Năm Thái Võ thứ 3, ngày mùng bốn tháng năm, tại cửa thung lũng, hàng ngàn quân sĩ đồng loạt tiến về phía nam.

Giữa vô số cờ xí tung bay rợp trời, một lá cờ lớn màu vàng thêu chữ "Đạo" sừng sững đón gió. Trừ phần gốc cờ có một khối vải đỏ thắm, nó không khác gì cờ của Thái Sơn quân.

Và đó chính là quân đội của đại soái Cúc Nghĩa, người vừa giành đại thắng cho Trần Công quốc, cùng với ba vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng.

Từ hôm qua đại quân nhổ trại, đến hôm nay đã vượt qua ải Đại Cốc. Niềm hân hoan và kiêu hãnh của toàn quân không hề giảm sút, ngược lại còn tăng thêm vài phần bởi lẽ họ sắp được trở về nhà.

Trên cửa ải, vài binh sĩ chưa xuất chinh nhìn đại quân nối đuôi nhau kéo vào bên dưới, vừa hâm mộ vừa có chút chua chát nói với người khác:

"Thật không biết bọn họ thần khí gì mà ra vẻ như vậy? Cứ tưởng họ đã tiêu diệt chủ lực Thái Sơn quân rồi chứ? Chẳng phải chỉ là đánh tan ba bốn ngàn tàn binh thôi sao?"

Quả nhiên, có người không rõ tình hình liền gật đầu phụ họa.

Lúc này, một binh sĩ thạo tin trong đội thấy đồng đội bắt đầu buông lời gây họa, vội vàng cảnh cáo:

"Lão Đinh, ngươi đừng nói lung tung! Lời này của ngươi mà lọt vào tai đám tinh binh bên dưới thì đội chúng ta cũng phải đi xách phân thôi!"

Sau đó, người này mới giải thích:

"Các ngươi đừng nghe Lão Đinh nói bậy, hắn không rõ tình hình. Lần này Cúc soái quả thật chỉ tiêu diệt một quân của Thái Sơn quân, chiến quả dường như cũng chỉ là vài ngàn người, nhưng các ngươi có biết, đây là thành quả đạt được trong tình huống quân ta và Thái Sơn quân có số lượng tương đương. Ta nghe nói, lần này quân ta chỉ xuất động hai quân mà đã giành được chiến tích như vậy, điều này nói rõ điều gì?"

Một đám đồng đội, kể cả Lão Đinh, đều đồng loạt lắc đầu, hiển nhiên không hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Người binh sĩ kia trước tiên nhìn xuống đại quân hùng dũng oai vệ bên dưới, rồi mới lo lắng nói:

"Điều này cho thấy rằng sức chiến đấu của tiền hộ quân dưới trướng Cúc soái đã có thể ngang ngửa Thái Sơn quân trong các trận dã chiến. Mà những đội quân tinh nhuệ như của Cúc soái, Trần Công quốc chúng ta còn có sáu vạn lính, trong khi Thái Sơn quân đối diện thì sao? Cùng lắm cũng chỉ còn bốn năm vạn, như vậy tình thế công thủ đã khác biệt rồi."

Cả đám người chợt bừng tỉnh, sau đó lại một phen nịnh nọt người binh sĩ kia. Lúc này, nhìn lại quân bạn phía dưới, quả nhiên càng thêm hùng tráng.

...

Đoàn quân chinh chiến không ngừng tiến sâu vào thung lũng, hai bên sườn núi, kỵ binh trinh sát vẫn không ngừng phi ngựa thăm dò.

Các đội trinh sát và thám mã từ các quân bộ không ngừng truyền lệnh của các quân chủ về phía trước, nơi Cúc Nghĩa đang ở, tức là dưới lá đại kỳ cao nhất kia.

Phía sau lá đại kỳ ấy là từng hàng kỵ sĩ, đó chính là Bắc phủ kỵ sĩ, những người đã lập được công lớn đặc biệt trong trận chiến này.

Những kỵ sĩ đến từ vùng Hà Sóc này đều hùng tráng, ai nấy khoác giáp trụ, đội mũ chiến màu vàng tươi điểm lông vũ, khoác áo choàng xanh thắt đai lưng.

