Khi xuân sang, mực nước phía bắc Hoài Thủy dâng cao, đủ để thuyền lớn xuôi dòng. Nói cách khác, ngày Ngô Cảnh bắc phạt Trung Nguyên đã gần kề.

Hôm nay, ông đích thân tới thao trường, chính là để xem xét tình hình huấn luyện tân binh. Ban đầu, để giữ phong thái của một Thái thú, ông vẫn đứng trên lầu thành quan sát. Lúc ấy trên cổng thành, cờ xí tung bay, áo giáp sáng chói dưới ánh mặt trời, Ngô Cảnh đứng dưới tàn lọng, quan sát toàn cảnh thao trường.

Nhưng từ khoảng cách xa ấy, dù có thể nhìn thấy, nhưng lại không rõ ràng. Tiếng hô khẩu hiệu phía dưới thì hùng hậu, nhìn qua có vẻ binh lính sung sức, sĩ khí dâng cao, nhưng về trình độ quyền thuật của những tân binh này thì lại không thể thấy rõ.

Ngô Cảnh là một tướng quân trên lưng ngựa, chứ không phải đến xem náo nhiệt. Bởi vậy, trước sự khó xử của một đám mạc liêu và tướng lĩnh, ông liền rời khỏi tường thành, trực tiếp đi thẳng tới thao trường.

Ngô Cảnh không phải người dễ bị lừa gạt, ông không nói lời xã giao mà đi thẳng đến khu vực bia bắn. Bởi lẽ, những thứ đó có thể trực tiếp cho thấy trình độ huấn luyện của đội quân.

Nhưng Ngô Cảnh nhìn một lúc, sắc mặt liền trở nên khó coi, bởi tình hình ở khu bia bắn thật sự tệ hại. Theo hiệu lệnh trống vừa vang, những cung thủ này đã bắn ba lượt tên, nhưng giờ đây trên bia bắn mới có mấy mũi tên?

Ông chỉ cần thoáng nhìn đội cung thủ đứng đối diện, thấy sắc mặt bọn họ trắng bệch là đủ biết chuyện gì đang diễn ra. Ngô Cảnh chỉ vào một cung thủ đứng hơi lùi lại phía sau, ra lệnh hắn ra bắn mười mũi tên.

Nhưng Ngô Cảnh vừa dứt lời, một vị Khúc tướng bên cạnh liền cười gượng nói với ông: "Chúa công, tên tiểu tử đó nhát gan lắm, để mạt tướng chọn cho Chúa công một người khác." Dứt lời, vị Khúc tướng này liền gọi to với cung thủ đứng hàng đầu tiên: "Ngươi ra bắn!"

Nhưng khi cung thủ đó đang định tuân mệnh, lại nghe thấy tiếng nói trầm thấp từ bên cạnh vọng đến: "A Hổ, quả nhiên là ngươi đã quen thói quản binh rồi sao, đến mức ta không ngờ giờ đây ngươi cũng có thể thay ta làm chủ."

Vị Khúc tướng này mồ hôi trán tuôn ra, sợ hãi quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng thưa không dám. Ngô Cảnh một cước đá vị Khúc tướng này sang một bên, rồi vẫn hướng về phía cung thủ đứng hàng sau mà hô: "Bước ra, bắn tên! Ngươi nếu không thể bắn trúng bia, ta sẽ lấy đầu ngươi làm bia thay thế."

Lần này, không còn ai dám khuyên can, tên cung thủ kia chỉ đành lẩy bẩy bước ra. Không biết là do sức yếu, hay cung quá cứng, thế mà lần đầu tiên, cung thủ này thậm chí không thể kéo căng cung tên, mũi tên bắn ra được nửa đường đã mềm nhũn rơi xuống đất. Cung thủ đó hoảng hốt nhìn về phía Ngô Cảnh, lại nghe Ngô Cảnh nghiêm mặt, hừ lạnh nói: "Tiếp tục! Bản phủ bảo ngươi bắn mười mũi tên, ngươi liền phải bắn đủ mười mũi."

