Trận chiến cuối cùng cũng đã hạ màn.

Khi Tư Mã Lãng liều mạng chiến đấu, những binh sĩ Thái Sơn quân ban đầu tản mát khắp nơi cũng đã tập hợp lại, bao vây tàn quân Tư Mã gia. Đặc biệt là khi họ thấy Tư Mã Lãng dường như đang xông về phía Vương thượng, các binh sĩ tiền tuyến càng thêm phẫn nộ, lập tức phát động tấn công vào trận địa Tư Mã gia, quyết xé nát chúng ra thành từng mảnh. Cứ thế, Tư Mã gia, vốn định mạo hiểm giành cơ hội, cuối cùng đã nếm phải trái đắng. Nguy hiểm và lợi ích vốn là hai mặt của một vấn đề, nhưng luôn có những kẻ chỉ nhìn thấy lợi lộc mà quên đi hiểm nguy đang rình rập phía sau.

Sau một hồi kịch chiến, giờ đây khắp trận địa của Tư Mã gia đã ngổn ngang thi thể, các thủ cấp cũng được đặt từng cái một trên mặt đất, chờ đợi các Pháp Tào đến kiểm đếm. Theo chế độ của Thái Sơn quân, sau trận chiến, Pháp Tào sẽ đến kiểm đếm thủ cấp trước tiên, ghi chép công trạng của mỗi người. Những thủ cấp có tên tuổi sẽ được đặc biệt đánh dấu và sắp xếp gọn gàng trong hộp gỗ. Sở dĩ phải kiểm đếm thủ cấp trước là để tránh xung đột bùng phát giữa các binh sĩ cấp dưới do tranh giành chiến công. Chớ nghĩ các binh sĩ Thái Sơn quân cao thượng đến nhường nào, họ cũng là người phàm, cũng có lòng tham. Không có chế độ ràng buộc, không có vinh dự răn dạy, những ác niệm trong lòng người là điều khó tránh khỏi. Bởi vậy, Pháp Tào đến trước tiên là để duy trì quân kỷ, xác định rõ ràng thủ cấp nào thuộc về công lao của ai.

Từ khi lập quân đến nay, Thái Sơn quân vẫn dựa vào số thủ cấp địch quân thu được để ghi công. Ai có nhiều thủ cấp nhất, công trạng người đó sẽ cao nhất. Kỳ thực, các cấp cao trong quân cũng dần dần nhận ra những bất cập trong quy định này. Đó là bởi vì, cùng với sự phức tạp hóa của các binh chủng trong quân đội, nơi nào cũng có lượng lớn lính cung nỏ. Nếu chỉ dựa vào thủ cấp để ghi công, ắt sẽ dẫn đến sự bất công. Bởi lính cung nỏ đều dùng cung nỏ để hạ gục địch, hơn nữa lại ở trung hậu phương. Trong khi đó, các nhóm đao thuẫn vì gần tiền tuyến hơn, dễ dàng cắt thủ cấp, nên thường giành được nhiều công lao hơn. Thế nhưng, dù nhận thức được vấn đề này, cũng không có quá nhiều biện pháp giải quyết. Dù sao, việc cắt thủ cấp tuy không hoàn hảo, nhưng đã có thể phòng tránh việc nhận vơ công lao, đồng thời định lượng được chiến công một cách hữu hiệu. Bằng không, việc này đã chẳng kéo dài đến tận đời Minh, khi mà trong quân vẫn lấy thủ cấp để ghi công.

Giờ phút này, Pháp Tào dẫn theo hơn mười thư lại đang kiểm đếm thủ cấp. Họ tản ra khắp nơi, kiểm tra và ghi chép từng thủ cấp một. Trong số đó, một thư lại Pháp Tào xuất thân từ Thái Nguyên Quách thị, đang phụ trách ghi chép thủ cấp ở phía đông. Giữa một đống thủ cấp, hắn chợt liếc thấy một cái quen thuộc, nhưng lại không dám xác định. Vì thế, hắn chỉ vào một thủ cấp có gương mặt hốc hác, khô cằn, hỏi người bạn kiêm đồng liêu bên cạnh: "Kẻ này là Tư Mã Ý ư?" Người bạn kia cũng xuất thân từ Thái Nguyên, vốn giao du rộng rãi, trước đây từng bái phỏng Hà Nội vọng tộc Tư Mã gia, nên có ấn tượng về Tư Mã Ý. Người này nhìn một lượt, lặng lẽ gật đầu, không muốn nói nhiều. Thấy bạn mình như vậy, thư lại Pháp Tào chỉ biết cảm thán: "Tư Mã Ý khi xưa cũng là người lừng danh ở quê ta. Ai cũng nghĩ trong loạn thế này hắn sẽ làm nên nghiệp lớn, nào ngờ đâu, hôm nay lại thành ra thế này."