Giờ đây những người này vẫn đang hành quân, tiếng vó ngựa vang đều đặn như rừng cây xào xạc, họ chầm chậm tiến lên, vây quanh lá đại kỳ tựa như quần tinh củng nguyệt.

Kỵ binh của Viên thị số lượng không nhiều, nên tất cả đều được nuôi dưỡng kỹ càng. Viên Thiệu đã dùng hơn nửa quân tư để nuôi dưỡng mới có được đội thiết kỵ vô song này.

Và đi trước đội Bắc phủ kỵ sĩ này chính là đội quân tiên phong, gồm các võ sĩ trong trướng của Cúc Nghĩa.

Những người này mặc quân phục đỏ thẫm, khác biệt với sắc vàng tươi của toàn quân, giống như quân Hán thời xưa. Giữa vô số đồng đội màu vàng đất ở phía sau làm nổi bật, họ tựa như một vòng lửa rực, như đóa đỗ quyên tươi đẹp được đất vàng nuôi dưỡng, rạng rỡ chói mắt.

Các võ sĩ tiên phong lộng lẫy như đóa đỗ quyên này, khoác thiết giáp dưới trời nắng chói chang, mở đường như chẻ tre, hộ vệ nhân vật trung tâm là Cúc Nghĩa.

Cũng chẳng trách những binh sĩ giữ ải của Viên thị khi nhìn thấy phong thái ấy lại thấy đôi chút chua chát, bởi vì dáng vẻ này của họ không giống như đang rút quân về, mà giống như sắp tham dự một cuộc diễn võ long trọng, quá đỗi hoa lệ.

Nhưng Cúc Nghĩa ở giữa vòng vây hoa lệ đó lại vô cùng bình thường, ông ta thậm chí không mặc quân phục, mà giống như một sĩ đại phu bình thường, cởi áo ngoài, khoác nhẹ.

Giờ phút này, Cúc Nghĩa ngồi thẳng trên xe, thân hình phập phồng theo nhịp bánh xe lắc lư. Tay ông ta nắm một thanh thiết như ý, khẽ gõ nhẹ vào lòng bàn tay trái, đang trầm tư suy nghĩ.

Bên cạnh ông ta là một văn sĩ, chính là Cao Cán, người trước đây được Viên Thiệu phái đến quân doanh của Cúc Nghĩa làm đặc sứ.

Lúc này, Cao Cán ngồi cùng Cúc Nghĩa, nhìn ông ta thâm trầm như vực sâu, căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

Cao Cán sợ hãi, bởi vì mọi hành động của Cúc Nghĩa đều khiến hắn không thể không nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất, đó chính là Cúc Nghĩa e rằng muốn tạo phản.

Đến tận bây giờ, Cao Cán vẫn nhớ ánh mắt ngạo nghễ của Cúc Nghĩa khi hắn đối mặt ông ta tuyên đọc quân lệnh của Trần Công. Nhất là khi nghe hắn muốn Cúc Nghĩa tiếp tục bắc tiến, người này đã buông một câu giễu cợt:

"Chuyện quân quốc, trẻ con không thể bàn."

Cuối cùng, Cao Cán thậm chí không có cơ hội nói thêm lời nào, đã bị các võ sĩ tiên phong bên ngoài trướng "mời" sang trướng khác.

Cho đến hôm qua, khi đại doanh ồn ào một mảnh, Cao Cán mới biết quân đội đã rút đi.

Ban đầu, Cao Cán vẫn nghĩ rằng Cúc Nghĩa tuy có chút ngạo mạn, nhưng vẫn sẽ tuân theo quân lệnh của Viên Thiệu. Vì vậy, trong lòng hắn đã nhẫn tâm tính toán cách hạch tội Cúc Nghĩa.

Thế nhưng, khi quân đội từng bước rút lui, Cao Cán chợt nhận ra điều bất thường: phương hướng hành quân của đại quân lại là phía nam?

Cúc Nghĩa muốn làm gì? Không có lệnh mà tự ý rút quân về, Cúc Nghĩa rốt cuộc muốn làm gì đây?

Nghĩ đến việc Cúc Nghĩa dẫn theo sáu quân tinh nhuệ nhất của Viên thị, chiếm một nửa chủ lực, lại không có chiếu thư mà tự ý lui quân, Cao Cán liền mềm nhũn cả người.

