Cúc Nghĩa chẳng hề trông cậy vào việc chỉ dựa vào hai đạo quân Thiệu Võ và Vân Trung mà có thể hạ gục bức tường chắn đối diện.

Phía sau hắn, ước chừng hai mươi doanh quân đang chầm chậm tiến lên. Trong số đó, trừ một bộ phận là võ sĩ trang viên được chiêu mộ từ Nhữ Nam, phần lớn đều là những lão binh đã trải qua nhiều năm tôi luyện trong lửa đạn chiến tranh. Những người này hoặc từng là xạ thủ nỏ của Trần Vương Lưu Sủng, hoặc là lính nhập ngũ dưới trướng Dĩnh Xuyên Thái Thú Khổng Trụ, hoặc chính là phục viên sĩ được Đinh Nguyên chiêu mộ năm xưa. Giờ đây, trải qua rèn luyện trong quân Viên Thiệu, tất cả đều khoác giáp của nước Trần, quả thực là những võ sĩ tinh nhuệ đáng gờm.

Hơn nữa, Trương Hợp còn dẫn theo ba ngàn kỵ sĩ Bắc Phủ đang yểm hộ phía sau. Bất luận Cúc Nghĩa có bất đồng ý kiến gì với Trương Hợp, nhưng hắn lại vô cùng tin cậy vào đội kỵ binh Bắc Phủ này. Những người này kỷ luật nghiêm minh, kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo, là đội kỵ binh tinh nhuệ bậc nhất.

Kỳ thực, trong quân Cúc Nghĩa chẳng phải không có những đội kỵ binh khác. Ngay cả đội kỵ sĩ dưới trướng hắn, nhân số cũng có đến ngàn người, nhưng những kẻ này lại quá mức chú trọng vẻ bề ngoài hào nhoáng. Đầu đội lông vũ, khoác áo choàng có mũ trùm, trông thật hoa lệ nhưng cũng chỉ dùng để truyền lệnh. Bọn họ đã không biết bao lâu rồi chưa một lần ra trận. Thực ra, điều này cũng do chính Cúc Nghĩa mà ra. Mấy năm trước Cúc Nghĩa còn đích thân dẫn kỵ binh xung trận, nhưng sau này chức vị càng lúc càng cao, vị trí của hắn trên chiến trường cũng lùi dần về phía sau. Đội kỵ binh từng thiện chiến dưới trướng hắn, giờ cũng không biết sức chiến đấu còn ra sao.

Đồng thời, lần này Cúc Nghĩa còn mang theo vũ khí bí mật của mình. Ngoài cơ chế nỏ do chính hắn cải tiến, hắn còn phục chế thành công nỏ pháo của Thái Sơn quân. Đây là món đồ mà Viên Thiệu đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua được từ Thái Sơn quân. Thuở ấy, từng linh kiện một được vận chuyển ra ngoài, đến Nhữ Nam mới được lắp ráp lại. Khi đã giải mã được bí mật nỏ pháo của Thái Sơn quân, Viên Thiệu liền bắt đầu quy mô lớn phục chế loại nỏ pháo này. Dự Châu là đại châu đứng đầu thiên hạ, cả về nhân khẩu lẫn tài nguyên vật chất đều ở mức cao nhất. Bởi vậy, trong thời gian ngắn, quân Viên đã được trang bị số lượng lớn nỏ pháo. Hiện tại, Cúc Nghĩa đã mang theo quân khoảng sáu mươi chiếc nỏ pháo, sẵn sàng bất cứ lúc nào để ban cho Thái Sơn quân một "kinh hỉ".