Cảm nhận sát khí từ Ngô Cảnh, cung thủ sợ đến sắp khóc, nhưng cũng biết lúc này chỉ có bản thân mới có thể cứu lấy mình. Có lẽ là bản năng cầu sinh, mũi tên thứ hai của cung thủ ngược lại đã được kéo căng, nhưng đáng tiếc không trúng bia. Sau đó, cung thủ lại bắn liên tiếp ba mũi tên nữa, nhưng vẫn không trúng. Lúc này, toàn bộ thao trường tĩnh lặng không một tiếng động, đến cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Rồi sau đó, vận may của cung thủ đã đến, bắn liên tiếp hai mũi tên đều trúng đích, thậm chí có một mũi tên còn trúng hồng tâm. Lần biểu hiện này của cung thủ cuối cùng cũng khiến sắc mặt của đám quân tướng tốt hơn nhiều. Nhưng vận may tới đây cũng kết thúc, ba mũi tên sau đó của cung thủ, không chỉ một lần nữa không trúng đích, thậm chí mũi tên cuối cùng còn không thể kéo căng cung, có thể thấy rõ là sức lực đã cạn kiệt.

Cứ thế, Ngô Cảnh nhìn cung thủ kia một cái, rồi liếc nhìn bia bắn cùng những mũi tên trên đất, cuối cùng đưa mắt xuống dưới chân. Nơi đó, vị Khúc tướng kia đang bò rạp dưới chân ông, run rẩy như cầy sấy. Ngô Cảnh giọng đã hoàn toàn không còn chút tình cảm nào, ông hỏi một câu: "A Hổ, đây là binh lính ngươi huấn luyện trong nửa năm sao?"

Sở dĩ Ngô Cảnh vừa đến thao trường liền đi thẳng tới khu vực cung thủ, cũng bởi vì trong các kỹ thuật quân sự, cung tên là hạng mục huấn luyện vất vả nhất, tốn kém nhất, và cũng là hạng mục khảo hạch nghiêm ngặt nhất. Nhưng một môn quan trọng đến vậy, lại có thể tùy tiện chọn ra một người tay yếu, mà đạt được trình độ mười tên không trúng tám, thậm chí đến cuối cùng còn không thể kéo nổi cung? Đây rốt cuộc là loại trình độ gì?

Nói thế này, năm xưa khi Ngô Cảnh mười hai tuổi, lúc thể lực mới bắt đầu phát triển, luyện bắn nửa tháng đã có thể mười tên trúng ba. Vậy mà giờ đây một tráng niên lại có thể cạn kiệt sức lực? Đây chính là tinh binh mà ông đã hao phí tiền lương để nuôi dưỡng sao? Lúc này, Ngô Cảnh cảm thấy choáng váng cả đầu óc, ông hận không thể lập tức giết chết vị Khúc tướng này, nhưng cuối cùng vẫn dùng chút lý trí còn sót lại để nói ra câu vừa rồi, chính là muốn vị Khúc tướng này cho mình một lời giải thích.

Vì sao? Rốt cuộc là vì lẽ gì?

Vị Khúc tướng kia cũng biết mạng mình như chỉ mành treo chuông, cho dù trong lòng có bao nhiêu nỗi niềm khó nói, giờ phút này cũng nhất định phải trình bày, hắn hô lớn: "Bẩm Chúa công, ngày trước Trần Từ Châu vùng dậy ở Giang Hoài, thu hút anh hùng hào kiệt khắp nơi, trong đó đất Thọ Xuân phần lớn bị hấp dẫn, lũ lượt kéo về Từ Châu. Đến khi Chúa công xây phủ Thọ Xuân, những xạ thủ tài giỏi ở phụ cận đã chẳng còn mấy người. Nửa năm qua, mạt tướng không rời áo giáp, luôn ở trong trại lính, khắc ghi ân đức của Chúa công đối với mạt tướng, luyện binh không dám một chút lười biếng. Nhưng làm sao cung thủ vốn dĩ đã khó luyện, mà những tân binh này lại đều là người yếu, chỉ riêng việc rèn thể lực đã tốn đến ba tháng, thế nên xạ nghệ cũng chỉ có thể đến mức này."

