Giáo vàng ngựa sắt, chí khí hào hùng tựa hồ cũng dần biến mất như cảnh vật đang lùi lại phía sau.

Giữa hoang dã, Trương Cáp đang trốn chạy, bên mình chỉ còn lại vỏn vẹn trăm kỵ binh Bắc phủ. Số còn lại không bỏ chạy giữa đường thì cũng đã ngã xuống nơi chiến trận để yểm hộ hắn.

Trước đó kh��ng lâu, kỵ tướng Cao Chi, người một mực ủng hộ Trương Cáp, đã dẫn theo hơn mười kỵ binh một lần nữa chặn đứng đội quân Thái Sơn đang truy kích. Để ngăn Thái Sơn quân bao vây tiêu diệt từ hai cánh, Cao Chi chẳng màng tính mạng, cùng hơn mười Bắc phủ kỵ sĩ xông thẳng vào chỗ quân địch đông đảo nhất.

Hơn mười Bắc phủ kỵ sĩ này đều là tinh nhuệ, nhưng đáng tiếc trong quá trình chạy trốn đã dùng hết giáo ngựa, cung tiễn. Giờ phút này, khi xông pha trận tuyến, họ chỉ còn Hoàn Thủ đao trong tay.

Thế nhưng, đội đột kỵ của Thái Sơn quân phía đối diện thì sao? Không ai là không giáp trụ đầy đủ, hoặc mang sát tâm ngút trời, hoặc tràn đầy chiến ý ngập tràn.

Trước đó, trong trận đại chiến ở trung quân, đội đột kỵ Báo Thao quân đã chịu tổn thất nặng nề trong trận hình chồng chất của Trương Cáp, nên giờ đây các kỵ sĩ này sát ý hừng hực, quyết báo thù cho đồng đội. Còn những đội đột kỵ khác, trước đó vẫn án binh bất động phía sau, chưa lập được công trạng nào, giờ gặp những 'con cá lớn' này, ai nấy chẳng phải chiến ý s���c sôi?

Cứ thế, trong đợt xung phong đầu tiên, Thái Sơn quân với lợi thế giáo ngựa đã dễ dàng chém hạ những kỵ sĩ Bắc phủ kia. Chỉ có Cao Chi, mình mang trọng thương, vẫn kiên cường xông tới.

Nhưng sau khi xuyên qua trận tuyến, Cao Chi không chọn đường chạy trốn, mà quay đầu ngựa, tiếp tục xông thẳng vào đội đột kỵ Thái Sơn quân.

Toàn bộ đội đột kỵ đều tỏ vẻ khâm phục, rồi sau đó không hề nương tay, đâm gục Cao Chi.

Cuối cùng, một kỵ sĩ dũng mãnh của Thái Sơn quân vung đao chém đứt thủ cấp của Cao Chi. Hắn trong vô thức thốt lên một câu tiếng Tiên Ti, nhưng ngay lập tức đổi sang tiếng Hán mà reo hò.

Còn các đột kỵ khác thì thầm mắng tên đó may mắn, chẳng thèm để tâm mà tiếp tục truy đuổi theo hướng Trương Cáp đã rời đi.

Khi đội đột kỵ này rời đi, máu tươi của Cao Chi cùng máu của các kỵ sĩ Bắc phủ khác đã nhuộm đỏ cỏ dại, rồi dần chìm khuất vào lớp bụi đất bị vó ngựa tung lên.

...

Đoàn người Trương Cáp đã chạy xa năm sáu dặm. Trong lòng hắn tràn ngập nỗi lo cho Cao Chi, khiến hắn thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn quanh.

Nhưng ở phương xa mịt mờ, tiếng chém giết cùng tiếng chiến trận đã không còn nghe rõ, Trương Cáp nghĩ rằng Cao Chi có lẽ đã ngã xuống.

Trước đó, ba kỵ tướng Bắc phủ khác muốn phản bội hắn, chính Cao Chi là người trung thành đứng về phía hắn, nếu không giờ này hẳn hắn đã bị kẹt lại chiến trường. Vậy mà bây giờ, Cao Chi lại vì hắn mà rơi vào tuyệt cảnh.

Nghĩ đến đây, Trương Cáp lòng đau như cắt, đột nhiên giật lấy dây cương, định quay đầu chạy về con đường vừa tới.

Nhưng đầu ngựa còn chưa kịp xoay, các hỗ binh bên cạnh đã giật lấy dây cương, khẩn khoản khuyên nhủ:

"Quân chủ, đừng hồ đồ. Nếu bây giờ ngài quay về, Giáo úy Cao sẽ chết vô ích. Nếu đã chọn phá vòng vây, vậy xin Quân chủ dù thế nào cũng phải tiếp tục chạy thoát."

