Theo lời Đổng Thừa kể, Phục Hoàng hậu khi đi ngang qua một cái giếng nước định múc nước thì kiệt sức ngã xuống.

Khi Đổng Thừa chạy đến, người đã không còn nữa.

Hắn hướng về vị hoàng đế đang đau thương tạ tội, nói rằng vì muốn ngăn ngừa loạn binh phía sau đuổi tới làm nhục thi thể Hoàng h���u, hắn đã tự tiện làm chủ, dìm Hoàng hậu xuống giếng, rồi dùng đất đá lấp giếng lại.

Đổng Thừa không ngừng dập đầu, Thiên tử không nói một lời.

Mãi đến khi lòng Đổng Thừa càng lúc càng hoảng sợ, Thiên tử mới khẽ thở dài một tiếng:

"Đây ắt là số mệnh vậy."

Nói xong, ngài liền hỏi Đổng Thừa giếng nước ở đâu, có lẽ là để sau này, khi có thể một lần nữa đánh về Trường An, vẫn còn tìm được để an táng lại.

Sau đó, Phục Hoàn nghe tin chạy tới, sau khi nghe được tin dữ của con gái mình, lại không biểu hiện quá nhiều đau buồn, ngược lại còn khuyên Hoàng đế nên tiếp tục lên đường.

Hiện giờ đội ngũ đã có thể đuổi kịp Đổng Thừa, thế thì loạn binh phía sau hẳn cũng đã rất gần rồi.

Sự trung thành này khiến Thiên tử cũng phải kinh ngạc, thậm chí những lời an ủi hay công nhận định nói ra ban đầu cũng không thốt nên lời.

Cứ thế, sau khi tiếp nhận sáu, bảy trăm người của Đổng Thừa, đội ngũ lại tiếp tục đi về phía Tây.

Lần này, đội ngũ yên tâm hơn không ít, mặc dù thời cuộc khó khăn, nhưng nhất định sẽ tốt đẹp.

***

Sau khi đội ngũ có thêm các tần phi và cung tỳ trong cung, tiếng khóc lóc rõ ràng nhiều hơn trước.

Không ai trong số họ quen chịu khổ như vậy, lại nghĩ đến phía sau còn phải tới vùng biên cương nghèo nàn thì càng thêm tuyệt vọng.

Trái lại, Đổng Quý nhân, người ban đầu còn khóc lóc, giờ phút này lại kích động siết chặt các ngón tay. Ngay vừa rồi, phụ thân nàng đã âm thầm bảo nàng chuẩn bị sẵn sàng.

Chuẩn bị cho điều gì? Đương nhiên là để trở thành Hoàng hậu Đại Hán!

Đổng Quý nhân mặc dù không có học thức, nhưng lại không phải người không có đầu óc, bởi người không có đầu óc thì trong cung cũng không sống nổi.

Ngay khi nghe tin Phục Hoàng hậu ngã giếng, nàng liền hiểu vị trí ấy sẽ thuộc về mình.

Mặc dù bây giờ đang trên đường chạy trốn, tương lai Đại Hán cũng tiền đồ mờ mịt, nhưng... nhưng đây chính là vị trí Hoàng hậu kia mà!

Đổng Quý nhân lần này không kích động đến mức kêu lên thành tiếng, đã có thể coi là có chút tâm cơ rồi.

Lúc này, trong đầu nàng chỉ có một ý nghĩ:

"Chờ đ���n Lương Châu, ngày tháng ắt sẽ tốt đẹp."

Nghĩ tới đây, Lương Châu vốn dĩ còn mơ hồ, thậm chí có chút tiếng xấu, lúc này cũng trở nên tốt đẹp hơn trong lòng Đổng Quý nhân.

***

Lại một lần nữa lên đường, bởi vì việc đoàn xe bị Đổng Thừa tìm thấy dễ dàng như vậy, nên lần này không còn dám đi đường lớn, mà chỉ đi theo đường mòn.

