Thân phận tiểu thư nhà họ Tào thật cao quý. Song, trong thời đại và loạn thế ấy, nàng lại chẳng có ý nghĩa gì, thậm chí chỉ là một biểu tượng, một ký hiệu mà thôi. Đối với sĩ dân Từ Châu mà nói, nàng Tào thị là một thắng lợi, là đối tượng để họ trút căm hận. Còn đối với sĩ dân Thanh Châu, nàng Tào thị lại là một nỗi nhục nhã. Thế nhưng, dù cho thế nào đi nữa, tất cả những điều này đều không phải do chính nàng Tào thị có thể quyết định, cũng không phải là điều nàng mong muốn. Nàng khát khao có thể như hồng nhạn kia, bay về phương Nam, hay như cá bơi lội kia, tự do vùng vẫy trong nước. Thế nhưng có lẽ nàng Tào thị cũng không hề hay biết, vị phu quân tương lai của mình, tức Trần Đăng – người được toàn thể Từ Châu coi là hùng chủ, kỳ thực cũng không thể tự mình định đoạt vận mệnh của bản thân.

Ví như cuộc hôn nhân này, Trần Đăng vốn không hề muốn, bởi hắn đã có người bạn đời trọn kiếp là Triệu Cơ. Song thế cuộc như vậy, sự liên kết Thanh Từ đã là xu thế tất yếu. Hắn Trần Đăng có thể phản đối điều gì? Lại dựa vào đâu để phản đối? Cái gọi là "hạnh phúc" của ngươi Trần Đăng lẽ nào bì kịp sự trọng đại của xã tắc Hán gia? Còn nói đến hạnh phúc cá nhân ư? Đừng nhắc đến những lời ấu trĩ như vậy nữa. Bởi vậy, Trần Đăng đành thỏa hiệp, cuối cùng quyết định cưới vị nữ tử họ Tào kia.

***

Gi�� khắc này, khi đoàn xe họ Tào tiến vào thành, trong Mạc Phủ của Trấn Đông tướng quân, đáng lẽ Trần Đăng phải chờ ở đó, nhưng ông lại không có mặt, trái lại còn dẫn theo thân tín và các mạc liêu rời thành thưởng ngoạn cảnh thu. Việc chọn thời điểm này để thưởng ngoạn cảnh thu, chưa chắc đã không có ý tránh mặt nàng Tào thị, nhưng hơn hết, Trần Đăng vẫn muốn có một không gian riêng tư, để suy nghĩ kỹ càng về tương lai của Từ Châu nên đi về đâu. Khác với những người cùng trang lứa ưa chuộng ca múa yến tiệc, Trần Đăng từ rất sớm đã rèn cho mình thói quen tự vấn, tự kiểm điểm. Hắn cho rằng mỗi buổi sáng sớm thức dậy, dành một khắc riêng mình để xem xét những việc đã làm hôm qua có sai sót gì không, rồi lại suy nghĩ những việc cần làm hôm nay, và còn gì cần chuẩn bị. Chính thói quen suy tính đều đặn mỗi buổi sáng sớm này đã giúp Trần Đăng nhận được sự ủng hộ lớn trong các mối giao hảo.

Cử một ví dụ rõ ràng sẽ thấy tác dụng ấy. Từ năm mười hai tuổi, khi Trần Đăng bắt đầu có ý thức giao tiếp với mọi người, hắn ��ã ghi chép lại những người và sự việc gặp phải mỗi ngày. Sau đó, mỗi khi gặp lại người đó, hắn luôn có thể rất tự nhiên kể lại tình cảnh khi gặp gỡ hôm đó. Cách đối nhân xử thế như vậy, thử hỏi ai có thể không động lòng? Một công tử danh giá đất Giang Hoài, vậy mà lại có thể nhớ được tên của một người vô danh như ta, không chỉ nhớ tên mà còn nhớ rõ cả hoàn cảnh gặp gỡ lúc bấy giờ. Chuyện này đặt vào ai mà chẳng cảm động? E rằng chỉ muốn cúi đầu bái lạy mà thôi. Hèn chi Trần Đăng ở tuổi đôi mươi đã có được danh tiếng "hải hồ khí khái", quả thực có thể thu nạp nhân sĩ trong thiên hạ! Chính vì hưởng lợi từ thói quen này, cho dù đã là người đứng đầu một châu, thường ngày công việc bận rộn, hắn vẫn kiên trì duy trì.

