Tháng hai mười hai, sông nước vẫn xuôi chảy êm đềm, Từ Hoảng dẫn vạn quân, trên ba trăm chiếc chiến thuyền lớn bơi xuôi về phía nam, tiến thẳng mười mấy dặm, cờ xí rợp trời, thanh thế vô cùng lớn lao.

Lúc này, trong thành Thọ Xuân, Ngô Cảnh tinh nhuệ mất hết đã không còn sức giữ vững phòng tuyến Hoài Thủy, chỉ đành thiêu rụi toàn bộ chướng ngại vật và trạm gác ven bờ.

Toàn bộ trăm họ và hào sĩ trong thành Thọ Xuân đều có thể thấy khói đặc che kín bầu trời phương bắc, lòng người hoang mang sợ hãi. Một số kẻ có đường lui cũng muốn nhanh chóng rời khỏi Thọ Xuân, chạy về phía sau để thoát thân.

Mà Ngô Cảnh đối với Thọ Xuân cũng không còn chút niềm tin nào. Dựa vào những tân binh vừa mới cầm đao đi giữ thành, thành này làm sao có thể giữ vững được?

Cho nên, trong bóng tối, Ngô Cảnh đã chuẩn bị đường lui. Một khi tình thế không ổn, y sẽ lập tức dẫn Tôn Quyền chạy thẳng về Giang Đông.

Dù Hoài Nam có quan trọng hơn, cũng không sánh bằng mạng sống của y và Tôn Quyền.

Nhưng Ngô Cảnh lại không dám buông bỏ Thọ Xuân mà không chống cự dù chỉ một chút. Chớ nhìn y là em vợ của Tôn Kiên, lại là lão tướng kỳ cựu trong quân, là nhân vật nòng cốt trong quyền lực, nhưng một khi phạm vào binh pháp của Tôn Kiên, không nghi ngờ gì nữa, Ngô Cảnh y chỉ có một con đường chết.

Tôn Kiên có phải là cháu trai của người đời sau hay không thì khó nói, nhưng bàn về sự nghiêm khắc, tàn khốc trong việc trị quân, Tôn Kiên nhất định còn sâu sắc hơn cả cháu trai ruột của mình.

Ngô Cảnh muốn sống, nhưng cũng không hi vọng bản thân chết nhục nhã dưới tay Tôn Kiên. Như vậy, y chỉ có thể chấp nhận giữ Thọ Xuân, trông mong viện binh phía sau có thể kịp thời đến cứu.

Và Từ Hoảng chính là trong bối cảnh như vậy, dẫn đại quân tiến đến bờ nam sông Hoài.

Cuộc chiến công thành lần đầu tiên trong đời hắn cứ thế bắt đầu.

...

Từ Hoảng đặt chân lên đất Hoài Nam, nhìn đội quân phía sau không ngừng dỡ xe ngựa và vật tư từ trên thuyền xuống. Mỗi người một việc, đâu ra đấy, gọn gàng ngăn nắp, trong lòng hắn có vẻ hài lòng.

Lần xuôi nam này, ngoài Phi Hổ Quân chủ lực của bản thân, điều quan trọng nhất hắn còn mang theo bốn tướng lĩnh. Đó chính là Đô úy xây cầu Nhậm Tuấn, tướng nghĩa binh Phái Quốc Đinh Diêu, tướng nghĩa binh Nhữ Nam Hà Cao cùng với hàng tướng Mai Càn.

Trong bốn tướng này, Nhậm Tuấn thì không cần nói nhiều, cũng coi như lão tướng trong quân. Y vào quân cũng chỉ muộn hơn Từ Hoảng vài tháng.

Hơn nữa, người này là nhân tài chuyên môn, đặc biệt am hiểu công trình thổ mộc, là nhân vật mà Từ Hoảng nhất định phải dựa vào trong cuộc chiến công thành và xây dựng chiến lũy lần này ở Hoài Nam.

Ngoài ra, lần này Nhậm Tuấn cũng lập công lớn. Nếu không phải hắn tình cờ đánh được Long Kháng, thì quân chủ lực Hoài Nam sẽ không mạo hiểm tiến về phía bắc, trận chiến này cũng sẽ không thuận lợi như vậy.

Mặc dù Từ Hoảng đến nay vẫn không biết rốt cuộc là ai bị kẹt ở Long Kháng, mà khiến Ngô Cảnh phải vội vàng hấp tấp đi cứu, nhưng điều đó giờ đã không còn quan trọng.