Khi đoàn xe đi qua Phong Thủy, đoàn người chạy nạn lại một lần nữa gặp phải khó khăn.

Phong Thủy thực ra là một nhánh sông của Vị Thủy, chảy từ Bắc xuống Nam, và vừa vặn nằm trên con đường đi về phía Tây của Lưu Hiệp cùng đoàn người.

Điều không may là, lượng nước của Phong Thủy không hề nhỏ, bởi vì ở hạ lưu có một hồ nhân tạo lớn nhất thiên hạ, hồ Côn Minh.

Cái hồ Côn Minh này mặc dù gọi là ao, nhưng đừng lầm tưởng là một cái ao nhỏ, nó cũng là một hồ nước lớn rộng hàng trăm khoảnh, là nơi mà Vũ Đế năm đó đặc biệt cho đào đắp để huấn luyện thủy quân.

Có thể huấn luyện thủy quân, thế thì hồ ấy có thể nhỏ sao?

Cho nên, việc vượt qua con sông Phong Thủy này là vấn đề mà Lưu Hiệp và đoàn người phải giải quyết ngay lúc này.

Thực ra mà nói, việc vượt qua cũng không khó, chỉ cần buộc một quả bầu hồ lô là có thể bơi qua, huống chi còn có chiến mã, hoàn toàn có thể lội nước qua sông.

Nhưng trớ trêu thay, các công khanh cứ khăng khăng yêu cầu dùng xe để qua sông.

Bởi vì lẽ rất đơn giản, những người đang ngồi xe chính là họ, nếu bỏ xe lại ở bờ đông, thế thì đoạn đường sau này họ sẽ đi thế nào?

Hoàng đế cũng lâm vào thế khó, ngài thì có thể cưỡi ngựa, nhưng các lão thần đi theo bên cạnh thì không thể nào.

Những người này có thể vào lúc này vẫn còn đi theo ngài, nếu không phải trung thần, thì ai là trung thần?

Cũng không thể để cho các trung thần phiền lòng.

Cho nên ngài triệu Triệu Tuấn trong đội ngũ tới, muốn hỏi ý kiến của y.

Triệu Tuấn sao lại ở đây?

Chẳng phải trước đây y đã đi Bắc Cung liên lạc với Trương Mãnh, Khúc Quang, Lương Song, Bàng Dục bốn vị tướng quân sao? Chẳng phải y đã thuyết phục họ mang theo tám nghìn Bắc quân làm phản theo quân Lương Châu sao?

Chuyện này, nói ra cũng là một bi kịch.

Tám nghìn Bắc quân kia vừa lao ra khỏi Bắc Cung liền nghe tin Vị Ương Cung ở phía trước đã thất thủ, lập tức tan rã, ngược lại gia nhập vào hàng ngũ loạn binh, bắt đầu cướp bóc.

Trương Mãnh, Khúc Quang, Lương Song, Bàng Dục bốn vị tướng quân thấy đại sự không thành, cũng đường ai nấy đi. Trong đó, Trương Mãnh và Khúc Quang cùng tàn binh của mình đi đến nương tựa quân Lương Châu.

Còn Lương Song và Bàng Dục thì dưới sự dẫn dắt của Triệu Tuấn, mang theo một số ít quân Bắc phương đuổi theo Hoàng đế, cuối cùng gặp mặt ở phía Tây Môn.

Quân thần một lần nữa gặp nhau suýt nữa ôm đầu khóc rống, tiểu Hoàng đế không trách tội Triệu Tuấn, mà còn cho y mang theo số quân Bắc phương còn sót lại làm tùy tùng, cùng nhau rời kinh.

Sau đó, Hoàng đế lại cảm tạ Lương Song, Bàng Dục hai vị tướng quân, ca ngợi lòng trung thành và sự dũng cảm vì đất nước của họ.

Hai vị tướng quân thấp thỏm lo sợ, chỉ nói đó là bổn phận mà thôi.

Lần này, khi bị Hoàng đế gọi đến, Triệu Tuấn đang bố trí xong thứ tự qua sông.

