Phía đông Hào Hàm, tiền tuyến Tân An - Thằng Trì.

Suối nước bắt nguồn từ Thiểm Huyện, dọc theo lối đi Hào Hàm, một mạch xuyên qua Thằng Trì, chảy xuống Tân An, qua kinh đô, cuối cùng đổ vào Lạc Hà.

Con suối đó chính là con sông lớn nhất nằm ở phía bắc dãy núi Hào Hàm, đồng thời cũng là con sông lớn nh��t ở phía nam dãy Hào Lăng; hai thành Thằng Trì và Tân An đều tọa lạc bên bờ bắc của con suối.

Vào ngày mùng tám tháng năm, năm Thái Võ thứ ba, từ hướng Tân An, quân Triệu Vân toàn bộ kéo đến, dọc theo dòng suối mà vây hãm.

Mục tiêu tấn công đầu tiên của quân Triệu Vân chính là cứ điểm Cửa Sắt ở Tân An.

Cứ điểm Cửa Sắt vốn thuộc Tân An, cũng nằm trong phạm vi Quan Đông. Nhưng năm nay Hà Tiến điều động binh lực, chuyển nhiều binh lính phòng thủ dọc tuyến phía tây về kinh đô, khiến lực lượng trấn giữ cứ điểm Cửa Sắt yếu kém, ngay trong tháng đó đã bị quân Quan Tây nhân cơ hội công chiếm.

Trên thực tế, Tân An vốn dĩ đã suýt mất.

Bởi vì lúc ấy, viên tướng thủ vệ Tân An thuộc Quan Đông, khi biết quân Thái Sơn đã đánh vào kinh đô, liền hoảng loạn muốn dâng thành đầu hàng Quan Tây. Nhưng Quan Tây do đường sá bị chặn, tiếp nhận tin tức chậm trễ, nên đối với việc Tân An đầu hàng vẫn còn do dự bất định.

Chính vì sự do dự vô ích này, quân khinh kỵ Thái Sơn đã tiến đến Tân An, không đánh mà thắng, một lần nữa chiếm lĩnh cửa ngõ phía tây của kinh đô.

Giờ đây, Triệu Vân dẫn bốn nghìn ba trăm quân Khống Hạc toàn bộ tây tiến, điều cốt yếu là phải giải quyết cứ điểm Cửa Sắt này.

Cứ điểm Cửa Sắt đúng như tên gọi của nó, chính là một cánh cửa sắt, chẳng qua cánh cửa sắt này được kẹp giữa hai ngọn núi Thanh Long và Phượng Hoàng, hình thành một cửa ải thông suốt trọng yếu.

Có thể nói, phía sau cứ điểm Cửa Sắt chính là thung lũng con suối, nếu Triệu Vân không chiếm được nơi này, sẽ khó lòng xuyên qua dãy núi Hào Lăng.

Nhưng việc chiếm cứ điểm Cửa Sắt cũng không hề dễ dàng, nhờ vào những năm tháng huyết chiến của hai kinh trên lối đi Hào Hàm, hai bên đã dốc sức sửa chữa và xây dựng công sự ở từng cứ điểm phòng tuyến trọng yếu.

Cứ điểm Cửa Sắt vốn thuộc Quan Đông, vào thời điểm xây dựng, Quan Đông đang ở đỉnh cao quốc lực, nên đã xây dựng cứ điểm Cửa Sắt vô cùng kiên cố.

Sau này, khi Quan Đông suy yếu một chút, rút về vùng Tân An, chính là nhờ vào cứ điểm Cửa Sắt mà chống đỡ lại Quan Tây.

Khi đội quân của Triệu Vân đến nơi, du dịch đại tướng Tôn Khinh đang báo cáo tình hình cứ điểm Cửa Sắt cho Triệu Vân:

"Quân chủ, tướng trấn thủ cứ điểm Cửa Sắt không rõ danh tính, nhưng cứ điểm này quả thực không thể xem thường."

Nói đoạn, Tôn Khinh liền đưa bản đồ trinh sát mà đội của ông ta đã phác thảo cho Triệu Vân.