Vị Khúc tướng này vừa nói vừa rơi lệ, tình cảm chân thành, các đồng liêu bên cạnh cũng nhao nhao khuyên giải. Họ cũng lũ lượt kể lể với Ngô Cảnh rằng việc huấn luyện tân binh không hề dễ dàng, rằng sở dĩ trong các loại võ nghệ quân sự, cung tên đứng đầu, ngoài sức sát thương lớn, còn bởi nó cực kỳ khó luyện. Một cung thủ đạt chuẩn, chỉ riêng kỹ năng bắn cung đã phải luyện tập ba đến năm năm, hơn nữa cung thủ không chỉ phải luyện kỹ thuật mà còn phải luyện sức lực. Những tân binh này phổ biến có thể chất không tốt, nếu không thì đã sớm bị Lục Tuấn chiêu mộ rồi, sao còn ở lại đến bây giờ?

Bởi vậy, tuy lời lẽ của những quân tướng này mồm năm miệng mười không giống nhau, nhưng ý tứ chung chỉ có một: "Nửa năm luyện binh mà thành ra như vậy, tuy bất đắc dĩ, nhưng có thể thông cảm." Hơn nữa, những quân tướng này còn trình bày thêm một tình huống khác, đó là không chỉ riêng cung thủ, mà chất lượng binh sĩ của các doanh đều phổ biến không tốt.

Thiên hạ hỗn loạn, các chư hầu Trung Nguyên đánh nhau long trời lở đất, hôm nay không phải ngươi bắt được chém mấy ngàn, thì là hắn tiêu diệt mấy trăm. Mà những tráng đinh tinh binh này không phải từ trên trời rơi xuống, cũng chẳng phải tự đất mà mọc ra, không phải năm nào cũng có một đám. Một binh sĩ đạt chuẩn, chỉ riêng việc học tập đao thương kiếm kích trong quân đã phải mất bốn năm năm mới thành thạo. Nhưng tự mình bồi dưỡng thì khẳng định không kịp, vậy các chư hầu Trung Nguyên này chẳng phải sẽ đi các nơi khác để chiêu binh sao? Chưa kể Thọ Xuân, ngay cả hai quận kề cận là Lư Giang và Đan Dương. Hai nơi này cũng xuất ra tinh binh, lại đều đặc biệt nghèo, các chư hầu Trung Nguyên kia cũng đều nguyện ý đến Hoài Nam chiêu binh. Hơn nữa, nếu mình chưa dùng đến nhiều thì cũng không thể để địch quân dùng, bởi vậy mỗi khi một thế lực đến đây, đều chiêu mộ hết sức, hận không thể đào tận gốc rễ những người có thể dùng đao kích mà mang đi.

Thọ Xuân nơi đây rất giàu có, bởi vì nắm giữ mạng lưới kênh đào Trung Nguyên và vị trí then chốt của Hoài Hà, thương nhân khắp thiên hạ đều tụ tập về đây, bởi vậy người nguyện ý làm binh quả thực không nhiều. Nhưng không thể phủ nhận rằng, những đoàn thương nhân muốn đi trên con đường giao thương Trung Nguyên cũng cần hộ vệ. Bởi vậy, nguồn binh lính chất lượng tốt ở Thọ Xuân này cũng gần như đã cạn kiệt. Tóm lại, sau khi quần hùng Trung Nguyên chinh chiến xong xuôi, Hoài Tây này cũng coi như không còn nguồn binh nữa.

Các tướng sĩ đều nói như vậy, nhưng đáng tiếc sắc mặt Ngô Cảnh chẳng những không tốt hơn chút nào, ngược lại càng thêm âm trầm. Cuối cùng, giận dữ đến cực điểm, Ngô Cảnh bùng nổ. Ông quát lớn một tiếng: "Một lũ heo chó! Giờ đây các ngươi đã có cái gan bịt mắt lừa dối bản phủ rồi sao?"

