Trong phòng khách, lò sưởi cháy rực, tỏa hơi ấm nồng nặc.

Quách Thự, Thái Sử Từ, Trương Cát Cao, Vương Diệu cả bốn người đều khoác giáp, cầm cung, nín thở chờ đợi. Bên cạnh họ, Đặng Đương và Lữ Mông mỗi người một tấm mộc thuẫn, chắn giữ hai phía.

Bên trong vòng vây, chỉ còn lại tên tù phạm đang bị xiềng chân cùng lão phu xe Lưu. Tù phạm nhếch miệng lẩm bẩm một mình, còn lão Lưu run rẩy đặt nỏ trên mặt đất, tay lên dây cung.

Thật ra, Quách Thự không quá lo lắng về cục diện trước mắt. Bởi lẽ, bốn người bọn họ đều không phải hạng thường nhân, dù là chính hắn, Thái Sử Từ, Trương Cát Cao hay Vương Diệu, đều là những hào kiệt mãnh tướng trong quân.

Lần này, bốn người họ khoác thiết giáp, đã có chuẩn bị. Nếu đối phương thật sự có ác ý, dẫu là mười hay mười mấy người, cũng chỉ như chém dưa thái rau, chẳng đáng để họ bận tâm.

Tuy nhiên, đúng lúc Thái Sử Từ cùng những người khác đang nín thở nhìn vào lối đi, trong lò sưởi chợt xảy ra biến cố.

Thực ra, những người thuộc phe Trương Nhượng và Chu Thượng trong phòng khách có chút luống cuống. Một trung niên sĩ tử trong số đó không cẩn thận làm đổ một chiếc hộp gỗ bên cạnh, khiến một đống vật phẩm lặt vặt vương vãi khắp sàn.

Trong số đó, một dải lụa màu xanh nổi bật nhất giữa đống đồ lộn xộn. Dù vị sĩ tử trung niên kia đã nhanh tay ném dải lụa vào lò sưởi ngay lập tức.

Nhưng Quách Thự và Thái Sử Từ đã nhìn thấy rõ mồn một.

Mùi khét nồng nặc từ dải lụa cháy trong lò sưởi lan tỏa, khiến không khí trong phòng khách đột ngột trở nên căng thẳng.

Trước ánh mắt nghi ngờ của Quách Thự và Thái Sử Từ, nhóm người Chu Thượng lập tức dựng ngược tóc gáy. Trong phản ứng tức thì, bốn võ sĩ đã rút Hoàn Thủ đao, chĩa thẳng vào họ.

Vậy nên, hai nhóm người vốn nên đồng lòng đối ngoại, trong khoảnh khắc đã giương cung tuốt kiếm đối địch.

Thái Sử Từ liếc nhìn Quách Thự, thấy hắn vẫn im lặng, bèn quay sang nhóm Chu Thượng đối diện, mỉm cười nói:

"Đừng căng thẳng, lúc này chúng ta cần đồng lòng đối ngoại. Chẳng lẽ các ngươi nghĩ những tên sơn phỉ hung tàn kia chỉ nhằm vào chúng ta sao? Đúng vậy, như vị lang quân kia vừa nói, bọn chúng là nhắm vào chúng ta, nhưng liệu sau khi đạt được mục đích, chúng sẽ buông tha các ngươi? Thế nên, giờ phút này chúng ta nên cùng hội cùng thuyền."

Đối phương vẫn im lặng, ngược lại Vương Diệu bên cạnh Thái Sử Từ lại ồm ồm nói thêm một câu:

"Mấy thứ các ngươi vừa vứt đi, chúng ta chẳng nhìn thấy gì cả, đừng nghi thần nghi quỷ như vậy."

Vương Diệu vừa dứt lời, Thái Sử Từ đã thầm mắng một tiếng:

"Tiểu Vương à Tiểu Vương, ngươi biết nói chuyện thì nói nhiều chút đi. Ngươi nói như vậy, người ta còn lạ gì mà không biết ngươi đã nhìn thấy rồi chứ?"