Tổng thể mà nói, cứ điểm Cửa Sắt quả không hổ là cửa ải mà Quan Đông đã dốc sức xây dựng năm xưa, dù không thể sánh bằng Hãn Cốc Quan, nhưng về hệ thống tường chắn thì không hề kém cạnh chút nào.

Nhìn trên bản đồ, cứ điểm Cửa Sắt lấy khe núi chính giữa hai ngọn núi làm nền tảng, trước sau đã xây dựng hơn mười tòa kiên lũy ở sườn nam núi Phượng Hoàng và núi Thanh Long.

Hai tuyến phòng thủ này tựa như hai gọng kìm của một con cua, kẹp chặt thung lũng con suối phía nam cứ điểm Cửa Sắt.

Dù hệ thống tường chắn nghiêm mật như vậy, Triệu Vân vẫn mỉm cười, hắn nói với Tôn Khinh:

"Đây đúng là như một con cua, nhưng đáng tiếc là nó lại chổng mông về phía ta."

Tôn Khinh nghe vậy cũng bật cười ha hả, hoàn toàn không còn để cứ điểm Cửa Sắt bận tâm trong lòng.

Không sai, cứ điểm Cửa Sắt quả thực phòng ngự ngang dọc, bố trí nghiêm mật, nhưng đáng tiếc khi xây dựng ban đầu, nó được dùng để phòng thủ mặt tây nam chống lại Quan Tây, chứ không phải phòng bị phía sau lưng mình.

Cho nên ở hướng của Triệu Vân, cứ điểm Cửa Sắt chỉ trơ trụi có một bức tường thành chính ở giữa, ngoài ra không còn công sự nào khác.

Nhưng cũng không thể nói như vậy, nói đúng hơn, Quan Đông cũng đã bố trí một số tường chắn ở hướng đông bắc, nhưng những thứ này cũng chỉ là có còn hơn không.

Sau đó Tôn Khinh lại mang đến cho Triệu Vân một tin tức tốt, ông ta nói với Triệu Vân, khi họ bắt sống một binh sĩ Quan Tây ra ngoài kiếm củi ở vùng hoang dã, sau đó mới biết được, trong Quan Nội đã thiếu lương thực.

Triệu Vân nghe vậy nghi hoặc, hắn nói với Tôn Khinh:

"Ta cũng hiểu rõ về Lưu Bị, người này từng chặn đứng quân ta ở Phần Thủy, có tài công thủ vẹn toàn, làm sao có thể để cho cửa ải Cửa Sắt thiếu lương thực được? Chẳng lẽ y không có ý định thủ vững cửa ải Cửa Sắt lâu dài sao?"

Tôn Khinh nhún vai, nói với Triệu Vân:

"Ai mà biết được? Kẻ bị bắt sống kia cũng chỉ là một binh sĩ tầm thường, nào biết được những chi tiết này? Nhưng sau đó chúng ta dẫn hắn về doanh trại, cái dáng vẻ ăn uống của hắn kia, ngược lại không giống như đang nói dối."

Triệu Vân gật đầu, chợt nhớ đến một chuyện, ngập ngừng một lát rồi nói với Tôn Khinh:

"Lão Tôn, chuyện đệ đệ ngươi ta đã hỏi qua rồi, nhưng vẫn không tìm thấy."

Tôn Khinh cố tỏ ra nhẹ nhõm, tự giễu nói:

"Năm ấy chúng ta đều là dân Thái Hành Sơn đói khát đến phải đào đất mà ăn, vốn dĩ đã phải chết sớm. Sau đó quân Thái Sơn của chúng ta đánh về Ký Châu, đã cứu sống một đám huynh đệ cũ của Thái Hành Sơn, cho nên đứa đệ đệ vô dụng của ta có thể sống đến bây giờ, đã là có lời rồi."

Đệ đệ của Tôn Khinh là Tôn Dục, vốn là doanh tướng tiền doanh quân Bột Hải. Mấy ngày trước quân Bột Hải đại bại, trừ hậu doanh kịp rút lui, còn lại hầu hết binh lính đều tan rã.

Trong số đó, Tôn Dục đã không tìm thấy người, Tôn Khinh đã xem hắn như đã chết trận.

Nhưng Triệu Vân vẫn an ủi:

"Cũng không cần nghĩ như vậy, sau này khi chúng ta thu thập di hài liệt sĩ cũng không hề tìm thấy Tôn Dục, biết đâu hắn vẫn còn sống."

