khi hắn còn ho khan vài tiếng.

Quả không sai, đội quân truy kích Cam Ninh chính là ba ngàn kỵ binh Tả Vệ Phi Hổ quân của Từ Hoảng, nhưng giờ phút này, chỉ nhìn riêng về số lượng đã thiếu mất một nửa.

Từ Hoảng cũng không nghĩ đến, chỉ tùy tiện truy kích một đạo Lương Châu quân lại gây ra cho mình tổn thất lớn đến vậy.

Mặc dù cuối cùng tiêu diệt ba ngàn kỵ binh Lương Châu, nhưng bên mình cũng đã chết mấy trăm người, có thể nói là tổn hại gân cốt nghiêm trọng. Thậm chí bản thân Từ Hoảng cũng bị địch quân chủ tướng đánh trúng một búa, giờ ngực phổi vẫn còn đau nhức. Nhưng đối phương cũng chẳng khá hơn là bao, bị Từ Hoảng một búa chém đứt cánh tay trái.

Chẳng qua là đáng tiếc, người đó cũng có vận may, cụt tay rồi nhảy xuống Phần Thủy, sau đó biến mất không còn tăm hơi.

Vốn dĩ Từ Hoảng đã chuẩn bị trở về, nhưng sau khi tra hỏi tù binh biết được phía trước họ còn có một đạo quân, Từ Hoảng dĩ nhiên không thể bỏ qua.

Sau khi phái một bộ phận đưa người bị thương trở về, Từ Hoảng tiếp tục truy kích.

Nói thật, Từ Hoảng cũng không phải vận khí không tốt, kỳ thực hắn coi như đã sớm phái kỵ binh đột kích ra trận.

Ngay từ đầu hắn cũng trực tiếp tấn công trung quân của Quan Tây binh, thậm chí trên đường còn chứng kiến quân đội Hề Thận đang rút lui.

Nhưng khi hắn chuẩn bị tấn công, hắn nhìn thấy Triệu Vân cũng dẫn theo một đội xông đến, Từ Hoảng suy nghĩ một chút vẫn quyết định bỏ qua mục tiêu này.

Kết quả cuối cùng quả nhiên là như thế, Hồ đại soái lơ là cảnh giác bị Triệu Vân chém chết tại trận, còn Thái Sử Từ thì chém đứt đại kỳ của địch quân.

Dù Từ Hoảng thèm muốn công lao này, nhưng cũng biết không thể tranh giành, liền đặt mục tiêu vào các tướng lĩnh quan trọng của Lương Châu quân.

Vì vậy, hắn men theo lộ tuyến chạy trốn của tướng lĩnh Lương Châu quân, một đường truy kích. Trên đường cũng nhìn thấy một đạo quân đội phòng thủ nghiêm ngặt, Từ Hoảng không muốn cứng rắn công phá, liền dẫn quân vòng qua.

Hắn cũng không biết, vừa mới đi khỏi đó, Vương Hãn đã dẫn theo đội kỵ binh đột kích của mình áp sát, trực tiếp bức hàng đạo quân này.

Vì vậy, Từ Hoảng lại bỏ lỡ một công lớn.

Sau đó, Từ Hoảng đại phá quân Phiền Trù, lại tìm được quân đội Ích Châu. Giờ đây, hắn giống như một đàn sói, bám theo con mồi từ xa, đợi đến khi con mồi hoảng loạn chạy trốn kiệt sức, cuối cùng sẽ giáng một đòn chí mạng.

Vì vậy, khi mặt trời lên cao, Từ Hoảng dẫn đội ngũ truy kích thêm mười dặm đường nữa. Từ vị trí của hắn nhìn thấy, Hán binh đối diện đã vô cùng mệt mỏi. Đội ngũ ban đầu còn khá chỉnh tề, đến bây giờ đã vô cùng hoảng loạn.

Từ Hoảng hừ một tiếng, hạ lệnh:

"Toàn thể thay ngựa!"

Ngay lập tức, binh sĩ phụ trách ngựa liền kéo những con ngựa dự phòng từ phía sau đến.

