Trên con đường từ ba thành Hà Dương đến Thiên Tỉnh Quan, xe ngựa chen chúc, đại quân uốn lượn tiến về phía trước.

Giữa đoàn quân, trên chiếc kiệu lớn, Đại tướng quân Đại Hán Hà Tiến đang nghiêm nghị, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu. Các tham tán mạc liêu và cung nhân phục vụ bên cạnh ông cũng không dám thở mạnh, sợ rằng mình sẽ trở thành đối tượng trút giận.

Những người này đều biết lý do Hà Tiến như vậy, chẳng phải vì Hà Vinh, em họ của Hà Tiến, đồng thời là Hà Dương Úy và phụ trách phòng thủ ba thành Hà Dương, cứ khăng khăng khuyên Hà Tiến ở lại Hà Dương sao?

Và đây chính là điều khiến Hà Tiến tức giận.

Cớ sao ai cũng khuyên ta đừng bắc tiến? Phải chăng kinh đô coi thường ta, cho rằng ta nhất định sẽ bại trận? Ta Hà Tiến quả thực không xuất thân tướng môn, nhưng Vệ Thanh Đại tướng quân cũng không phải tướng môn mà còn phong Lang Cư Tư. Ta đánh một toán Thái Sơn Tặc thì có gì khó khăn?

Vốn dĩ, khi còn ở kinh đô, Vương Khiêm trong Mạc Phủ đã khiến hắn phiền lòng không ngớt; giờ đây khi ra ngoài, đến cả em họ ruột của mình cũng không tin tưởng hắn.

Nếu không phải tiểu tử này thật sự mang họ Hà, hắn nhất định đã nghiêm trị Hà Vinh. Nghĩ đến đây, hắn lại nhớ đến người em giả dối Hà Miêu, nghe nói tiểu tử này sau khi cùng Lưu Hoành chạy về phía tây thì bị phế bỏ, giờ cũng chẳng biết còn sống hay đã chết.

Hừ, tốt nhất là chết đi!

Nghĩ đến đó, Hà Tiến lại cảm thấy sảng khoái, vơi đi phần nào sự khó chịu vừa rồi.

Nhưng rồi ý nghĩ chợt chuyển, sắc mặt Hà Tiến lại chùng xuống.

Hắn chợt nghĩ, nếu trận chiến này thật sự thất bại, chẳng phải hắn còn thảm hại hơn cả Hà Miêu kia sao? Bởi vậy, tâm trạng đột ngột thay đổi, càng thêm bực bội.

Một đám hoạn quan vẫn luôn cẩn thận dõi theo Hà Tiến, liền thấy sắc mặt ông ta biến đổi như thùng nhuộm, lúc đỏ, lúc xanh, lúc lại đen sạm.

Những hoạn quan này trước kia ở trong cung, sau biến cố Cam Lộ, họ bị điều đến Mạc Phủ phục vụ Hà Tiến. Lâu dần, họ cũng hiểu rõ tính cách của ông.

Hà Tiến thì sao, bình thường ông ta khá tốt, đối đãi họ cũng khách khí, ít khi đánh chửi. Nhưng có một điểm cực kỳ khó lường, đó là một khi Hà Tiến lâm vào trạng thái suy tính, ông ta sẽ trở nên đặc biệt dễ nổi nóng, lúc ấy nếu có kẻ nào quấy rầy, thì bị ăn gậy một trận cũng là nhẹ.

Cũng chính vì vậy, lấy chiếc kiệu của Hà Tiến làm trung tâm, một bầu không khí áp lực nặng nề bao trùm.

Tuy nhiên, một bên Hà Tiến chìm trong áp lực, nhưng những nơi khác trong đội ngũ lại vui vẻ náo nhiệt.

Lần xuất chinh này, Hà Tiến đã huy động năm vạn binh sĩ, vậy đội quân này rốt cuộc được tạo thành từ những thành phần nào?

Có lẽ Hà Tiến không hề hay biết, rằng trong đội quân ông dẫn theo lúc này, số binh lính chân chính chẳng được bao nhiêu. Trong đám đông khổng lồ này, có thiếu niên hào tộc, có phường dân lêu lổng, thậm chí cả tiểu thương buôn bán cũng có mặt khắp nơi.

