Là đại tướng thủ tịch dưới trướng Trần công Viên Thiệu, Cúc Nghĩa sở hữu màn quy cách của một nguyên soái cầm quân vô cùng cao.

Đầu tiên, ông được ban cho những tướng tá thân tín, giàu kinh nghiệm quân sự. Những người này đều theo Cúc Nghĩa chinh chiến từ nhiều đời trận mạc, không chỉ thấu hiểu phong cách chỉ huy của Cúc Nghĩa mà còn đảm bảo ông nắm giữ tuyệt đối binh quyền. Cúc Nghĩa có thể dễ dàng điều động quân đội chính là nhờ những người này được cài cắm khắp các quân.

Ngoài các tướng tá thân tín này, Mạc Phủ của Cúc Nghĩa còn được trang bị đoàn mạc liêu và đoàn quân nhu. Tất cả những thứ này đều do Viên Thiệu phái đến cho Cúc Nghĩa. Trong đó, đoàn mạc liêu càng tập trung đông đảo nhân tài, những bậc hiền tài tuấn tú từ Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam tụ họp, thật đáng để chiêm ngưỡng.

Những mạc liêu này không chỉ tham mưu cho Cúc Nghĩa mà còn phụ trách quân kỷ, điều phối lương thảo, ứng biến, cùng một số công việc tình báo gián điệp, đồn trú và quản lý doanh trại.

Trong số đó, quan trọng nhất không gì bằng việc xây dựng lương đài. Trong các đại chiến, việc thiết lập lương đài cho hành dinh luôn là trọng yếu nhất, chỉ những người có năng lực xuất chúng, được tín nhiệm cao mới có thể đảm nhiệm chức vụ này.

Đối với vị trí lương đài của hành dinh, vốn dĩ Cúc Nghĩa đã tiến cử Chung Diêu. Vị tướng này từng tiếp xúc với Cúc Nghĩa khi còn phục vụ triều đình Quan Đông, và Cúc Nghĩa vô cùng khâm phục tài năng của ông ta.

Thế nhưng cuối cùng, Viên Thiệu lại bổ nhiệm Tảo Chi, một Trần công có tài mưu lược, biết người khéo dùng, trực tiếp giao cho chức Trung Lang Tướng Lương Đài. Vốn dĩ đây cũng không phải chuyện lớn, nhưng mới đây Cúc Nghĩa vừa nảy sinh mâu thuẫn với Tảo Chi, điều này không khỏi khiến ông phải lo lắng.

Điều khiến Cúc Nghĩa phiền não hơn nữa là ban đầu ông muốn Văn Sú làm đại tướng đột kỵ cho mình, nhưng Viên Thiệu cũng không đồng ý, thay vào đó lại phái Trương Cáp đến. Trương Cáp dẫn theo ba nghìn kỵ đoàn Bắc Phủ gia nhập hành dinh của Cúc Nghĩa, trực tiếp dưới quyền ông. Điều này khiến Cúc Nghĩa không biết nên vui hay buồn.

So với Văn Sú, người trước tài năng xuất chúng nhưng lại có chút khó kiểm soát; còn Trương Cáp, so với Văn Sú, năng lực kỵ chiến dường như không quá nổi trội, nhưng không thể nghi ngờ là một người vô cùng đáng tin cậy. Trong quân ai cũng biết Văn Sú tính khí nóng nảy, dù quả thực dũng mãnh đứng đầu ba quân, nhưng những tướng soái tầm thường căn bản không lọt vào mắt hắn, hắn cũng thường xuyên hành sự theo ý riêng, là một nhân tố bất ổn.