Hiện giờ chợt bị Hoàng đế hỏi xe lớn có thể qua sông hay không, Triệu Tuấn trong tiềm thức liền không đồng ý.

Đùa cái gì vậy, dùng xe qua sông, chỉ cần hơi gặp phải một tảng đá, toàn bộ xe lớn đều sẽ lật đổ, chẳng phải là đùa giỡn với tính mạng con người sao?

Nhưng lời này vừa thốt ra khỏi miệng, Triệu Tuấn liền hiểu đây nhất định là ý của đám công khanh kia.

Suy nghĩ một lát, y cuối cùng cũng dịu giọng lại mà nói:

"Dòng sông này chảy hơi xiết, nếu xe lớn muốn qua sông, ắt phải bỏ lại phần lớn quân nhu trên xe, người thì dùng dây thừng kéo xe qua, sau đó chọn tay đua hạng nhất điều khiển mới có thể qua sông an toàn."

Hoàng đế nghe vậy vô cùng vui mừng, liền hạ lệnh làm theo.

Trong lúc chờ dọn dẹp xe bên bờ này, Triệu Tuấn cùng các Vũ Lâm Lang đã cưỡi chiến mã trước, trong tay kéo dây thừng, bắt đầu qua sông.

Mặc dù dòng nước xiết, nhưng Triệu Tuấn cùng các kỵ sĩ kỹ thuật cưỡi ngựa cũng rất tinh xảo, cuối cùng vẫn vượt sông an toàn không chút trở ngại.

Sau khi vượt sông bên này, mấy người không kịp ngh��� ngơi, liền bắt đầu đóng cọc, giăng dây thừng ở bờ bên này để dẫn đội ngũ qua sông.

Chờ khi xe cộ gần như dọn dẹp xong, các công khanh cùng đội ngũ liền cùng nhau lội bộ sang.

Họ kéo dây thừng, từng bước một đi trong nước, có người run chân ngã xuống, cũng có người phía sau giúp đỡ đứng lên.

Cũng may phía sau không có truy binh, nếu không, với tình hình này mà muốn an toàn qua sông thì thật đáng lo.

Sau khi tốn hai khắc đồng hồ, đoàn người cuối cùng cũng đã qua sông hết, sau đó chỉ việc chờ xe lớn qua sông là được.

Bờ bên kia, mười mấy chiếc xe lớn đã được thay bằng những tay đua có kỹ thuật tốt nhất, sau đó, khi dòng sông ở phía trên đã không còn vật cản, họ cũng bắt đầu thúc trâu kéo xe qua sông.

Đàn trâu đi rất vững vàng, lội nước tiến về bờ bên kia, nhưng cho dù vậy vẫn có chiếc bị lật đổ.

Bởi vì do những chiếc xe lớn phía sau vướng víu, trâu dù có đi vững, nhưng bánh xe phía sau bị đá cản lại cũng vô ích.

Cuối cùng, sau một hồi giày vò, vẫn có ba chiếc xe lớn bị bỏ lại trong nước, trâu thì được dắt sang bờ bên kia.

Đây chính là con đường đi về phía Tây, đích thị là một con đường gian nan khổ sở phải đi qua.

Hoàng đế trong lòng cũng càng lúc càng phấn chấn, cho rằng sự nghiệp của mình cũng giống con đường này, mặc dù khúc khuỷu, nhưng lại quang minh.

Cũng chính là khi vượt qua sông Phong Thủy, đội ngũ của Thiên tử gặp phải kỵ binh trinh sát do Ngưu Phụ phái đi trước.

Khi nghe nói đội kỵ binh của Ngưu Phụ đang ở cách đó không xa, tâm trạng Lưu Hiệp thật phức tạp.

Xét về mặt cá nhân, Hoàng đế không chỉ không có mâu thuẫn với Ngưu Phụ, thậm chí còn có ân với Ngưu Phụ.

