Khi Trung Hộ Quân bước từng bước tới yết kiến, Trương Cáp giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng nội tâm đã sớm thấp thỏm không yên.

Điều hắn lo lắng chính là tương lai của Trần Công.

Là hậu duệ của Trương thị ở Mâu Huyện, Trương Cáp không kế thừa sự khéo léo, cơ trí của tổ tiên Trương Nhĩ, mà lại kế thừa tấm lòng trượng nghĩa, thích giúp đỡ người khác của ông.

Ngày thường, ở trong quân, hắn đều chia sẻ tất cả quân lương, tài vật mình có được cho cấp dưới, những gì hắn hưởng thụ chẳng khác gì một tiểu tốt bình thường.

Đối với một con em hào tộc xuất thân từ phương Bắc mà nói, điều này cực kỳ hiếm thấy; người thường chịu đựng những điều mà người khác không thể chịu, ắt phải có hoài bão sự nghiệp lớn lao.

Đúng vậy, Trương Cáp luôn muốn đánh về quê nhà. Tộc huynh của hắn là Trương Siêu, trước khi lâm chung đã ba lần hô to "Qua sông".

Người qua sông, chính là người về nhà.

Đặc biệt, Trương Cáp liên tục nhận được tin tức từ phương Bắc, nói rằng đất đai và tộc nhân nhà mình ở Mâu Huyện đều đã bị quân Thái Sơn chia cắt.

Đối với một đại gia tộc mà nói, có đất đai mới có nền tảng, có gia tộc mới có ký ức.

Thế mà giờ đây, đất đai bị chia cắt, tộc nhân bị phân tán khắp nơi, điều này đối với gia tộc họ Trương chẳng khác nào diệt tộc. Từ nay về sau, ai còn nhớ về cây hòe lớn nơi quê nhà, ai còn nhớ rằng họ là dòng dõi của Thường Sơn Cảnh Vương Trương Nhĩ?

Chính vì vậy, Trương Cáp mới có mối cừu hận khắc cốt ghi tâm: kẻ hủy hoại gia tộc hắn, chính là quân Thái Sơn.

Vậy ai có thể giúp hắn đánh về quê nhà?

Theo Trương Cáp, chỉ có Trần Công Viên Thiệu.

Nhưng nhìn vào hiện tại, Cúc Soái dường như có mâu thuẫn với Trần Công, hoặc ít nhất cũng là một sự hiểu lầm ở mức độ nào đó.

Trương Cáp rất khâm phục Cúc Nghĩa. Hắn thâm tâm cho rằng, dưới sự dẫn dắt của Cúc Nghĩa, những Bắc Phủ sĩ như bọn họ có thể đánh về quê nhà, thu hồi phần mộ tổ tông.

Hơn nữa, hắn cũng công nhận phán đoán của Cúc Nghĩa, rằng chiến lược hợp quân với quân Quan Tây để giáp công quân Thái Sơn là không đáng tin cậy. Ít nhất, quân Viên không nên để thắng bại bị quyết định bởi quân Quan Tây.

Điều này không chỉ là vì mối thù giữa Trương Cáp và Quan Tây – tộc huynh của hắn đã chết trên chiến trường Hào Hàm. Hơn nữa, đó là bởi vì hắn hiểu rõ bản tính của quân Quan Tây.

Những con sói hung ác đến từ Lương Châu đó, vô cùng hung tàn, đạo đức thấp kém, ngay cả uy thế của Linh Đế cũng không thể thống ngự được bọn chúng, Trần Công còn trông cậy vào những kẻ đó thực hiện trách nhiệm đồng minh sao?

Chính vì vậy, hắn đã ủng hộ kế hoạch rút quân của Cúc Nghĩa, và cũng nhờ đó mà giành được sự công nhận của Cúc Nghĩa. Nếu không, với đánh giá trước đây của Cúc Nghĩa về Trương Cáp, hắn sẽ không đủ tin tưởng để giao phó những chuyện như vậy cho người này.