Lúc này, ở ngoại ô Hạ Phì, bên bờ sông Tứ Thủy. Phía sau, đoàn tùy tùng cưỡi ngựa, xe ngựa đều lưu lại thật xa, nhường lại cho Trần Đăng một không gian rộng lớn. Cảnh thu tươi đẹp đã dần phai nhạt, sức uy hiếp của sương lạnh đã bắt đầu hiển hiện. Sáng sớm, vạn vật đều phủ một lớp băng sương, cho đến khi mặt trời mọc, sương đọng bắt đầu tan chảy. Thỉnh thoảng, có thể bắt gặp từng tốp ba năm nông hộ đang lùa đàn dê béo ra ăn cỏ, đó là bữa cỏ tươi cuối cùng của chúng trước khi mùa đông đến. Mặc dù không có cảnh vạn vật hồi sinh của mùa xuân, màu xanh thẫm tươi tốt của mùa hè, hay sắc vàng rực rỡ của ngày thu, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến Trần Đăng cảm thấy tâm thần sảng khoái. Quả nhiên bậc đại trượng phu nên sống giữa đất trời rộng lớn, há có thể mãi mãi u uất nơi khuê môn?

Kỳ thực hành động hôm nay của Trần Đăng, trong mắt các tướng lĩnh theo sau hắn, là điều vô cùng khác thường. Xem ra hôm nay chúa công thật sự có chuyện đại hỉ nào đó, nếu không sẽ chẳng để lộ cảm xúc ra ngoài như vậy, có phần hơi thất thố. Đúng vậy, Trần Đăng hôm nay đích xác nhận được hai tin vui lớn. Tin vui thứ nhất là vào sáng sớm hôm nay, Hà thái hậu đã cho người gọi Trần Đăng đến, và ban cho hắn thanh quốc bảo truyền đời từ thời Tây Hán – Xích Đế Tử Kiếm. Thanh Xích Đế Tử Kiếm này, trước đây Trần Đăng chỉ nghe nói đến, chứ chưa từng được tận mắt chứng kiến. Tương truyền năm xưa, Cao Tổ hoàng đế chính là nhờ thanh bảo kiếm này mà chém Bạch Xà, nên từ khi Hán triều lập quốc, thanh bảo kiếm này luôn được cung phụng tại Thái Miếu, trở thành báu vật truyền đời quan trọng nhất của Hán gia. Giờ đây, Hà thái hậu lại ban thứ xã tắc trọng khí này cho Trần Đăng, ý nghĩa sâu xa trong đó tự nhiên không cần nói cũng rõ.

Còn tin vui thứ hai là Tôn Kiên ở phương Nam cuối cùng đã quyết định gia nhập Hán đình còn sót lại do Trần Đăng đại diện, không chỉ phái binh lực đến chi viện mà còn cử một sứ đoàn, chuẩn bị vượt sông đến Hạ Phì bái kiến Hà thái hậu. Có được sự ủng hộ của thế lực lớn nhất phương Nam, chính quyền lưu vong Hán thất nơi Trần Đăng mới có thêm vài phần tin tưởng. Trong mắt đế quốc, bao gồm cả những công khanh lưu vong của triều đình, phương Nam là một vùng đất hoang sơ, dân chúng chẳng khác nào những người ăn lông ở lỗ. Hà thái hậu sở dĩ dừng chân ở bờ Trường Giang, chưa chắc đã không phải vì nguyên nhân này. Ai ai cũng biết, sau khi đến phương Nam, dưới chướng khí độc hại kia, thật khó mà có được mấy ngày yên ổn. Nhưng Trần Đăng, người đang sống tại vùng đất ven Trường Giang, hiểu rõ hơn ai hết rằng phương Nam lúc này đã sớm không còn là bộ dạng của thời Tây Hán.

Đối với đế quốc mà nói, cái gọi là phương Nam chính là vùng đất rộng lớn phía nam dãy Tần Lĩnh – sông Hoài, và phía đông dãy Hoành Đoạn Sơn Mạch. Từ xưa đến nay, nơi này luôn thuộc về khu vực biên giới của thế giới văn minh. Nguyên nhân rất đơn giản, đó là bởi tài nguyên động thực vật ở phương Nam quá phong phú, làm giảm bớt sự cần thiết phải phát triển nông nghiệp. Hơn nữa, việc khai hoang ruộng đất và xây dựng hệ thống thủy lợi trong rừng rậm mênh mông là một độ khó quá lớn đối với một nền văn minh sơ khai. Mặc dù sau đó phương Nam lần lượt xuất hiện các quốc gia lớn như Sở, Ngô, Việt có thể đối kháng với Trung Nguyên, nhưng những quốc gia này phần lớn là kết quả của sự tương tác với Trung Nguyên. Bản thân mức độ khai phá ở phương Nam không hề đáng để đánh giá cao. Trên thực tế, ngay cả đến cuối thời Chiến Quốc, vùng Giang Đông thuộc Dương Châu vẫn bị đánh giá là đất đai kém phì nhiêu, thậm chí Cẩm Châu – vùng đất thuộc Sở từ rất sớm, cũng chỉ nhận được đánh giá ở mức trung bình thấp.