Hà Tiến chẳng phải đang dẫn theo tân quân được biên chế dựa trên Bắc Quân làm trụ cột sao? Sao lại thành ra thế này?

Trên thực tế, ban đầu tân quân quả thực là một đội quân thiện chiến, họ lấy Bắc Quân từng dẹp loạn Khăn Vàng năm xưa làm trụ cột, thống hợp các đội tinh nhuệ của hào tộc Quan Đông, nhiều lần lập được chiến công hiển hách trên chiến trường Hào Hàm.

Nhưng không giống với suy nghĩ của nhiều người ngoài cuộc, trên thực tế, duy trì sức chiến đấu của quân đội là một việc cực kỳ khó khăn. Dù có đánh thắng vài trận hay duy trì an ninh một thời gian, sức chiến đấu của quân đội cũng sẽ nhanh chóng xuống dốc.

Đáng buồn thay, sau nhiều lần nội loạn của triều đình Quan Đông, các nhân tài quân sự chuyên nghiệp không ngừng bị giết, hoặc như Viên Thiệu, Tào Tháo, đã rời bỏ trung tâm quyền lực, điều này khiến một lượng lớn người ngoài nghề bắt đầu chủ trì việc xây dựng tân quân.

Trong mắt những người này, quân đội chỉ là những con số trên binh sách, là mức tiêu hao lương thảo, còn về sức chiến đấu cụ thể ra sao, họ chỉ xem qua vài lần diễn võ mang tính biểu diễn, thậm chí có loại diễn võ họ còn chẳng thèm nhìn tới.

Họ ngây thơ cho rằng sức chiến đấu của quân đội một khi đã có thì sẽ mãi mãi tồn tại, nào ngờ, nó cũng giống như cơ bắp, một khi không được rèn luyện mỗi ngày, những khối cơ bắp đẹp đẽ kia sẽ biến mất không còn tăm hơi, thay vào đó chỉ là một đống thịt mỡ.

Và bây giờ, đống thịt mỡ ấy chính là đội quân Hà Tiến đang dẫn đầu.

Sau khi các chư hầu Quan Đông bắt đầu ôm mưu đồ ri��ng, phạm vi thế lực của triều đình Quan Đông không ngừng co rút. Ban đầu, kinh đô có thể huy động hai mươi vạn quân, giờ chỉ miễn cưỡng duy trì được mười vạn quân lữ.

Trong số mười vạn quân lữ này, đại khái hai vạn đóng ở tám cứ điểm vùng Lạc Dương, hai vạn ở chiến trường Hào Hàm phía tây, sáu vạn còn lại hầu như đều là Bắc Quân túc vệ tại kinh đô.

Sáu vạn Bắc Quân này, bất kể là trang bị hay lương bổng, đều vượt trội hơn quân Trấn Bắc bên ngoài, nhưng sự phù hoa và an dật của kinh đô đã khiến sức chiến đấu của những binh sĩ kinh đô này suy giảm đáng kể.

Điều chí mạng hơn nữa là gì? Đó chính là một lượng lớn phường dân lêu lổng và kẻ vô lại ở kinh đô lũ lượt đăng ký vào danh sách Bắc Quân để trốn tránh lao dịch.

Trước kia, khi toàn bộ nhân lực và tài lực của Quan Đông đều thuộc về triều đình, người kinh đô đương nhiên không cần lao dịch, nhưng nay tình thế khó khăn, thì chẳng cần quan tâm có phải là cỏ gần hang hay không, cứ no bụng trước đã rồi tính.

Nhưng đáng tiếc, triều đình ngươi nghĩ vậy, nhưng cũng phải làm được kìa. Phía ngươi vừa mới bắt đầu lập sổ kiểm tra để徴phái lao dịch, thì phía bên kia, những kẻ vô lại có đường dây, có thủ đoạn đã bắt đầu kéo hồ sơ vào quân đội.

Vốn dĩ, xét về thể chất mà nói, những người kinh đô này được ăn uống đầy đủ, kiến thức vững vàng, chưa hẳn không phải những binh lính chất lượng tốt. Ví như, khu vực nội thành kinh đô là nơi có tỷ lệ người biết chữ cao nhất thiên hạ, tùy tiện tìm một người cũng có thể phát huy tác dụng trong quân đội.