Kỳ thực, những cảm thán sâu sắc hơn của người này vẫn chưa được thốt ra. Phải biết rằng, ở vùng Hà Nội kia, phàm là ai đã từng gặp Tư Mã Ý đều không ngớt lời khen ngợi. Họ cho rằng tuy tuổi còn trẻ, nhưng Tư Mã Ý thường mang nặng nỗi lo thiên hạ, làm việc lại quyết đoán, anh tư bất phàm, ngay cả Tư Mã Lãng năm đó cũng không thể sánh bằng. Mà hai người họ, tuy cũng xuất thân từ thế gia Thái Nguyên, nhưng lại thuộc chi thứ nhỏ, thậm chí trong nhà cũng chỉ miễn cưỡng đủ sức cho họ đi học đọc sách mà thôi. Bởi vậy, đối với hai người họ, Tư Mã Ý không nghi ngờ gì chính là 'con nhà người ta', là một tồn tại không thể với tới. Nhưng bây giờ thì sao? Hai người họ, những kẻ bình thường, nhát gan vẫn còn sống sót, trong khi vị anh tài mang nỗi lo thiên hạ kia lại bỏ mạng, thậm chí thủ cấp còn đặt trên đất chờ họ kiểm đếm. Thật đáng thổn thức thay.

Hai người cảm thán một hồi, rồi kiểm tra lại một lần nữa để chắc chắn không nhầm lẫn, sau đó ghi tên Tư Mã Ý vào cột "đầu người đã chém" trong sổ sách. Điều này có nghĩa là hai người họ đã thừa nhận, đây là một thủ cấp có giá trị. Như vậy, một võ sĩ trẻ tuổi đầy cẩn trọng, người có công chém được thủ cấp này, liền trực tiếp mừng rỡ nhảy cẫng lên. Hắn lập tức vui vẻ nhảy múa trước mặt đồng đội, để cảm tạ sự nghĩa khí của họ. Còn những võ sĩ khác thì nhìn mà ê răng, bởi lẽ phàm là một thủ cấp có giá trị, đều là một món công lao lớn. Tên tiểu tử cẩn trọng kia dựa vào công lao từ thủ cấp này, nói không chừng có thể thăng lên chức quân lại. Chao ôi, đúng là gặp may mắn.

Sau khi Tư Mã gia bị tiêu diệt, trung bộ chiến trường không còn kháng cự nữa. Những tàn binh tan tác cũng đã bị các đội đột kỵ từ phía nam chặn lại, đang được tập trung về đây để an trí. Thế nhưng ở chiến trường phía tây, Viên thị vẫn còn một chi binh mã hung hãn đang chống cự, đó chính là bản quân của Viên Thuật. Đây là doanh quân khoảng ngàn người xuất thân từ Nam Dương, ban đầu là hỗ binh dưới trướng Viên Thuật. Giờ đây, người thống lĩnh đội quân này chính là Kỷ Linh. Trước đó, Kỷ Linh đã sai người hộ tống Viên Thuật đến trung quân để tránh hiểm, còn bản thân hắn dẫn các quân Nam Dương tiếp tục chiến đấu. Nhưng càng về sau, không chỉ các quân Nam Dương chỉ còn lại doanh hỗ binh ngàn người, mà ngay cả bộ đội hùng hậu nhất của Thuần Vu Quỳnh cũng đã tan rã. Thậm chí đầu của Thuần Vu Quỳnh còn bị các đột kỵ Thái Sơn quân mang đi khắp nơi thị chúng. Cũng chính vào lúc đó, Kỷ Linh hiểu rằng đại cục đã không thể vãn hồi, nên dẫn theo doanh hỗ binh còn sót lại rút lui về phía tây để cố thủ.

Bản doanh của Viên Thuật là đội quân tinh nhuệ nhất, thậm chí so với đội quân trung thành của Viên Thiệu cũng không hề kém cạnh chút nào. Thế nhưng ở chiến trường phía đông, đội quân với sức chiến đấu phi phàm này lại không thể hiện được tiêu chuẩn vốn có, không xoay chuyển được cục diện đã sụp đổ, cũng không bảo vệ được các doanh quân Nam Dương, chỉ có thể gắng sức chiến đấu độc lập. Điều thú vị là, khi Thái Sơn quân ở phía tây đánh tan các quân của Viên Thiệu, dường như họ không hề có ý định tấn công bản doanh của Viên Thuật, cứ thế mà bỏ qua. Thậm chí, điều còn thú vị hơn là, khi các tàn binh tan tác của quân phía tây muốn trà trộn vào bản doanh của Viên Thuật để ẩn náu, lại bị Kỷ Linh hạ lệnh bắn giết. Dường như bản doanh hơn ngàn người này cứ thế mà cô lập giữa phong ba bão táp.