Giờ phút này, thắng bại đã rõ ràng.

Ngoài việc coi trọng Nhậm Tuấn, Từ Hoảng còn phát hiện thêm hai nhân tài:

Đó chính là tướng nghĩa binh Phái Quốc Đinh Diêu và tướng nghĩa binh Nhữ Nam Hà Cao.

Đinh Diêu là một người thú vị, tự xưng là tộc nhân của Đinh Thịnh. Trong khi Đinh Thịnh đại khí là người Sơn Dương thuộc Duyện Châu, thì Đinh Diêu lại là người Phái Quốc, đều cách xa nhau vạn dặm, làm sao có thể là một tộc?

Nhưng Từ Hoảng thấy người này có vẻ rất thật thà, cũng bán tín bán nghi, dù sao nghe nói tông tộc Đinh Thịnh khá lớn, biết đâu lại có nhánh phân tán đến Phái Quốc.

Dĩ nhiên, Từ Hoảng đánh giá cao Đinh Diêu chắc chắn không phải vì cái mối quan hệ khó hiểu đó, mà là Đinh Diêu quả thực có tố chất của một mãnh tướng.

Trước đây, khi còn ở quê nhà, người này đã là một hào kiệt. Nhưng y hết lần này tới lần khác không muốn theo Viên Thiệu làm quân, mà dẫn theo một nhóm huynh đệ ở Bái Tứ tung hoành cướp bóc, sống cuộc đời tự do tự tại. Quan cai quản ba châu Dự, Duyện, Từ đều không thể kiềm chế.

Lần này quân Hoài Nam bắc phạt, cướp bóc, đốt phá ở vùng Phái Quốc. Đinh Diêu liền dẫn một đám con em nòng cốt giương cờ khởi nghĩa chống lại quân Hoài Nam. Khi được Thái Sơn quân thu nạp, y đã có chút thanh thế.

Nhưng để gia nhập Thái Sơn quân, Đinh Diêu vậy mà không chút lưu luyến nào, trực tiếp giải tán đội ngũ đã tập hợp, chỉ mang theo mười hai người thân tín gia nhập Thái Sơn quân.

Lần đầu nghe chuyện Đinh Diêu, Từ Hoảng liền có lòng quý trọng tài năng. Cho gọi Đinh Diêu đến xem, thấy người hùng tráng, khỏe mạnh, quả là một mãnh sĩ.

Sau đó, nhân lúc đang tấn công, có một bộ phận tàn binh Hoài Nam cố thủ trong trại. Đinh Diêu đã chủ động đánh ra, chỉ dẫn mười hai người thân tín của mình, vượt hào, trèo thành, bắt được tướng địch.

Dũng khí và sức mạnh như vậy, ngay cả Từ Hoảng cũng không khỏi lấy làm kỳ lạ, thốt lên rằng đã nhặt được bảo vật.

Vì vậy, Từ Hoảng đặc biệt thăng Đinh Diêu làm doanh tướng của doanh Phái Quốc.

Còn tướng nghĩa binh Nhữ Nam Hà Cao cũng tương tự Đinh Diêu, đều là những người nhân lúc loạn lạc ở Nhữ Nam mà quật khởi.

Chẳng qua, Hà Cao có một mối quan hệ đặc biệt phức tạp hơn Đinh Diêu. Đó chính là Hà Cao trước đây từng là thân tướng của thủ lĩnh Khăn Vàng Hà Mạn. Sau khi Hà Mạn tử trận, y liền chạy về quê, sau đó luôn mai danh ẩn tích.

Cũng chính vì lý do này, Từ Hoảng cảm thấy người này bất trung. Chủ chết trận rồi mà y lại sống lén lút qua ngày. Hơn nữa, ngươi sống lén lút thì cứ sống lén lút đi, vậy mà khi quân Thái Sơn của họ xuất hiện ở Nhữ Nam, y lại dẫn người đến đầu quân.

Chẳng phải là tham luyến vinh hoa phú quý thì là gì?

Vừa sống lén lút lại vừa tham luyến phú quý, hạng người này Từ Hoảng sao có thể ưa thích được?

Cho nên, ban đầu, dù Từ Hoảng thừa nhận người này quả thực có dũng khí, khả năng ứng biến trong trận cũng có thiên phú, lại còn có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, nhưng Từ Hoảng vẫn muốn quăng cho Nhạc Tiến ở chiến khu Nhữ Nam, để ông ta dùng người này.