Đến thời Hán Vũ Đế, Tư Mã Thiên vẫn miêu tả chính xác vùng Sở Việt rằng: "Đất rộng người thưa, cơm rau cá canh. Hoặc hỏa canh thủy nậu, trái cây h��n ốc. Chẳng đợi buôn bán, tự có mà ăn, không lo đói khát, nên dân tư dật sinh trộm cướp, chẳng tích lũy tiền của mà trở nên nghèo khó. Bởi vậy, phía Nam Giang Hoài, không người chết đói, nhưng cũng chẳng có nhà nào ngàn vàng." Nói cách khác, phương Nam lúc bấy giờ vẫn chủ yếu dựa vào săn bắt hái lượm. Những sản phẩm thu được bằng các phương thức này phần lớn chỉ đủ để no bụng giữ ấm, không thể tích lũy thành tài sản như ngũ cốc. Hơn nữa, những loại lương thực này cũng có vấn đề, đa số người dân phía Nam Giang Hoài thường chết yểu. Có thể nói, quan điểm như vậy cực kỳ phổ biến trong giới tinh hoa của đế quốc lúc bấy giờ. Phương Nam, đến chó cũng chẳng thèm đi.

Thế nhưng, theo loạn lớn Trung Nguyên thời Tân Mãng, ngày càng nhiều người Trung Nguyên di cư xuống phía Nam. Đồng thời, do sự trỗi dậy của các hào tộc địa phương phương Nam, họ cũng bắt đầu chú trọng đến việc xây dựng các công trình thủy lợi ở vùng Giang Đông. Cùng với dòng chảy nhân lực, sự tăng cường kỹ thuật, và thế lực của các hào tộc địa phương trỗi dậy, toàn bộ phương Nam đã đạt được sự khai phá vĩ đại chưa từng có. Kỳ thực, về mặt điều kiện thủy nhiệt mà nói, phương Nam so với phương Bắc có ưu thế vượt trội. Mà bất kể là thời điểm nào, nơi nào có thể nuôi sống nhiều người hơn thì nơi đó dân số sẽ càng ngày càng đông, cho đến khi đạt tới giới hạn chịu tải của đất đai. Ngay trong ghi chép của gia tộc Trần Đăng, dân số phương Nam đã có sự tăng trưởng vượt bậc trong hai trăm năm qua.

Đến lần thống kê dân số cuối cùng của triều đại này, trong số dân các quận phương Nam, Đan Dương quận có sáu trăm ba mươi ngàn người; Cối Kê quận có bốn triệu không trăm tám mươi ngàn người; Ngô quận có bảy trăm ngàn người, so với Trung Nguyên thì đây cũng là những quận lớn; Còn dân số Dự Chương quận lại đạt một triệu sáu trăm sáu mươi ngàn, đứng đầu cả nước, vượt xa Hà Nam Doãn và Dĩnh Xuyên quận. Mà đây vẫn chỉ là dân số tăng trưởng trên sổ hộ tịch, một sự thật ai cũng biết, đó là dân số trên hộ tịch là của quốc gia, còn thực tế thì là của riêng mình. Số lượng nhân khẩu phụ thuộc vào các hào cường địa phương trên thực tế còn nhiều hơn cả trên sổ hộ tịch, thêm vào đó là những người chạy trốn vào núi rừng, được gọi là Bách Việt nhân khẩu. Do đó, dân số thực tế của phương Nam đã không hề nhỏ. Dân số đông đúc chỉ là một kết quả, đằng sau đó ẩn chứa ý nghĩa rằng phương Nam cuối cùng đã có thể trở thành trọng địa sản xuất lương thực.