Ai ngờ vị lang quân đối diện, sau khi nghe Vương Diệu nói xong, lại bật cười đáp lời:

"Dù có nhìn thấy thì sao chứ? Không sai, chúng ta quả thực là những người tị nạn từ kinh đô chạy ra, cũng đích xác từng có chút địa vị trong triều Hán, nhưng giờ thì sao? Nhà Hán đã suy tàn, mà chúng ta chẳng qua là một đám người mất nước muốn trở về cố hương, có thể gây trở ngại gì cho quý quân chứ? Chẳng lẽ các ngươi cũng muốn bắt giữ chúng ta để đổi công sao?"

Giờ phút này, vị lang quân kia nói năng thẳng thắn và hào sảng, khiến Quách Thự cùng bốn người bọn họ cũng có chút ngần ngại không tiện nói rõ.

Tuy nhiên, người này nói cũng có lý ở một điểm: cho dù bọn họ là công khanh Hán đình, nhưng chỉ cần không có trong danh sách của Thái Sơn quân, thì cũng chẳng tính là công lao gì.

Thái Sơn quân xem trọng nhất là quân công, bắt một đại tướng trong quân còn hữu dụng hơn gấp nhiều lần so với mấy vị công khanh vô danh kia.

Chỉ có điều...

Quách Thự bèn trực tiếp hỏi vị lang quân kia:

"Không biết tiểu lang quân xưng hô thế nào? Mỗ gia là Quách Thự, mấy người bên này là đồng đội của ta: Thái Sử Từ, Trương Cát Cao, Vương Diệu. Còn hai vị kia là nghĩa sĩ đồng đạo của chúng ta: Đặng Đương và Lữ Mông."

Ngươi đã quang minh lỗi lạc, vậy ta Quách Thự cũng xin thẳng thắn xưng danh, nhân tiện xem các ngươi có giấu giếm điều gì không.

Vị lang quân kia cũng hào sảng, đứng dậy vái chào Quách Thự, rồi giới thiệu:

"Tại hạ là Chu Cẩn ở Lư Giang. Vị này là gia phụ Chu Thượng, vị này là bằng hữu thân thiết của gia phụ, Lưu Công. Bốn vị này là bộ khúc nhà ta: Chu Thao, Chu Nhiên, Ngu Phiên, Toàn Tông."

Quách Thự nghe tên những người này, cau mày dường như đang nhớ lại điều gì. Một lát sau, hắn bèn hỏi Chu Cẩn trước mặt:

"Chu lang nếu là người Lư Giang, có từng nghe qua Chu Du của Lư Giang không?"

Trong lúc nói, Quách Thự vẫn nhìn chằm chằm vào Chu Cẩn, thấy hắn thần sắc tự nhiên trả lời:

"Có nghe qua. Đó là một tuấn kiệt trong tộc tại hạ, chỉ có điều nghe nói hắn đang ẩn cư ở quê nhà Lư Giang. Không biết quý quân biết về vị tộc huynh này của ta bằng cách nào?"

Quách Thự nở nụ cười, không đáp lời, mà nghiêng đầu sang một bên, trực tiếp nhìn về phía vị phu nhân cao quý kia, rồi hỏi Chu Cẩn:

"Chu lang không thành thật. Ngươi đã giới thiệu tất cả mọi người, vì sao lại thiếu mất vị phu nhân này?"

Chu Cẩn nghiêm nghị đáp:

"Đây là gia mẫu ta, sao có thể giới thiệu cho các ngươi? Chẳng lẽ quý quân có quân kỷ như vậy sao? Trương Vương của các ngươi huấn quân theo lẽ đó sao?"

Quách Thự ngây người, không ngờ người này lại đột ngột trở mặt.

Thái Sử Từ vội vàng chen lời, hắn nhận thấy Quách Thự có điều không ổn, dường như Quách Thự đã dành quá nhiều sự chú ý cho vị phu nhân trung niên kia.

Nhưng Thái Sử Từ không nghĩ ngợi nhiều, chỉ cho rằng Quách Thự còn trẻ tuổi, tính khí nóng nảy.