Hơn nữa, từ xưa đến nay, nhà Hán vẫn luôn phụng hành chính sách dùng cả thiên hạ để cung dưỡng kinh đô; cho dù phần lớn tài nguyên đều được dùng cho tầng lớp thượng lưu, nhưng chỉ cần một chút xíu rơi rớt xuống tầng lớp dưới chót, cũng đủ để người dân phố phường hưởng lợi.

Chẳng hạn như kinh đô rõ ràng không nuôi gà, nhưng giá gà ở đây lại đặc biệt rẻ, thậm chí các kho thành còn thường xuyên bố thí gạo cũ làm phúc lợi. Cho nên, người Đại Hán đều biết, phàm là chó cũng muốn được đầu thai ở kinh đô.

Bởi vì ở đó, chó thật sự có thể ăn no.

Trong hoàn cảnh như vậy, có thể nói được ăn no, được đọc sách, lại còn có thể cùng các lão binh Bắc Quân hào sảng, không muốn về quê mà luyện võ, theo lý thuyết lẽ ra phải sản sinh ra tinh binh.

Nhưng đáng tiếc, bảo kiếm sắc bén nhờ tôi luyện, hương mai thơm ngát nhờ giá lạnh.

Những lão Bắc Quân kia đều đến từ vùng biên cương, họ ngửi mùi trống trận, luyện võ chuẩn bị, rèn giũa kỹ năng chiến đấu, cuối cùng trưởng thành thành những hào kiệt trong quân đội nhờ những cuộc chiến ở biên thùy.

Nhưng kinh đô thì sao? Mặc dù khoác giáp hay nói về chiến tranh, nhưng đến khi già cũng chẳng nghe thấy tiếng trống trận, dù thân thể vạm vỡ chỉ để kéo co, hay vui thú với những cuộc ẩu đả riêng tư.

Thế nhưng, một khi có chuyện, những người này lại run rẩy cả hai chân, sự dũng mãnh khi ẩu đả riêng tư chẳng còn thấy đâu. Cái thể phách cường tráng nhờ kéo co kia, lúc này hóa ra chẳng phải giáp trụ thật sự, mà chỉ là gối thêu hoa.

Vậy nên, với quá nhiều người như thế trong quân, tinh thần và sức chiến đấu làm sao có thể tốt được?

Tuy nhiên, đó vẫn là nói theo hướng tích cực. Trên thực tế, những người này tuy có tên trong quân đội, nhưng mỗi người đều có công việc và kế sinh nhai riêng.

Kinh đô Đại Hán là minh châu trong lòng toàn bộ người Đại Hán, thậm chí các vương tử của những tiểu quốc trên Con đường Tơ lụa cũng mơ ước lớn nhất trong đời là được sống ở kinh đô.

Nhưng khi thật sự đến kinh đô, những người này lại sẽ phát hiện, kinh đô rất lớn, đó là thành ấp lớn nhất toàn thiên hạ, hàng trăm ngàn người sinh sống ở nơi đây.

Nhưng đồng thời, kinh đô lại rất nhỏ, bởi vì người và việc ở đây đều bị giam hãm trong cùng một mạng lưới lớn, mỗi người đều có người che chở riêng, mỗi người đều có ân chủ của mình.

Kẻ bán bánh màn thầu ở chợ Tây cũng có thể lần ngược mối quan hệ đến tận vị công khanh đại lão quyền thế kia.

Trong thành thị này, mỗi nhân vật lớn có quyền thế đều có một nhóm môn khách riêng, giúp họ làm việc. Có người công khai, có người hoạt động trong bóng tối.

Vì vậy, đừng thấy kinh đô có rất nhiều người, nhưng không một ai là thừa thãi.

Những phường dân đăng ký nhập quân tịch kia, gần như đều là nhờ sự giúp đỡ của các nhân vật lớn này mà vào được. Một mặt là có thể sắp xếp người trong quân, thu thập tình báo; mặt khác là để tránh lao dịch, và có thể cho thủ hạ làm được nhiều việc hơn.

