Năm Quang Hòa thứ tư, tháng Bảy.

Tại Thanh Châu, Tế Nam Quốc, bên ngoài cửa tây thành Đông Bình Lăng.

Lúc này, các gia chủ của những thế gia cự thất lừng danh khắp Tế Nam Quốc, cùng với các viên lại thuộc chư tào của Tế Nam Quốc, đều tề tựu chờ đợi bên ngoài cửa tây.

Người có thể khiến những nhân v���t đầu mặt của Tế Nam phải cung kính chờ đón giữa tiết hè nóng bức này không ai khác, chính là tân nhiệm Tế Nam tướng Tuân Cổn.

Nói đến Tuân Cổn, ông ta là một nhân vật nổi danh khắp trong ngoài, xuất thân từ Dĩnh Âm Tuân thị, một dòng họ có tiếng tăm lẫy lừng. Đặc biệt, thế hệ của Tuân Cổn đã sản sinh ra tám vị sĩ nhân đạo đức cao thượng, được xưng là "Tuân Thị Bát Long".

Và vị tân nhiệm Tế Nam tướng Tuân Cổn này, chính là người xếp thứ hai trong tám huynh đệ ấy, cũng được gọi là "Nhị Long".

Tuy nhiên, điều khiến ông ta nổi danh nhất không phải thân phận Nhị Long, mà là một chuyện đã làm giới thanh lưu xôn xao: ông ta đã để con trai mình là Tuân Úc cưới con gái của đại hoạn quan Đường Hành, người đã qua đời.

Có người nói Tuân Cổn ham muốn quyền thế của hoạn quan, mặt dày vô sỉ; nhưng cũng có người biện giải rằng Đường Hành đã chết từ lâu, thì làm sao có thể nói là dựa dẫm quyền thế được nữa.

Tại cửa tây, các thế gia đang chờ đợi cũng bàn tán xôn xao về đề tài này. Hai phe đối lập không ai thuyết phục được ai, cho đến khi gia chủ của Cao gia, một dòng họ lớn trong quận, cất tiếng nói:

"Chớ bận tâm Tuân Trọng Từ có phải dựa dẫm quyền thế hay không. Nhìn xem, giờ đây ông ấy đã là Tế Nam tướng rồi, còn có gì để nói nữa? Các vị không biết đó thôi, chức Tế Nam tướng này vốn dĩ là của riêng con cháu hoạn quan, trước nay chưa từng giao cho người ngoài đảm nhiệm."

Mọi người chợt vỡ lẽ, quả nhiên là Cao thị cao minh! Nhìn rõ sự tình.

Đoàn người cung nghênh Tuân Cổn nhậm chức tuy cùng tụ họp ở cửa tây, nhưng trên thực tế lại chia thành ba nhóm rõ rệt.

Nhóm đầu tiên là các trưởng tào và thuộc hạ của Tế Nam tướng; kế đó, lui về bên trái một chút, là các đại tộc trong quận như Cao thị, Nước thị, Lưu thị – hai nhóm này đại diện cho giới sĩ nhân. Nhóm cuối cùng, đông đảo nhất và đứng lùi lại phía sau cùng, là các thổ hào ở các huyện hương, họ đại diện cho dân chúng.

Cái gọi là sĩ dân ủng hộ tân Tế Nam tướng Tuân Cổn nhậm chức, chính là ý nghĩa như vậy.

Trong đám dân chúng, Đại Tang Lý Trương Hoằng cũng bất ngờ xu��t hiện, song lúc này ông ta đã già yếu không kham nổi, đôi mắt vốn tinh anh giờ đây lại một mảnh đục ngầu.

Lúc này, mấy tên thổ hào đứng gần đó đang trêu ghẹo Trương Hoằng:

"Trương Thiết Hộ, ông cũng thật thảm, đã từng tuổi này rồi mà còn tuyệt hậu, nay người đầu bạc lại tiễn kẻ đầu xanh. Ông bảo xem, sao ông lại nhất định phải vào núi săn bắn? Lần này thì hay rồi, chết dưới tay bọn giặc cướp, đến thi thể cũng không còn, không chừng đã bị chó hoang trong núi ăn thịt rồi. Thật đáng thương thay!"