Thực tế, trên đường đến, Trương Cáp cũng nghĩ như vậy.

Hắn muốn giải thích rõ ràng với Trần Công, để Trần Công hiểu được nỗi khổ tâm của các tướng sĩ ở tiền tuyến.

Nhưng chỉ đoạn đường này, tâm tư Trương Cáp đã thay đổi.

Hắn nhìn thấy trên đoạn đường từ Quảng Thành tới Dĩnh Xuyên, các binh sĩ và phu dịch qua lại không ngớt, nhân lực và vật lực không ngừng được vận chuyển tới Quảng Thành.

Như vậy, Trương Cáp đã hiểu rõ tâm tư của Trần Công.

Khi hắn đến Dương Địch, nhìn thấy doanh trại quân đội dày đặc ngoài thành, thấy rõ có tới năm sáu vạn đại quân tụ tập ở đây, Trương Cáp liền hiểu rằng mọi chuyện đã định, việc bắc phạt thu phục kinh đô đã như tên đặt trên cung, không thể không bắn.

Lúc này, tâm tư Trương Cáp liền đã thay đổi.

Hắn nhận ra Cúc Soái có thể đã đoán sai một tình huống, đó là chiếu lệnh mà Trần Công gửi tới quân đội trước đây không phải là để thương lượng, mà thực sự là một quyết định đã được ban hành.

Còn Cúc Soái thì sao? Ông ta vẫn cứ làm theo ý mình, cho rằng chuyện lớn đều cần phải thương lượng với Trần Công, nên tự cho là có lý và cứ thế hành động.

Nhưng không ngờ, Trần Công đằng sau cũng nghĩ như vậy, không có gì phải thương lượng, đây chính là mệnh lệnh.

Vậy thì vấn đề bây giờ là, rốt cuộc nên nghe Trần Công hay nghe Cúc Soái?

Trong quá trình bước từng bước lên, Trương Cáp đã suy nghĩ vấn đề này. Đến khi hắn nhìn thấy Trần Công với vẻ hòa ái, thân thiện, hắn đã nghĩ xong câu trả lời.

Đúng vậy, có Cúc Soái dẫn dắt, bọn họ thực sự có lòng tin đánh về Ký Châu. Nhưng chỉ với ba vạn đại quân của Cúc Soái, nếu không có uy vọng và sự tiếp tế vật liệu của Trần Công, tuyệt đối không thể nào đánh nổi.

Cho nên, Cúc Soái, thứ lỗi.

Ngài phải hiểu nỗi khổ tâm của các huynh đệ. Đại nghiệp sắp khởi phát, nội bộ tuyệt đối không thể xảy ra biến cố, nếu không, cơ hội cuối cùng cũng sẽ thành bọt nước.

...

Viên Thiệu nhìn Trương Cáp hùng tráng, thấy trán hắn đầy mồ hôi, nhưng vẫn ngửi thấy chút hương hoa cỏ thoang thoảng.

Trong lòng ông biết rõ, trước khi vào đây, Trương Cáp tất nhiên đã xông hương.

Viên Thiệu không quan tâm chuyện thơm hay không, hôi hay không, mà là quan tâm một thái độ.

Trương Cáp ngay lúc này đến gặp mặt mà vẫn chú trọng nghi lễ, có thể thấy trong lòng hắn có sự e dè, kính trọng đối với mình.

Chỉ với chi tiết này, Trương Cáp đã được Viên Thiệu đánh giá cao hơn trong lòng.

Lúc này, Viên Thiệu bước xuống, tự tay rót một chén rượu cho Trương Cáp, rồi đưa cho hắn:

"Uống cạn đi, Tuấn Nghĩa."

Không sai, Viên Thiệu vẫn nhớ tên Trương Cáp.

Trương Cáp vừa mừng vừa lo, vội vàng khom người cung kính nhận lấy chén rượu, rồi uống cạn một hơi.

Viên Thiệu vỗ tay, khen ngợi nói:

"Hùng tráng thay!"