Câu nói này khiến toàn bộ trường hợp đều im lặng. Tiếp đó, Ngô Cảnh liên tiếp quát mắng: "Các ngươi nói cung thủ phải luyện ba năm, nhưng đó là để đào tạo xạ thủ tinh nhuệ. Trong quân, cái cần không phải tinh xảo cá nhân mà là khả năng bắn dàn hàng. Với loại xạ nghệ này, nửa năm thường xuyên tập luyện là quá đủ. Các ngươi nói Hoài Tây thiếu thốn binh nguồn, điều này càng buồn cười. Dân chúng Hoài Tây an cư lạc nghiệp, ngại việc di dời. Vậy các thế lực Trung Nguyên kia có thể chiêu mộ được bao nhiêu binh lính ở đây, lại có bao nhiêu người sẽ bỏ nhà mà Bắc thượng? Người có thể đi chẳng qua cũng chỉ là những du đãng du hiệp trong quê nhà mà thôi. Mà nửa năm trước, ta đã dựa theo hộ khẩu, chuyên chọn những người con nhà tử tế nhập quân, chính là muốn huấn luyện ra một đội tinh binh. Nếu không, ta hà cớ gì phải phân ruộng nước quanh Thược Pha cho năm ngàn gia đình này?"

Lần này, những lời Ngô Cảnh nói khiến tất cả mọi người nghẹn lời không thốt nên lời, biết rằng không thể nào lừa dối gia chủ công nữa. Đúng vậy, hơn một nửa số quân tướng tại chỗ này đều là bộ khúc từng theo Ngô Cảnh năm xưa, bao gồm cả vị Khúc tướng đang quỳ gối dưới chân Ngô Cảnh khóc ròng kia. Họ đều đã sớm phụng Ngô Cảnh làm chủ. Lần này, Ngô Cảnh muốn mở rộng thế lực của mình, liền phái những bộ khúc này đi chỉ huy binh lính, ai ngờ lại dẫn dắt ra đội quân như vậy.

Khi không khí càng lúc càng ngưng trọng, Ngô Cảnh cảm thấy bên cạnh có người đang kéo tay áo mình. Ông trợn mắt nhìn, hóa ra là mạc liêu Hồ Tổng của mình. Hồ Tổng là người Cố Thủy, Nhữ Nam, cách Hoài Tây không xa. Sau khi Viên Thiệu binh bại và qua đời, một lượng lớn sĩ tộc Trung Nguyên lũ lượt nam tiến. Hồ Tổng chính là một trong số đó. Khi ấy Ngô Cảnh vừa đến Thọ Xuân, người này đã đến tự tiến cử. Ngô Cảnh cùng ông ta trò chuyện thâu đêm, hận không gặp sớm hơn, ngay trong ngày liền đưa ông ta vào quân phủ, quản lý văn thư sách mệnh, đồng thời tham gia bàn bạc các hành động tùy cơ.

Lúc này, Ngô Cảnh thấy Hồ Tổng kéo tay áo mình, trong lòng chợt rùng mình, lập tức hiểu ra. Ông quay đầu, hừ một tiếng với các tướng lĩnh: "Hôm nay đến đây thôi. Các ngươi dẫn binh về doanh trại xong cũng đến quân phủ." Dứt lời, Ngô Cảnh không hỏi thêm nguyên do gì, cũng chẳng thèm nhìn tình hình huấn luyện khác, liền dẫn theo mạc liêu cùng đội hỗ binh trở về quân phủ trong thành.

Vừa trở về, Ngô Cảnh liền vội vàng hỏi Hồ Tổng: "Vĩ Thời, lúc nãy ngươi kéo ta có thâm ý gì sao?"