Cho nên, sức chiến đấu thực sự của Bắc Quân kinh đô rốt cuộc ra sao, những người này đều rõ như lòng bàn tay. Kẻ thực sự bị che giấu và lừa dối chính là Đại tướng quân Hà Tiến.

Vì sao Vương Khiêm phản đối Hà Tiến xuất binh? Cũng bởi vì hắn biết lúc này binh lính Quan Đông ở kinh đô ô hợp nhất. Những người này tâm tư bất định, một khi có chuyện sẽ bỏ chạy. Một người bỏ chạy, trăm người sẽ làm loạn; một quân tan rã, các quân khác ắt sẽ chao đảo.

Cho nên, Hà Tiến đâu phải mang theo dũng sĩ Quan Đông, căn bản chính là một đám "đại gia binh" của kinh đô.

Đối với chuyện này, lão Hà chẳng hay biết gì, vẫn cứ ung dung ở trong chiếc kiệu lớn hoa lệ kia.

...

Phía trước đại quân Quan Đông, toàn bộ đội ngũ tràn ngập không khí khoan khoái, đa số quân sĩ đều xem cuộc hành quân này như một chuyến du xuân.

Người kinh đô, vào tháng ba mùa xuân, đi đạp thanh vốn là thú vui của con cháu công khanh; giờ đây, những người dân phố phường này cũng có thể hưởng chút niềm vui đó, thật sảng khoái.

Phải biết rằng, những người này khi mới xuất phát từ kinh đô cũng không phải như vậy.

Khi Mạc Phủ Đại tướng quân truyền lệnh muốn điều động mười vạn binh sĩ xuất chinh, những phường dân lêu lổng giả mạo đăng ký này không khỏi như cha mẹ chết, cha con ôm nhau khóc lóc, cho rằng xuất chinh là chắc chắn phải chết.

Một số kẻ có tiền của trong nhà vội vã thuê phụ buôn đồ cũ và người nghèo bệnh tật ngoài thành để thay mình tòng quân. Sau đó, vì phải thuê nhiều người, giá tiền thuê lính cũng tăng vọt theo, đến mức những gia đình có tiền cũng không gánh nổi cái giá này.

Cứ như vậy, vào ngày xuất chinh, năm quân, vốn phải là binh sĩ tinh nhuệ với chiêng trống rầm rộ, cộng lại cũng khó khăn lắm mới tập hợp đủ năm vạn người.

Cũng may là trong quân đội vẫn còn một lượng lớn quân lại trấn áp và ước thúc, nên quân đội mới không tự sụp đổ giữa đường.

Hơn nữa, càng đi, đám phường dân lêu lổng kinh đô lại càng phát hiện ra những điều kỳ diệu trong đó.

Đó chính là đoạn đường này thật sự rất oai phong, dọc đường các dịch trạm đều bổ sung quân nhu cho họ, còn thỉnh thoảng có thể đến nơi nào đó cướp bóc một phen mà những người kia cũng không dám phản kháng.

Lúc này, những kẻ phù lãng ấy mới cảm nhận được một chút khoái ý khi có quyền lực trong tay, cảm giác còn mạnh hơn cả khi phục vụ những nhân vật lớn ở kinh đô.

Xem ra, thế sự loạn lạc này, làm lính mới là con đường tốt nhất.

Sau khi thưởng thức khoái ý của việc cầm binh trong tay, những người này lại lục tục nghe trong quân nói rằng, lần này Đại tướng quân dẫn họ chỉ đến Thiên Tỉnh Quan, căn bản không ra khỏi Hà Nội.

Thiên Tỉnh Quan ở Hà Nội cách kinh đô bao xa chứ, sợ là chưa đến hai trăm dặm? Một khi xác nhận tin tức này, toàn bộ cuộc hành quân liền càng thêm tùy ý, phân tán, chẳng khác gì một chuyến du xuân quy mô lớn.

Đám phù lãng kinh đô có lẽ tài cán không nhiều, nhưng lại cảm thấy mình nắm rất rõ về kiến thức thời cuộc, rất nhiều người bắt đầu phân tích rằng Đại tướng quân lần này sẽ thế này thế nọ, rồi Thái Sơn Quân sẽ thế nào thế nào.