Còn Trương Cáp thì sao? Bản thân ông ta không phải xuất thân từ dòng dõi Viên thị, mà là căn cơ của Bắc quân năm xưa. Năm đó, trên chiến trường Hào Hàm, tộc huynh của ông bị nhiều tướng Quan Đông bán đứng, binh bại bị giết. Trương Cáp chỉ có thể nương tựa vào môn hạ Viên thị, nhưng thực ra cũng chỉ là nhân vật ngoại tộc. Mãi cho đến khi một nhà Viên thị bị giết, Viên Thiệu một mình một ngựa chạy đến Nhữ Nam, Trương Cáp cùng nhóm lão tướng khác mới bỏ quân theo Viên Thiệu. Nhờ lòng trung thành được khảo nghiệm, ông mới được thống lĩnh quân.

Theo Cúc Nghĩa, Trương Cáp dụng binh ở chỗ cẩn trọng, đây là một điều tốt, nhất là có một kỵ tướng như vậy để phụ trợ ông. Thế nhưng vì sao ngay từ đầu Cúc Nghĩa lại muốn Văn Sú? Chỉ vì ông ta có mâu thuẫn với Trương Cáp.

Năm đó khi Trương Cáp mới được dẫn quân, Cúc Nghĩa từng chế giễu ông ta rằng: "Người phương Bắc mà cũng có thể dẫn dắt quân phương Nam sao?" Nhưng không ngờ Trương Cáp, trong tình cảnh không có đoàn chỉ huy hỗ trợ, lại có thể biên chế huấn luyện tinh nhuệ hai nghìn quân Nhữ Nam. Điều này khiến Cúc Nghĩa rất khó chịu.

Kỳ thực, trong quân chính là như vậy, nói có mâu thuẫn lớn thì không có, nhưng thường thường chính những chuyện nhỏ nhặt như vậy lại trở thành mồi lửa cho đấu đá. Bởi vì họ tranh không phải sự kiện kia, mà là khí phách đó, là uy thế đó.

Vì vậy, Cúc Nghĩa nhìn ra ý đồ của Viên Thiệu qua việc ông ta phái người đến hỗ trợ mình: đó chính là phái những tướng lĩnh có mâu thuẫn với ông, nhưng năng lực lại rất xuất chúng. Những người như vậy vừa có thể làm việc, lại vừa có thể kiềm chế Cúc Nghĩa, tránh việc ông ta dẫn dắt binh mã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Thế nhưng Cúc Nghĩa muốn gì? Ông muốn những người dễ dàng sai khiến, chứ không phải những cấp dưới khó điều động như vậy. Cho nên, trước khi xuất quân, Cúc Nghĩa đã cố gắng đuổi Trương Cáp đi. Ông đầu tiên là điều Trương Cáp đến dưới trướng tộc đệ Cúc Diễn, để Cúc Diễn tìm lỗi của ông ta.

Nhưng sau đó, Cúc Diễn bất đắc dĩ nói với ông rằng Trương Cáp gặp việc bình tĩnh, xử lý dứt khoát, năng lực vô cùng xuất chúng, càng giỏi thống soái. Và ba nghìn kỵ sĩ Bắc Phủ dưới quyền ông ta cũng vô cùng kính yêu ông. Phải biết Trương Cáp thống soái những người này cũng chưa được bao lâu đâu.

Lúc ấy Cúc Nghĩa liền hỏi Cúc Diễn một câu: "Nếu để ngươi thống soái kỵ sĩ Bắc Phủ, ngươi có thể lôi kéo được bao nhiêu?"

Cúc Diễn đã trả lời thế nào? Hắn nói: "Ta bây giờ đến tiếng Ký Châu còn nói không thuận, làm sao có thể dẫn dắt những người phương Bắc này?"

Vì vậy, Cúc Nghĩa chỉ đành thôi. Ông hiểu được sự chênh lệch quá lớn giữa tộc đệ của mình và Trương Cáp. Người ta Trương Cáp có thể học tiếng Nhữ Nam, còn ngươi Cúc Diễn có phải không có tâm tư học tiếng Ký Châu đó sao?