Hồ Tổng thấy các tướng chưa đến, vội vàng đáp lời: "Phủ quân, khi có các tướng sĩ ở đó, thực không tiện làm khó họ, nếu không sau này làm sao thống lĩnh bộ hạ? Hơn nữa, Phủ quân chẳng lẽ không chú ý tới một chi tiết sao?" Thấy Ngô Cảnh không hiểu, Hồ Tổng liền mạo hiểm bất chấp kiêng kỵ, nói thẳng: "Hạ thần hôm nay thấy cung thủ kia, mặc dù kỹ thuật quả thực thô sơ, nhưng xét cho cùng vẫn là do khí lực chưa đủ. Mà nhìn lại các binh sĩ khác, những người đứng gần còn khá hơn chút, càng về sau thì trên mặt rõ ràng có vẻ xanh xao, điều này rõ ràng cho thấy các tướng sĩ vẫn chưa được ăn no."

Nghe đến đây, Ngô Cảnh ngồi không yên, ông tiềm thức hỏi lại: "Làm sao có thể ăn không đủ no chứ, số gạo từ Thược Pha đưa tới chẳng lẽ là giả sao?"

Vừa nói đến đây, Ngô Cảnh im lặng, ông dường như đã ý thức được vấn đề nằm ở đâu. Nhưng Ngô Cảnh vẫn có chút không thể tin nổi, ông bảo Hồ Tổng về trước, sau đó liền gọi một nhóm nha binh thuộc phủ đến, lệnh cho họ từng nhóm đi Thược Pha trinh sát tình hình đồn điền ở đó. Hơn nữa để phòng ngừa nha binh lừa dối mình, ông còn đặc biệt điều động năm sáu tốp, từ các hướng khác nhau đi tới Thược Pha.

Sau đó, trong lúc nóng lòng chờ đợi, các nha binh do Ngô Cảnh phái đi cũng lục tục quay về. Ban đầu, những nha binh trở về trước đều trăm mi���ng một lời nói rằng Thược Pha bên kia không có gì bất thường. Ngô Cảnh không chút biến sắc, chỉ là lệnh cho những nha binh này ở lại biệt viện, sau đó ngày ngày đãi rượu ngon thịt béo ủy lạo.

Rồi sau đó, các nha binh đi sau bắt đầu quay về. Sau khi trở lại, mặt mày bọn họ đầy vẻ phẫn hận, bắt đầu đem tình hình mà mình thấy được kể rành mạch cho Ngô Cảnh. Trước kia Tôn Kiên vì khai phá Thược Pha, đã thu hút một lượng lớn lưu dân từ Ba Ngô và Trung Nguyên đến đây lập đồn điền, khai khẩn ruộng nước. Bởi vì điều kiện cấp cho rất tốt, thêm vào chiến loạn khiến dân số Trung Nguyên không ngừng xuôi nam, ít nhất có hơn mười ngàn người đã đóng quân khai hoang ở Thược Pha. Nhưng đừng thấy có vạn người đóng quân khai hoang, phải biết ruộng nước ở Thược Pha rộng mênh mông cả trăm dặm, đều là ruộng nước do đầm Thược rút cạn năm xưa để lại. Bởi vậy, vạn người ngày đêm khai khẩn, cũng chỉ khai phá được ba trăm ngàn mẫu ruộng nước.

Nhưng khi ba trăm ngàn mẫu ruộng nước này vừa được khai phá, những kẻ thèm muốn đã kéo đến. Đầu tiên là nhóm quan lại phụ trách giám sát quản lý ruộng đất bắt đầu xâm chiếm, sau đó các hào tộc phụ cận cũng tới, thậm chí họ còn lôi kéo cả những bộ hạ của Ngô Cảnh. Ba trăm ngàn mẫu là khái niệm gì? Những quân tướng xuất thân nghèo khó này làm sao có thể nhịn được? Ban đầu mọi người còn chiếm đoạt ít, nhưng sau đó cấp trên căn bản không quản lý, bởi vậy gan lớn hơn, từ chiếm vài chục mẫu rồi đến sau này là vài chục khoảnh. Đến về sau, nào là dân đồn do Tôn Kiên thiết lập, nào là tỷ lệ phân phối bảy ba, tất cả đều trở thành giấy vụn.