Hắn không còn nghĩ đến việc trả thù Cúc Nghĩa nữa, mà là tính toán làm sao để bảo toàn tính mạng.

Đây chính là lẽ thường ở đời: khi ngươi giữ nghiêm quy củ, người khác sẽ không muốn nói chuyện quy củ với ngươi; nhưng khi ngươi bắt đầu phá vỡ quy củ, người khác lại muốn ngươi phải tuân thủ quy củ.

Chỉ tiếc, đã quá muộn.

Khi đó, Cao Cán hối hận tự hỏi liệu có phải hôm đó mình truyền chiếu thư với giọng điệu không tốt, có phải đã quá ngớ ngẩn, khiến Cúc Nghĩa không vui lòng.

Thật ra, hắn Cao Cán có thể thay đổi.

Và rồi hôm nay, hắn liền bị dẫn đến chỗ Cúc Nghĩa.

Cao Cán quả nhiên là người biết nói biết làm, câu đầu tiên hắn nói khi gặp Cúc Nghĩa là:

"Cúc soái, hôm đó giọng điệu của ta có phần kiêu căng, là vì đức hạnh của ta còn chưa tu sửa vẹn toàn, xin Cúc soái đừng trách tội."

Cúc Nghĩa nâng thanh thiết như ý trong tay, ngón tay khẽ gõ, liếc mắt cười nói:

"Trách tội sao? Ta đương nhiên không trách tội ngươi. Nếu ta giận ngươi, ngươi đã chẳng thể còn ở đây. Ngươi có biết trong quân ta, phàm kẻ nào phạm phép của ta, chỉ có đao kiếm mà thôi. Ngươi xem ta có mang đao kiếm đối với ngươi chăng?"

Lời nói của Cúc Nghĩa ẩn chứa sát ý, Cao Cán sao có thể không nhận ra? Vì vậy hắn quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, nói rằng bản thân vô tri vô giác.

Sau đó thái độ của Cúc Nghĩa lại rất kỳ lạ, ông ta không còn gay gắt với Cao Cán nữa, mà để hắn ở lại một bên xe của mình, cùng nhau rút quân.

Cứ như vậy, dọc đường đi, ngay trước mặt Cao Cán, Cúc Nghĩa không ngừng xử lý các quân báo do các bộ gửi tới, nào là rút quân đến đâu, nào là chạm trán du kỵ Thái Sơn quân truy đuổi phía sau, nào là đánh phá các công sự phòng ngự gần đó, đủ loại tin tức được công khai không chút e dè.

Mà càng nghe, Cao Cán càng mơ hồ, bởi vì hắn lại thực sự cảm thấy Cúc Nghĩa giống như chỉ đơn thuần rút quân, chứ không phải muốn làm phản.

Vì vậy, khi thấy quân đội sắp áp sát ải Đại Cốc, Cao Cán không thể kìm nén sự hoảng loạn trong lòng nữa, bèn hỏi một câu:

"Cúc soái, ngài xuôi nam là muốn làm phản sao?"

Không ngờ những lời này khiến Cúc Nghĩa giật mình, thanh thiết như ý trong tay ông ta cũng khựng lại, ông ta mắng:

"Thằng nhóc con, ngươi nói bậy bạ gì đó? Ta đây đắc thắng hồi sư, phú quý còn đang chờ, đâu ra chuyện làm phản?"

Thấy Cúc Nghĩa nói vậy, lại nhìn vẻ mặt ông ta là thật, Cao Cán hoàn toàn yên tâm. Vì vậy, đủ loại tính toán chợt nảy sinh trong đầu, hắn cố nén suy nghĩ của mình, cẩn thận nói:

"Cúc soái, ngài không có lệnh mà tự ý rút quân về, trong mắt người khác chính là mưu phản làm loạn đấy! Ngài mau phái người đến Dĩnh Xuyên hành dinh bẩm báo Trần Công đi, nếu không e rằng hành dinh sẽ đồn đại khắp nơi, có kẻ sẽ hãm hại Cúc soái đấy."