Vừa nói, một đột kỵ trong số họ còn chỉ tay về phía rừng rậm không xa, hô lớn:

"Nơi này ta còn nhớ, chạy qua khu rừng này là có thể thấy sông Y Thủy, đó hẳn là trận địa của Hộ quân cánh tả."

Có người dẫn đường, sĩ khí đang chùng xuống của đám người lại hơi khởi sắc. Một vài kỵ sĩ không đợi Trương Cáp hạ lệnh đã phi ngựa theo hướng kỵ sĩ kia chỉ.

Thấy đội ngũ đã bắt đầu tan rã, tướng phụ tá của Trương Cáp thở dài một hơi, an ủi hắn:

"Chúa công, trận chiến này không phải quân ta bất lợi, mà thực chất là do Lý Thông và Lý Chỉnh hai người kia khoanh tay đứng nhìn quân ta bị vây, chần chừ không tiến lên. Chúng ta chỉ cần trở về đại doanh, trình bày rõ ràng mọi chuyện với Trần Công, nhất định sẽ không sao."

Trương Cáp cười thảm một tiếng, rồi nói với những người xung quanh:

"Ta lo tiền đồ và an nguy của mình sao? Ta đau xót cho hơn vạn hộ quân đã ngã xuống ở Y Lạc! Họ không chết trên chiến trường, họ chết vì âm mưu, chết vì sự phản bội. Ta nhất định phải đòi lại một lời giải thích cho họ!"

Nói xong, chính Trương Cáp cũng tràn đầy ý chí chiến đấu, đi theo người dẫn đường để thoát thân.

"Lối này, đi lối này!"

Dọc đường, kỵ sĩ dẫn đường vẫn cao giọng hô. Mắt thấy sắp vòng qua khu rừng rậm này, con chiến mã của Trương Cáp lại gặp chuyện bất ngờ.

D�� Trương Cáp thúc giục, an ủi, thậm chí rút roi quất, con chiến mã kia vẫn nhất quyết không nhích thêm một bước nào.

Nhìn thấy thuộc hạ phía trước không ngừng đi xa, thậm chí không một ai phát hiện Trương Cáp đã bị tụt lại phía sau, Trương Cáp trong lòng dâng lên một cỗ hung ác, rút đao đâm mạnh vào mông ngựa.

Quả nhiên, chiêu này đã khiến chiến mã tiếp tục phi nước đại.

Thế nhưng, con chiến mã cứ thế lao đi, tốc độ ngày càng nhanh. Trương Cáp không thể kìm lại được, đúng lúc đó, chiến mã chợt vấp chân, hất văng Trương Cáp xuống.

Ngay khoảnh khắc bị hất văng, Trương Cáp đã kịp bỏ bàn đạp, sau đó thuận thế lăn mấy vòng trên đất để giảm lực chấn động. Hắn tức giận không kìm nén được, lao tới con chiến mã đang nằm đo đất.

"Thái Sơn quân ức hiếp ta, Lý Chỉnh ức hiếp ta, Lý Thông ức hiếp ta, Viên Thiệu ức hiếp ta, giờ đến cả ngươi, tên súc sinh này, cũng muốn khi dễ ta sao?"

Nghĩ đến mình mấy năm nay đối đãi con ngựa yêu quý như một, vậy mà nó lại báo đáp mình như thế, Trương Cáp mắt đỏ ngầu, rút đao ra đâm th��ng vào dưới cổ chiến mã.

Khoảnh khắc bị đâm, chiến mã trào nước mắt, quyến luyến nhìn Trương Cáp một cái, rồi sau một tiếng than vãn, trút hơi thở cuối cùng.

Lúc này, Trương Cáp buông lỏng hai tay, nhìn máu tươi của ngựa yêu dính đầy tay mình mà sững sờ. Rồi hắn chợt nhận ra, dưới bụng con ngựa yêu đã có một vết thương do bị cắt từ lúc nào không hay.

Trương Cáp chợt cười, rồi cười đến bật khóc.

Giờ phút này, bên cạnh hắn không còn một ai, hắn cô độc quỳ bên cạnh con ngựa yêu, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng của số phận mình.

Nhưng vì sao lại bất cam tâm đến vậy?

Nhìn bụi mù phía bắc, sinh mạng Trương Cáp đang đếm ngược từng khắc.