Ngươi nói đánh trận nguy hiểm ư? Theo bọn họ nghĩ, cũng chỉ là chuyện thường tình mà thôi.

Có người chết ư? Nơi nào mà chẳng có người chết? Bọn họ ở ch��� Tây kinh đô ẩu đả giành mối, lần nào mà chẳng có mười mấy người bỏ mạng? Cũng chỉ là chuyện thường mà thôi.

Thái Sơn Quân hung ác ư? Có thể hung ác đến mức nào? Có ác bằng Đại tướng quân Lương Ký năm đó không? Khi ấy, hoạn quan và ngoại thích cả ngày chém giết nhau trên đường phố kinh đô, bọn họ chẳng phải vẫn sống như thường đó sao?

Phải nói người kinh đô lâu năm quả thực kiến thức rộng rãi, họ đều đã trải sự đời, cũng có niềm kiêu hãnh riêng: năm đó, vật cống nạp của thiên hạ cùng nhân vật phong lưu nào mà chẳng hội tụ ở kinh đô?

Thậm chí, nói toạc móng heo, nếu Thái Sơn Quân thật sự có khí vận như vậy, mạnh mẽ vô địch, thì bọn họ những người này chỉ cần vứt vũ khí, đầu hàng, thì có thể làm sao? Đến lúc đó, trở về kinh đô, với những cửa hàng, nhà cửa mà mình có ở phố phường, vẫn có thể cơm áo vô lo.

Tóm lại, thiên hạ này dù có loạn đến đâu, người kinh đô ta vẫn cứ sống những ngày sung sướng, ai đến cũng đều cần đến bọn họ mà thôi!

Một khi đã nghĩ thông suốt như vậy, họ bỗng nhiên không còn lo lắng gì về tiền đồ.

Lúc này, một vài quân sĩ trong tiền quân đang khe khẽ thì thầm.

Những người này ăn mặc quần áo tinh xảo, giày thêu, trên người có chút phong trần, nhưng toàn thân đều trông rất chỉnh tề. Họ không khoác giáp, cũng chẳng vác mâu, tất cả đều được đặt trong những chiếc xe lớn phía sau.

Một lão binh phía sau họ thấy bộ dạng này, trong lòng dâng lên cơn tức giận, thầm mắng:

"Đám con buôn hèn mọn này, không khoác giáp thì thôi, dù sao cũng đang hành quân, nhưng đến cả cây mâu cũng chẳng chịu vác, thật sự coi chiến sự là trò đùa sao!"

Nhưng lão binh cũng chỉ dám thầm mắng trong lòng, bởi hắn biết có nói cũng vô ích, thậm chí còn không dám chọc vào những người này.

Đừng xem những người này trên lý thuyết là thuộc hạ của mình, nhưng ai mà chẳng có vài ba dinh cơ ở kinh đô để thu tô? Trong nhà ít nhất cũng có hơn vạn tiền vốn.

Hơn nữa, một người trong số đó lão binh còn nhận ra, đó là kẻ cho vay nặng lãi nổi tiếng ở chợ Tây, không biết đã kết giao với bao nhiêu nhân vật lớn. Ngay cả cấp trên của chính lão binh cũng từng phải nhượng bộ vì liên quan đến tiền lãi của người này.

Cái mối quan hệ phức tạp phía sau này, thật không dám nghĩ tới.

Nghĩ đến đây, lão binh cũng đành bất lực. Hắn là một điển hình của con em Bắc Quân, bên ngoài tích lũy công trạng túc vệ kinh đô, nhưng bận rộn nửa đời người, từng dẹp loạn giặc Khương, giết người phản loạn, phạt Bắc Man, trấn áp giặc Ô Hoàn, cuối cùng lại bị cuốn vào làm loạn quân, mơ hồ đánh về kinh đô.

Sau đó là cuộc nội chiến dài đằng đẵng, nhiệt huyết cùng lòng trung trinh cuối cùng của hắn cũng tiêu hao hết trên chiến trường Hào Hàm. Còn lại, hắn chỉ muốn sống nốt nửa đời sau cho thật tốt.