Nhưng sau đó, Nhậm Tuấn đã khuyên Từ Hoảng, cho rằng người này có uy vọng trong nghĩa binh Nhữ Nam, sự nghi kỵ như vậy e rằng sẽ làm tổn thương tình cảm của nhóm nghĩa binh.

Cuối cùng, Từ Hoảng suy nghĩ một chút, cảm thấy vẫn nên dùng. Nếu không yên tâm thì chỉ dùng một phần nhỏ.

Nhưng dù là Nhậm Tuấn, Đinh Diêu hay Hà Cao, đều không phải là mấu chốt của trận chiến này. Theo Từ Hoảng, điều thực sự quan trọng vẫn là hàng tướng Mai Càn.

Mai Càn là em trai của hào soái thổ phỉ Hoắc Sơn, Mai Thành. Khác với huynh trưởng của mình ở lại hậu phương, Mai Càn gia nhập Mạc Phủ của Ngô Cảnh, làm chức văn lại dưới trướng.

Đúng vậy, em trai của một phương hào soái lại làm một chức văn lại dưới quyền Ngô Cảnh, có thể nói là tương đối không được trọng dụng.

Khi Từ Hoảng đánh tan quân chủ lực Hoài Nam ở bờ đông sông Xoáy Nước, phần lớn thành viên Mạc Phủ của Ngô Cảnh cũng rơi vào chiến trường, cuối cùng bị Từ Hoảng bắt làm tù binh.

Nhưng trong số những người này, không ai quan trọng bằng Mai Càn. Không chỉ vì hắn quen thuộc địa lý Hoài Nam, quan trọng hơn là hắn là nhân vật then chốt liên kết với các thế lực thổ phỉ Hoài Nam.

Có Mai Càn trợ giúp, tình hình địa lý Hoài Nam như nằm gọn trong lòng bàn tay.

Và bây giờ Mai Càn đi theo bên Từ Hoảng. Giờ phút này, hắn đang chỉ điểm những vùng đất trọng yếu gần Thọ Xuân cho Từ Hoảng.

Mặc dù họ Mai là thổ phỉ Đại Biệt Sơn, nhưng cũng không phải là kẻ vô học. Mai Càn này chính là người đọc rộng hiểu nhiều, nếu không thì cũng sẽ không được Ngô Cảnh tuyển làm một văn thư.

Cho nên, giờ phút này, câu nói đầu tiên Mai Càn mở miệng là m���t đoạn điển cố:

"Thọ Xuân, là biệt đô của nước Sở cổ xưa. Nơi đây nằm giữa Hoài và Dĩnh, tựa như vạt áo ôm lấy sông Đà, là trụ cột trọng yếu phía tây bắc, che chắn cho phía đông nam. Mà tướng quân muốn bình định Giang Đông, trước tiên phải hạ được Thọ Xuân này. Đây là liên quan đến đại cục vậy."

Đừng thấy lúc này Mai Càn nói những điều này mà Từ Hoảng không lấy làm kinh ngạc, vì Từ Hoảng đã từng nghe qua từ miệng các mưu sĩ như Tuân Du.

Bởi vì Từ Hoảng biết Mai Càn xuất thân từ thổ phỉ, có thể biết chữ đã là không dễ, làm sao còn có thể có kiến thức như vậy?

Chỉ riêng câu mở đầu, "Thọ Xuân là biệt đô của nước Sở cổ xưa", điều này đã không hề đơn giản.

Kiến thức của mấy trăm năm trước như vậy, không có ai dạy bảo thì không thể nào biết được.

Xem ra Mai Càn này cũng không phải không có lai lịch.

Dĩ nhiên Mai Càn cũng không biết Từ Hoảng đang kinh ngạc. Giờ phút này, hắn giống như một người cầu chức đang hết sức thể hiện giá trị của mình với ân chủ.

Tiếp đó, Mai Càn chỉ về phía đông, giảng giải:

"Mà chỉ riêng Lưỡng Hoài mà nói, Thọ Xuân càng quan trọng hơn. Lưỡng Hoài từ xưa lấy hồ Lăng Phú và Trương Bát Lĩnh làm ranh giới chia cắt. Trong đó, vùng đất Hoài Đông là vùng trũng Tân Hải, sông ngòi kênh rạch chằng chịt, hồ ao giăng mắc, bất lợi cho kỵ binh phương Bắc quy mô lớn tiến xuống phía nam. Còn vùng đất Hoài Tây thì núi rừng và đầm lầy xen kẽ, nhưng thế đất nơi Thọ Xuân tọa lạc lại bằng phẳng, chính là nơi đại quân có thể thông hành."