Ngay lúc đó, từ phía nam có một người hai ngựa chạy tới. Đó chính là vị tướng phụ tá vừa 'bỏ rơi' Trương Cáp. Áo giáp người này nhuốm một vệt máu, trong tay dẫn theo dây cương một con ngựa, vội vàng nói với Trương Cáp:

"Quân chủ, có ngựa đây, mau theo ta đi! Phía trước đã gặp phải tán kỵ của Hộ quân cánh tả, bọn họ đã qua sông rồi."

Trương Cáp nhìn con ngựa mà vị tướng phụ tá kia chỉ, thấy quen mắt, dường như là vật cưỡi của một kỵ sĩ Bắc phủ. Nhưng hiển nhiên, trong tình huống này, người kỵ sĩ kia chắc chắn không phải "cam tâm tình nguyện" dâng hiến con chiến mã duy nhất của mình.

Hắn nhìn vị tướng phụ tá một cái, trong lòng cảm kích, rồi trực tiếp thúc ngựa leo lên, sau đó hỏi:

"Hộ quân cánh tả đã toàn quân vượt sông rồi sao?"

Vị tướng phụ tá lắc đầu, khản tiếng nói:

"Quân chủ, ta đã cố tình hỏi qua, Hộ quân cánh tả không hề có ý định vượt sông. Hiện giờ chỉ có một số ít du kỵ đang tuần tra qua lại gần sông Y Thủy."

Trương Cáp im lặng, rồi cười khẩy một tiếng. Hắn cuối cùng nhìn con ngựa yêu đã ngã xuống, cất tiếng nói đầy tang thương:

"Đi thôi, chúng ta không quay về nữa. Ta sẽ đưa ngươi đi tìm một cuộc sống khác."

Trong lòng vị tướng phụ tá thầm khó hiểu, nhưng hắn đã sớm bị Trương Cáp thuyết phục rằng chỉ cần đi theo Trương Cáp, trời đất rộng lớn, nơi nào cũng có thể đến.

Thế là, hai người lại thu thập thêm chút lương khô, túi nước, rồi phóng ngựa theo hướng hạ du sông Y Thủy mà đi.

...

Thời gian trôi qua thật nhanh, hai Lý bản quân đóng quân cách vách tường nhà họ Lý sáu dặm về phía Tây Nam, rất nhanh đã thấy mặt trời lặn về phía tây.

Trong khoảng thời gian này, các sĩ tốt của hai hộ quân cánh hữu và hậu quân nhà Viên run sợ lắng nghe tiếng truy đuổi và chém giết từ chiến trường xa xa, tiếng chống cự và cầu xin trước khi chết thê lương như tiếng cú đêm.

Từ chiều tối cho tới giờ, gần hai mươi bốn ngàn đại quân họ Viên cứ ngồi trơ ở đây, khoanh tay nhìn quân bạn ngã xuống. Lúc này nhìn xa về phía bình nguyên, thấy những đống lửa lập lòe, khói bếp bay lên, rồi nhìn lại phía mình, thật khiến người ta tan nát cõi lòng.

Đúng lúc này, từ đằng xa lại vọng đến tiếng chiêng trống, càng khiến khung cảnh thêm phần thê lương gấp bội.

Nửa canh giờ trước, Lý Thông và Lý Chỉnh rốt cuộc nhận được quân lệnh của Viên Thiệu. Trần Công tuyên bố ngày mai sẽ dẫn toàn bộ chủ lực quân vượt sông, còn hai bộ của họ sẽ tiếp tục đóng tại đây, để giành lấy tiên cơ cho trận quyết chiến ngày mai.

Hai tướng Lý thật sự không ngờ Viên Thiệu lại có thể làm như vậy, trong lòng họ càng có nhận thức sâu sắc hơn về thủ đoạn của Trần Công.

Vốn dĩ, họ muốn viện binh cùng Viên Thiệu, đợi đến lúc quyết chiến, Viên Thiệu sẽ phải nương tựa vào họ. Nhưng bây giờ, Viên Thiệu nói ngày mai mới quay lại, vậy thì hai người họ phải trải qua một đêm trên chiến trường Y Lạc. Trong su���t quá trình này, họ nhất định phải dựa vào tiếp viện và tiếp liệu từ bản doanh của Viên Thiệu.

Giờ phút này, họ đến củi đốt qua đêm cũng không có, càng khỏi phải nói đến thóc gạo, lều trại hay cỏ khô.

Vì vậy, hai người vội vàng viết một phong quân báo khẩn cấp, cầu xin Viên Thiệu tiếp liệu.

Lần này Viên Thiệu không chút trì hoãn, rất nhanh một đội tiếp liệu khổng lồ giương cao đuốc, chiếu sáng cả bầu trời đêm, thẳng tiến đến doanh trại của hai tướng Lý.