Hắn không muốn danh tiếng của Quách Thự bị tổn hại ở đây, thế nên nghiêm túc nói với phụ tử Chu Thượng và Chu Cẩn:

"Bây giờ chúng ta cần cùng hội cùng thuyền. Bọn địch có bao nhiêu chúng ta còn chưa biết, giờ mà còn đánh nhau chẳng phải quá ngu xuẩn sao? Vậy thì, ta xin đứng ra bảo đảm, chỉ cần các ngươi giúp chúng ta phá vòng vây, đoàn người các ngươi chúng ta sẽ coi như chưa từng thấy qua, ý các ngươi thế nào?"

Chu Thượng cùng Lưu Công bên cạnh xì xào bàn tán với nhau một lúc, rồi để Chu Cẩn hỏi lại:

"Làm sao chúng ta tin các ngươi được?"

Lúc này không cần Thái Sử Từ nói thêm, chính Quách Thự đã rút một khối quân lệnh bài bên hông ném sang cho đối phương:

"Đây là quân lệnh bài của ta. Các ngươi cầm tấm bài này có thể qua Thái Cốc Quan. Sau khi qua ải, chỉ cần để lại quân lệnh bài ở trong Quan là được."

Ngu Phiên bên cạnh Chu Thượng chủ động tiến tới nhặt lấy quân lệnh bài, rồi đưa cho Chu Cẩn.

Chu Cẩn lật đi lật lại nhìn kỹ một hồi, rồi nhét quân lệnh bài vào đai lưng, ôm quyền cười nói:

"Cùng hội cùng thuyền, cùng nhau vượt qua hiểm cảnh."

Vậy nên, Chu Cẩn cùng mấy người nhanh chóng di chuyển đội hình đến góc đông nam phòng khách, tạo thành thế ỷ giốc cùng nhóm Quách Thự ở góc tây nam.

Trong đội hình, Chu Cẩn đứng giữa, bên trái là hai huynh đệ Chu Thao, Chu Nhiên, bên phải là Ngu Phiên và Toàn Tông. Sau lưng họ là Chu Thượng và Lưu Công, còn sâu bên trong nhất chính là vị phu nhân trung niên kia.

Thấy được cách bố trí này, trong lòng Quách Thự lại dấy lên một trận hoài nghi, nhưng hắn không nói thêm gì nữa.

Đúng lúc này, từ lối vào hậu viện truyền đến một trận tiếng bước chân.

Sau đó, một người bước ra, chính là tên hán tử mặt sẹo đã chào hỏi Quách Thự và mọi người lúc trước. Vừa ra tới, hắn đã thấy Quách Thự cùng nhóm người kia đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, rất đỗi nghi hoặc.

Nhưng đúng lúc hắn vừa há miệng định nói, một mũi tên nỏ đã trực tiếp xuyên qua sau gáy hắn, khiến đầu hắn đổ gục xuống đất.

Chính Vương Diệu, người đã sớm không còn kiên nhẫn, đã dùng một tay nỏ kết liễu tính mạng người này.

Trước hành vi này, dù là Quách Thự, Thái Sử Từ hay Chu Cẩn, họ đều không hề có ý kiến gì. Đùa giỡn sao? Tình thế đã đến mức này rồi, không mau chém giết giải quyết hỗn loạn, còn chơi trò đoán chữ gì nữa.

Và quả nhiên, ngay khi tên hán tử mặt sẹo ngã xuống đất, một đoàn võ sĩ đã trực tiếp xông ra từ lối đi phía sau.

Những người này đều khoác giáp da, trong tay cầm vũ khí theo định dạng của quân đội. Vậy nên, khi họ xông ra, Quách Thự liền nhận ra có điều không ổn.

Rõ ràng những kẻ này là quân đội, mà có thể tới phục kích bọn họ, ngoài quân Viên ra còn có thể là ai?

Nhưng vấn đề là, bọn chúng đã vào Quan bằng cách nào, và những vũ khí này được vận chuyển vào đây ra sao?

Đừng nói gì đến việc đi đường núi, với số lượng quân tư nhiều như vậy thì việc đi đường núi căn bản là không thực tế.