Nhưng bận rộn nửa đời, hắn mới ngỡ ngàng phát hiện, bản thân thậm chí còn không có một nơi để an thân ở kinh đô. Hắn vì Hán thất đổ máu nửa đời, cống hiến cả tuổi thanh xuân, cuối cùng lại chẳng mua nổi một căn nhà.

Cuối cùng, lão binh chỉ có thể quay về trại lính, ở đó, ít nhất hắn còn có ích.

Nghĩ đến đây, lão binh cảm thán một câu:

"Đại Hán này rốt cuộc sẽ ra sao? Nửa đời trước của ta, Đại Hán vẫn còn uy chấn tứ hải, chẳng lẽ nửa đời sau ta lại phải tiễn Đại Hán vào mồ chôn?"

Nhìn những kẻ hoàn khố con buôn kia, lão binh ôm chặt cây trường mâu của mình, hắn có một dự cảm mãnh liệt, lần này có lẽ hắn sẽ phải bỏ mạng rồi.

Nghĩ đến đây, hắn ngược lại cảm thấy một sự giải thoát.

Nhưng nếu lão binh này có thể nghe được những lời bọn người phía trước đang nói, tâm tình của hắn có lẽ còn phức tạp hơn nữa.

Trong đám người này, kẻ dẫn đầu chính là tay cho vay nặng lãi nọ, hắn đang thì thầm với đám gia nhân hai bên:

"Ta nghe người nhà nói, trận này chúng ta phải cơ trí một chút, vạn nhất Thái Sơn Quân đánh tới, lập tức quay giáo."

Thấy hai bên gia nhân vẫn còn hồ nghi, kẻ kia lại hơi hé lộ thêm:

"Các ngươi biết gì? Người nhà ta đã liên lạc với Thái Sơn Quân rồi, chúng ta là dân phố phường, không nằm trong phạm vi đả kích của Thái Sơn Quân. Đến lúc đó quay giáo dẫn đường, công lao chẳng phải quá rõ ràng sao?"

Đám người này đều là tiểu thương ở chợ Tây, vốn dĩ tin tức rất linh thông, họ cũng hiểu rõ chính sách của Thái Sơn Quân, biết kẻ kia nói không sai.

Thái Sơn Quân chỉ cần đất đai, còn tài sản nổi của những người này, chỉ cần không đối đầu với Thái Sơn Quân, bình thường đều có thể giữ được.

Bởi vậy, đám người kia đều an tâm.

Đúng lúc đó, từ trên đường một kỵ binh phóng tới, tay cầm vũ hịch, kích động hô to:

"Tiền tuyến đại thắng! Lữ Bố ở Lộ Huyện đại phá quân giặc, giết năm ngàn địch, thu được một quân ấn và vô số quân kỳ!"

Kỵ binh vừa truyền thắng báo của Lữ Bố cho Hà Tiến, Hà Tiến mừng lớn, lập tức gia phong Lữ Bố làm hầu, và sai các kỵ binh truyền tin chiến thắng này khắp toàn quân.

Quả nhiên, bất kể mang tâm tư gì, khi nghe thắng báo này, tất cả đều vung tay hô to.

Trên quãng đường hơn mười dặm, tiếng hoan hô vang động trời đất.

Tất cả mọi người đều từ tận đáy lòng mà kiêu hãnh:

"Đại Hán của ta vẫn là Đại Hán đó, mạnh mẽ thay!"

Giờ khắc này, tất cả mọi người đều thật lòng cảm thấy, Đại Hán vẫn còn hy vọng.

Vì vậy, sĩ khí ba quân no đủ, hăm hở tiến về phía Thiên Tỉnh Quan, oai vệ bước đi.

Chính là:

Bắc Mang lộ vắng bóng xe ngựa, Kinh đô vương khí ảm đạm tiêu điều. Cờ xí rực rỡ, quan ải xa, Kẻ chợ Tây cũng kiếm đeo hông.

Hậu quân vừa rời thành Hà Dương, Phía trước đã ngửi tin thắng loan. Thương thay tướng quân khí phách nặng, Mây đài bay xuống, tướng tinh tàn.

Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng, được truyen.free dày công chuyển ngữ, góp phần giữ gìn những tinh hoa cổ điển.