Trên thực tế, triều đình mãi đến thời An Đế mới nhận ra điều này, và phải hai lần điều động quy mô lớn lương thực từ Dương Châu, Kinh Châu để cứu trợ lưu vực sông Hoài cùng các quận huyện phía Bắc hơn. Thế nhưng, cho dù như vậy, vẫn còn quá nhiều người đánh giá thấp tiềm lực phương Nam, vẫn cho rằng phương Nam chỉ là một sự tồn tại có hay không cũng chẳng quan trọng trên vũ đài tranh bá. Nhưng Trần Đăng không thuộc về đám người ấy, hắn cực kỳ coi trọng phương Nam, thậm chí nếu không phải vì thu phục lại đất đai đã mất ở Hoài Bắc, hắn nhất định sẽ đặt châu trị tại Quảng Lăng, để tiện bề công lược phương Nam. Chỉ tiếc rằng, người có kiến thức như Trần Đăng còn có một người nữa, đó chính là Tôn Kiên. Vị tướng tài ba từng thất bại trên chiến trường Trung Nguyên này, sau khi va vấp khắp nơi, cuối cùng cũng quay ánh mắt về quê hương mình.

Bởi vậy, Trần Đăng đã chậm một bước. Tôn Kiên đã chỉnh hợp hơn phân nửa Dương Châu và Dự Chương, giờ đây không thể làm địch, chỉ có thể là bạn. Như vậy, mới có ý tưởng Trần Đăng hẹn Tôn Kiên bắc thượng vượt Trường Giang một chuyến. Kỳ thực, Tôn Kiên cũng xem chuyến bắc thượng lần này là một cơ hội trọng đại. Đó là vì Trần Đăng suy cho cùng vẫn là người Giang Bắc, đối với tình hình phương Nam trên thực tế vẫn mang chút nhìn nhận chủ quan. Khác với hệ thống khai phá thành thục của Trung Nguyên, nền văn minh phương Nam lúc này chính xác hơn là một dạng văn minh điểm, phân bố dọc theo mạng lưới sông ngòi kênh rạch. Ở những vùng đất có mạng lưới kênh rạch chằng chịt, trải qua hơn hai trăm năm khai phá, đích xác đã trở thành đất lành cho năng suất cao.

Dân di cư từ phương Bắc hoặc người dân các quận huyện địa phương đã đăng ký hộ khẩu, về cơ bản chiếm giữ những khu vực có điều kiện nông nghiệp tốt nhất phương Nam. Sau đó, dọc theo các tuyến giao thông đường thủy, họ thành lập các điểm đồn điền và quận huyện, rồi từ đó phát triển ra xung quanh. Nhưng trên thực tế, những vùng đồng bằng và lòng chảo có điều kiện như vậy chỉ chiếm một phần rất nhỏ của phương Nam. Ở phần lớn các khu vực phương Nam, đồi gò mới là địa hình chủ yếu nhất, có thể nói mười phần đất thì tám phần là đồi gò. Hơn nữa, tỷ lệ này càng cao hơn khi phát triển về phía tây nam. Những vùng đồi gò có địa hình hiểm trở, đá núi trải rộng hoàn toàn không đáng để khai phá, phương Nam không có đủ nhân lực để thực hiện công tác san phẳng đất đai như vậy.

Vì vậy, cái gọi là văn minh Hán tộc ở phương Nam giống như mấy hạt vừng rải trên một chiếc bánh nướng, giữa họ dựa vào mạng lưới giao thông kênh rạch, nhưng phần lớn thời gian lại bị vô số đồi gò núi non bao vây. Bởi vậy, toàn bộ phương Nam dù rộng lớn, nhưng thứ thật sự có giá trị chính là vùng đất Ngô Việt cố thổ trên đồng bằng Giang Đông này. Cũng chính vì thế, khi Tôn Kiên lần lượt nắm giữ Ngô quận, Đan Dương, và phía bắc Cối Kê, hắn liền nhận ra mình đã không thể tác động gì thêm đến các khu vực xung quanh. Nếu như lần này, hắn không thể mượn cơ hội bắc thượng này để khuếch trương thế lực và ảnh hưởng đến Giang Bắc, thì Giang Đông ắt sẽ bị khóa chặt trong sự hoang vu của phương Nam. Những người Sơn Việt sống trong vùng đồi núi kia, chẳng khác nào bầy sói trong rừng sâu, không lúc nào là không thèm khát những người Hán trên đồng bằng.

Tôn Kiên không phải là chưa từng nghĩ đến việc tấn công những người Sơn Việt này, đưa họ vào sổ hộ tịch để sung thêm dân số, nhưng rất đáng tiếc, với thể lượng của Giang Đông muốn độc lập hoàn thành nhiệm vụ như vậy thì phải mất hàng trăm năm mới có thể. Trừ phi trong quá trình này, có thêm nhiều người phương Bắc có thể xuôi Nam, nếu không Tôn Kiên dù có đánh hết đời này qua đời khác, cũng ít nhất phải mất năm sáu thế hệ. Mà đến lúc đó, thiên hạ sẽ ra sao? Bởi vậy, đối với Tôn Kiên mà nói, cơ hội duy nhất của hắn chính là sau khi chiếm cứ sáu quận đất đai phì nhiêu nhất phương Nam, phải rèn luyện được một chi tinh binh, rồi sau đó đánh ra khỏi Giang Đông, tiến vào Trung Nguyên. Đúng vậy, cũng như vị Tây Sở Bá Vương năm nào, tương lai của Giang Đông không nằm ở Giang Đông, mà là ở bên ngoài.