Đám thổ hào kia không hề châm chọc vô cớ, thuở còn trẻ họ đã không ít lần bị Trương Hoằng này ức hiếp. Ông ta cậy vào tài phi kích mà hoành hành khắp hương dã, khiến họ chịu không biết bao nhiêu đau khổ.

Giờ thì hay rồi, ông già này về già lại không con cái, sao có thể không khiến họ hả hê cho được!

Hơn nữa, ẩn sau những lời châm chọc này còn là ác ý thâm sâu, họ đã sớm thèm khát sản nghiệp của Trương Hoằng. Hiện giờ ông ta không có con nối dõi, đợi đến khi ông ta qua đời, những sản nghiệp kia chẳng phải đều thuộc về họ sao?

Trương Hoằng nghe những lời ấy, đôi mắt đục ngầu không chút rung động, dường như lời nói không phải dành cho mình. Mấy tên thổ hào bên cạnh thấy Trương Hoằng không đáp lời, cũng thấy mất hứng, hừ một tiếng rồi kéo nhau lùi sang một bên, không biết bàn bạc chuyện gì.

Lúc này, trong số các trưởng tào cũng có vài người đang đàm luận. Công tào Cao Tổng của Tế Nam Quốc đang gay gắt chỉ trích Quân tào trưởng Vương Kháng và Tặc tào trưởng Nước Ung:

"Các vị à, bình thường ta đối đãi với các vị cũng không tệ phải không? Trước đây chúng ta đã thống nhất, rằng trước khi tân Tế Nam tướng nhậm chức, đừng gây thêm rắc rối cho ta. Lúc đó các vị đã nói thế nào, từng người vỗ ngực cam đoan, tuyệt đối không để sứ quân phải ưu phiền."

"Rồi sao nữa? Các vị chính là gây ra những ưu phiền này cho ta đó. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ngay dưới mắt chúng ta, một tên cự khấu đã hoành hành từ trong núi Thái Sơn, cướp bóc các làng mạc xung quanh. Theo ta được biết, đã có đến năm, sáu gia đình tiểu thổ hào bị hại rồi."

"Giờ đây, các thổ hào bên Lịch Thành đã liên danh thỉnh cầu ta xuất binh dẹp loạn. Nhưng trong kho làm gì có tiền? Chờ khi Tuân Trọng Từ vừa đến nhậm chức, những người đó sẽ lại tìm ông ấy yêu cầu xuất binh, đến lúc đó Tuân Trọng Từ tra xét phủ khố, hỏi tiền bạc ở đâu?"

"Các vị bảo ta phải trả lời thế nào đây! Đừng trách ta không cảnh cáo trước, các vị cũng đã nhận không ít rồi đó! Phải lo liệu công việc đi."

Nói đoạn, ông ta thấy đoàn xe cầm tiết đang tiến tới trên con đường thẳng phía trước, bèn không quay đầu nói thêm gì với hai người kia nữa, mà lập tức dẫn các sĩ dân ra nghênh đón.

Quân tào trưởng Vương Kháng và Tặc tào trưởng Nước Ung lúc này sắc mặt tái xanh, nhưng cũng biết Công tào Cao Tổng nói đúng, bèn nhìn nhau lắc đầu, rồi cũng đi theo.

Đoàn xe tới chính là của Nhị Long Dĩnh Âm Tuân thị, Tuân Cổn tự Trọng Từ.

Là người đứng đầu sĩ dân, Công tào Cao Tổng trước tiên hướng cỗ xe bò cúi mình vái chào một cách cung kính:

"Tại hạ Tế Nam Công tào Cao Tổng, suất lĩnh sĩ dân Tế Nam Quốc cung nghênh Tuân quân."

Bước ra từ tấm màn che là một trung niên nhân cao tám xích. Vừa thấy ông ta xuống xe, Cao Tổng liền thầm hô trong lòng:

"Thật phong thái lẫm liệt, quả nhiên phi phàm."

Sau đó, phía sau tấm màn che lại bước ra một người khác, tuổi chừng mười tám, cũng cao tám thước. Cao Tổng nhìn thoáng qua, thầm than trong bụng:

"Đúng là Chi Lan Ngọc Thụ, không biết là con cháu nhà ai."