Nhưng Tôn Khinh lại nói:

"Biết đâu bị bỏ lại rồi? Nếu thật như vậy, Tôn Khinh ta sẽ là người đầu tiên giết hắn."

Lần này Triệu Vân không biết an ủi thế nào.

Kỳ thực hắn cũng có ý đ��, nhưng Tôn Khinh là bậc lão thành trong quân, lại thuộc dòng Thái Hành Sơn có ảnh hưởng trong hệ thống Khăn Vàng, nên hắn cũng không tiện nói thêm.

Giờ đây Tôn Khinh đã có sẵn tâm lý này, Triệu Vân cũng không nói thêm gì nữa, mà chuyển đề tài trở lại chiến sự hiện tại.

Hắn mỉm cười nói với Hàn Đương, Từ Thịnh, Tôn Khinh và những người khác:

"Vậy thì bắt đầu thôi, ta muốn xem thử cái cửa sắt này 'sắt' đến mức nào."

Vì thế, các tướng sĩ tuân lệnh.

***

Ngày mùng chín tháng năm, năm Thái Võ thứ ba, quân Khống Hạc vây hãm cứ điểm Cửa Sắt.

Khi sáng sớm, toàn quân ăn bữa sáng, ba khắc sau, tiếng trống xuất chiến trong doanh vang lên ba trăm hồi, chư tướng sĩ các doanh bày trận bên ngoài cứ điểm Cửa Sắt.

Giờ Tỵ, Liễu Thiện thuộc Tả Doanh Khống Hạc dẫn binh tiên phong, bắn tên kiềm chế quân Quan Tây. Tiền doanh của Từ Thịnh chia năm đội truy kích cứ điểm Cửa Sắt, trước đốt hàng rào chắn bên ngoài, sau áp sát dưới thành.

Giờ Tỵ ba khắc, quân coi giữ trên thành bắn tên như châu chấu, quân của Từ Thịnh hơi chùn bước. Trương Cung của Hữu Doanh thay phiên tái chiến.

Đến trưa, chiến sự vẫn tiếp diễn kịch liệt, quân coi giữ trên thành dần lười nhác.

Trưa một khắc, hai trăm Hãm Trận Sĩ thuộc quân Hàn Đương xuất trận.

Trưa hai khắc, quân Hàn Đương dẫn đầu Hộc Luật định tiên phong, các đội khác theo sát phía sau.

Trưa ba khắc, cửa sắt mở ra, quân Khống Hạc ào ạt tràn vào cửa ải.

Cùng ngày, quân Khống Hạc chỉnh đốn một chút, rồi men theo con suối chạy về phía nam, thẳng tiến đến Nghĩa Mã.

***

Nghĩa Mã là thành ấp nằm ở cực đông của thung lũng con suối, là cửa ngõ của Thằng Trì.

Cùng ngày, quân Khống Hạc tiến sát phía đông bắc Nghĩa Mã hạ trại, hợp vây nơi này.

Ngay trong đêm đó, quân Khống Hạc dùng đột kỵ bất ngờ bao vây Nghĩa Mã, tấn công các dịch trạm, kho lương phía sau, thiêu hủy cứ điểm, cắt đứt đường tiếp tế từ phía nam Nghĩa Mã.

Sáng sớm hôm sau, quân Khống Hạc tấn công phá hủy các cứ điểm vòng ngoài của Nghĩa Mã, hoàn toàn nhổ tận gốc, tiêu diệt sáu trăm địch.

Trưa cùng ngày, quân Khống Hạc chiếm lĩnh sườn núi phía bắc Nghĩa Mã, từ trên cao bắn phá Nghĩa Mã.

Giờ Mùi cùng ngày, viện binh quân Quan Tây từ phía tây kéo đến.

Triệu Vân lệnh chủ tướng tiền doanh Từ Thịnh công Nghĩa Mã, ở chính diện thu hút quân địch trong thành. Hắn tự mình dẫn sáu trăm quân đột kỵ, vòng qua phía nam con suối, vượt sông qua bến đò.

Sau đó, lại men theo con suối về phía tây, một đường len lỏi đến phía sau viện binh Quan Tây, một lần nữa cưỡng ép vượt suối từ phía sau đánh úp quân viện binh Quan Tây.

