Năm Thái Võ thứ 3, ngày mùng ba tháng năm.

Trong khi Viên Thiệu đang dự định tiến quân lên phía Bắc, thì kinh đô, cách đó ba trăm dặm, lại đón chào một vị khách đặc biệt.

Đó là Pháp Chính, sứ giả đến từ Quan Tây.

Từ sau loạn lạc ở Thành Đô, Pháp Chính được Lưu Bị cứu giúp, mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiết. Tuy nhiên, vì đại công cuối cùng bị Lý Giác cướp mất, Lưu Bị sau trận chiến cũng không có cơ hội khai phủ kiến nha. Vì vậy, Pháp Chính vẫn chỉ giữ quan hệ bằng hữu với Lưu Bị.

Lần này, triều đình Quan Tây phái Pháp Chính đến kinh đô đàm phán với Thái Sơn quân.

Khi Pháp Chính rời khỏi đại doanh Thằng Trì, độc mã hướng về phía đông, ông bị đội quân tuần tra của Thái Sơn quân chặn lại. Khi biết Pháp Chính là sứ giả Quan Tây, những binh sĩ này đã hộ tống ông một mạch về phía đông, cuối cùng cũng đến được kinh đô vào đúng ngày mùng ba tháng năm.

Trở lại kinh đô lần nữa, Pháp Chính cảm thấy cảnh còn người mất.

Đoàn xe tiến vào từ Ung Môn phía tây. Pháp Chính vừa vào thành đã thấy rất nhiều người, ai nấy đều đeo phù tiết. Thỉnh thoảng, binh sĩ tuần tra của Thái Sơn quân lại tiến lên tra hỏi.

Trong lúc Pháp Chính quay đầu lại, định nhìn sang một bên khác, thì chợt thấy phía bên trái nổ ra một trận hỗn loạn.

Hai gã nam tử ăn mặc tầm thường đột nhiên xô đẩy đám đông, rồi định chạy trốn qua cổng thành phía đông đang mở. Rõ ràng, hai người này đã bị lộ thân phận, cảm thấy không thể che giấu được nữa nên mới liều lĩnh một phen.

Hành vi bất ngờ của hai người đã khiến các binh sĩ tuần tra Thái Sơn quân bên kia giật mình, nhưng rất nhanh họ đã kịp phản ứng, chuẩn bị rút cung bắn tên.

Đúng lúc đó, một kỵ sĩ áo vàng phóng như bay đến từ trên đường, tay cầm một ngọn mâu. Trong nháy mắt đã đuổi kịp một người, rồi dùng mâu ghì chặt người đó xuống đất.

Người còn lại nghe tiếng đồng đội kêu rên, bước chân càng thêm gấp gáp, nhưng chưa chạy được hai bước, một sợi dây thừng đã quấn chặt lấy người hắn từ phía sau.

Sau đó, kỵ sĩ áo vàng liền kéo sợi dây, lôi người đó trở về.

Khi người này bị kéo về với đầy thương tích trên mình, các binh sĩ Thái Sơn quân hai bên liền vội vàng xông lên bắt giữ.

Cuối cùng, những binh sĩ này nhìn thấy phù hiệu trên băng tay của kỵ sĩ áo vàng, liền hành lễ với người đó, rồi quay sang áp giải tên mật thám về nha môn.

Họ phải nhanh chóng thẩm vấn người này để xem rốt cuộc hắn thuộc thế lực nào.

Cảnh tượng này lọt vào mắt Pháp Chính, khiến tim ông đập thình thịch, vì ông lo sợ hai người trước mắt là do Quan Tây phái tới.

Mặc dù ông không hề tham gia vào công tác tình báo gián điệp của Quan Tây, nhưng ông vẫn rất rõ ràng việc triều đình đã thâm nhập vào khu vực kinh đô chưa bao giờ gián đoạn.

Thậm chí trước đây, khi công tác tình báo gián điệp do Giả Hủ chủ trì, còn lập được công lớn lao. Nghe đồn, sự biến Cam Lộ giữa Thiên tử Quan Đông Lưu Biện và Hà Tiến cũng có bàn tay lớn của Quan Tây thúc đẩy.