Trong lúc Mai Càn nói, Từ Hoảng không ngừng gật đầu. Hắn là người Hà Đông, cả đời chưa từng đặt chân đến vùng Hoài Nam, đối với tình hình địa lý nơi đây liền như người mù.

Hơn nữa, điều khiến Từ Hoảng khó chịu hơn là khí hậu và mưa ở vùng Hoài Nam này. Vừa ẩm vừa ướt, quần áo cả ngày đều ẩm ướt, khiến người ta vô cùng khó chịu.

Đây là tháng hai âm lịch. Nghe những người địa phương nói, sau tháng tư, tháng năm, vùng Hoài Nam này sẽ thường đổ mưa lớn. Vì là thời điểm mơ (mận) chín, nên còn gọi là mưa dầm.

Mưa dầm, mưa dầm, hắn là người Hà Đông mà gặp phải thời tiết như vậy, thật là xui xẻo.

Cho nên, trong kế hoạch của Từ Hoảng, hắn nhất định phải hạ được thành Thọ Xuân trước khi mùa mưa dầm đến. Nếu không, bọn họ chỉ có thể rút quân.

Hơn một nửa Phi Hổ Quân của Từ Hoảng là binh sĩ phương Bắc. Những người này làm sao đã từng thấy cảnh mưa liên tục nửa tháng như vậy? Đến lúc đó, nếu hạ trại ngoài trời, nhất định sẽ phát sinh dịch bệnh.

Nhưng dù trong lòng nóng nảy, Từ Hoảng vẫn mặt mỉm cười, một vẻ nắm chắc phần thắng.

Và tư thế này của hắn rơi vào mắt Mai Càn, càng khiến Mai Càn cảm thấy may mắn vì sự lựa chọn của mình.

Lần này, Mai Càn trực tiếp chỉ vào thành Thọ Xuân, tiếp tục nói:

"Tướng quân, toàn bộ phòng bị của Thọ Xuân đều nằm trong bụng hạ thần, giờ xin bẩm báo riêng với tướng quân."

Giờ phút này, Từ Hoảng biết "món hàng tốt" cuối cùng cũng đã đến. Hắn không vuốt râu mà trực tiếp chắp tay vái chào Mai Càn:

"Mời tiên sinh chỉ giáo."

Đây chính là Từ Hoảng. Chỉ cần ngươi thực sự có tài, có thể giúp hắn, hắn nhất định sẽ đối đãi kẻ sĩ bằng lễ độ.

Mà Mai Càn cũng vì cái vái chào này mà thấp thỏm lo sợ, liên tục nói không dám nhận. Sau đó, vội vàng bắt đầu trình bày tất cả những gì hắn biết về phòng bị của Thọ Xuân:

"Tướng quân xem, ngọn núi phía bắc này tên là Bát Công Sơn. Núi này cùng với Tử Kim Sơn và Giáp Thạch Sơn bên cạnh, tạo thành phòng tuyến bên ngoài của Thọ Xuân. Trước đây qu��n Thọ Xuân đã dựa vào hiểm trở của núi này mà lập trại đóng giữ. Mời tướng quân trước tiên nhổ trại này, nhìn xuống, Thọ Xuân liền ở ngay trước mắt."

Điểm này không cần Mai Càn phải chỉ dạy. Từ Hoảng là lão tướng dày dặn trận mạc, dĩ nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của các điểm cao trên chiến trường.

Trên thực tế, ngay khi vừa hạ thuyền, Từ Hoảng đã phái hai bộ Phi Hổ Quân đi trước đánh chiếm Bát Công Sơn. Chắc hẳn phen này đã có kết quả rồi.

Quả nhiên, không đợi Mai Càn nói câu thứ hai, một kỵ binh từ phía đông phi ngựa đến, lớn tiếng hô:

"Hai bộ Cao, Trương đã nhổ sáu cứ điểm trên Bát Công Sơn, đặc biệt đến báo tin thắng lợi!"

Từ Hoảng cười phá lên, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Mai Càn, trong lòng vui sướng, lớn tiếng đáp lời:

"Tốt, rất có tinh thần! Hãy lệnh cho hai bộ trấn giữ Bát Công Sơn, lát nữa đại kỳ của ta sẽ chuyển đến chỗ họ!"