Lúc này, ba doanh của Từ Thịnh, Trương Cung và Liễu Thiện ở mặt chính đồng loạt tiến công, cùng Triệu Vân hợp sức giáp công.

Vì thế, viện binh Quan Tây đại bại, tháo chạy đến con suối, hơn ngàn người tử trận.

Đến canh hai, binh lính Quan Tây trong Nghĩa Mã tuyệt vọng, thừa đêm phá vòng vây, gặp phục binh của Triệu Vân, đại bại.

Vì thế, ngày mười một tháng năm, quân Khống Hạc lại phá Nghĩa Mã.

Nghĩa Mã là cửa đông của thung lũng con suối. Nghĩa Mã bị phá, quân Thái Sơn như hổ ra khỏi chuồng, ào ạt xâm nhập thung lũng con suối.

Lúc này, Lưu Bị đang trấn giữ Thằng Trì cuối cùng cũng không thể ngồi yên.

***

Trong Thằng Trì, Lưu Bị lúc này cảm thấy như đang giẫm trên băng mỏng, hoặc là như bị đặt trên lửa nướng.

Điều khiến Lưu Bị cảm thấy bất an đến thế, không phải vì quân Thái Sơn đang áp sát.

Quả thực, Lưu Bị cũng thừa nhận rằng Triệu Vân, vị tướng quân Thái Sơn ấy, đích xác có tài năng quân sự phi phàm, việc dùng binh của y đang ở thời điểm tương hợp, khí thế hừng hực, nhưng theo Lưu Bị thì cũng chỉ có thế mà thôi.

Tình cảnh của quân Thái Sơn lúc này, hắn nắm rất rõ, điều này là nhờ vào kết quả trao đổi của hắn với Viên Thiệu ở hướng đông nam.

Chính vào thời gian không lâu trước đó, Viên Thiệu lại một lần nữa gửi thư, ngoài việc nhấn mạnh lại ước định hai quân cùng xuất binh giáp công quân Thái Sơn, hắn còn kín đáo nói thêm một chuyện.

Đó chính là hộ quân nguyên soái mới bổ nhiệm sẽ là Trương Hợp.

Lưu Bị cũng rất rõ ràng cái gọi là chế độ hộ quân của Trần Quốc, việc tướng lĩnh sở hữu binh lính không chỉ là lời nói suông, mà đích thực là sự th��t.

Khi Cúc Nghĩa, người vừa lập được chiến công, bị Viên Thiệu dễ dàng điều đi trung ương, thậm chí không hề có chút sóng gió nào, nghe nói chỉ một chiếu thư ban xuống, Cúc Nghĩa liền tự mình lái xe ngựa về phía nam, đơn giản như vậy.

Mà sự việc không hề có chút động tĩnh nào này càng khiến Lưu Bị đánh giá năng lực của Viên Thiệu lên một tầng, xem ra Viên Thiệu quả nhiên là nhân vật nhất lưu.

Cho nên, khi Triệu Vân dẫn quân Khống Hạc tây tiến, thậm chí sau khi liên tiếp chiếm được Cửa Sắt và Nghĩa Mã, Lưu Bị vẫn cứ yên ổn ngồi im.

Bởi vì Lưu Bị hiểu rõ, quân Thái Sơn đã đến thời điểm nguy hiểm nhất.

Hắn cho rằng, chi quân Thái Sơn rời khỏi phía tây chẳng qua là muốn hấp dẫn hắn quyết chiến, để Trương Tặc giảm bớt áp lực ở mặt tây, dễ bề ứng phó Viên Thiệu ở phía nam.

Nếu địch muốn như vậy, thì Lưu Bị hắn sẽ cứ không làm theo.

Vì thế, phương lược tác chiến lần này của Lưu Bị chính là chỉ thủ Thằng Trì, lấy bất biến ứng vạn biến. Hắn có hơn mười nghìn đại quân, địch mới có bao nhiêu? Hắn thủ Th��ng Trì sẽ không có chút vấn đề nào.

Nhưng sự yên bình này cũng không thể hóa giải nỗi buồn thê lương và sự mê mang trong lòng Lưu Bị.