Thế nhưng, khi cả chiến trường dần muốn lắng xuống, hai tướng Uy vũ quân chủ La Cương và Chấn vũ quân chủ Đoạn Tú đã dẫn bản quân của mình đến vây hãm Kỷ Linh. Cùng lúc đó, Kỷ Linh dường như cũng nhận ra rằng cục diện đã khó lòng chống đỡ được nữa. Sau khi phát hiện địch quân xuất hiện ở ba mặt, nếu không phá vòng vây, thì chỉ còn cách đầu hàng mà thôi. Nhưng đúng lúc Kỷ Linh cùng những người khác đang phân vân giữa việc bỏ chạy hay đầu hàng, Viên Thuật lại được Văn Sính và vài tướng sĩ hộ tống, xuyên qua chiến trường hỗn loạn, đến được chỗ Kỷ Linh. Hóa ra, khi Viên Thuật thấy Viên Thiệu hạ lệnh giết chết Lý Điển, Viên Thuật cũng biết Viên Thiệu muốn bỏ chạy, nhưng hắn lại không muốn đi cùng Viên Thiệu. Thế nhưng, việc muốn xuyên qua chiến trường hỗn loạn, đi về phía tây tìm đội quân của Kỷ Linh, lại không phải là điều Viên Thuật có thể tự mình làm được. Bởi vậy, hắn đã nghĩ đến Văn Sính đang tác chiến ở tiền tuyến.

Lúc ấy, bộ đội của Văn Sính kỳ thực cũng đã tan rã. Các đột kỵ Thái Sơn quân đang không chút kiêng kỵ xuyên phá trận hình của hắn. Nếu không phải biết Viên Thuật đang ở bên Viên Thiệu, Văn Sính đã sớm muốn rút lui rồi. Bởi vậy, khi Văn Sính thấy Viên Thuật lén lút đến bản doanh, hắn liền quả quyết dẫn theo hàng trăm hỗ binh, che chở Viên Thuật phá vòng vây về phía tây. Sau khi phải chịu thương vong nặng nề, Viên Thuật, Văn Sính cùng đoàn người cuối cùng đã đến được trong quân trận của Kỷ Linh. Sau đó, ba người bàn bạc một lát, quyết định lập tức phá vòng vây.

Ban đầu, Kỷ Linh muốn phá vòng vây về phía sau, nhưng phía sau hắn là một khu rừng rậm rạp, tình hình đường sá cơ bản không thể cho quân đội thông hành. Bởi vậy, Kỷ Linh đã đưa ra một lựa chọn táo bạo. Đó chính là xông thẳng về phía trước, phá vòng vây thoát ra từ tuyến tây đã suy yếu của Thái Sơn quân. Giờ phút này, các binh sĩ trong bản doanh của Viên Thuật đã không còn ý niệm thắng bại, họ chỉ muốn sống sót trở về quê nhà. Trở về Nam Dương. Vì vậy, Viên Thuật đã tự mình hạ quân kỳ, bẻ gãy Tiết Độ, không còn tỏ rõ thân phận nữa. Sau đó, Kỷ Linh che chở Viên Thuật, dẫn theo vài trăm hỗ binh làm mũi nhọn xông thẳng phá vòng vây về phía trước, còn mấy trăm người còn lại thì do Văn Sính dẫn theo ở phía sau để đoạn hậu. Cứ thế, tổng cộng ngàn người Nam Dương kiêu dũng hô lớn sĩ khí, dồn vào tử địa mà liều chết xung phong.