Tuy nhiên, đây chỉ là lời đồn, chưa từng được kiểm chứng, nhưng từ đó Pháp Chính lại nảy sinh hứng thú lớn lao với Giả Hủ, người trung niên có vẻ ngoài xấu xí kia.

Trong đó còn xảy ra vài chuyện thú vị, nhưng đó là chuyện về sau.

Giờ phút này, Pháp Chính lo lắng hai người kia là mật thám của phe mình, có thể ảnh hưởng đến công tác đi sứ của ông, cho nên giả vờ nghi hoặc hỏi một binh sĩ Thái Sơn quân đứng cạnh xe:

“Từ quân, không biết vị kỵ sĩ áo vàng kia là người phương nào? Trông rồng cuộn hổ vồ, quả là phi phàm.”

Binh sĩ họ Từ kia chính là Từ Thịnh của Khống Hạc Quân.

Trước đó, ông ta vừa cùng chủ quân Triệu Vân chuyển quân đến Tân An liền nhận lệnh của chủ quân, phụ trách trông coi vị sứ giả được gọi là quan trọng này, hộ tống ông ta vào kinh thành.

Từ Thịnh vốn bất đắc dĩ với việc này, dù sao ông ta cũng là tướng tiền quân doanh. Mặc dù tiền doanh đang bổ sung biên chế và chưa tạo thành sức chiến đấu, nhưng cũng không đến nỗi phải làm nhiệm vụ hộ vệ.

Vì vậy, giờ phút này nghe Pháp Chính hỏi, ông ta châm chọc nói:

“Ông chột dạ cái gì? Chẳng phải là bắt một tên mật thám thôi sao? Dạo này, kinh đô ngày nào mà chẳng bắt ba bốn chục tên như vậy. Nghe nói Đình úy cũng phát ngán, nhưng cũng đành chịu, ai bảo công việc của họ là thế chứ. Chúng ta cũng đâu nói là ghét ra trận đánh giặc đâu, phải không?”

Pháp Chính cứng ngắc gật đầu, rồi ngồi thẳng người trên xe. Ông đương nhiên cảm nhận được ác ý từ Từ Thịnh, nên không nói thêm lời nào nữa.

Ngược lại, Từ Thịnh trầm mặc một lát, rồi chủ động lên tiếng nói:

“Pháp quân, ta cũng không biết ông đến đây làm gì, nhưng theo ta thấy, ông thật sự không cần mạo hiểm dấn thân vào chuyến đi này. Ý đồ của Quan Tây các ngươi chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Những gì các ngươi muốn mà không giành được trên chiến trường, lại còn muốn lấy lại được qua đàm phán sao? Cho nên, nếu ta là ông, ta sẽ lập tức xuống xe quay về, ít nhất còn giữ được một cái mạng.”

Pháp Chính khó nhọc mím môi, chợt nhận ra trong miệng mình không còn chút nước bọt nào, ông ta gượng cười nói:

“Quý quân và Trương vương phong thái không giống người sẽ chém giết sứ giả đâu, Từ quân, ta vẫn đối đãi ông bằng tấm lòng thành, xin đừng dọa ta.”

Từ Thịnh nhún vai, rồi nói với Pháp Chính:

“Ông cũng không cần dùng lời ấy để chống chế với ta, Thái Sơn quân chúng ta cũng chẳng bận tâm cái mạng nhỏ của ông. Nhưng chúng ta không quan tâm, không có nghĩa là người khác cũng không quan tâm đâu.”

Nói rồi, Từ Thịnh chu môi về phía đám người bên vệ đường.

Pháp Chính nhìn theo hướng Từ Thịnh chỉ, vừa vặn thấy một đám thiếu niên còn non choẹt đang nhìn ông ta bằng ánh mắt thù hận, tay cũng giấu trong ống tay áo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rút ra một con dao găm mà xông tới vậy.