Hắn đang lo âu vì tiền đồ của bản thân và tương lai của Đại Hán.

Mặc dù Lưu Bị suất quân ở tiền tuyến Thằng Trì, nhưng bạn cũ ở Trường An vẫn truyền tin tức trong triều cho hắn. Mà những loại tin tức gần đây, càng khiến Lưu Bị thêm phần lo lắng.

Như việc trên phủ Thái Sư xuất hiện văn tự 'Thiên tử' trên vách đá, hay như tin đồn xôn xao gần đây ở Trường An, nói rằng Trường An có hai vị Thiên tử, một ngồi, một đứng.

Tất cả những điều này đều khiến Lưu Bị hiểu rằng Trường An lúc này thật sự là sóng ngầm cuồn cuộn. Những dòng sóng ngầm này có sự thúc đẩy của bè đảng và tay chân của Đổng Trác, cũng có sự thúc đẩy của một số hào tộc Quan Tây muốn thừa cơ đục nước béo cò.

Nhưng nếu những điều này chỉ là vài âm mưu có dụng ý khác, thì Lưu Bị còn sẽ không khó chịu đến vậy. Mà là bởi vì hắn tỉnh táo biết rằng, dù là Thiên tử hay Thái Sư đều dường như có chút mơ h��� chấp nhận những điều này, ngồi yên nhìn sự thế thay đổi.

Nói cách khác, sự phối hợp 'trên dưới tương đắc' ban đầu giữa Thiên tử và Thái Sư đã xuất hiện một vết nứt khó lòng hàn gắn lại.

Là tông thân nhà Hán, dù quan hệ tông thân này đã vô cùng xa vời, nhưng Lưu Bị vẫn có tình cảm với nhà Hán, càng có một sứ mệnh.

Như những ngày bình thường, Lưu Bị phần lớn cũng chỉ là một người rong ruổi ngựa xe, sống cả đời với y phục đẹp đẽ và xe cộ sang trọng. Nhưng khi Hán thất lâm nguy, lão sư, bằng hữu, đồng hương của hắn, tất cả đều vì Hán thất mà bỏ mình.

Điều này càng khiến tình cảm của Lưu Bị trở nên nồng đậm hơn, hắn cũng ngày càng xem "phù Hán thất" làm sứ mệnh cả đời của mình.

Mà dù ở đâu, hắn đều vì sứ mệnh này mà quên mình phấn đấu. Sau khi giành được đại thắng khi nhập Thục, Lưu Bị mới cảm thán với các sĩ phu Ích Châu rằng:

"Quân ta sở dĩ có thể dũng cảm phấn đấu, chỉ vì hai chữ trung nghĩa."

Cũng chính bởi vì trung nghĩa, một tờ chiếu thư trong triều đã khiến hắn từ bỏ Ích Châu, quay về Trường An đầy sóng gió. Cũng chính bởi vì trung nghĩa, hắn dứt khoát kiên quyết, bỏ lại vợ con trong nhà, một lần nữa suất quân đến tiền tuyến Thằng Trì.

Trước đó khi ở Thành Đô, không ít người đã từng nói những lời này, hoặc nhẹ nhàng hoặc nặng nề.

Như Pháp Chính đã từng nói riêng một lần:

"Đỉnh nặng nhẹ thế nào, liệu có thể hỏi ở chốn này chăng?"

Thậm chí mạc liêu thân tín của hắn, cũng là em vợ hắn là Dương Tu cũng nói:

"Thành Đô, bảo địa của Thiên phủ, nay đã vô chủ, tướng quân há có thể vô tình ư?"

Nhưng tất cả những điều này đều bị Lưu Bị cự tuyệt, thậm chí vì tránh hiểm còn không tiếp đãi các sĩ phu Ích Châu đến tận cửa.

Sở dĩ Lưu Bị như vậy, nguyên nhân chính là tình yêu thương của hắn đối với Hán thất.

Lưu Bị há không có tư tâm sao? Nhưng hắn hiểu, một khi hắn cát cứ ở Ích Châu, tuy có thể xưng vương, nhưng Hán thất ắt sẽ diệt vong.

Hơn nữa, trong quân cũng sẽ không có bao nhiêu người đi theo hắn.