Từ Hoảng phóng người lên ngựa, cầm một cây thương dài, mũi thương hơi chúi về phía trước, thúc ngựa phi nhanh.

Phía sau hắn, một đám kỵ binh đột kích toàn bộ lên ngựa, dùng trận hình ba người đồng hành, trực tiếp theo con đường lòng chảo bắt đầu xông lên.

Hai quân chỉ cách nhau hai ba dặm, đợi đến khi Ích Châu binh đối diện nhìn thấy kỵ binh xông tới thì đã không kịp nữa.

Đối mặt với kỵ binh đột kích Thái Sơn quân hung hãn như hổ sói, Ích Châu binh đã sớm kiệt sức lũ lượt tháo chạy, đội ngũ vốn còn tương đối chỉnh tề nay đã tan tác như núi lở.

Khắp nơi là cờ xí và áo giáp bị vứt bỏ. Có vài người biết bơi thậm chí cởi bỏ áo giáp nhảy xuống Phần Thủy, bơi về phía hạ lưu.

Sự hỗn loạn rất nhanh truyền về phía trước, khi Từ Hoảng dẫn kỵ binh đột kích tiến đến, Ích Châu binh tháo chạy không ngừng dồn ép, chèn lấn không gian phía trước.

Ngay từ đầu, nhiều sĩ tốt ở tiền quân không hề rõ ràng phía sau đã xảy ra chuyện gì, không kịp chuẩn bị đã bị xô đẩy ngã lăn trên đất, sau đó liền không thể đứng dậy nữa.

Lần này đoạn hậu chính là Thẩm Di. Hắn thấy quân ngũ phía sau đang sụp đổ, liền dẫn theo tinh binh của mình muốn xông qua, nhưng trên con đường lòng chảo hẹp hòi, dòng người cuồn cuộn, căn bản không c�� đủ không gian cho những người này xuyên qua.

Vì vậy, cuối cùng Thẩm Di chỉ có thể bị dòng người phía sau cu��n đi, tiếp tục hướng về phía nam.

Cũng may, đội quân đoạn hậu của Thẩm Di có một khoảng cách đáng kể so với ba doanh quân phía trước, cho nên khi Thẩm Di và binh sĩ của mình rút lui đến nơi, họ có đủ thời gian để tổ chức lại đội hình.

Bọn họ một đường lui về phía sau, cuối cùng lại bị một cái hào rãnh ngăn trở.

Khi Thẩm Di đang mắng to, đối diện xuất hiện một người, chính là Cam Ninh. Lại nghe hắn nói:

"Mau chóng bò qua đây."

Thẩm Di và binh sĩ bừng tỉnh, lập tức cởi áo giáp, bắt đầu lao xuống hào rồi trèo lên. Nhưng cái hào rãnh này quá sâu, phải đợi khi phía trên thả xuống thang và dây thừng, bọn họ mới chật vật lắm mới bò lên được.

Đợi đến khi bọn họ vừa mới vượt qua hào, Từ Hoảng đã dẫn người giết tới đối diện.

Lúc này, Từ Hoảng cả người hơi nóng bừng mùi máu tanh, râu tóc cũng dính một ít thịt vụn. Cho dù giờ phút này mới từ chiến trường bước xuống, adrenaline đang dâng trào, nhưng Từ Hoảng vẫn duy trì sự tỉnh táo.

Hắn ngăn cản những thuộc hạ đang hăng máu muốn tiếp tục truy sát, quan sát thế cục trước mắt.

Chỉ thấy cái hào sâu phía trước này trực tiếp cắt ngang con đường thung lũng, rộng tám thước, sâu chừng bảy tám xích. Bùn đất lại bị đẩy toàn bộ về phía nam, khiến cho độ cao chênh lệch giữa hai bờ hào rãnh lên đến hơn một trượng.

Cái hào rãnh như vậy rõ ràng không phải Ích Châu binh có thể vội vàng đào được, cho nên đối diện tất nhiên đã có viện binh đến.