Năm đó, khi Ngưu Phụ theo Đổng Trác lần đầu vào kinh thành, Lưu Hiệp mới thật sự yêu thích vẻ chất phác của Ngưu Phụ, thường khen ngợi bên cạnh Đổng Trác, nói rằng trong số các tướng Lương Châu, Ngưu Phụ là người thật thà đáng tin nhất.

Dĩ nhiên, trước mặt Đổng Trác mà khen ngợi một người như vậy, có thể nói không phải là chuyện gì tốt.

Thế nhưng Ngưu Phụ là con rể của Đổng Trác, là người nhà, cũng sẽ không vì lời của Hoàng đế mà sinh lòng nghi kỵ.

Nhưng sau này, mỗi lần cần dùng binh, Đổng Trác lại cứ giữ Ngưu Phụ không dùng, nhưng ngươi đoán xem, mấy trận chiến đó đều là chiến sự với quân Thái Sơn.

Cuối cùng Ngưu Phụ nhờ họa mà được phúc, khi các đại tướng đều tổn thất ở tuyến phía Đông, y lại trở thành đại tướng được lòng trong quân.

Sau này, khi vùng trọng yếu phía Tây, Lương Châu, cần dùng quân số ít và tinh nhuệ, Ngưu Phụ trở thành người được lựa chọn thích hợp nhất.

Tóm lại, Ngưu Phụ có thể có địa vị như bây giờ, có mối quan hệ không hề nhỏ với Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế vẫn còn hoảng sợ, bởi vì ngài đã bị sự ngang ngược của các tướng Lương Châu làm cho sợ hãi, rất sợ mình vừa rời khỏi hang rồng lại tiến vào hang cọp.

Ngay lúc trong lòng ngài đang lo được lo mất, thì Ngưu Phụ ở đối diện đã cuốn theo bụi mù lao tới.

Cũng không tệ, đội kỵ binh của Ngưu Phụ đã dừng lại khi còn cách Hoàng đế gần ba mươi bước, sau đó Lưu Hiệp liền thấy Ngưu Phụ dẫn đầu, thoăn thoắt xuống ngựa, rồi bước nhanh đi tới.

Mặc dù Lưu Hiệp biết vẻ ngoài của mình cũng rất chật vật, nhưng vẫn cố gắng duy trì phong thái của Thiên tử, ngẩng cao đầu, không để mình mất uy nghi.

Nhưng Lưu Hiệp có lẽ không biết, dáng vẻ ngài bây giờ trong mắt Ngưu Phụ là một sự bối rối đến nhường nào.

Ngưu Phụ đi tới, ánh mắt hung hăng nhìn chăm chú, thấy toàn thân Hoàng đế thực sự dơ bẩn và chật vật:

Trên người ngài mặc một chiếc áo vải dệt thủ công, dưới chân là chiếc quần rộng của võ nhân, chỉ có điều, trên quần đều là bùn nhão. Còn tóc của Hoàng đế thì sao? Cũng không cần mũ quan buộc lên, mà dùng một dải lưng màu đỏ để buộc lại.

Hơn nữa, bởi vì trước đó từng dính mưa, lại vừa lội qua sông, trên người Hoàng đế dính nhớp, đến cả tóc cũng hơi vón cục, xung quanh còn có đàn ruồi muỗi vây quanh, mặc dù có người bên cạnh xua đuổi, nhưng vẫn khiến Hoàng đế không ngừng cau mày.

Ngưu Phụ trong lòng nảy sinh một ý nghĩ, sau khi đi tới trước mặt Hoàng đế, không dám thất lễ chút nào, cứ thế phủ phục trên đất dập đầu.

Còn Hoàng đế vì sợ hãi, cũng cứng rắn như vậy để Ngưu Phụ tiếp tục quỳ, để phân định trên dưới.

Cũng may Ngưu Phụ không để ý điều này, sau khi Thiên tử hạ lệnh mời y đứng dậy, liền bi thương nói:

"Bệ hạ, thằng nhóc Đổng Hoàng kia quả là súc sinh không bằng, Ngưu Phụ ta thề sẽ mang binh báo thù cho Bệ hạ."