Cúc Nghĩa đương nhiên sẽ không bị lời lẽ lặt vặt của thằng nhóc này đe dọa. Ông ta cố làm ra vẻ thản nhiên nói:

"Ta thân là tiền quân thống soái, có quyền quyết đoán ứng biến tại trận tiền. Chúa công cũng đã trao cho ta cờ tiết độ, cho phép ta tùy cơ ứng biến. Ta trước đó đã dâng biểu lên Chúa công, trình bày lý do rút quân rồi. Còn về chuyện ngươi sau đó đến đây nói muốn bắc tiến hợp quân với Quan Tây, đó lại càng là lời nói vô căn cứ, hoang đường hệt như nằm mơ vậy."

Cao Cán nhân cơ hội hỏi ngược lại:

"Không biết Cúc soái vì sao lại suy nghĩ như vậy?"

Nếu như trước đây Cúc Nghĩa nghe Cao Cán hỏi như vậy, ông ta sẽ chẳng thèm để ý. Nhưng lần này, ông ta lại hiếm khi giải thích:

"Thái Sơn quân như hổ báo, Quan Tây như bầy sói. Chưa từng nghe có ai đuổi bầy sói để giết hổ báo cả. Nếu quân ta cố ý bắc tiến, Quan Tây ắt sẽ đứng ngoài cuộc. Mà sau lưng Quan Tây lại có đường rút lui Hào Hàm. Chúng ta xuất quân từ cửa Thái Cốc, lại thẳng tiến một mạch, thì còn gì nữa?"

Nói thật, Cúc Nghĩa đã thuyết phục được Cao Cán, nhưng giờ phút này, đúng sai có còn quan trọng nữa sao?

Hắn giả vờ khen ngợi Cúc Nghĩa mưu lược lão luyện, nhưng vẫn đề nghị Cúc Nghĩa chọn một người quay về Dĩnh Xuyên trước, để giải thích với Viên Thiệu một phen. Dù sao đây cũng là vấn đề về thái độ mà.

Cúc Nghĩa không nói lời nào, nhưng Cao Cán đã hiểu ông ta đã nghe lọt tai lời mình nói.

Quả nhiên, lát sau, Hiệu úy Bắc phủ kỵ sĩ Trương Cáp chợt xuất hiện dưới xe của Cúc Nghĩa, sau khi được Cúc Nghĩa dặn dò vài câu bên tai, liền trở lại dáng vẻ ung dung tự tại.

Trái lại, vẻ mặt Trương Cáp lại có vẻ khó hiểu, hắn nhìn Cúc Nghĩa muốn nói rồi lại thôi, sau đó liếc nhìn Cao Cán bên cạnh, cuối cùng đành ngậm miệng lại.

Cuối cùng, Trương Cáp trịnh trọng ôm quyền với Cúc Nghĩa, sau đó dẫn theo hai Bắc phủ kỵ sĩ phi ngựa nhanh chóng xuôi nam.

Nhìn bụi mù Trương Cáp để lại khi rời đi, Cao Cán như có điều suy nghĩ: "Trương Cáp này xem ra là người cùng đạo với ta."

Sau đó hắn lén lút liếc nhìn Cúc Nghĩa vẫn đang ngồi ung dung tự tại ở đầu kia, trong bụng thầm cười một tiếng:

"Lâm trận quyết cơ, ta không bằng mưu kế lão luyện của ngươi, Cúc Nghĩa. Nhưng nếu dùng chút thủ đoạn, cái vùng tây bắc chó vườn của ngươi chỉ có thể chờ đợi bị ta đoạt lấy mà thôi."

...

Tin tức Cúc Nghĩa xuôi nam đã dấy lên sóng gió lớn tại Dĩnh Xuyên hành dinh.

Từ binh sĩ ra vào Mạc Phủ, thậm chí cả một lão già quét dọn cũng nghe nói Cúc Nghĩa muốn làm phản.

Mặc dù Trần Công Viên Thiệu đã mấy lần công khai nói rằng Cúc Nghĩa rút quân là do mình sai khiến, nhưng những người thân quen nội tình trong Mạc Phủ đều hiểu rõ.

Trần Công quốc từ khi dựng nghiệp đến nay, đã gặp phải khảo nghiệm lớn nhất.