Những kẻ này thông đồng với nhau, biến dân đồn thành nô bộc, sau đó đưa về điền trang của mình để khai khẩn. Cứ thế, công điền ngày càng ít đi, còn ruộng tư thì ngày càng nhiều lên. Thậm chí có lẽ do lòng tham đã thành thói quen, những quân tướng kia bắt đầu khấu trừ quân lương. Có lẽ trong suy nghĩ của họ, dùng nhiều gạo như vậy làm quân lương thì thật lãng phí. Mà tân quân không được ăn no thì tự nhiên không có sức lực để huấn luyện. Sau đó, các quân tướng cũng biết luyện tập cũng vô dụng, bởi vậy từ việc ba ngày một luyện đã biến thành ba lần một tháng. Cho nên đừng thấy tân quân đã luyện nửa năm, nhưng trên thực tế cũng chỉ ra thao luyện chưa đến hai mươi lần. Cường độ như vậy, với số lần ít ỏi như thế, cung thủ kia có thể mười tên trúng hai, quả thực là khá may mắn.

Như vậy, đến bây giờ Ngô Cảnh rốt cuộc đã hiểu rõ tất cả, nhưng ông lại cảm thấy vô cùng bất lực. Bởi vì ông hiểu rằng lợi ích trong chuyện này quá lớn, đừng thấy những quân tướng dưới trướng đều là bộ khúc xuất thân, nhưng nếu thật sự lấy cớ này để xử lý bọn họ, chắc chắn sẽ kích động binh biến. Đến lúc đó, Ngô Cảnh ông đây có thể sẽ có ngày sơ suất mà chết chìm ở Hoài Thủy. Hơn nữa nói thật, sự tham lam của các tướng sĩ như vậy, đằng sau còn có một phần công lao của chính Ngô Cảnh ông. Hóa ra kẻ đầu tiên xâm chiếm đồn điền Thược Pha không ai khác, chính là Ngô Cảnh.

Khi ấy, lúc cấp dưới d��ng lên số mẫu đồn điền, Ngô Cảnh đã vung bút gạch một cái, trực tiếp gạch bỏ một trăm ngàn mẫu. Có lẽ chính hành vi lần này của Ngô Cảnh đã khiến các tướng sĩ có sự phán đoán sai lầm. Đó chính là, cấp trên đang cổ vũ chúng ta làm như vậy sao? Dù sao nếu cấp trên không động thủ, bọn họ khẳng định cũng không có cách nào để động thủ. Cấp trên đã nhúng tay, chẳng phải là báo hiệu cho mọi người biết, rằng đã đến lúc chia chác lợi ích rồi sao?

Bởi vì chuyện này rất nghiêm trọng, Ngô Cảnh thậm chí không dám để lộ ra rằng mình đã biết. Bởi vậy, đầu tiên ông ra lệnh đưa nhóm nha binh trở về sau cùng đến biệt viện bên cạnh, rồi giết sạch những người đã về trước đó, chôn thi thể ngay trong sân. Còn nhóm nha binh trở về sau đó, khi phục mệnh xong, Ngô Cảnh cũng không buông tha, sai người dùng độc dược giết chết bọn họ, thi thể thì chôn ở hậu viện. Ngô Cảnh giết nhóm đầu tiên trở về là vì căm hận sự bất trung, còn ông giết nhóm sau thì thuần túy là để tự bảo vệ. Bởi vậy, cách xử lý thi thể của hai nhóm đương nhiên cũng khác nhau.

Chờ làm xong những chuyện này, Ngô Cảnh coi như không có chuyện gì xảy ra, chờ đợi mùa xuân đến. Còn về tình huống trong phủ có không ít nha binh mất tích, mạc liêu Hồ Tổng cũng làm như không nhìn thấy gì, cẩn trọng từ lời nói đến việc làm.

Chính trong bầu không khí như vậy, xuân năm Thái Võ thứ 4 đã đến. Quả nhiên đến tháng hai, mực nước phía bắc Hoài Thủy dâng cao. Rồi sau đó, Ngô Cảnh đột ngột hạ lệnh cho các tướng sĩ: "Bắc phạt Trung Nguyên!"

Phiên bản dịch này được truyen.free dày công biên soạn, kính mong độc giả tìm đọc tại đúng nguồn.