Sau đó, Viên Thiệu dẫn Trương Cáp vào chỗ, và còn mời hắn ngồi bên tay trái của mình.

Đối với sự ưu ái quá mức mà Trần Công thể hiện, Trương Cáp dường như đã hiểu điều gì đó. Vì vậy, hắn nuốt những lời đã định nói ban đầu vào bụng, chuẩn bị tùy cơ ứng biến.

Quả nhiên, không cần Trương Cáp chủ động mở lời, Viên Thiệu đã tự mình hỏi một chuyện. Ông hỏi:

"Tuấn Nghĩa, ngươi là người phương Bắc, lại là mã tướng của ta, tất nhiên là hiểu ngựa, giỏi cưỡi ngựa. Ta vừa rồi có một chuyện phiền lòng, muốn thỉnh giáo ngươi một chút về cách xem ngựa, điều khiển ngựa."

Lúc này Trương Cáp chưa hiểu rõ ý Viên Thiệu, chỉ đơn thuần trả lời:

"Minh Công, mạt tướng là người phương Bắc, bầu bạn với ngựa như người miền Nam không thể rời thuyền vậy. Mạt tướng không dám nói điều gì to tát, chỉ có gì nói nấy. Mạt tướng xem ngựa không cần nhìn, chỉ cần nghe tiếng vó ngựa bước đi, liền biết ngựa có tính khí thế nào, là ngựa tốt hay là ngựa chậm chạp."

Viên Thiệu mừng rỡ, thế là hai người thực sự đã thảo luận rất nhiều về đặc điểm của ngựa, nhất thời mang dáng vẻ con em thế gia đang yến tiệc trong thời thái bình.

Nghe Trương Cáp nói về ngựa một hồi, Viên Thiệu chợt cảm thán một câu:

"Khi ta còn trẻ ngông cuồng, ta yêu thích săn bắn, lúc đó ta cưỡi toàn ngựa tốt, đặc biệt là ngựa lớn Lương Châu. Say mê chúng, gặp được con nào ưng ý thì dù tốn nghìn vàng cũng không thấy quý trọng. Mà bây giờ thì sao, ta thống lĩnh mười vạn quân, ngang dọc Trung Nguyên, lại bắt đầu thích cưỡi ngựa chậm chạp. Khanh có biết vì sao không?"

Trương Cáp suy nghĩ một lát, tự hỏi liệu có phải Trần Công đã già rồi, cưỡi ngựa tốt không còn an toàn chăng. Nhưng ngước mắt thấy tóc mai Trần Công đã hoa râm, hắn cũng không dám nói những lời này, vì vậy khiêm tốn nói:

"Mạt tướng ngu độn, không biết nguyên do."

Nào ngờ Viên Thiệu cười ha ha một tiếng, chỉ vào Trương Cáp nói:

"Kẻ có thể nói bản thân ngu độn thì sẽ không ngu độn."

Sau đó Viên Thiệu liền có ý riêng mà nói ra một đoạn nhận định như thế này:

"Trước kia ta cưỡi ngựa tốt, nhưng ngựa tốt lại luôn mạnh mẽ xông tới khiến ta ngã ngựa. Còn ngựa chậm, tuy không chạy nhanh, nhưng bây giờ ta có cả ngàn quân mã chiến, có đầy rẫy tuấn mã tốt, ngược lại thì ngựa chậm đi vững vàng hơn, càng khiến lòng ta an ổn."

Viên Thiệu đã nói đến mức này, Trương Cáp sao có thể không hiểu?

Hắn rõ ràng cảm nhận được địch ý của Viên Thiệu đối với Cúc Nghĩa, điều này khiến Trương Cáp không thể không nói một lời.

Dù sao, hắn lựa chọn Viên Thiệu cũng không phải vì lỗi của Cúc Nghĩa.