Lưu Hiệp nghe lời này xong, rõ ràng lộ vẻ vui mừng, vội vàng hỏi:

"Ngưu khanh, ngươi mang bao nhiêu binh mã vào kinh thành?"

Ngưu Phụ vỗ ngực một cái, cố ý biểu hiện khoa trương, nói với Hoàng đế:

"Bệ hạ, thần dẫn một ngàn kỵ binh Hổ Bí, Bệ hạ không cần lo lắng, thần sẽ hộ tống Bệ hạ đánh trở lại Trường An."

Nhưng Lưu Hiệp vừa nghe mấy chữ này liền xìu hẳn đi, cười gượng gạo, sau đó vỗ vai Ngưu Phụ một cái, cứng rắn chuyển đề tài một cách sâu sắc:

"Trong quân của khanh còn bao nhiêu lương thực? Trước hết hãy đưa một ít cho các đại thần, đoàn người đi nửa ngày rồi, cũng mệt mỏi rồi."

Ngưu Phụ vỗ trán một cái, quay đầu liền phân phó người trong quân mang lương khô tới, để phân phát cho các công khanh và tần phi.

Trong đó, Ngưu Phụ lại chú ý tới một số tùy tùng trẻ tuổi đi bộ theo xe, vì đi bộ bôn ba mà đế giày cũng mòn rách, vết máu loang lổ, còn đặc biệt sai thủ hạ mang thêm một ít ủng tới.

Mà những cử động này quả nhiên đã thu được thiện cảm của Thiên tử cùng các công khanh. Không khí căng thẳng ban đầu cũng nhẹ nhõm đi không ít.

Kỳ thực Ngưu Phụ mang theo vật tư cũng không nhiều, y vốn là kỵ binh nhẹ chạy tới, chỉ cần mang đủ lương khô để tới Trường An là được.

Mà giờ đây cũng sắp tới Trường An rồi, thức ăn những thứ này đã sớm tiêu hao gần hết.

Nhưng điều này cũng không làm khó được Ngưu Phụ. Nếu trong quân không có, thì đi cướp của dân chúng bá tánh gần đó vậy.

Để Bệ hạ ăn gạo của vợ con các ngươi, là phúc đức nhà các ngươi.

Nhưng Ngưu Phụ cũng không biết, dân chúng xung quanh đã sớm vì quân lính tan rã, trộm cướp, thuế má quấy nhiễu mà bỏ trốn gần hết.

Các kỵ sĩ dưới trướng Ngưu Phụ phóng ngựa đi khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng vẫn cướp được khẩu lương ở vài hộ dân còn sót lại. Sau đó, họ cho thêm một ít rau dại, nấu thành cháo để múc cho Hoàng đế và đoàn người.

Ngay cả thứ này, vẫn chỉ có Hoàng đế cùng các công khanh mới được ăn, còn các tùy tùng khác thì chỉ có thể đi hái trái cây dại mà ăn tạm, về phần lương khô trong quân, những người đó đừng hòng nghĩ tới.

Lưu Hiệp ăn một miếng cháo, không kìm được nước mắt, thấy Triệu Tuấn ở bên cạnh còn chưa ăn, liền đưa bát cháo cho y ăn.

Triệu Tuấn kh��ng từ chối, húp một miếng, sau đó liền đưa phần còn lại cho Lương Song, Bàng Dục hai người bên cạnh.

Lương Song vẫn còn chút tinh tế, mặc dù đói, nhưng cũng chỉ húp một ngụm lớn rồi đưa cho Bàng Dục.

Nhưng Bàng Dục còn trẻ, không giấu được vẻ thật thà của người trẻ, vốn đã đói, lại thấy mấy người kia cũng đã ăn rồi, liền một hơi húp hết phần cháo còn lại.

Lương Song nhìn thấy, không kìm được liếm môi một cái, sau đó lắc đầu không nói gì.