Lúc này, lòng Quách Thự mịt mờ như khói, hắn mơ hồ cảm thấy ải Đại Cốc bên kia có thể đang gặp nguy hiểm.

Nhưng cục diện trước mắt không cho phép Quách Thự suy nghĩ nhiều.

Những võ sĩ quân Viên này rõ ràng đều là tinh binh, sau khi xông ra từ lối đi, họ nhanh chóng tản ra chứ không hề ồ ạt xông tới như ong vỡ tổ. Xem ra bọn chúng cũng biết sẽ phải đối mặt với mưa tên.

Nhưng đáng tiếc, những kẻ này hiển nhiên đã nghĩ quá đơn giản.

Giờ phút này, trong phòng khách này, Thái Sử Từ không nghi ngờ gì nữa chính là tiêu điểm của toàn trường.

Chỉ thấy hắn tay cầm cung cứng, trên đất cắm đầy mũi tên. Sau đó, Thái Sử Từ liền cuồng xạ như bão táp. Mỗi mũi tên bắn ra đều trúng một người. Trong khoảnh khắc, lúc Quách Thự và Trương Cát Cao mới chỉ bắn ra ba mũi tên, Thái Sử Từ đã bắn ra mười phát.

Nói cách khác, một mình Thái Sử Từ đã tạo thành một màn mưa tên dày đặc.

Những võ sĩ quân Viên lao ra nào ngờ lại gặp phải quái vật như Thái Sử Từ. Chúng cậy đông người và có giáp, nên chẳng mang theo tấm chắn nào mà đã xông tới.

Vậy nên, khi Thái Sử Từ bắn xong mũi tên cuối cùng, quân Viên trong phòng khách đã ngã xuống la liệt.

Xong xuôi đâu đó, Quách Thự hít một hơi sâu, lần đầu tiên được chứng kiến thực lực của Thái Sử Từ.

Hắn cũng từng nghe qua vài "giai thoại" về Thái Sử Từ, ví như chuyện ở Liêu Đông một mình một ngựa áo trắng cứu chủ. Nhưng thật ra, Quách Thự chỉ cảm thấy Thái Sử Từ gặp may mắn, có được cơ hội tốt.

Dù sao thực lực của vương thượng, nào cần ngươi Thái Sử Từ tới cứu?

Nhưng khi thấy quân Viên chết la liệt trên đất, Quách Thự mới bừng tỉnh hiểu ra, hóa ra Thái Sử Từ n��y thực sự có thực lực đến vậy.

Sau khi Thái Sử Từ bắn xong một đợt, vội vàng nói với lão Lưu phía sau:

"Nỏ."

Lão Lưu hoàn hồn, vội vàng đưa cây nỏ cho Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ giương nỏ, hướng về phía lối đi, thần tình nghiêm túc.

Còn Quách Thự cùng mấy người kia cũng kịp phản ứng, lập tức giương nỏ chĩa về phía lối đi, phảng phất như có một con quái thú khổng lồ đang chậm rãi tiến đến từ nơi sâu thẳm ấy.

***

Màn tàn sát hiệu quả cao của Thái Sử Từ đã khiến nhóm người Chu Thượng chấn động, chỉ có vị Chu lang kia là như có điều suy nghĩ.

Dĩ nhiên, Chu Thượng chỉ là tên giả, cái gọi là Chu Cẩn, Lưu Công cũng đều là tên giả. Đoàn người này chính là Lưu Ngu, Chu Dị, Chu Du và những người khác.

Trong trận huyết chiến Bắc Cung sáng sớm hôm qua, sau khi biết Thiên tử đã tử trận, Chu Du đã dẫn tinh binh che chở phụ thân mình cùng Lưu Ngu, Đường Mạo phá vòng vây đến cung Vĩnh Lạc.

Chu Du là một người vô cùng có tầm nhìn.

Khi Thiên tử mang theo ý chí huyết chiến xông ra Chu Tước Môn, hắn đã biết cục diện đã xấu đến mức tận cùng. Vốn dĩ theo ý nghĩ của hắn, Thiên tử sẽ cùng hắn đến Giang Đông. Đến lúc đó, họ Tôn một mặt có thể dựa vào đại nghĩa Hán thất, còn Hán thất lại có thể nhờ sự trợ giúp của họ Tôn mà chấn hưng thiên hạ.