Chính vì sự tự tin ấy, hắn mới có chút không kiêng nể gì, trực tiếp lệnh cho kỵ binh truyền tin: sau ba khắc, Thuần Vu Đạo phải dẫn toàn quân Thiệu Võ bắc thượng, tấn công bức tường chắn của Thái Sơn quân. Quân lệnh vừa ban, tuấn mã liền cấp tốc phi thẳng vào trận tuyến Thiệu Võ quân. Chẳng rõ Thuần Vu Đạo đã cân nhắc thế nào, tóm lại đúng ba khắc sau, Thiệu Võ quân bắt đầu triển khai đội hình hàng ngang, chậm rãi tiến về phía bắc, thẳng đến bức tường chắn của Thái Sơn quân. Thấy vậy, Cúc Nghĩa hài lòng gật đầu, sau đó thúc ngựa đến một sườn dốc thoải, chuẩn bị quan sát tình hình chiến trường.

***

Mặt trời gay gắt, chủ tướng Chiêu Nghĩa quân Quách Phác đứng trên lầu quan sát, thần sắc nghiêm nghị dõi theo sự triển khai của quân Viên phía đối diện. Đối với hắn mà nói, việc bảo vệ trận địa lúc này là quan trọng nhất. Điều này không chỉ bởi Quách Phác ý thức được tầm quan trọng của cửa thung lũng lớn, mà còn vì đây là trận chiến chuộc tội của Chiêu Nghĩa quân. Hắn nhìn xuống, thấy các bộ hạ với vẻ mặt kiên quyết đã sẵn sàng ở trận địa, liền hiểu rằng thời khắc thuộc về Chiêu Nghĩa quân bọn họ đã điểm.

Đồng thời, nội tâm Quách Phác cũng có một linh cảm, rằng viện binh của Vương thượng đang ở phía trái. Dù không rõ vì sao viện binh không phái người đến báo tin, nhưng hắn vẫn tin tưởng rằng viện binh đã đến. Càng trong thời điểm này, càng cần phải bảo vệ bức tường chắn phía trước, có như vậy mới có thể tạo ra cơ hội chiến đấu cho quân bạn.

Dựa theo quân lệnh của Hồ Mẫu Khâu trước đó, Quách Phác đã dẫn theo khoảng ngàn quân Chiêu Nghĩa đóng chốt ở sườn đông cửa thung lũng. Nơi đây cách cửa thung lũng trực tiếp khoảng chừng năm dặm, vừa đủ để ngăn chặn địch quân triển khai toàn diện. Đồng thời, vì nằm ở phía đông bắc, có thể trực tiếp uy hiếp cánh phải của quân Viên. Nếu không bắt được bộ quân của Quách Phác, cánh quân này sẽ giống như một thanh dùi đao gắt gao đâm vào sườn quân Viên. Bởi vậy, sau khi được lệnh, Quách Phác đã lựa chọn khu vực này đ�� đóng quân.

Phía sau doanh địa của bọn họ là vùng đồi núi gập ghềnh phức tạp, suối nước từ trên núi đổ xuống chảy qua nơi đóng quân, đảm bảo nguồn nước sinh hoạt cho Chiêu Nghĩa quân. Đồng thời, ngay phía trước họ là một bãi đá vụn. Nơi này hẳn là những tàn tích đá còn sót lại từ các thạch tượng sinh bên ngoài cung điện, do các thợ thủ công năm xưa mài giũa để xây dựng Đế lăng. Mà cái gọi là thạch tượng sinh còn được gọi là đá Ông Trọng. Ông Trọng là tượng đồng được Thủy Hoàng Đế đúc bằng cách nấu chảy binh khí sắt trong thiên hạ năm xưa, bởi vậy thạch tượng sinh chính là tượng Ông Trọng làm bằng đá. Thạch tượng sinh được triều đại này vô cùng sùng bái. Không chỉ thiên tử, hoàng tộc, mà cả công khanh cũng sẽ tạo thạch tượng sinh trước lăng mộ của mình. Một mặt là để trừ tà, mặt khác chính là để phô bày thân phận và chiến công lúc sinh thời của chủ nhân ngôi mộ. Chẳng hạn như trước mộ của Quán Quân Hầu Hoắc Khứ Bệnh năm xưa có tượng đá "Ngựa đạp Hung Nô, lực sĩ ôm gấu", còn trước lăng mộ của Quang Vũ Hoàng Đế lại có xây dựng tượng đá các văn thần võ tướng lúc sinh thời của ngài, nhằm bày tỏ nghĩa quân thần. Nhưng giờ đây, những thạch tượng này đã sớm bị phong hóa, mưa gió làm cho biến dạng. Dẫu vậy, những tàn đá còn sót lại bên ngoài cửa thung lũng vẫn trải rộng khắp nơi, và nay trở thành một tuyến phòng thủ tự nhiên của Chiêu Nghĩa quân. Có tuyến đá vụn này, kỵ binh không thể nào thông hành qua được.