Bên này, Hoàng đế nhìn thấy mọi người đã ăn xong, vội vàng phân phó Ngưu Phụ dẫn đám người rút quân về, bởi vì nơi đây cách Trường An vẫn còn quá gần, ngài quyết định tới Phù Phong trước để đứng vững gót chân.

Vì vậy, đội ngũ lại nhanh chóng tiếp tục lên đường.

Ngưu Phụ sau khi tập hợp lại đội kỵ binh của mình, sau khi thương lượng với Hoàng đế một phen, liền bắt đầu tiến về Hoè Lý phía Tây.

Bởi vì số lượng người đông, đêm hôm đó họ cũng không thể chạy tới Hoè Lý, mà phải nghỉ lại ngoài đồng hoang.

Nếu nói ban ngày là khổ cực, thì đêm đó nghỉ lại ngoài dã ngoại chính là sự hành hạ.

Hoàng đế và đoàn người vẫn còn có xe bò để ngủ, nhưng những người khác thì chỉ có thể nằm vật vã ngoài dã ngoại, chịu đựng côn trùng cắn đốt, hơn nữa bụng lại trống rỗng, đêm nay thật sự là khó mà chịu đựng nổi.

Trong đêm rét lạnh, Lưu Hiệp một mình nằm vật vã trong xe, khóe mắt không ngừng chảy lệ.

Đêm khuya thanh vắng, không có người khác ở đó, Lưu Hiệp bắt đầu cảm thấy hối hận, ngài hối hận rằng nếu mình có thể ra tay sớm hơn thì tốt biết mấy.

Đáng lẽ ra sự nghiệp Đại Hán sẽ lại hưng thịnh, chỉ trong nháy mắt, nghiệp bá đế vương lại trở thành hư vô, tâm trạng thăng trầm như vậy, làm sao mà chịu đựng nổi?

Lưu Hiệp có thể giữa ban ngày vẫn luôn tỉnh táo như vậy, còn có thể gánh vác đoàn người chạy trốn, ít nhất xét từ điểm này, tài năng của ngài trong số các Hoàng đế triều đại này có thể vững vàng ở mức khá, gần top.

Ai, ngài vốn không phải là hôn quân mất nước, nhưng lại phải gánh chịu kiếp nạn mất nước, ông trời bất công đến nhường nào.

Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Hoàng đế đang định tiếp tục khởi hành về phía Tây.

Chợt thấy Ngưu Phụ mặt mày âm trầm đi tới, sau đó lén lút kéo Hoàng đế sang một bên, nói cho Hoàng đế một tin tức như sau:

"Bệ hạ, vừa rồi có mạt tướng ở bên ngoài gặp phải loạn binh tan tác từ trong thành ra, họ nói không lâu sau khi Bệ hạ rời đi, binh Hà Đông liền tiến vào thành, sau đó binh Lương Châu và binh Hà Đông chém giết nhau một ngày trong thành, nhưng sau đó lại bị quân Thái Sơn vừa tới hưởng lợi, bây giờ Trường An đã thuộc về quân Thái Sơn rồi."

Lượng thông tin này hơi lớn, khiến Lưu Hiệp sửng sốt một hồi.

Nhưng ngay sau đó, tin tức chấn động hơn vẫn còn ở phía sau, lại thấy Ngưu Phụ hít một hơi thật sâu, tiếp tục nói:

"Theo lời đám tàn binh kia nói, khi nghịch tặc Đổng Hoàng biết quân Thái Sơn xuất hiện gần Trường An, liền tập trung binh lính hướng Tây, rút khỏi Trường An. Mà phương hướng của chúng rất hiển nhiên giống như chúng ta, đều là đi về Phù Phong."

Nghe vậy, đầu Lưu Hiệp lạnh toát đến tận gót chân.

Sáng sớm gió lạnh mang theo hơi nước lướt qua, rất lạnh lẽo, nhưng từ miệng Ngưu Phụ nói ra, sao còn lạnh hơn cả gió vậy.

*** Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.