Cho nên Trương Cáp sắp xếp lại lời lẽ, kể cho Viên Thiệu một câu chuyện:

"Minh Công, mạt tướng từng có hai con ngựa, cũng quả thực như Minh Công nói. Con ngựa tốt thì tuổi thọ ngắn, con ngựa chậm lại sống lâu. Mạt tướng thường không hiểu ý nghĩa đó, cho rằng thiên đạo chí công, thiệt hại một việc thì bù đắp một việc, bù đắp một việc thì thiệt hại một việc. Nhưng sau này mạt tướng gặp nhiều ngựa hơn, mới phát hiện có nguyên nhân khác."

Viên Thiệu trầm mặc, hỏi vì sao.

Chỉ nghe Trương Cáp nói:

"Mạt tướng phát hiện, con ngựa tốt kia tuy ăn đậu đếm đấu, uống nước một hộc, không ăn suối tinh kê sơn. Nhưng khi xông trận sa trường, nó hăng hái không tiếc sức, một ngày đi hai trăm dặm, yên giáp không ngừng. Chính vì thế, mạt tướng thường xuyên dùng nó, lâu dần, nó kiệt sức mà chết. Còn một con ngựa chậm khác của mạt tướng thì sao? Lại hoàn toàn khác biệt. Chỗ ăn không cầu tinh tế, người thường cũng có thể điều khiển nó, mạt tướng không thích dùng, chỉ giao cho trẻ nhỏ học cưỡi. Cuối cùng, ngược lại thì con ngựa chậm này lại sống lâu."

Viên Thiệu định thần nhìn Trương Cáp, thấy ánh mắt hắn bình tĩnh, chợt cười hỏi một câu:

"Đó là vì Tuấn Nghĩa ngươi muốn xông pha sa trường, ta thì khác, vẫn cảm thấy con ngựa chậm này ngồi thoải mái hơn."

Kỳ thực nói đến đây, Trương Cáp lẽ ra nên hiểu tâm tư của Viên Thiệu. Lúc này, điều phù hợp với lợi ích của hắn chính là im lặng, sau đó chờ đợi cơ hội lớn lao kia.

Nhưng Trương Cáp lại cứ nói thêm một câu:

"Minh Công nói đúng lắm, nhưng thần cảm thấy. Nếu để cho đàn ngựa nhìn thấy những con ngựa tầm thường lại ở vị trí cao, còn ngựa tốt thì bị hạ thấp, thần e rằng cả đàn ngựa sẽ tiếc sức mà trở nên chậm chạp như ngựa chậm. Lâu dần, những con ngựa này cũng thực sự sẽ thành ngựa chậm. Đến lúc đó, Minh Công có muốn tìm một con ngựa tốt để rong ruổi chiến trường thì còn cầu mong gì nữa đây?"

Vì vậy, trong phút chốc, Viên Thiệu thực sự im lặng.

Ngón tay ông gõ trên bàn trà, từng nhịp, từng nhịp, dường như vang vọng trong lòng Trương Cáp.

Khi Trương Cáp sắp không thể kiên trì được nữa, Viên Thiệu đột nhiên hỏi một câu:

"Vậy theo ý ngươi, con ngựa tốt này nên dùng thế nào?"

Trương Cáp lén thở phào một hơi, rồi nói với Viên Thiệu:

"Xin Minh Công đừng như mạt tướng, quá mức cưỡng ép ngựa tốt. Ngài có thể dùng nó, và dùng nó thì hãy bảo vệ nó."

Viên Thiệu tinh tế nghiền ngẫm câu nói "Dùng mà hộ chi" của Trương Cáp, ánh mắt dần dần sáng rực. Ông càng nhìn Trương Cáp lại càng vui mừng.

Ông lại một lần nữa bước xuống, không còn là diễn trò, mà là với vẻ xúc động vỗ lưng Trương Cáp, cười nói:

"Không ngờ Tuấn Nghĩa lại có cao kiến như vậy, ta thấy ngươi mới chính là Thiên Lý Mã đó."

Lúc này, Trương Cáp vỗ áo, cung kính vái Viên Thiệu một vái thật sâu, sau đó lớn tiếng nói:

"Thiên Lý Mã thường có, nhưng Bá Nhạc thì không thường có. Nếu không có Bá Nhạc, Thiên Lý Mã làm sao hiển lộ tài năng?"