Vốn dĩ Quách Phác vẫn đang tiếp tục gia cố phòng tuyến, nhưng ngay hôm nay, Hồ Mẫu Khâu lại một lần nữa truyền lệnh cho hắn. Trước đó, Hồ Mẫu Khâu không hề đặt ra mục tiêu cụ thể nào cho Quách Phác, chỉ yêu cầu hắn kiềm chế một bộ phận quân Viên là đủ. Nhưng hôm nay, Hồ Mẫu Khâu báo cho hắn biết, Chiêu Nghĩa quân nhất định phải bảo vệ bức tường chắn này, hơn nữa không có lệnh của hắn thì không được phép rút lui. Đối với quân lệnh này, Quách Phác vô điều kiện tuân theo, bởi vốn dĩ hắn đã tính toán như vậy. Hắn vô cùng yên tâm với bức tường chắn do mình tạo ra, cho rằng quân Viên sẽ không thể đánh hạ được nó nếu không phải chịu tổn thất gấp mấy lần quân mình. Dĩ nhiên, Quách Phác cũng hiểu rằng đây chỉ là một kết quả lý tưởng, bởi vì dù sĩ khí quân đội hắn đang hừng hực, nhưng quân giới lại không đủ. Hắn đã thúc giục Hồ Mẫu Khâu gửi quân tư, nghĩ rằng cũng chỉ có thể được cung cấp một phần. Dù sao thì, các nhiệm vụ có mức độ khác nhau dĩ nhiên sẽ cần những nguồn tài nguyên không giống nhau.

Tuy nhiên, đối với Quách Phác mà nói, ngược lại có một tin tức tốt: đêm qua trời đổ một trận mưa nhỏ, con đường núi phía Tây Nam có chút lầy lội. Điều này sẽ gây phiền toái cho quân Viên đang nóng lòng hành quân. Nhưng điều Quách Phác không ngờ tới chính là, trận mưa đêm qua cũng mang đến cho quân Viên một sự che giấu nào đó. Giống như lúc này, hắn cũng không thể xác định đối diện quân Viên rốt cuộc có bao nhiêu người.

Quách Phác trên lầu quan sát một hồi lâu, thấy địch quân vẫn còn chậm chạp xê dịch đội hình, mãi không chịu tấn công, liền cho rằng đây là kế sách của địch, nhằm làm hao mòn tinh thần bọn họ. Bởi vậy, Quách Phác lệnh cho hai tiểu doanh đã được biên chế lại dưới quyền thay nhau dùng cơm, tranh thủ no bụng một bữa trước khi kẻ địch tấn công. Sau đó, hắn giao công việc theo dõi địch tình cho phụ tá rồi đi xuống.

Bữa cơm của Quách Phác rất đơn giản, hắn cùng các huynh đệ trong doanh trại ngồi xổm dưới đất ăn bánh bao chay, sau đó chấm thêm rau ngâm, đây là bữa ăn cuối cùng trước trận chiến. Chẳng phải Quách Phác và binh lính của hắn không có chút thịt nào, hay Hồ Mẫu Khâu của Bột Hải quân lại hà khắc đến mức này. Thực tế, dù Hồ Mẫu Khâu đúng là rất keo kiệt trong việc cung ứng quân bị, nhất là về nỏ pháo uy lực mạnh mẽ, nhưng về tiếp liệu thì cũng không đến nỗi tệ như vậy. Ngay trước trận chiến, Bột Hải quân từ phía sau còn bất ngờ đưa tới một rương thịt khô. Nhưng Quách Phác đã tự mình quyết định dùng toàn bộ số thịt khô này để cung cấp cho ba mươi sáu kỵ binh trong doanh.