Cùng đội tiếp liệu này, còn có các đại tướng Văn Sính, Liêu Hừ (thuộc Thuần Vu Quỳnh) và Phạm Thuần, tổng cộng mười hai ngàn binh sĩ, cũng đã tới doanh trại của hai tướng Lý, bố trí ở phía trái Lý Chỉnh.

Không biết có phải Lý Chỉnh nghĩ nhiều hay không, hắn cảm thấy ba đạo quân vừa đến này mơ hồ bao vây lấy hộ quân cánh hữu của mình.

Sau đó, Văn Sính và các sĩ tốt của ba đạo quân kia cũng như hai tướng Lý, ngồi trên chiếu, chờ đợi bình minh ngày thứ hai. Đêm nay họ đều phải ngủ ngoài chiến trường, còn về lều trại, có đấy, nhưng chỉ đủ cung cấp cho một số ít sĩ tốt mà thôi.

Nhưng có một điều có thể an ủi lòng những sĩ tốt này, đó là một bữa ăn thịnh soạn đến bất ngờ.

Viên Thiệu đã làm một việc vô cùng khéo léo, đó là từ rất sớm đã hạ lệnh cho quân nhu binh sĩ ở bản doanh chuẩn bị cơm canh. Họ chuẩn bị những viên cơm kê cho binh lính ở bờ bên kia, mỗi viên đều được chấm tương đậu và giấm. Một số binh sĩ còn được một miếng thịt nhỏ, nhưng không nhiều.

Có thể nói, việc cung ứng cho một lực lượng quân đội khổng lồ như vậy đã gần như tiêu tốn một nửa dự trữ của quân Viên. Nhưng tất cả đều xứng đáng, dù sao ngày mai là quyết chiến, nếu thua, số lương thực còn lại này cũng chỉ là chuẩn bị cho kẻ địch mà thôi.

Mỗi sĩ tốt quân Viên nhận được ba viên kê đoàn to bằng nắm tay, đây là toàn bộ lượng calo cung cấp cho họ trong đêm nay và trước trận chiến ngày mai.

Thế nhưng, chỉ với những thứ này, cả đám sĩ tốt đã reo hò nhảy cẫng, cảm tạ ân đức. Họ ca ngợi sự hào phóng của Viên Thiệu, sĩ khí đang chùng xuống cũng phần nào được khôi phục.

Sau đó, họ liền ngấu nghiến ăn kê đoàn, thưởng thức bữa tối cuối cùng.

Còn Văn Sính lúc này, cùng hai tướng Liêu Hừ, Phạm Thuần, đang tuần tra các công sự phòng ngự sừng hươu vòng ngoài của trận địa.

Xét từ góc độ quân sự, việc không dựng đại trại mà ngủ ở dã ngoại vào ban đêm là một chuyện vô cùng nguy hiểm. Nửa đêm ai nấy đều mệt mỏi, một khi kẻ địch tập kích quấy nhiễu, căn bản sẽ không kịp phản ứng.

Cho nên, sau khi kiểm tra xong tuyến phòng thủ, Văn Sính vẫn không nhịn được mà khuyên Liêu Hừ và Phạm Thuần:

"Ý ta là chúng ta nên cẩn trọng một chút. Dù có muộn thế nào, vẫn phải dựng tường rào doanh trại. Nếu không, địch quân nửa đêm tập kích quấy nhiễu, hậu quả sẽ khôn lường."

Liêu Hừ và Phạm Thuần đều là người Nhữ Nam, xuất thân từ các đại gia tộc địa phương. Hai người nhìn nhau một cái, trong đó Liêu Hừ có vẻ hơi khinh thường nói:

"Tập kích đêm ư? Làm gì có chuyện tập kích đêm dễ dàng như vậy. Đội quân địch gần nhất cũng cách chúng ta năm sáu dặm. Với khoảng cách này, nửa đêm mà muốn mò tới, đi được nửa đường thì quân đội đã tan rã hết rồi. Ngươi nhìn xem mặt trăng đêm nay, mịt mờ như vậy, làm sao mà di chuyển trong đêm? Hơn nữa, nói lùi một bước, cho dù địch quân có mò đến trước mặt, quân ta ở vòng ngoài cũng có chuông lắc, vọng lâu, và công sự sừng hươu. Một khi chạm vào, quân ta sẽ phát hiện ngay."