Cho nên cuối cùng, Cúc Nghĩa đã điều Cúc Diễn trở về, một lần nữa làm Đốc Kỵ dưới trướng mình. Giờ phút này, Cúc Diễn đang cùng ông Bắc tiến đến Thung Lũng Đại Khẩu để duyệt xét chư quân.

…

Khi Cúc Nghĩa đến nơi, hai quân tiên phong chịu trách nhiệm dàn trận đã bố trí xong đội hình, tổng cộng hai mươi doanh đầu. Giờ khắc này, trong tầm mắt Cúc Nghĩa, gần mười ngàn quân Viên thị dàn trải trên lòng chảo Hà Lạc rộng lớn, qua mâu như rừng, giáp quang rực trời, vô số cờ xí bay phấp phới, bốc lên sát khí thiết huyết.

Mà ở phía trước nhất của những phương trận này, có hai nơi tường chắn tựa vào nhau trước sau, tương tự như sừng hươu mọc như rừng, cờ xí cũng phấp phới, trận địa đã sẵn sàng. Xem ra đó chính là quân Thái Sơn bên ngoài Cốc Khẩu.

Cúc Nghĩa thu ánh mắt lại, nhìn vào quân gần mình nhất, khóe miệng lộ ra nụ cười. Quân này là quân chính gốc của ông, trong đó có một nửa binh sĩ từng theo ông chinh chiến, và một phần ba binh sĩ là do ông xây dựng ở Giang Hạ. Thậm chí số quân của đội quân này cũng do chính ông soạn thảo và trình báo Viên Thiệu, ban đầu được đặt tên là "Vân Mộng", lấy ý từ đầm Vân Mộng ở Kinh Châu. Sau này, Viên Thiệu đổi một chữ, đặt tên là "Vân Trung".

Vì vậy, "Vân Trung quân" đã xuất hiện trong hàng ngũ quân đội Viên thị. Vân Trung quân ngay từ đầu thành lập với mục đích ban đầu là thực hiện sách lược bình định Kinh Châu, nên đã rộng rãi chiêu mộ con em hào tộc và võ sĩ vùng Kinh Châu, đặc biệt là vùng Giang Hạ. Ban đầu đội quân này luôn đóng ở khu vực Sa Tiễn, phụ trách bảo vệ việc vận chuyển vật liệu trên sông Hán Thủy. Nhưng sau đó, vì Viên Thiệu và Lưu Biểu giảng hòa, quyết định từ bỏ Giang Hạ, nên đội quân này được điều động từ phương Nam đến Nhữ Nam.

Cách đây một thời gian, Viên Thiệu quyết định tăng cường mức độ rung chuyển của chiến sự, nên đã điều động Vân Trung quân từ Nhữ Nam đến Quảng Thành Quan, một lần nữa thuộc về dưới trướng Cúc Nghĩa. Vân Trung quân được biên chế mười doanh, nhưng tổng số quân chỉ có 3.600 người, bởi vì ban đầu một nửa số quân này là thủy quân, nhưng sau đó vì phải Bắc tiến, nên mới điều chỉnh lại lực lượng.

Ngoài ra, trong các doanh của Vân Trung quân, việc phối trí cung nỏ cũng không cao, bởi vì Giang Hạ gần đầm lầy Câu Mộng, hơi nước ẩm ướt, dây cung dễ bị hư hỏng. Nhưng điều này cũng đã bồi dưỡng được một nhóm lớn võ sĩ đấu kiếm mặc giáp tê, những người này giỏi đánh giáp lá cà, thường thường lấy một địch ba, là tinh binh hạng nhất. Mà quân đội của Cúc Nghĩa không thiếu cung nỏ, ông coi trọng chính là năng lực đoản binh của những người này.

Hơn nữa, Cúc Nghĩa còn có một niềm vui ngoài ý muốn, đó chính là mặc dù Giang Hạ phổ biến không dùng cung nỏ, nhưng vẫn có không ít thiện xạ, hoặc vì lực đạo cung nỏ không đủ, những người này thường dùng mũi tên tẩm độc, như một số độc ô đầu, chỉ cần lướt qua là chết người.