Khi Từ Hoảng đang quan sát, phó tướng Cao Ngao liền đề nghị:

"Hiệu úy, khi chúng ta vừa mới đuổi đến, có một rừng gỗ đào. Ta sẽ dẫn các huynh đệ đi đốn gỗ làm thang ngay bây giờ."

Cái hào rãnh sâu như vậy trước mắt, không có thang thì không thể bò qua được.

Nhưng Từ Hoảng lắc đầu:

"Đối diện chắc chắn đã có viện quân đến rồi. Chúng ta cứ thủ ở chỗ này trước. Ngươi hãy về đại doanh trước, bẩm báo tình hình nơi đây cho vương thượng để ngài định đoạt."

Cao Ngao gật đầu, dẫn theo vài thuộc hạ thiện chiến phi ngựa trở về.

Mà lúc này, đối diện có một tướng xuất hiện, cách hào rãnh hô lớn:

"Không biết đối diện là vị tướng nào của Thái Sơn?"

Từ Hoảng không để ý đến đối diện, mà tiếp tục quan sát tình hình núi rừng phụ cận. Hắn thấy không ít chim bay nhưng không đậu ở phương xa, càng củng cố thêm phán đoán của mình.

Trong khi Từ Hoảng đang im lặng, người đối diện cất cao giọng, hổ gầm:

"Bọn ngươi đã không xưng tên họ sao? Có dám vượt hào giao chiến một trận không?"

Phía Từ Hoảng còn chưa kịp đáp lời.

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, người đối diện có chút bẽ mặt, giọng điệu gay gắt nói:

"Ta cứ tưởng Thái Sơn quân có dũng khí đến mức nào, nào ngờ lại là lũ chuột nhắt hèn nhát như vậy? Nếu không dám giao chiến, mà cũng chẳng chịu rút lui, chẳng lẽ là đến để vui vẻ tiễn đưa quân ta sao?"

Kèm theo những lời này là tiếng chiêng trống vang trời, tiếng hò giết vang vọng mặt đất. Một vài dũng sĩ dùng mộc to trang trí sặc sỡ trực tiếp nhảy múa điệu chiến trên sườn đất của hào rãnh, chiến ý mười phần.

Đôi mắt dài hẹp của Từ Hoảng đã nheo lại. Đột nhiên, hắn nói với tiền quân Từ Thương:

"Đào đất, lấp hào."

Từ Thương nhận lệnh, tự mình dẫn năm trăm người đào đất, chuẩn bị lấp hào.

Ban đầu, phía đối diện vẫn nhìn như vậy, bởi vì trong tình huống bình thường, không có công cụ thì những Thái Sơn quân đó muốn đào đất đều rất tốn sức. Nhưng bọn họ không hề rõ ràng một đạo kỵ binh đột kích với biên chế đầy đủ sẽ có đủ những gì.

Đừng nói cuốc xẻng, ngay cả mũi dùi, đầu búa, Phi Hổ quân đều có đủ.

Vì vậy, Ích Châu binh đối diện trố mắt nhìn đối phương chất lên từng đống đất, chuẩn bị lấp đầy hào bất cứ lúc nào.

Khi Từ Hoảng chuẩn bị cho việc lấp hào, đối diện đột nhiên lại một lần nữa bùng lên tiếng chiêng trống. Chẳng qua lần này không phải đến từ phía đối diện, mà là đến từ hai bên sườn núi.

Theo tiếng chiêng trống lần này, hai lá đại kỳ được phất lên.

Một mặt đề "Tả Tướng Quân Lưu", một mặt đề "Lũng Tây Hiệu úy Lý".

Mà Từ Hoảng vừa nhìn thấy hai lá cờ xí này, sắc mặt vô cùng khó coi, cuối cùng hừ một tiếng:

"Triệt binh!"

Từ Thương không hiểu, nhưng vẫn tuân lệnh thi hành.

Cứ như vậy, Thái Sơn quân vốn còn đang vác đất chuẩn bị giao chiến, chốc lát sau đã rút lui sạch sẽ.

Vì vậy, tiếng trống trận phía đối diện lại càng vang dội.