Đến đây, Viên Thiệu sung sướng cười lớn, cuối cùng đã đưa ra quyết định.

...

Sau khi Trương Cáp lui ra, Viên Thiệu liền cho các mạc liêu, tá tham vào trong. Ngay trước mặt Thuần Vu Quỳnh, ông nói với Hứa Du:

"Trương Cáp này kiến thức trác việt, dũng lực phi phàm, lại là hậu duệ danh môn. Ai có thể nghĩ hiện giờ lại là một Hiệu úy đơn độc, đây là tội của các ngươi. Bất quá, mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn. Trương Cáp này có thể trọng dụng."

Vì vậy, Viên Thiệu trước mặt mọi người nói về sắp xếp của mình. Đó là Cúc Nghĩa đã lập được công lớn, mà ông sắp bắc phạt, bên cạnh vừa hay thiếu một tướng tài có thể bày mưu tính kế quân cơ cho mình. Cho nên phải đề bạt Cúc Nghĩa về bên cạnh làm Thái Úy, nhưng chỉ là tham tán tất cả quân cơ của cuộc bắc phạt.

Đúng vậy, không phải là chủ trì mà là tham tán.

Như thế, tất cả mọi người đều hiểu ý tứ của Viên Thiệu.

Vì vậy, chuyện lâm trận đổi soái cứ như vậy được quyết định một cách đơn giản.

Nhưng bước tiếp theo chính là đi đến doanh trại của Cúc Nghĩa tuyên triệu, và làm thế nào để đoạt binh quyền từ tay Cúc Nghĩa kiêu ngạo. Dù nghĩ thế nào cũng thấy đó là một việc làm tìm chết.

Vì vậy, trong phút chốc, một đám sĩ nhân Dĩnh Xuyên đều im lặng.

Nhìn thấy cảnh này, Viên Thiệu liền giận không chỗ phát tiết. Ông nhìn thấy một người, liền trực tiếp chỉ điểm nói:

"Hàn khanh, nếu giao cho ngươi đi tuyên triệu, ngươi sẽ làm thế nào?"

Người bị chỉ điểm chính là Hàn Phức. Kể từ khi Hàn Du, người của Hàn gia, đã bị Viên Thiệu giết, Hàn Phức liền bắt đầu thu mình, không dám tranh giành nhiều nữa. Giờ phút này thấy Viên Thiệu gọi mình.

Hắn xoay người lại, khổ sở nói với Viên Thiệu:

"Thần thực lòng muốn đi, nhưng chỉ sợ năng lực chưa đủ mà làm hỏng việc. Bây giờ đại quân ba vạn của Cúc Soái đang ở tiền tuyến, cách giặc Thái Sơn mới nửa ngày đường. Một khi thần làm hỏng chuyện, chết là chuyện nhỏ, nếu Cúc Soái mang quân bỏ trốn sang phe đối diện thì dù vạn lần chết cũng không thể chuộc tội."

Viên Thiệu nghẹn lời. Ông nhìn Hàn Phức đang sầu khổ, phiền não, trong miệng châm chọc nói:

"Chút chuyện nhỏ này mà cũng không làm được, vậy ngươi có thể làm gì?"

Nhưng không ngờ Hàn Phức lại thực sự trả lời. Hắn vui vẻ cười nói với Viên Thiệu:

"Thần có thể nhảy một điệu cho Minh Công xem."

Nói xong, Hàn Phức thực sự đã nhảy múa ngay trước mặt mọi người, với những động tác đầy mạnh mẽ.

Nhưng dáng vẻ đó lại khiến cả đám người cười ồ lên. Chỉ có người nhà họ Hàn tiếc nuối mà thầm than, sao Hàn thị lại có một kẻ mất mặt đến vậy.

Nhưng hành vi của Hàn Phức có hiệu quả tức thì. Quả nhiên, thấy hắn như vậy giật mình, Viên Thiệu ngược lại không hề tức giận, ông chỉ phất tay cho Hàn Phức lui xuống.