Khi đại kỳ của Cúc Nghĩa xuất hiện gần Vân Trung quân, đội quân này liền bắt đầu reo hò. Mặc dù họ không phải quân đội gốc của Cúc Nghĩa, nhưng khi nhìn thấy lão trưởng quan của mình ở một nơi xa lạ này, họ vẫn vô cùng kích động và thân thiết. Họ giơ mũ chiến bằng da thú lên, vẫy tay chào Cúc Nghĩa, và khi đội kỵ binh của Cúc Nghĩa chạy qua, họ đã ôm lấy những tiếng reo hò nhiệt liệt.

Ở doanh trại tiền quân, doanh tướng Hoàng Trung nhìn bóng dáng Cúc Nghĩa, than thở nói: "Đại trượng phu phải làm được như thế."

Tộc đệ Hoàng Cái bên cạnh ông, nghe tộc huynh nói vậy, mỉa mai rằng: "Huynh trưởng, Cúc Nghĩa kia cũng chỉ là nhân vật bình thường, chưa xứng để huynh trưởng phải bận tâm."

Hoàng Cái vốn là người Linh Lăng thuộc Kinh Châu, mặc dù cùng dòng dõi với Hoàng thị Giang Hạ, nhưng từ đời Thái thú Nam Dương Hoàng Tử Liêm đã phân gia. Cả nhà ��ng thiên cư đến Linh Lăng, trải qua mấy đời, trên thực tế đã như hai nhà xa lạ với bản gia.

Nhưng biến cố đã xảy ra hai năm trước. Năm ấy, Khu Tinh làm loạn ba quận phía Nam Kinh Châu. Vốn dĩ, trong lịch sử, cuộc làm loạn này sẽ bị Trường Sa Thái thú đương nhiệm Tôn Kiên bình định, và Hoàng Cái cũng sẽ được Tôn Kiên trọng dụng và đề bạt trong trận chiến này.

Thế nhưng ở vị diện này, Tôn Kiên đầu tiên phiêu bạt ở phương Bắc, sau đó trở về quê nhà, căn bản không đảm nhiệm chức Trường Sa Thái thú. Mà không có Tôn Kiên tham gia, đồng thời Lưu Biểu ở Kinh Châu lại bận rộn với chiến sự cùng Viên Thiệu, vì vậy Khu Tinh không bị kiềm chế, để hắn làm loạn ba quận phía Nam.

Cứ như vậy, ở Linh Lăng đã không còn tông tộc để dựa vào, đồng thời cũng không có tiền đồ, Hoàng Cái một đường Bắc tiến, nương tựa vào Hoàng thị Giang Hạ. Thế nhưng ngay cả Hoàng Trung, một chi khác của Hoàng thị Nam Dương, còn không được trọng dụng, càng không cần phải nói đến Hoàng Cái đến từ vùng Nam Man hoang dã. Vì vậy, hai người cùng nhau bị điều đến Vân Trung quân, cùng quân Viên Bắc tiến.

Hoàng Cái lại như quen cũ với Hoàng Trung, vô cùng ngưỡng mộ vũ dũng của Hoàng Trung. Còn Hoàng Trung cũng rất chiếu cố người em trai đồng tộc ít ỏi này, hai người trong quân đội nương tựa lẫn nhau, tình cảm còn sâu nặng hơn cả anh em ruột.

Cho nên nghe Hoàng Cái mỉa mai, Hoàng Trung cũng không lấy làm khó chịu, trái lại nghiêm mặt nói: "Tiểu đệ nói vậy là sai rồi. Cúc Nghĩa kia nhất định không thể sánh bằng Thủy Hoàng đế, ta cũng không nhắc đến Tây Sở Bá Vương. Nhưng muốn nói cái này, trong thiên hạ đương kim, người nào có thể khiến huynh trưởng ta chịu phục, cũng chỉ có ba người rưỡi."