Pháp Chính giật mình, vội hỏi Từ Thịnh:

“Từ quân, những đứa trẻ này là con nhà ai mà sao lại có vẻ mặt như vậy?”

Lại nghe Từ Thịnh đáp:

“Chẳng phải do các ngươi gây nên sao? Những người này là con em của các binh sĩ Quan Đông quân đã hy sinh trong trận chiến ở Hào Hàm năm nào. Phụ huynh của họ phần lớn đều bỏ mạng dưới tay người Quan Tây các ngươi, mà ông lại cứ phô trương, treo cờ Quan Tây và thiên tử tiết trượng lủng lẳng trên xe, bảo sao không bị căm ghét?”

Pháp Chính thấy một đứa bé vóc dáng thậm chí còn chưa cao bằng bánh xe của mình, lại đang lộ ra ánh mắt vô cùng tàn nhẫn đối với ông, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Cuối cùng, ông ta vẫn cố gắng xác nhận:

“Ta là sứ giả của Quan Tây, các ngươi hẳn phải bảo vệ ta chứ. Dù sao thì hai quân...”

Nhưng lại bị Từ Thịnh cắt ngang, Từ Thịnh nghiêng đầu, vô cùng chăm chú nói với Pháp Chính:

“Đừng có nói đi nói lại cái điệp khúc này nữa, hãy nhớ lời ta vừa nói, sống chết của ông chúng ta căn bản không bận tâm, cũng như việc ông muốn làm, chúng ta cũng chẳng quan tâm. Thái Sơn quân chúng ta chỉ phụng hành một nguyên tắc: răng đền răng, gấp mười lần hoàn trả. Quan Tây các ngươi nếu dám vượt khỏi Hào Hàm, đừng nói gì khác, đến lúc đó cứ ra chiến trường mà xem!”

Cuối cùng, Từ Thịnh còn nói một câu khiến Pháp Chính hoàn toàn sụp đổ:

“Vả lại, ngay cả triều đình của chính các ngươi còn chẳng xem trọng tính mạng của ông, thì chúng ta coi trọng điều gì?”

Những lời này khiến Pháp Chính cứng họng, rồi sau đó chán nản vô cùng.

Bởi vì Từ Thịnh nói đúng, Pháp Chính quả thật có phần không được triều đình dung thứ, mà điều này phải kể đến những chuyện xảy ra ở Thành Đô.

Trước đó, ông ta cùng Lưu Chương vào Thục dâng lễ, nhưng không ngờ phong ba bão táp nổi lên, ông ta cùng Lưu Chương từng bước bị đẩy vào con đường làm phản. Mặc dù Pháp Chính bị ép buộc, nhưng trong mắt Thiên tử Lưu Hiệp, đây chính là sự phản bội.

Lưu Chương, Pháp Chính và những người khác đều là cựu thần của Lưu Hiệp từ khi ngài còn là tiềm để, không chỉ là vua tôi, mà còn là bằng hữu. Nhưng giờ đây bằng hữu và thần tử đồng loạt phản bội, khiến Lưu Hiệp không thể nào tin tưởng Pháp Chính được nữa.

Mà một khi Pháp Chính thất sủng với Lưu Hiệp, Thái thú Thục Quận Lý Giác liền vạch tội Pháp Chính. Khi ở Thành Đô, Pháp Chính đã nhiều lần giúp Lưu Bị kiềm chế Lý Giác, nên Lý Giác đã sớm ôm mối thù này.

Vì vậy, Pháp Chính ba lần bị đưa vào đình ngục, bị thẩm vấn về những chuyện liên quan đến cuộc phản loạn ở Thành Đô.

Cuối cùng nhờ Lưu Bị nhiều mặt cứu viện, Pháp Chính mới được thả ra, nhưng cũng chỉ có thể chấp nhận công việc đầy rủi ro này để rời Trường An.

Tuy nhiên, sự khốn khó của Pháp Chính khi đi sứ lúc này không phải vì chuyện đó. Lưu Hiệp dù thế nào cũng sẽ không hạ thấp cấp độ trang bị của sứ đoàn, dù sao đây là lần đầu tiên Quan Tây phái sứ giả đến Thái Sơn quân, đại diện cho thể diện của Hán thất.