Kỳ thực, chỉ cần hơi am hiểu lịch sử, sẽ thấy bản thân Tôn Kiên không hề có lòng tin vào phương Nam. Từ khi Tần vương Doanh Chính quét ngang thiên hạ cho đến nay đã bốn trăm năm, ngươi đã từng nghe nói có ai có thể cát cứ lâu dài ở Giang Hoài mà thành công việc lớn chưa? Bất luận là Anh Bố thời Hán sơ, hay bảy nước Ngô Sở trong năm Cảnh Đế, những người khởi binh ở vùng Giang Hoài đều nhanh chóng nổi lên rồi lại nhanh chóng bị diệt. Cho đến cuối thời Tân Mãng, quần hùng tranh bá thiên hạ, ngay cả Hà Tây cũng có người cát cứ, nhưng một nơi như Giang Đông thì lại chẳng có một thế lực nào dám đứng ra. Như vậy, có thể thấy rõ trạng thái tâm lý của toàn bộ người phương Nam. Đó chính là muốn gây dựng sự nghiệp ở phương Nam, con đường tốt nhất cũng chỉ là con đường của Sở Bá Vương mà thôi.

Bởi vậy, chuyến bắc thượng lần này, Tôn Kiên đã không ít lần ngấm ngầm bày mưu tính kế. Tôn Kiên đích xác có ý tưởng trung nghĩa với Hán thất, nhưng không hề nhiều. Một nhân vật thiên tài như hắn, cuối cùng ắt sẽ cho rằng sự quật khởi của mình là lẽ tất nhiên. Hắn không phải nhờ Hán thất thưởng thức mà có công lao, mà là vì lập công lao cho Hán thất nên mới được ban thưởng. Bởi vậy, đối với Tôn Kiên mà nói, mối quan hệ với Hán thất càng giống một giao dịch hơn, chứ không phải là sự ban ơn như những kẻ nịnh hót vẫn rao truyền. Lần này, hắn phái đoàn sứ giả bắc thượng Hạ Phì, ngoài việc dâng cống vật năm nay của Giang Đông cho Hà thái hậu, còn có một nhiệm vụ bí mật. Về điều này, Trần Đăng – người tự nhận mình đã thu hoạch được một đồng minh quan trọng, lại không hề hay biết. Cuối cùng, có lẽ là do hắn chưa thực sự hiểu rõ phương Nam, cũng như chưa hiểu rõ con người Tôn Kiên.

Lúc này, Trần Đăng đang trò chuyện với một hộ nông dân về vụ mùa bội thu. Bất kỳ dã tâm và hoài bão nào cũng đều phải có nền tảng vật chất thực tế làm chỗ dựa. Cũng như vì sao Trần Đăng có lòng tin giương cao cờ xí Hán thất? Vì sao hắn tự tin với thân phận minh chủ đi kết minh với Thanh Châu và Giang Đông? Không gì khác, chính là số lương thực đang có trong tay hắn. Trong khi toàn bộ Trung Nguyên đều thiếu lương thực do một trận đại hạn kéo dài ba tháng liền, thì Từ Châu lại tuyệt nhiên không cần lo lắng về lương thực. Không chỉ bởi phần lớn đất đai Từ Châu là đồng bằng, lại có mạng lưới kênh rạch chằng chịt, vốn là vùng đất sản xuất lương thực lớn. Nguyên nhân quan trọng hơn là, trận hạn hán nghiêm trọng ấy lại không hề lan rộng đến Từ Châu, toàn bộ Từ Châu trong mùa thu năm nay đều đạt được vụ mùa bội thu. Nhưng điều còn "quyến rũ" hơn cả lợi ích thực tế này, chính là ý nghĩa chính trị ẩn chứa trong đó: Trời không hạn Từ Châu, vậy chẳng phải Từ Châu do Trần Đăng chủ chính ắt sẽ có một tương lai xán lạn hay sao?

Trang văn này chỉ có tại truyen.free, nơi lưu gi��� những tinh hoa dịch thuật độc đáo.