Vậy Viên Thiệu rốt cuộc nhìn nhận chuyện này thế nào? Chỉ cần để ý số lần ông ta tiếp kiến các túc tướng bên ngoài sảnh đường là có thể thấy rõ phần nào.

Một ngày nọ, Viên Thiệu đang nói chuyện với Hộ lĩnh quân Thuần Vu Quỳnh. Ông ta ngồi trên ghế chủ vị, lời lẽ bình thản nhưng khó nén sự nóng nảy trong lòng:

"A Quỳnh, ngươi nghĩ Cúc Tứ Lang có ý gì?"

Cúc Nghĩa đứng thứ tư trong dòng tộc, nên còn được gọi là Tứ Lang. Bình thường, chỉ những người thân cận mới gọi như vậy. Nhưng lúc này Viên Thiệu gọi thế, lại chẳng có chút ý thân cận nào cả.

Thuần Vu Quỳnh và Cúc Nghĩa vốn là tử địch, nhưng lần này hắn không hề thể hiện ác ý đối với Cúc Nghĩa. Trái lại, khi một đám túc tướng đều cho rằng Cúc Nghĩa chắc chắn làm phản, hắn lại thẳng thắn với Viên Thiệu:

"Cúc Nghĩa người này, ta biết rõ. Hắn ngang ngược thì có ngang ngược thật, nhưng nói lần này hắn xuôi nam là muốn làm phản thì ta không tán đồng."

Viên Thiệu trong lòng khẽ động, liền mời Thuần Vu Quỳnh nói tiếp.

Thuần Vu Quỳnh thay Viên Thiệu phân tích:

"Tiền hộ quân của hành dinh có sáu quân, trong đó có một quân là Trung Hộ Quân, tuyệt đối sẽ không theo Cúc Nghĩa mưu phản. Trong số năm quân còn lại, có hai quân là tân binh địa phương, phần lớn là người Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam. Gia quyến của họ đều ở phía sau, cũng sẽ không mạo hiểm theo Cúc Nghĩa. Như vậy, Cúc Nghĩa chỉ với hơn vạn binh lực thì làm sao có thể làm phản được?"

Viên Thiệu gật đầu, sau đó lại hỏi một điều khiến Thuần Vu Quỳnh kinh hãi.

Lại nghe Viên Thiệu vuốt râu, nhẹ giọng nói:

"Ta muốn phong Tứ Lang làm Thái Úy, A Quỳnh nghĩ ai có thể thống lĩnh tiền hộ quân?"

Thuần Vu Quỳnh nghe lời này vừa thấy chua chát lại phức tạp.

Điều hắn thấy chua chát là chức Thái Úy là đỉnh cao của võ nhân, Cúc Nghĩa vốn dưới mình, lại đi trước mình một bước mà làm Thái Úy, làm sao có thể không chua chát chứ?

Nhưng điều phức tạp là hắn nghe ra lời này của Viên Thiệu là muốn tước binh quyền của Cúc Nghĩa, điều này không thể không khiến Thuần Vu Quỳnh cảnh giác.

Nói cho cùng, quân đội Trần Quốc không hoàn toàn thuộc về một mình Viên Thiệu. Thuở ban đầu khởi binh, ông ta dựa vào các gia tộc mang theo bộ khúc, bộ hạ cũ cùng nhau gây dựng giang sơn. Sau này, theo chiến sự mở rộng, các túc tướng cũng đều phát triển đội quân riêng của mình.

Vì vậy, mặc dù hiện tại Trần Quốc có biên chế năm quân chính quy và năm hộ quân, nhưng quân đội thực sự thuộc về Viên Thiệu chính là năm quân chính quy, với binh lực khoảng hai vạn người.

Các đơn vị khác như Tiền hộ quân của Cúc Nghĩa, Trung Hộ Quân của Thuần Vu Quỳnh, Hậu hộ quân của Lý Thông, Tả hộ quân của Chu Hân, Hữu hộ quân của Lý Chỉnh, đều có tính chất bán độc lập.

Chẳng qua là Viên Thiệu có sức ảnh hưởng cực lớn đối với các võ sĩ ở các trang ấp dưới quyền cai trị, khiến ông ta có uy vọng và quyền lực đặc biệt trong vài hộ quân này.