Hoàng Cái rất kinh ngạc, hắn theo Hoàng Trung lâu như vậy, ngược lại thật chưa từng nghe ông bình luận nhân vật. Giờ khắc này, tiếng reo hò phía trước như sấm động, thấy chiến sự bắt đầu còn có một khoảng thời gian, hắn liền hiếu kỳ hỏi: "Huynh trưởng, thế nhưng là ba người rưỡi kia là ai?"

Hoàng Trung cao tám thước sáu tấc vuốt bộ râu dài của mình, thở dài nói: "Người thứ nhất này chính là Trương vương Trương Xung, người đã chặt đứt con sông lớn. Ta chịu phục dũng mãnh của người này, tuyệt luân thiên hạ. Lữ Bố Tịnh Châu kia ta cũng biết, người này trong trận Hào Hàm danh dũng tướng lớn đến mức nào? Mọi người đều ca tụng: 'Nhân trung Lữ Bố, mã trung Xích Thố'. Ta vốn cũng muốn Bắc tiến nương tựa Quan Đông, chính là muốn cùng Lữ Bố này so tài cao thấp. Nhưng mà thì sao? Một dũng tướng như vậy vẫn chết trong tay Trương Xung kia. Ngươi nói dũng mãnh của người này có phải là thiên nhân không?"

Hoàng Cái im lặng, hắn cũng không đồng ý cách đánh giá của Hoàng Trung. Theo hắn, Trương vương kia đích xác là thiên nhân, nhưng nếu chỉ xét về vũ dũng mà nói, đó mới thực sự là lầm lẫn bản chất mà bỏ qua điều trọng yếu, có mắt như mù.

Thế nhưng Hoàng Cái vẫn tiếp tục hỏi: "Nào dám hỏi huynh trưởng chịu phục người thứ hai là ai?"

Hoàng Trung không chút do dự nói: "Đó đương nhiên là Trần công, Viên Bản Sơ."

Hoàng Cái cười: "Huynh trưởng, ở đây chỉ có huynh đệ ta, cần gì phải giả bộ khoe khoang, Viên Bản Sơ có tài cán gì, khiến huynh trưởng sùng bái đến vậy?"

Lại nghe Hoàng Trung nghiêm mặt nói: "Ngươi đừng xem thường Trần công. Trong mắt ta, trong thiên hạ người có thể sánh vai với Trương vương, chỉ có vị công tử này. Người này lúc trẻ đã nổi danh thiên hạ, khi tráng niên lại có mỹ danh 'mẫu mực của thiên hạ', có thể được trí sĩ thiên hạ ca ngợi, Trần công có lẽ đã biết vậy. Càng không cần phải nói người này bất khuất, gặp nhà gặp nạn, vẫn có thể vùng dậy ở Nhữ Nam, nhanh chóng nắm giữ được Trung Nguyên. Bây giờ lại đem trăm vạn binh, hùng dũng tiến về kinh đô, thử hỏi thiên hạ còn có chư hầu nào có thể sánh bằng?"

Hoàng Trung trực tiếp khiến Hoàng Cái im lặng, hắn không ngờ huynh trưởng lại hồ đồ đến vậy. Viên Thiệu có danh tiếng lớn chẳng phải vì ông ta là con em công tộc sao? Viên Thiệu có thể vùng dậy ở Nhữ Nam, chẳng phải vì gia đình ông ta đã cắm rễ bốn đời ở Nhữ Nam, thâm căn cố đế sao?

Dĩ nhiên, Hoàng Cái cũng không thể phủ nhận Viên Thiệu đích xác có năng lực bất phàm, dù sao gia thế như Viên Thiệu trong thiên hạ cũng không thiếu, nhưng cũng không thấy mấy ai có thể gây dựng được cơ nghiệp như Viên Thiệu. Nói xa không bằng nói gần, Viên Thuật, đệ đệ của Viên Thiệu, chẳng phải cũng có điều kiện gia thế tương tự sao? Nhưng làm sao có thể sánh bằng danh tiếng và uy thế của Viên Thiệu.