Ba mươi sáu kỵ binh này là những mầm mống kỵ binh duy nhất còn sót lại của Chiêu Nghĩa quân. Quách Phác vì muốn bảo tồn thực lực của họ, thậm chí ngay cả việc do thám địch tình cũng không phái họ đi. Vị tướng chỉ huy ba mươi sáu kỵ binh này là một người Ô Hoàn, tên Đậu Vinh. Nói đúng ra, Đậu Vinh là người đã nhập tịch. Trừ giọng nói ra, vị kỵ tướng này đã không còn khác gì người Hán ở phương Bắc. Điều này trên thực tế cũng là một ưu thế của người Ô Hoàn so với người Tiên Ti, đặc biệt là những người "leng keng". Đó chính là ngư���i Ô Hoàn có dung mạo gần như tương đồng với người Hán, chỉ cần hòa nhập một chút là có thể nhập tịch vào cộng đồng người Hán. Nhưng một bộ phận người Tiên Ti, đặc biệt là những người "leng keng", lại có làn da trắng nõn, đôi mắt sâu, nên dù có ở trong cộng đồng người Hán lâu đến mấy, người ta vẫn sẽ nhận ra sự khác biệt ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đậu Vinh là một kỵ tướng vô cùng xuất sắc, đặc biệt giỏi trong việc bắt tù binh tầm ngắn hoặc đột kích đâm xuyên chớp nhoáng, điều này cũng có liên hệ chặt chẽ với lối sống du mục trên thảo nguyên của các bộ tộc Hồ. Hắn được xem là một trong những nhóm người Ô Hoàn gia nhập Thái Sơn quân tương đối sớm. Bởi vậy, khi phần lớn người Ô Hoàn vẫn còn là những binh sĩ cấp thấp, hắn đã là phó tướng kỵ quân của Chiêu Nghĩa quân, thống lĩnh đội kỵ binh trăm người. Nhưng đáng tiếc, giờ đây Chiêu Nghĩa quân chỉ còn lại chút máu xương này.

Lúc này, Đậu Vinh cùng ba mươi sáu kỵ binh xuống ngựa, tụ lại một chỗ ăn thịt khô. Thậm chí ngay cả chiến mã cũng được cho ăn trứng gà tươi. Đối với sự đãi ngộ đặc biệt này, toàn bộ Chiêu Nghĩa quân chẳng ai lên tiếng dị nghị. Chỉ vì lát nữa đây, những người này sẽ phải chấp hành nhiệm vụ đột phá tàn khốc nhất. Bọn họ có quyền lợi, và cũng xứng đáng được hưởng những tài nguyên bổ sung tốt nhất trong doanh trại.

Đậu Vinh ăn thịt khô, đang thất thần. Hắn muốn nói gì đó với các kỵ sĩ này, nhưng vừa mới mở miệng, bộ đội họ Viên ngoài tường chắn đã thổi vang kèn hiệu. Trống trận phía sau cũng dồn dập, khích lệ trợ uy, vang động rung trời. Đối với phản ứng của quân Viên, Chiêu Nghĩa quân bên này chỉ gõ chuông báo động trên vọng lâu. Rất nhanh, Chiêu Nghĩa quân đã dùng xong cơm canh, mỗi người lại nối tiếp nhau kéo đến tường chắn, nín thở chờ đợi địch quân. Lúc này, Quách Phác cũng chạy đến vọng lâu, tiếp nhận lại quyền chỉ huy từ tay phó tướng Trịnh Quả.