Nhưng như Hữu hộ quân của Lý Chỉnh thì vẫn tương đối độc lập, bởi vì phần lớn họ là bộ khúc tộc nhân của gia tộc họ Lý, vốn không thuộc hệ thống võ sĩ trang ấp dưới quyền cai trị của Trần Quốc.

Vì vậy, đừng xem Thuần Vu Quỳnh đã là thông gia thân thiết với Viên thị, hắn vẫn rất coi trọng binh quyền trong tay. Giờ phút này, vừa nghe ý của Viên Thiệu, hắn liền vô thức bài xích, im lặng một lát rồi giải thích với Viên Thiệu:

"Các bộ khúc và binh sĩ dưới trướng Cúc Nghĩa đều là kỳ tài, lại vừa lập đại công. Nếu cứ thế đoạt quân của ông ta, e rằng binh sĩ sẽ sợ hãi mà bất an."

Viên Thiệu giải thích:

"Không phải đoạt quân, mà chính vì Tứ Lang có công nên mới được thăng làm Thái Úy, đó là chuyện tốt mà."

Nhưng lời này của Viên Thiệu ai mà tin được? Vì vậy, nhất thời cả hai đều im lặng.

Một lát sau, Viên Thiệu chợt lên tiếng:

"Ta muốn để A Dẫn nhậm chức thống soái Tiền hộ quân, ngươi thấy thế nào?"

A Dẫn chính là tộc đệ của Thuần Vu Quỳnh, Thuần Vu Đạo. Trước đây hắn thuộc về Thân quân năm quân trực thuộc của Viên Thiệu, nên người này là nhân tuyển lý tưởng trong lòng Viên Thiệu.

Nhưng Thuần Vu Quỳnh lại không nghĩ như vậy, hắn không muốn trở thành kẻ phá vỡ quy củ. Hơn nữa, hành động này của Viên Thiệu nhìn như có lợi cho mình, nhưng thực tế lại là hậu họa khôn lường.

Hai huynh đệ họ, một người thống lĩnh Trung Hộ Quân, một người thống lĩnh Tiền hộ quân, binh lực chiếm hai phần năm Trần Công quốc, đối với Thuần Vu gia mà nói cũng không phải chuyện tốt lành gì.

Đến lúc đó, không chỉ Viên Thiệu sẽ không ngủ yên, mà bản thân hắn, Thuần Vu Quỳnh, cũng chẳng thể nào ngủ ngon.

Vì vậy hắn nói với Viên Thiệu:

"A Dẫn tính tình nóng nảy mà thiếu mưu lược, nhiều đồng liêu không phục hắn. Một khi hắn nhậm chức cao, họa loạn ắt sẽ nảy sinh."

Viên Thiệu chưa từ bỏ ý định, hỏi:

"Ai không phục?"

Thuần Vu Quỳnh suy nghĩ một chút, kể ra hai người:

"Hiệu úy Hoàng Trung, Mãn Sủng, lập nhiều chiến công, e rằng sẽ không phục."

Vì vậy Viên Thiệu phất tay bảo lui, hậm hực không vui nói:

"Vậy thì bắt hai người này lại! Ai dám không phục?"

Thuần Vu Quỳnh bất đắc dĩ, đành vái lạy Viên Thiệu mà nói:

"Chủ thượng có ý này, Quỳnh e rằng cuộc bắc phạt kinh đô sẽ tan thành mây khói."

Cứ như vậy, Viên Thiệu đành im lặng.

Đúng vậy, ông ta muốn bắc tiến thu phục kinh đô, đại quân không thể loạn. Nhưng muốn phục kinh đô, Cúc Nghĩa lại càng phải được xử lý.

Nhưng ai có thể vì ta mà thấu hiểu nỗi phiền muộn này đây?

Ngay lúc này, bên ngoài thành Dương Địch, Trương Cáp dẫn theo hai kỵ binh cưỡi ngựa băng qua doanh trại quân đội rợp cờ phướn. Gió bụi đường xa mang theo lời nhắn của Cúc Nghĩa tiến vào thành.

Toàn bộ công sức chuyển ngữ này, độc quyền thuộc về tàng thư của truyen.free.