Nhưng đáng tiếc, khi sứ đoàn gồm hai mươi cỗ xe đi đến đại doanh Thằng Trì nơi Quan Tây đồn trú, lại bị Quách Tỷ cắt giảm hết. Cuối cùng chỉ thả cho Pháp Chính một người một xe đi về phía đông.

Những chuyện này Từ Thịnh đương nhiên không biết, nhưng điều đó không ngăn cản được ông ta nhìn Pháp Chính bằng ánh mắt thương hại.

Pháp Chính im lặng.

Sau khi đi qua vài con phố, đoàn xe rất nhanh đã tiến vào Kim Thị.

Kim Thị ngày xưa từng bao trùm mọi kỳ trân dị bảo trong thiên hạ, giờ phút này lại vô cùng tiêu điều. Tất cả các cửa tiệm trong thành đều bị đóng cửa, Thái Sơn quân đã hoàn toàn tiếp quản nơi đây, dùng làm nơi tích trữ lương thảo.

Pháp Chính nhìn qua bức tường chắn cao ngang ngực, đủ để nhìn rõ toàn bộ tình hình trong Kim Thị. Nhưng ông ta không dám nhìn lâu, chỉ dám liếc qua vài lần.

Rất nhanh, đoàn xe xuyên qua Kim Thị, tiến vào đại lộ Trung Đông Môn.

Con đại lộ này là lối đi giữa Nam cung và Bắc cung, trên đó chính là phục đạo. Nhưng khi Pháp Chính đến, đã không còn thấy được con phố phục đạo ngày nào từng nguy nga tráng lệ.

Có lẽ những viên gạch đá còn sót lại trên đại lộ Trung Đông Môn chính là dấu tích cuối cùng của phố phục đạo ngày ấy.

Sau đó, họ dừng lại ở Chu Tước Môn. Từ Thịnh cùng Tư Mã giữ cửa cung trao đổi phù tiết, rồi cùng Pháp Chính chờ ở đó.

Một lát sau, Chu Tước Môn mở ra, Từ Thịnh và Pháp Chính đi bộ vào cung, rồi tiến về phía cửa Tư Mã.

Đến đây, Pháp Chính mới bắt đầu cẩn thận dòm ngó xung quanh.

Dấu vết của chiến hỏa trong Bắc Cung đã được quét dọn sạch sẽ, khắp nơi đều có thể thấy các binh sĩ uy vũ hùng tráng tay cầm kích đứng gác. Mà trước kia, Pháp Chính luôn ngửi thấy mùi son phấn trong Bắc Cung, nay lại hoàn toàn không có một chút nào.

Trong quá khứ, Bắc Cung có ba thứ nhiều nhất: cung tỳ, hoạn quan và lầu hát. Mà cung tỳ và hoạn quan lại thích dùng son phấn nhất, nên trong cung này luôn nồng nặc mùi hương đó.

Nhưng bây giờ, toàn bộ Bắc Cung dường như không thấy bất kỳ một cung tỳ hay hoạn quan nào, cứ như thể ở nơi này, ngay cả muỗi cũng là giống đực vậy.

Cảm giác này vô cùng mới lạ, dường như Thái Sơn quân luôn toát ra một khí dương cương quá mức nồng đậm.

Xuyên qua Phi Môn, họ dừng lại ở Phi Điện, rồi chờ đợi một chiếu lệnh triệu kiến.

Nhưng mãi cho đến khi mặt trời lặn, vẫn không có thêm một chiếu lệnh triệu kiến nào, dường như Pháp Chính đã bị lãng quên vậy.

...

Tại Sùng Đức Điện trong Bắc Cung, Trương Xung nghe Mông Tự, ngoại sứ của Phi quân, bẩm báo, kinh ngạc nói:

“Ngươi nói Cúc Nghĩa lại rút quân về sao?”

Mông Tự gật đầu.

Trương Xung day cằm, gác tay lên đầu gối, bắt đầu trầm tư.