Quách Phác đưa mắt nhìn xa, chỉ thấy địch quân kéo đến đông như chuyển núi lấp biển, ánh sáng lấp lánh từ binh giáp hùng hậu đã tạo ra một đòn giáng mạnh vào tâm trí Quách Phác. Địch quân đã hoàn toàn triển khai bộ đội, và chiến thuật họ sử dụng là đội hình điển hình: bộ binh giáp trụ ở giữa, hai bên là kỵ binh du kích. Ngay chính giữa đội hình, cũng là một đám võ sĩ mặc quân phục màu vàng hạnh. Bọn họ đầu đội mũ chiến bằng đồng, ngực khoác giáp gỗ, tay cầm trường sóc dài trượng tám, chậm rãi tiến lên. Hai bên cánh của họ là khinh kỵ, nhân số có vẻ không nhiều, trang bị cũng chẳng tốt là bao. Riêng đội bộ binh giáp trụ họ Viên ở giữa đã mang đến cho Quách Phác một sự chấn động không nhỏ. Hắn ban đầu cho rằng thực lực quân Viên cũng chỉ xấp xỉ các chư hầu Trung Nguyên, nếu không thì đã chẳng cần dùng quỷ kế để đoạt quan. Nhưng cảnh tượng trước mắt, thấy các tướng sĩ khoác giáp, đặc biệt là quân phục màu vàng hơi đỏ, thiếu chút nữa đã khiến Quách Phác lầm tưởng quân Viên trước mặt chính là mười sáu quân nòng cốt của phe mình.

Quách Phác thu liễm tâm thần, sau đó đảo mắt nhìn địch quân, cố gắng tìm ra một chút chiến cơ từ trong đội hình của chúng. Một lát sau, Quách Phác quả nhiên nhận ra một điều bất thường. Hắn cẩn thận đếm các phương trận của địch, đại khái có tám cái. Tính theo mỗi phương trận năm trăm người, thì trước mắt đây chính là một quân hiệu úy biên chế năm ngàn người tiêu chuẩn. Nhưng phía sau tám phương trận này, Quách Phác tuy thấy mơ hồ, nhưng vẫn có thể phát hiện khoảng cách giữa các phương trận phía sau và tám phương trận phía trước lại có chút bất thường. Quách Phác cũng không dám phán đoán điều gì, hắn chỉ bản năng cảm thấy đây là một điểm khác thường. Tuy nhiên, tin tức này đối với hắn mà nói thực ra chẳng có tác dụng gì. Vốn liếng của hắn quá ít, dù có phát hiện sơ hở gì, hắn cũng không có thực lực để phản kích. Hắn chỉ lặng lẽ ghi nhớ điểm này trong lòng, sau đó chờ đợi quân Viên tiến đến.

***

Ngay mặt đối diện với tường chắn của Chiêu Nghĩa quân chính là Thiệu Võ quân, đạo quân vừa vâng mệnh xuất chiến. Giờ phút này, chủ quân Thiệu Võ quân Thuần Vu Đạo sắc mặt vô cùng khó coi. Ngay vừa rồi, hắn đã không biết chửi rủa Cúc Nghĩa bao nhiêu lần, nói rằng tên nô tài chó má n��y rõ ràng là muốn tiêu hao Thiệu Võ quân của bọn họ. Thậm chí Thuần Vu Đạo cũng không chỉ một lần oán trách tộc huynh của mình, rằng vì sao nhất định phải an trí Thiệu Võ quân của họ dưới trướng hành dinh Cúc Nghĩa, rõ ràng biết hai phe bọn họ như nước với lửa, đây chẳng phải là đẩy huynh đệ nhà mình vào hố lửa sao?

Vốn dĩ, khi Thuần Vu Đạo nhận được lệnh của Cúc Nghĩa, hắn thực ra căn bản không hề muốn tuân theo. Nhưng tả hữu đều nhất tề khuyên can Thuần Vu Đạo, nói rằng Cúc Nghĩa vốn đã muốn tìm cớ chỉnh đốn bọn họ, nay lại kháng lệnh trước trận, chẳng phải là càng bị người ta nắm được cán chuôi sao? Thuần Vu Đạo bất đắc dĩ, đành phải tiếp nhận quân lệnh. Vốn dĩ hắn tính toán thế này, chẳng phải việc triển khai bộ đội cần thời gian sao, vậy thì hắn cứ kéo dài, càng muộn càng tốt. Nhưng ý đồ này của Thuần Vu Đạo, người ta Cúc Nghĩa căn bản không hề quan tâm, thậm chí còn chẳng phái người đến thúc giục.