Đợi người này vừa đứng sau lưng Tuân Cổn, Cao Tổng chợt bừng tỉnh:

"Thì ra là phụ tử ruột thịt."

Quả nhiên không sai, người trung niên chính là Nhị Long Tuân Cổn, còn thiếu niên phía sau chính là con trai ông, Tuân Úc.

Tuân Cổn thấy Công tào Cao Tổng trước mắt đang đứng sững sờ, trong lòng lấy làm lạ, thầm nghĩ người này có vẻ không được thông minh cho lắm.

Mặc dù trong lòng nghi ngờ, nhưng ông vẫn giữ lễ tiết, hư đỡ Cao Tổng và giới thiệu Tuân Úc cho ông ta.

Tuân Úc đoan nhã lễ phép, đối với bậc trưởng bối luôn giữ gìn lễ nghĩa vô cùng cung kính.

Sau đó, Tuân Cổn và Cao Tổng lại hàn huyên đôi câu, Cao Tổng liền bắt đầu giới thiệu các trưởng tào đứng phía sau ông ta.

Tuân Cổn đều lần lượt thăm hỏi và khuyến khích, đồng thời cố gắng ghi nhớ tên họ, tướng mạo của từng người, bởi sau này ông sẽ phải cùng những người này cộng trị Tế Nam Quốc.

Đúng lúc không khí giữa hai bên đang dần trở nên hòa hợp, từ trong đám dân chúng bỗng xông ra ba tên thổ hào quần áo xốc xếch.

Vừa đến nơi, bọn chúng lập tức quỳ rạp xuống đất, bắt đầu khóc lóc thảm thiết, muốn mời Tuân quân đứng ra làm chủ cho mình.

Công tào Cao Tổng vốn đang tươi cười rạng rỡ, khi thấy ba tên này, nét mặt bỗng chốc trở nên âm trầm. Chính ba nhà thổ hào này trước đó đã tìm ông ta xin cứu binh.

Lúc này, một trong ba tên, gã trung niên cầm đầu, ngừng khóc thét, đột nhiên cất tiếng nói:

"Tuân quân vừa đến, Tế Nam này liền có trời rồi!"

Tuân Cổn nghe vậy sững sờ, thầm nhủ không hay rồi. Ông vội đưa mắt liếc nhìn các trưởng tào, quả nhiên, nụ cười ban đầu trên mặt họ đã cứng lại.

Thậm chí có một vài người, công phu dưỡng khí còn kém, lúc này đã lộ r�� vẻ mặt băng lạnh. Đúng lúc Tuân Cổn đang không biết phải làm sao, Tuân Úc đứng phía sau ông, mỉm cười nói với đám thổ hào bên dưới một câu:

"Lời của ngài sai rồi! Trên đời này chỉ có một "Trời", đó chính là Thương Thiên, và Tế Nam này cũng chỉ có một "Trời", vẫn là Thương Thiên mà thôi. Thương Thiên treo cao, không màng ý nguyện của sinh dân mà quyết định tồn vong. Ngài cho rằng tại hạ nói đúng không?"

Gã thổ hào họ Kim nghe những lời này, lại thấy sắc mặt âm trầm của các trưởng tào bên cạnh, liền hiểu ngay mình đã lỡ lời, hắn vội vã phụ họa theo lời của vị công tử trẻ tuổi.

Trong lòng hắn than khổ, đám học sĩ này thật là khó chiều! Đến đây mà không nói trời đất.

Nhưng hắn nào dám đắc tội những thế gia bản địa này, hắn còn muốn mượn quân để đánh trả cơ mà.

Nghĩ vậy, hắn âm thầm thề rằng:

"Đợi khi công thành đánh trả, nhất định phải khiến đám dân đen chó nô kia sống không bằng chết, để rửa mối nhục hôm nay của ta."

Sau đó, hắn mới cúi đầu thật sâu trước Tuân Cổn.

Thiên ngoại kỳ văn này, truyen.free xin được độc quyền dâng tặng đến quý vị độc giả xa gần, mong được tri âm đón nhận.