Động thái của địch quân rõ ràng nằm ngoài dự liệu của Trương Xung, ông vốn cho rằng địch quân sẽ thừa thắng xông lên, tiếp tục tiến lên phía Bắc. Nhưng giờ đây Mông Tự lại nói cho ông biết, Cúc Nghĩa lại rút lui rồi sao?

Đây là chuyện gì? Đầu voi đuôi chuột ư?

Trương Xung thầm nghĩ, không thể nào. Ông đã ẩn nhẫn kiềm chế đến mức tối đa, thậm chí còn cố ý để quân Quan Tây đột phá đến khu vực Tân An nhằm dụ quân Viên xuống phía Nam.

Theo lẽ thường, nếu ông là Viên Thiệu, sẽ không bỏ qua cơ hội này. Dù sao trong tình hình ưu thế lớn như vậy mà còn không dám chủ động tiến lên phía Bắc, thì Viên Thiệu chẳng qua cũng là một kẻ tầm thường mà thôi.

Nhưng mọi suy luận và nhận định của ông cũng không thể thay đổi được sự thật: Cúc Nghĩa đã rút lui.

Lúc này, Tuân Du ở một bên đột nhiên hỏi Mông Tự:

“Quân đội của Vu Soái hiện đang ở đâu, vẫn còn ở khu vực núi Vạn An sao?”

Mông Tự gật đầu, giải thích:

“Bộ quân của Vu Soái đã ở khu vực núi Vạn An, sẵn sàng bất cứ lúc nào tập kích đại đạo trong thung lũng, cắt đứt đường về phía Nam của Cúc Nghĩa.”

Tuân Du gật đầu, quay sang định nói gì đó với Trương Xung, nhưng chỉ thấy Trương Xung khoát tay, kiên định nói:

“Không, cứ để Vu Cấm tiếp tục ẩn nấp ở đó, không có lệnh của ta, không được tập kích đại đạo trong thung lũng.”

Lúc này Hà Quỳ chen lời, ông ta đề nghị Trương Xung:

“Vương thượng, như vậy liệu có quá mạo hiểm không? Nếu không cho Vu Cấm bộ xuất động, quân của Cúc Nghĩa sẽ rút lui toàn vẹn.”

Lại nghe Trương Xung khẳng định, ông đã suy nghĩ thấu đáo chuyện này, ông ta hỏi ngược lại:

“Dù cho để hắn rút về thì sao? Mà một khi để lộ tung tích Vu Cấm, thì Viên Thiệu phía sau sẽ chẳng còn dám tiến lên phía Bắc nữa. Không thể đánh rắn động cỏ được. Ta muốn đánh là đánh cả trăm ngàn quân của hắn, giữ lại hai ba vạn người có ích gì?”

Nhưng sự tự tin quá mức của Trương Xung không thể khiến các môn hạ và mạc liêu đồng tình, ngay cả Điền Phong cũng lên tiếng khuyên can:

“Vương thượng, miếng gà này vẫn phải ăn từng miếng một. Nếu một bữa ăn quá nhiều, không những không thể béo lên mà còn dễ bị nghẹn.”

Ông ta vô cùng thành khẩn nói:

“Hiện tại tổng binh lực của quân ta ở khu vực kinh kỳ vào khoảng sáu vạn. Trong đó ba vạn quân do Vu Cấm dẫn đến núi Vạn An, một vạn quân được bố trí ở khu vực khe nước để phòng bị quân Quan Tây. Trên thực tế binh lực có thể điều động chỉ còn hai vạn. Với tình hình hiện tại của chúng ta, ngay cả đánh ba vạn quân của Cúc Nghĩa cũng cần Vu Cấm bộ hợp công từ phía Nam và phía Bắc, huống hồ phía sau còn phải đối mặt với mười vạn đại quân của Viên Thiệu.”