Nhưng Văn Sính làm sao có thể phó thác vận mệnh của mình vào những lý do như vậy. Hắn chỉ nói ra một tình huống khiến Liêu Hừ và Phạm Thuần á khẩu không nói nên lời:

"Nếu ta là địch quân, chỉ cần nửa đêm chọn ra một bộ phận tinh kỵ có khả năng nhìn đêm, liên tục quấy nhiễu từ các hướng phụ cận, là có thể khiến quân ta đại loạn. Các sĩ tốt của ta không có doanh trại che chở, trong lòng cũng bất an, một khi ban đêm có tiếng gió thổi cỏ lay, chắc chắn sẽ bị thức giấc. Việc bị dày vò liên tục khiến ngày thứ hai không có tinh thần đã là chuyện nhỏ, một khi nửa đêm xuất hiện binh biến, thì hối hận cũng không kịp nữa."

Liêu Hừ và Phạm Thuần im lặng, bởi vì những gì Văn Sính nói rất có lý.

Nhưng điều khiến hai người họ cuối cùng quyết định chính là câu nói sau cùng của Văn Sính:

"Hơn nữa, hộ quân cánh hữu bên cạnh đã đi xa vào rừng đốn củi rồi. Đến lúc đó, người ta ngủ trong trại, chúng ta ngủ ngoài dã ngoại, một khi có chuyện, chúng ta chính là bia đỡ đạn cho họ."

Liêu Hừ và Phạm Thuần nhìn nhau, cuối cùng quyết định hạ trại ngay tại chỗ.

Thực ra, việc hạ trại ngoại trừ tốn công sức, còn lại đều là lợi ích: không chỉ có thể phòng vệ ban đêm, mà còn có thể làm cứ điểm chiến trường vào ngày hôm sau.

Nhưng việc hạ trại này thực sự khiến đám sĩ tốt quân Viên chửi rủa ầm ĩ, dù sao ai cũng chẳng muốn làm chuyện này trong đêm tối. Cũng vì là ban đêm, trên dưới đều có tâm lý làm qua loa, nên chỉ tùy tiện dựng vài bức tường trại, rồi bọc mình trong quân trướng, chui vào tường trại mà ngủ say.

Sau đó, vào nửa đêm, vòng ngoài quả nhiên tiếng chuông vang lớn. Đó là những chiếc chuông lắc buộc trên công sự sừng hươu đang động. Một đội đột kỵ của Thái Sơn quân dường như muốn tiếp tục tập kích doanh trại, nhưng thấy quân Viên đã dựng tường rào chắc chắn, những kẻ này không còn ý định tấn công cứng rắn, tùy tiện đốt vài công sự sừng hươu và vọng lâu gỗ rồi liền rút lui.

Và sau đợt lui quân đó, không còn động tĩnh gì nữa, suốt một đêm cho đến trời sáng.

...

Ngày thứ hai, trời còn chưa sáng, bốn kỵ tướng của Thái Sơn quân là Tiết Bình, Trương Xú, Cao Ngao, Diêm Nhu mỗi người dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh, ẩn nấp trong rừng cây bên ngoài quân Viên.

Giờ phút này, Cao Ngao vừa ăn xong chiếc bánh vừng trong miệng, đã thấy Trương Xú thoắt cái đã leo lên một đại thụ che trời. Thế là, hắn cũng vội vàng trèo lên theo.

Vốn dĩ Diêm Nhu cũng muốn thử, nhưng trèo mấy lần cũng không thành công, đành phải đứng dưới hỏi lên:

"Các ngươi thấy thế nào, địch quân bây giờ ra sao rồi? Có thể tập kích được không?"

Thì ra, bốn tướng này đêm qua đã từng thử tập kích một lần, nhưng thấy địch quân phòng ngự nghiêm ngặt, liền đến khu rừng này nghỉ ngơi.

Ngay khi vừa dùng bữa sáng, bốn tướng đã bàn bạc, cảm thấy lúc này địch quân là lơ là nhất, có lẽ có thể cho bọn chúng một đòn bất ngờ.

Nhưng khi Trương Xú và Cao Ngao leo lên tới ngọn cây, họ lại cảm thấy tình hình chẳng tốt đẹp chút nào.

Bởi vì địch quân đã ở rất gần sông Y Thủy, mà lớp sương mù từ mặt nước cũng trôi dạt vào tận trong doanh địa của địch.

Cho nên, Trương Xú và Cao Ngao dù đã leo lên cao nhưng tầm nhìn cũng không mấy cải thiện. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn những lá cờ xí không ngừng bay phấp phới của địch quân, họ đã phát hiện một tình huống không thể lạc quan chút nào.

Đó chính là quy mô quân địch rõ ràng lớn hơn gấp đôi so với ban ngày hôm qua. Rất hiển nhiên, địch quân đã tăng cường binh lực về phía bờ bắc trong đêm.

Và điều này rõ ràng đã làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của Thái Sơn quân.

Mọi bản quyền bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.