***

Trên đường rút lui, Từ Thương vừa nín thở vừa không hiểu, cuối cùng không nhịn được hỏi Từ Hoảng:

"Hiệu úy, chẳng phải chúng ta muốn đánh sao? Sao đột nhiên lại không đánh nữa?"

Lúc này, Từ Hoảng vẫn giữ vẻ mặt đen sạm, không nói lời nào, cũng đang suy nghĩ điều gì đó. Nghe Từ Thương hỏi vậy, hắn hỏi ngược lại:

"Ngươi có biết hai lá cờ xí kia là của ai không?"

Từ Thương suy nghĩ một lát, nói một cách không chắc chắn:

"Lũng Tây Hiệu úy kia hẳn là Lý Giác của Lương Châu quân. Thế nhưng Tả Tướng Quân Lưu là ai, mạt tướng thật sự không biết."

Từ Hoảng gật đầu, nói gọn lỏn:

"Phẩm trật của ngươi còn thấp, một số tình báo trong quân còn chưa rõ ràng lắm. Tả Tướng Quân Lưu kia chính là Lưu Bị!"

Từ Thương hiển nhiên biết cái tên này, cũng biết sức nặng đằng sau cái tên này.

Bởi vì dù có không quá quan tâm, uy danh của Lưu Bị và Trương Phi lan truyền từ chiến trường Hào Hàm thì vẫn biết. Vì vậy, Từ Thương hỏi:

"Lưu Bị kia không phải tướng Quan Đông sao? Sao lại đến Quan Tây? Chẳng lẽ Quan Đông lại viện trợ Quan Tây sao?"

Từ Hoảng cũng không rõ ràng lắm, hắn cũng đang bận lòng về điều này, cho nên mới không dám hành động.

Hắn cũng nghĩ tới liệu đối diện có phải cố tình bày nghi binh trận hay không, nhưng chỉ cần cân nhắc trạng thái của binh sĩ mình, đối diện chỉ cần có một hai ngàn viện binh, hắn đoán chừng cũng không gánh nổi.

Cho nên chi bằng tạm thời rút lui, hắn tin tưởng vương thượng sẽ có câu trả lời chính xác hơn.

***

Mà sau khi Từ Hoảng và binh sĩ của hắn rút lui sạch sẽ, vị tướng Quan Tây hùng dũng ở tiền tuyến kia cùng mấy người khác lui về phía sau.

Trên sườn núi đó, một lá cờ xí do tiểu hoàng đế ban, trên đó viết bốn chữ:

"Chống trời một trụ!"

Hai bên lại có hai lá cờ nhỏ, đều do Lưu Bị tự tay viết. Một lá viết:

"Phù Hán thất."

Lá còn lại viết:

"Tinh trung báo quốc."

Dưới lá cờ xí này, một người ngồi ngay ngắn trên ghế xếp, chòm râu dài ba chỏm phất phơ trong gió, hai tay nắm chặt búa rìu, toát ra một cỗ khí phách anh hùng ngạo nghễ.

Người này chính là Lưu Bị.

Phía sau hắn đứng, chính là Trương Phi giống như thần tướng, tay nắm một cây thương dài, cùng Trần Đáo ôm kim ấn, một người bên trái, một người bên phải.

Khi những tướng Quan Tây này đến, Lưu Bị vừa lúc ngẩng đầu, sau đó khẽ mỉm cười, đúng như gió xuân lướt qua mặt.

Cảm nhận được điều đó, vị tướng Quan Tây dẫn đầu kia liền dẫn theo ba người phía sau cúi lạy, miệng hô to:

"Mạt tướng Cam Ninh." "Mạt tướng Nghiêm Nhan." "Mạt tướng Thẩm Di." "Mạt tướng Trương Nhậm."

"Tạ Tả Tướng Quân đã cứu viện."

Bốn người ngẩng đầu, vừa vặn mắt đối mắt với Lưu Bị, sau đó nhìn nhau mỉm cười.

Người quân tử lấy tự cường làm gốc, ắt sẽ có anh hùng hào kiệt quy phục như trăm sông đổ về biển, dốc sức giúp đỡ. Tình cảnh này, quả đúng như lời ấy!

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.