Tiếng gào thét, tiếng kèn hiệu, tiếng bước chân hòa vào nhau. Toàn quân, trong đội hình mũi tên, bắt đầu lao về phía trước. Tình huống dị thường này khiến La Cương và Đoạn Tú, những người đang chuẩn bị hợp vây, cũng phải giật mình kinh hãi. Trong đó, Đoạn Tú càng khẩn cấp hạ lệnh, yêu cầu tiền quân dừng tiến, không giao chiến trực diện với địch, chỉ dùng mũi tên để công kích địch quân. Là một tướng quân đạt chuẩn, Đoạn Tú trong lòng rất rõ ràng rằng không nên khinh suất với quân địch, huống chi đội quân phá vây này lại là bộ đội tinh nhuệ của Viên Thuật. Nếu trực tiếp giao chiến, ắt sẽ gây ra thương vong lớn cho bản quân. Hắn không phải không thể chịu đựng thương vong, nhưng khi chiến tranh đã gần kết thúc, việc để các binh sĩ vô cớ vứt bỏ tính mạng là điều không thích hợp. Vì vậy, Đoạn Tú truyền đạt quân lệnh đến các doanh phía trước: "Địch quân đang vùng vẫy giãy chết, hãy mở đường cho chúng, rồi bám đuôi truy kích."

Đây chính là chiến thuật của Đoạn Tú: mở ra con đường phía trước, nhưng rồi bám sát phía sau, từng bước từng bước cắn xé quân địch, rút cạn máu thịt của chúng. Cũng ngay lúc đó, bên phía La Cương dường như cũng có ý tưởng tương tự. Trên tiền tuyến của hai quân, khắp nơi đều có thể nghe thấy các quân lại hô to: "Mở đường!" Thế nhưng, một số bộ đội vì ở vòng ngoài, không nghe rõ quân lệnh, nên đã đụng độ với đợt xung phong của Kỷ Linh và đoàn người. Kết quả là, các đội quân vòng ngoài rối rít bị Kỷ Linh và bộ hạ dũng mãnh xông thẳng, đánh bật trở lại. Và khi quân lệnh dần dần được truyền đạt, các đội quân cuối cùng bắt đầu bỏ qua lối đi phía bắc, chuyển sang bao vây bộ đội của Kỷ Linh từ phía sau. Cứ như thể cắt xúc xích vậy, mỗi khi Kỷ Linh và bộ hạ xông lên được một đoạn, thì một phần quân lính phía sau của họ liền bị Thái Sơn quân vây kín. Cứ thế, số lượng binh sĩ trong đội quân của Kỷ Linh ngày càng ít đi.

Thế nhưng, dù vậy, khi vòng vây của Thái Sơn quân ngày càng siết chặt, Kỷ Linh và bộ hạ vẫn có thể xông phá, bất luận phía trước có bao nhiêu tầng vây hãm, họ đều có thể xé toang một lỗ hổng để thoát đi. Cứ vậy, bộ đội của Kỷ Linh càng đánh càng hăng, tốc độ không giảm chút nào, sĩ khí càng thêm hừng hực. Và dường như, hướng phá vòng vây của Kỷ Linh và bộ hạ, lại đang muốn xuyên qua bản doanh của Đoạn Tú. Lúc này, nhìn thấy quân địch không chỉ xông lên đánh giết mà còn không ngừng tiến tới, mặt Đoạn Tú đã tái mét. Nếu thật để quân địch giết xuyên qua bản doanh của mình rồi phá vây, vậy mặt mũi của Đoạn Tú sẽ thật sự bị vả sưng. Bởi vậy, Đoạn Tú vung tay ra hiệu, bắt đầu hạ tử lệnh: "Giết sạch toàn bộ quân địch."

Kỳ thực, bộ đội của Đoạn Tú sau khi trải qua thời gian dài chiến đấu như vậy, đã vô cùng mệt mỏi. Thậm chí nhiều người ở tiền tuyến cũng bắt đầu né tránh giao tranh. Dù sao, số thủ cấp treo bên hông họ đã đủ nhiều. Nếu mất mạng vào lúc này, e rằng quá oan uổng. Huống chi, trước đó cấp trên còn hạ lệnh, bảo họ mở lối đi, xem ra cấp trên cũng không muốn tử chiến. Đây chính là cách tin tức được truyền đạt và biến hóa một cách thực tế. Bất kỳ tin tức nào khi đến được tầng cấp cơ sở nhất, cũng sẽ được biến đổi theo cách phù hợp với lợi ích của tầng lớp cơ sở đó. Cấp trên muốn tử chiến, họ liền giết sạch không tha một ai. Cấp trên muốn chiến đấu qua loa, họ liền múa may qua loa ngọn mâu, làm dáng một chút. Các binh sĩ cấp thấp nhất của Thái Sơn quân cũng là người, chứ không phải cỗ máy. Cuối cùng thì họ vẫn sẽ tuân theo quy luật nhân tính này. Nhưng giờ đây cấp trên đã truyền ra tử lệnh, muốn quyết chiến đến cùng, lúc này các huynh đệ đều hiểu, không thể qua loa nữa.