Cho nên Hoàng Cái cũng không phản bác huynh trưởng mình, nhưng hắn cũng không ôm kỳ vọng vào những bình luận nhân vật của huynh trưởng. Xem ra vị huynh trưởng từ phương xa này của mình, thật sự là một võ nhân thuần túy.

Vì vậy hắn nói: "Cho nên vị huynh trưởng này, cái người rưỡi cuối cùng chính là Cúc Nghĩa đúng không? Vậy huynh trưởng lại chịu phục điều gì ở người này?"

Hoàng Trung nhìn Cúc Nghĩa đã đi xa, thở dài nói: "Ta chịu phục quân lược vô song của người này, là soái tài hạng nhất thiên hạ. Có hắn chủ trì cuộc chiến lên kinh lần này, ta thấy quân Thái Sơn khó mà toàn vẹn được."

Hoàng Cái nhún vai, cũng không hỏi lại Hoàng Trung nguyên nhân. Dù sao trước đó hắn hỏi hai người, lý do Hoàng Trung đưa ra cũng không thể khiến hắn tin phục, cho nên hắn cũng đương nhiên cho rằng Hoàng Trung chẳng qua là do cảm xúc cá nhân mà ra.

Ai mà biết được, Hoàng Cái đã quên hắn vừa mới đánh giá Hoàng Trung là một võ nhân, nhưng lại không tin đánh giá của một võ nhân đối với một võ nhân. Suy nghĩ một chút, Hoàng Cái cảm thấy vẫn có cần thiết nhắc nhở một chút Hoàng Trung, hắn cảm thấy huynh trưởng mình có chút quá mức coi trọng danh tiếng và quyền thế, mà quên đi thân phận của mình.

Vì vậy hắn hỏi Hoàng Trung: "Huynh trưởng, huynh không cảm thấy Trương vương là người khai thiên lập địa sao? Những sự nghiệp ông ấy làm được, ta muốn nói trừ Tam Hoàng viễn cổ, không ai có thể sánh vai."

Hoàng Trung ngơ ngác, há miệng trả lời: "Khai thiên lập địa? Cái gì? Tiểu đệ, ngươi đang nói gì vậy?"

Thấy dáng vẻ như vậy của huynh trưởng, Hoàng Cái mới hiểu được hóa ra huynh trưởng chẳng biết gì cả, vì vậy hắn bật cười một tiếng, sau đó liền cười cười không nói gì nữa.

Còn Hoàng Trung thấy Hoàng Cái nói những điều nghe không hiểu, hỏi lại thì không nói, vì vậy chỉ đành nhìn về phía Bắc. Tiếng reo hò ban đầu như sấm động dần rời xa Vân Trung quân, xem ra Cúc Nghĩa đã đến Thiệu Võ quân bên cạnh.

Ở nơi đó, tiếng hô ho��n của Thiệu Võ quân yếu đi không ít, bởi vì đội quân này là một trong năm quân hàng đầu của Viên Thiệu, thuộc phe phái chính thống của Trần Quốc, từ trước đến nay vẫn luôn kiêu ngạo tự phụ. Chủ tướng của quân này là Thuần Vu Đạo, đệ đệ của Trung Lĩnh Quân Thuần Vu Quỳnh, càng không coi Cúc Nghĩa ra gì.

Mà Cúc Nghĩa đối với kiểu ngang ngược này, từ trước đến nay chỉ có một thủ đoạn, đó chính là để hắn làm tiên phong. Đã ngươi Thuần Vu Đạo cứng rắn như vậy, thì hãy vì toàn quân mà làm trận đầu, đi đánh quân Thái Sơn kia cho ta. Và lần này ông đến, chính là để đích thân đốc chiến.

Bản dịch này được tạo nên từ tâm huyết và trí tuệ, xin vui lòng không sao chép trái phép.