Bởi vì sở dĩ hắn có uy tín này, cũng là bởi vì hắn là Lưu Hoàng Thúc của Đ���i Hán, là Lưu Huyền Đức vì phù Hán thất mà bôn tẩu.

Nếu như hắn vì tư dục mà hủy hoại sự nghiệp trung hưng Hán thất, thì hắn làm sao còn có thể giương cao lá cờ trung nghĩa này, làm sao còn có thể khiến bộ hạ tin cậy.

Lại nói, hiện giờ Quan Tây đang ở thời điểm mấu chốt, xung quanh quần hùng rình rập, nếu như vẫn toàn tâm hợp lực, thì Quan Tây còn có cơ hội, nhưng chỉ cần hắn bên này phân liệt cát cứ Ích Châu, thì Quan Tây làm sao chống đỡ nổi quân Thái Sơn?

Cho nên hắn không thể, cũng không muốn làm chủ Ích Châu.

Nhưng chờ hắn trở lại Trường An, lại phát hiện cái gọi là trung hưng dường như cũng không phải chuyện như vậy.

Hắn nghĩ vì đại nghĩa quốc gia, nhưng những kẻ như Quách Tỷ, Phiền Trù, Lý Giác lại dường như chỉ vì tư lợi của riêng mình mà tính toán.

Trở lại Trường An, trong biểu tấu gửi Thiên tử Lưu Hiệp, Lưu Bị đã phân tích nguyên nhân của sự hỗn loạn lần này, càng làm rõ vì sao Đại Hán lại từng bước một đi đến nông nỗi hiện giờ.

Hắn nói cái gọi là trung hưng Hán thất, không phải là trung hưng một quân binh, mà là muốn thay đổi sĩ tâm. Từ sau An Đế, đạo đức của các sĩ tộc trong thiên hạ rối loạn, dần dần lấy tư lợi cá nhân làm kế hoạch mà hủy hoại tấm lòng công bằng, nếu không thay đổi sĩ tâm, thì thiên hạ vẫn sẽ trở lại như cũ.

Có thể nói, từ thân phận và góc độ của Lưu Bị, việc hắn có thể có suy tính này cho thấy hắn thật sự đã tiếp thu sự giáo dưỡng của tầng lớp thượng lưu Hán thất, thật sự muốn phấn chấn một phen.

Mà lúc đó, Thiên tử quả nhiên đại chấn, liền phong Lưu Bị làm Kinh Triệu Doãn, quyết tâm chỉnh đốn sĩ phong.

Nhưng từ trước đến nay, nói dễ làm khó. Lưu Bị phát hiện vấn đề, nhưng cũng buồn vì không giải quyết được vấn đề.

Mặc dù hắn có Dương thị chống đỡ, đứng vững vàng trong giới hào tộc Quan Trung, nhưng điều này không có nghĩa là hắn có uy tín để nói ra nói vào với các quý tộc thế gia này.

Ngươi Lưu Huyền Đức nói sĩ phong của chúng ta không được? Ngươi Lưu Huyền Đức cũng xứng đáng sao?

Các sĩ phu vốn luôn thao túng dư luận triều đình và dân gian, rất nhanh liền chĩa mũi nhọn vào Lưu Bị, nói hắn quấy nhiễu hương dã, tranh quyền đoạt lợi, độc đoán chuyên quyền.

Rất nhanh, chưa đầy ba tháng sau khi nhậm chức Kinh Triệu Doãn, Lưu Bị liền từ chức, một lần nữa trở lại trong quân.

Mà Quan Trung lại một lần nữa khôi phục bình tĩnh, lại là cảnh tượng trên dưới tương đắc như cũ, lại theo thói 'Cẩu An' như nước đọng.

Nhưng hành động này của Lưu Huyền Đức lại thu hút sự chú ý của một nhóm sĩ tử khác, họ nhận ra chỉ có Lưu Huyền Đức mới là người nhận ra vấn đề đó, những trí giả đã sớm bất mãn với thế sự sau này liền lũ lượt như chim tước về tổ, tụ tập ở Mạc Phủ của Lưu Bị.

Đây là cách tuy không đạt được thành công tức thời, nhưng lại giành được lòng tin của các hào sĩ Quan Tây.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đọc tại nguồn chính thức.