Nhưng Trương Xung không phải là người dễ dàng bị thuyết phục, ông ta vô cùng tự tin, giải thích với các môn hạ:

“Thế cục ngày nay hoàn toàn không có lợi cho chúng ta, trong đó Tào Tháo ở Thanh Châu vẫn không có động tĩnh gì, khiến ta thật sự khó lòng yên tâm. Nếu ta không nắm chặt cơ hội này, dùng một trận chiến để tiêu diệt chủ lực của Viên Thiệu, đánh hắn tàn phế, ta e rằng lâu ngày sẽ có biến ở Thanh Châu.”

Nhưng Tuân Du lại hỏi một vấn đề vô cùng sắc bén:

“Vương thượng, người có nghĩ đến không, nếu quân ta đang quyết chiến với quân Viên, mà quân Quan Tây dốc toàn lực đông tiến tham gia chiến đấu, thì quân ta nên làm thế nào?”

Trương Xung im lặng. Ông ta có rất nhiều lý do để giải thích rằng quân Quan Tây tất nhiên sẽ không tùy tiện đông tiến như vậy. Ví như sứ giả của Quan Tây đã đến rồi, hay Viên gia và Lưu gia chỉ bằng mặt không bằng lòng…

Nhưng những ví dụ đó đều không thể trả lời câu hỏi của Tuân Du, bởi vì Tuân Du không hỏi có thể hay không, mà là hỏi nếu điều đó xảy ra, quân ta sẽ thế nào?

Trương Xung biết nói sao đây?

Một khi quân Quan Tây thật sự không ngại tham gia vào chiến trường, thì đến lúc đó, Trương Xung dù có dũng mãnh hơn người cũng phải bại lui. Dù sao trong tay ông ta cũng chỉ có hai vạn người.

Mà một khi quân Quan Tây thật sự đột nhiên xuất hiện trên chiến trường, thì sĩ khí của Thái Sơn quân trên chiến trường sẽ bị hủy diệt. Cho nên đến lúc đó Thái Sơn quân e rằng chỉ có thể hoảng loạn vứt bỏ kinh kỳ, rút về phía Bắc sông lớn.

Trong lúc Trương Xung đang im lặng, Đổng Chiêu vẫn luôn im lặng bỗng lên tiếng, ông ta trực tiếp ủng hộ quyết sách của Trương Xung, nói:

“Thần ủng hộ quyết định của Vương thượng. Chư quân cân nhắc cũng đúng, nhưng lại quên một điểm, đó chính là chúng ta đối mặt với Viên Thiệu rốt cuộc sẽ thế nào? Như chuyện đang xảy ra, Cúc Nghĩa đã rút lui, thực ra ngay cả để Vu Cấm bộ chặn lại cũng đã không kịp rồi. Nhưng việc Cúc Nghĩa rút lui nhất định là ý của Viên Thiệu sao? Thần e rằng không phải. Viên Thiệu là người thích phô trương thanh thế, lần này âm mưu tiêu diệt quân ta lại cứ đầu voi đuôi chuột như vậy sao? Chẳng lẽ ông ta không để ý danh dự sao?”

Cuối cùng, Đổng Chiêu nói một câu khiến mọi người đều tin phục:

“Những phân tích quyết định thường vô cùng đơn giản, thậm chí là lẽ thường. Với cái nhìn thông thường của ta về con em thế gia, Viên Thiệu tất nhiên sẽ tiến lên phía Bắc. Mà một khi quân Viên tiến lên phía Bắc, quân ta và Vu Cấm từ phía Nam sẽ hợp công từ Nam chí Bắc quân địch. Dù hắn có mười vạn quân, nhưng trên lòng chảo Hà Lạc này làm sao có thể chống đỡ được vạn kỵ của quân ta xung phong?”

Cứ như vậy, Trương Xung cuối cùng cũng chốt lại, tiếp tục tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Mà đúng lúc này, từ ngoài cửa Đông chạy tới một đội quân đeo cờ hiệu, họ mang theo tin tức từ bộ tướng Quan Vũ ở phía Nam Lỗ Quan, phi như bay đến.

Sự đến của họ lại sẽ mang đến biến hóa như thế nào cho cục diện chiến sự đây?

Bản dịch tuyệt tác này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin chớ tuỳ tiện sao chép.