Theo Chu Du, trong thiên hạ ngày nay, người có thể trung quân ái quốc chỉ có Tôn Kiên.

Đây là kế sách thâm sâu của Chu Du.

Về phần những cuộc nghị bàn riêng tư giữa hắn và trưởng tử của Tôn Kiên, căn bản cũng chẳng đáng nói.

Nhưng giờ đây cục diện đã xấu nhất, Thiên tử rõ ràng đã bị kích động đến mức muốn tuẫn quốc, Chu Du chỉ có thể thực hiện một số biện pháp "mất bò mới lo làm chuồng".

Đầu tiên, hắn tìm được ngọc tỷ truyền quốc của Thiên tử, tự tay soạn một bản chiếu thư, sau đó đóng ấn lên đó.

Bản chiếu thư này chính là đại lễ hắn dành cho Tôn Kiên. Trong chiếu thư không chỉ gia phong Tôn Kiên làm Dương Châu mục, mà còn phong Tôn Kiên làm Ô Đình Hầu, Đại tướng quân Phụ Hán.

Đặc biệt là danh hiệu Đại tướng quân Phụ Hán cuối cùng này chính là một cái gông cùm Chu Du đặt lên Tôn Kiên. Ngươi, Tôn Kiên, nếu muốn danh chính ngôn thuận đoạt được toàn bộ Dương Châu, thì ngươi nhất định phải dựng cao lá cờ Hán thất. Đây chính là ranh giới cuối cùng của Chu Du và mọi người.

Có chiếu thư, có ấn tỷ vẫn chưa đủ, hắn còn phải đón Thái Hậu đến Giang Đông.

Đến lúc đó, có Hà Thái Hậu tại triều, tùy tiện tìm một chi mạch Hán thất ở Dương Châu là có thể lập nên triều đình Giang Đông. Thậm chí Chu Du đã có sẵn ý nghĩ về nhân tuyển Thiên tử này.

Người này chính là Lưu Diệp.

Lưu Diệp là hậu duệ của Phụ Lăng Vương, con trai Quang Vũ Đế, đã cách xa đế hệ hiện tại. Nhưng người này lại có danh tiếng lẫy lừng ở vùng Giang Hoài, mọi người đều biết đây là một tuấn kiệt có đảm lược, có mưu trí.

Mặc dù theo Chu Du, Lưu Diệp có phần quá mức tính toán, biết cách nhìn người, thậm chí có chút gian nịnh. Nhưng trong thời buổi loạn lạc, đó có thể là một phẩm cách xấu, nhưng khi ở địa vị tối cao, nó lại trở thành ưu điểm.

Mà giờ đây, Hán thất lại cần một vị Thiên tử biết rõ thế sự nhân tình, lại có đảm lược và mưu trí như vậy.

Chu Du vô cùng rõ ràng về thế cục hiện tại.

Với võ công của Thái Sơn quân, sau khi chiếm được kinh đô, việc bình định Trung Nguyên cũng chỉ là sớm muộn.

Đừng thấy bây giờ Viên Thiệu dường như cũng có trong tay trăm ngàn binh mã, nhưng theo Chu Du, cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận bại vong.

Không phải phe Viên Thiệu có vấn đề trí mạng gì, mà là vùng Trung Nguyên nơi Viên Thiệu chiếm giữ không có địa lợi.

Không có núi sông hiểm trở để dựa vào, quyết định thắng bại giữa hai bên chính là thực lực, và không nghi ngờ gì nữa, Viên Thiệu chính là phe yếu thế hơn.

Và sau khi chiếm được Trung Nguyên, Thái Sơn quân sẽ ra sao?

Trong phán đoán của Chu Du, trên thực tế, không cần đợi Viên Thiệu bại vong, mà Tào Tháo ở Thanh Châu, ngụy triều Quan Trung, huynh đệ họ Viên, huynh đệ họ Trương sẽ cùng nhau liên thủ quyết chiến với Thái Sơn quân.