Từ sườn đất phía sau, Cúc Nghĩa vẫn luôn quan sát trận thế. Khi thấy Thiệu Võ quân đã hoàn toàn triển khai, hắn liền trực tiếp lệnh cho các tay trống phía sau mình nổi lên tiếng trống xuất chiến. Cứ như vậy, bộ đội của Thuần Vu Đạo hoàn toàn không rõ nguyên do, cho rằng trung quân đã hạ lệnh, các bộ phận phía dưới liền thật sự bắt đầu chuẩn bị trước trận chiến. Khi các bộ đã hiệu lệnh cờ trống, Thuần Vu Đạo bị cuốn vào chỉ có thể chửi thầm Cúc Nghĩa thêm mấy lần, sau đó liền chuyên tâm bắt đầu điều động bộ đội.

Thực ra, việc Thuần Vu Đạo không muốn ra trận cũng không hoàn toàn là do nguyên nhân đấu đá phe phái. Trên thực tế, chính hắn cũng nắm rõ tình hình Thiệu Võ quân lúc này. Bởi vì liên tục hành quân, đặc biệt là khi xuất hiện ở đoạn đường cửa thung lũng lớn này, không ít bộ đội của Thiệu Võ quân đã bị kéo lại phía sau. Thiệu Võ quân là một trong năm quân thuộc quyền Viên Thiệu, vốn dĩ biên chế đã đầy đủ, sau đó khi xuất chinh còn được bổ sung thêm khoảng ngàn binh lính Nhữ Dương. Nhưng giờ đây, Thiệu Võ quân đến được chiến trường chỉ vỏn vẹn hơn bốn ngàn người, trong đó còn có một lượng lớn trang bị vẫn bị bỏ lại ở hậu phương. Bởi vậy, Thuần Vu Đạo thực sự muốn đợi bộ đội phía sau đuổi kịp, lúc đó hắn mới có thể tấn công tốt hơn. Nhưng Cúc Nghĩa chẳng hề cho hắn cơ hội, gần như dùng phương thức ngang ngược bức bách hắn xuất trận.

Bởi vậy, Thuần Vu Đạo thầm lặng ghi nhớ Cúc Nghĩa thêm một khoản nợ, chờ sau cuộc chiến hắn nhất định sẽ cho Cúc Nghĩa một bài học, để hắn hiểu rằng gia tộc Thuần Vu của bọn họ không thể bị ức hiếp. Bất luận Thiệu Võ quân vội vàng đến đâu, cũng bất luận Thuần Vu Đạo bất đắc dĩ chừng nào, nhưng hành động của Thiệu Võ quân vẫn thể hiện năng lực quân sự cao siêu. Những lão binh đã chinh chiến mấy năm này, ngay cả khi trận chiến còn chưa bắt đầu, đã bắt đầu tản ra theo từng tiểu đội, ra ngoài đội hình. Những tán binh này sau khi rời khỏi đại bộ đội, nhanh chóng chiếm cứ các yếu điểm ở vòng ngoài tường chắn của Chiêu Nghĩa quân. Thậm chí còn có một tiểu bộ đội trực tiếp vòng qua tường chắn của bọn họ, thẳng tiến về phía đông bắc núi Vạn An để leo lên. Rõ ràng, chúng tính toán chiếm cứ điểm cao này để quan sát mọi động thái trong doanh địa của Quách Phác.

Và rất hiển nhiên, bất luận là Quách Phác hay Hồ Mẫu Khâu phía sau đều không thể bỏ qua núi Vạn An, cả hai đều đã bố trí lính gác ở nơi này. Bởi vậy, khi hai quân còn chưa giao chiến, sâu trong lòng núi Vạn An, tiếng kim loại bén nhọn đã mơ hồ vọng đến từ chốn rừng sâu.

Bản chuyển ngữ công phu này, độc giả hữu duyên xin tìm đọc tại truyen.free.