Bởi vậy, Kỷ Linh và đoàn người vốn vừa rồi còn thế như chẻ tre, giờ đây lại như đâm vào vách sắt, liên tiếp bị chặn đứng. Lúc này, Văn Sính dẫn theo ba kỵ binh từ phía sau cũng đã chạy tới. Xem ra đội quân đoạn hậu phía sau đã toàn quân bị diệt. Giờ đây, Viên Thuật và đoàn người dường như đã đến bước đường cùng. Văn Sính và Kỷ Linh nhìn nhau, đều có ý muốn đầu hàng, dù sao Thái Sơn quân trong việc tiếp nhận tù binh thực sự là tương đối có phẩm đức. Thế nhưng Viên Thuật lại hoàn toàn không có ý nghĩ đó. Xét về bản tính, Viên Thuật tuy là con em quyền quý, nhưng hành động của người này lại gần giống một du hiệp. Giờ phút này, càng là thời khắc nguy nan, Viên Thuật non nớt này lại càng cảm thấy đây chính là lúc để phát huy phong thái của mình. Bởi vậy, hắn ghì cương ngựa, tay cầm Hoàn Thủ đao, xông thẳng vào vòng vây Thái Sơn quân một cách quyết tử. Sau lưng hắn, mười hai kỵ binh còn sót lại cũng đành bất đắc dĩ theo sau xung phong. Trong lúc xung phong, Viên Thuật lớn tiếng hô lớn: "Ta là Xa Kỵ Đại tướng quân Viên Thuật! Thần quỷ che chở! Giết! Giết! Giết!"

Và theo tiếng hô lớn này, toàn bộ Thái Sơn quân ở vòng ngoài đều trở nên điên cuồng. Họ nhìn kẻ mặc áo khoác ngắn màu đỏ tươi đang xông tới, dường như thấy vô số phú quý đang lay động trước mắt mình. Bởi vậy, các binh sĩ vô cùng ăn ý thu lại cung nỏ, thay vào đó là cầm sóc nhọn, bắt đầu vây kín. Viên Thuật và đoàn người quả cảm anh dũng, trong vòng vây, họ múa đao chém giết. Đao kiếm gãy, liền đổi đao tiếp tục chiến đấu, nhưng kết quả cuối cùng đã định. Kỷ Linh bị một côn đánh choáng váng ngã xuống đất, Văn Sính bị bảy tám cây trường mâu đâm xuyên, lơ lửng giữa không trung. Còn Viên Thuật thì trong vòng vây của từng ngọn mâu, hoảng hốt ngã khỏi ngựa chiến. Về phần những người khác, trừ số ít xui xẻo bị đâm thành huyết hồ lô, còn lại đều quỳ dưới đất chịu trói.

Rất nhanh, Đoạn Tú dưới sự bảo vệ của một đội hỗ binh, đã xuất hiện trước mặt Viên Thuật. Sau khi xác định người này chính là Viên Thuật, Đoạn Tú mừng như điên, ai có thể ngờ cuối cùng lại là hắn bắt được Viên Thuật. Với tư cách là một nhân vật trọng yếu dưới trướng Viên Thiệu, hắn vốn đã có công lao rất lớn. Huống chi lại bắt được Viên Thuật làm tù binh, đây còn cần công lao gì lớn hơn nữa? Phải biết rằng, đằng sau Viên Thuật còn cả một vùng Nam Dương rộng lớn kia. Mà ngay lúc đó, La Cương đang chỉ huy quân ở gần đó, liền thấy bên phía Đoạn Tú dường như bùng nổ những tiếng hô hoán nhiệt liệt. Ngay sau đó, binh sĩ tiền tuyến liền b���m báo rằng phía đối diện đã bắt được Viên Thuật. Giờ khắc này, La Cương gần như hối hận đến mức nghiến nát răng hàm. Hắn giận dữ quăng roi ngựa xuống đất, mắng lớn: "Để Đoạn Tú độc chiếm công lớn này, thật là nỗi sỉ nhục của thế hệ chúng ta." Nhưng biết làm sao đây? Sau đó, La Cương chỉ còn biết hối hận. Cứ thế, hắn chỉ có thể nhìn Đoạn Tú mang theo Viên Thuật và đoàn người hối hả chạy về phía đông nam, nơi đó chính là chỗ ở của Vương thượng. Xem ra họ Đoạn thực sự không muốn chia một chút công lao nào với hắn, thật đáng ghét!

Độc giả muốn thưởng thức trọn vẹn câu chuyện này, xin tìm đến truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa bản dịch.