Đây là cơ hội duy nhất để phe Trung Nguyên lật ngược thế cờ.

Kết quả cuối cùng sẽ ra sao? Chu Du không thể đoán định, nhưng hắn biết bất kể ai là người chiến thắng cuối cùng, cả dải phương Bắc chắc chắn sẽ hình thành một tập đoàn thế lực khổng lồ.

Và đến lúc đó, những nơi có thể chống lại tập đoàn thế lực khổng lồ này chỉ còn lại Giang Đông và Ích Châu.

Trong phán đoán của Chu Du, cuộc tranh đấu thiên hạ này đến cuối cùng, hai địa phương có thể tạo thành thế chân vạc vững chắc chính là Giang Đông và Ích Châu. Giang Đông có địa lợi Giang Hoài, Ích Châu có thiên hiểm Tần Lĩnh, cả hai đều là những khu vực có thể trấn giữ một phương.

Về nhận định này, không chỉ mình Chu Du có, mà các tinh anh ở Giang Hoài quả thực đều tính toán như vậy.

Để đối kháng với Thái Sơn quân đang trỗi dậy từ phương Bắc, các thế gia, thổ hào Giang Hoài cũng lần lượt liên kết, quyết tâm dùng vũ lực bảo vệ cơ nghiệp tổ tông.

Giờ đây, về mặt bề ngoài, họ có Tôn Kiên làm thủ lĩnh võ nhân, xông pha trận mạc. Bên dưới, lại có các gia tộc địa phương trưng tập sức dân, tài nguyên.

Bây giờ vẫn còn thiếu một "đại nghĩa". Một khi Chu Du thành công đưa Hà Thái Hậu, ngọc tỷ, chiếu sách của Thiên tử đến Giang Đông, ủng lập Lưu Diệp – người có gốc gác địa phương Giang Hoài, thì một tập đoàn lợi ích hoàn chỉnh sẽ được hình thành.

Mà đối với Hán thất, việc dời đô đến Giang Đông cũng là lựa chọn tốt nhất.

Theo Chu Du, ban đầu việc Hán thất tử thủ kinh đô là một lựa chọn vô cùng ngu xuẩn, tự ý tiêu hao điểm của cải cuối cùng của Hán thất một cách vô ích.

Bởi vì ở kinh đô bốn bề không có đồng minh, trung thần của Hán thất. Lấy một vùng đất trống trơn mà chống cự Thái Sơn quân, sao lại không mất được? Nhưng một khi từ bỏ vùng Trung Nguyên khó lường, tiến về phương Nam, cục diện sẽ hoàn toàn tươi sáng và thay đổi.

Ở dải Hoài Thủy có Trấn Đông tướng quân Trần Đăng trung thành với Hán thất; ở trung tâm Dương Châu là môn nhà Tôn Kiên; còn ở thượng nguồn sông Trường Giang là Tông vương Hán thất Lưu Biểu.

Có thể nói, chỉ cần Hán thất đến Giang Đông bắt đầu lại từ đầu, lập tức có thể đạt được tình thế khu vực tốt nhất.

Nhưng đáng tiếc, giờ đây đã quá muộn, Chu Du chỉ có thể làm những chuyện "mất bò mới lo làm chuồng".

Thế nên, giờ phút này, trong bọc của Chu Du có ngọc tỷ truyền quốc cùng chiếu thư, còn phía sau ông là Hà Thái Hậu, tất cả đều là niềm hy vọng của Giang Đông.

Mà để mang hy vọng này về Giang Đông, e rằng thực sự phải trải qua một trận chiến khốc liệt.

Vậy nên, hắn cùng các hào kiệt Giang Hoài bên cạnh đều lần lượt rút đao mâu, chĩa thẳng vào lối đi sâu hun hút kia, quyết định một trận tử chiến.

Từng nét chữ nơi đây là minh chứng cho sự cẩn trọng và lòng kính trọng đối với nguyên tác, một phiên bản độc quyền dành cho những độc giả trân quý.