Sau khi lui ra, Hàn Phức sắc mặt bình tĩnh trở về vị trí. Các đồng liêu bên cạnh không muốn nhìn thấy dáng vẻ xấu xí của hắn, đều vội vàng quay mặt đi. Chỉ có Tân Bình là nhìn thật sâu một cái.

Bất quá, không đợi hắn biểu lộ vẻ mặt khác, Viên Thiệu ở phía trên chợt gọi hắn:

"Tân khanh, ngươi có bằng lòng đi đến quân doanh của Cúc Nghĩa không?"

Tân Bình ung dung điềm tĩnh, đón lấy ánh mắt Viên Thiệu, liền trịnh trọng nói:

"Thần nguyện ý."

Vì vậy, chuyện cứ như vậy được quyết định.

Có đôi khi thực sự cảm thấy lời Trương Cáp nói 'ngựa tốt thọ ngắn' là một cao kiến.

Giờ phút này, những 'ngựa tốt' như Tân Bình, chẳng phải càng phải được trọng dụng sao? Khi những con 'ngựa kém' trong chuồng đều rối rít cúi đầu, chỉ có số ít ngựa tốt sẽ cất tiếng hí dài, dũng cảm chấp nhận khó khăn.

Ngựa tốt như vậy không thích ở lại, làm sao có thể tồn tại lâu được?

Viên Thiệu có thể đã quên lời cao kiến của Trương Cáp, hoặc là nhớ nhưng cũng bất chấp. Cái ông muốn chính là giải quyết vấn đề, muốn bắc phạt thu phục kinh đô, thành tựu sự nghiệp vĩ đại của Viên thị.

Vì vậy, Viên Thiệu giao một phong mật thư cho Tân Bình, nói với hắn:

"Trước đây, các hộ quân tướng sĩ đương nhiên có công với Viên thị, cho nên gia tộc ta tự nhiên dựa vào họ. Nhưng nay thiên hạ sôi sục, người hiểu thời thế đều biết trăm thuyền tranh nhau tiến lên, không tiến thì ắt lùi. Cho nên, bắc phạt kinh đô đã thành đại cục. Mà kẻ nào làm trái đại cục này, đao của Viên Thiệu ta cũng không phải là không sắc bén."

Có thể nói, phong thư này của Viên Thiệu chính là để nói cho Tân Bình, ai dám ngăn trở, liền giết.

Kẻ 'ai' này, có thể là Cúc Nghĩa, cũng có thể là bất kỳ ai khác.

Vậy ai là người hộ tống Tân Bình đi đến đại doanh của Cúc Nghĩa? Duy có Văn Sú và hai trăm kỵ sĩ Tây Phủ.

Cũng không biết Viên Thiệu thực sự đã liệu định trước hay còn có hậu chiêu khác.

Mà Tân Bình cũng không hỏi gì, cứ như vậy mang theo số người này lên phía Bắc.

Khi Viên Thiệu tiễn Tân Bình đi về phía Bắc, bốn bề vắng lặng, ông mới không nhịn được cảm thán một câu:

"Vị trí của ta thực sự như đi trên băng mỏng vậy. Quyền lực của các hộ quân tướng quá nặng, nhưng phân tán quân đội lại sợ làm lạnh lòng sĩ tốt. Thật là khó làm!"

Ngay lúc này, Tân Bình đã đưa ra cho Viên Thiệu một chủ ý. Hắn để lại một câu nói rồi sau đó dẫn Văn Sú cùng những người khác lên phía Bắc.

Mà Viên Thiệu lặng lẽ nhấm nháp câu nói kia:

"Thâu tóm tướng lĩnh, phân chia binh quyền, vài năm sau có thể tự nhiên không còn trở ngại."

Giờ phút này, Viên Thiệu thực sự cảm thán rằng Tân Bình quả là con ngựa tốt của ông ta.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này đều dành cho độc giả của truyen.free.