Kỵ binh thám báo vô cùng mừng rỡ, biết đây là chuyện vinh dự, vâng một tiếng, liền phi ngựa quay về.

Mai Càn bên này quả thực kinh ngạc, nhưng hắn vẫn ổn định tâm thần đối Từ Hoảng nói:

"Tướng quân dụng binh thần tốc như lửa, quân Hoài Nam ta bại không oan uổng chút nào!"

Từ Hoảng đối với kiểu tâng bốc này đã sớm miễn nhiễm. Hắn chỉ quan tâm đến các phòng bị khác của Thọ Xuân, liền cười nói:

"Điều này có đáng nhắc đến đâu? Trong quân ta, những người như ta nhiều vô kể, không thể đếm xuể. Mời tiên sinh hãy nói xong những phòng ngự khác trước đi."

Những lời này khiến Mai Càn càng thêm chấn động, khó khăn lắm mới giữ được bình tĩnh, tiếp tục nói:

"Ngoài phòng tuyến Bát Công Sơn phía bắc, phía tây bắc hai mươi dặm vốn còn một thành nhỏ Giáp Thạch, nằm trên Giáp Thạch Sơn. Hai bờ núi đối diện nhau, sông Hoài chảy qua giữa chúng. Ngô Cảnh đã lập hai trại ở hai bờ núi này, để phòng giữ vị trí trọng yếu trên sông Hoài. Nhưng có lẽ vì Ngô Cảnh đã mất hết tinh nhuệ, khi chúng ta vượt sông, hai trại này trống rỗng, cứ thế mà dâng sông Hoài cho chúng ta."

Từ Hoảng lại bắt đầu vuốt râu. Phen này, trong lòng hắn đang nghĩ, nghe ý của Mai Càn, Ngô Cảnh này vẫn không thể khinh thường y được. Chưa nói đến việc đánh trận thế nào, ít nhất về phòng thủ, y vẫn có ý tưởng rất hay.

Từ việc lấy sông Hoài làm phòng, đến Bát Công Sơn làm phòng, có thể nói là có nước thì dùng nước, có núi thì dùng núi, phòng thủ liên tiếp, không bỏ sót một nơi nào.

Mai Càn bên này nói tiếp:

"Mà ở phía tây Thọ Xuân, lại có vài yếu địa. Nơi đây do nằm ở phía bắc chân núi Đại Biệt Sơn đến bình nguyên, nên có nhiều sông ngòi chảy qua đổ vào sông Hoài, cũng vì vậy mà mạng lưới kênh rạch chằng chịt, hồ ao rất nhiều."

"Mà điều hạ thần muốn mời tướng quân chú ý chính là những hồ ao này. Ta từng nghe Ngô Cảnh nói qua, nếu tình thế không ổn, y sẽ cho đào những hồ ao này để bao phủ đường đi, cắt đứt giao thông đường bộ. Ngô Cảnh đã từng dương dương tự đắc, nói rằng kế sách này của y có thể coi là 'ngoài có sông hồ ngăn trở, bên trong bảo đảm Hoài Phì kiên cố', trùng trùng điệp điệp."

Nghe được lời này, Từ Hoảng vẫn luôn biểu hiện tự tin mười phần vậy mà ngỡ ngàng một chút, thậm chí tay vuốt râu cũng dừng lại.

Từ Hoảng do dự hỏi một câu:

"Nơi này bằng phẳng như vậy, cho dù có đào ao thì có thể ngăn cản được bao nhiêu? E rằng chỉ là lừa gạt thôi."

Lúc này, Mai Càn lại vô cùng ngạc nhiên nhìn Từ Hoảng, sau đó bỗng nói:

"Tướng quân, ngươi không phải người Hoài Nam, không biết tình hình sông Hoài của chúng ta. Hàng năm vào mùa xuân, sông Hoài này sẽ dâng nước mạnh. Bây giờ mới là tháng hai, chờ đến sau tháng ba, sông Hoài sẽ dâng cao thêm sáu, bảy xích nữa. Khi đó mà vỡ đê, thì chính là đê Hoài vỡ lở, nước lũ sẽ đổ thẳng ra biển."

Từ Hoảng ngây người.

Sáu, bảy xích? Chẳng phải là dâng cao bằng một người sao? Trời cao thương hại hắn đi, hắn là người Hà Đông, sao lại cứ phải đến nơi Hoài Nam này chứ!

Đến đây, Từ Hoảng vẫn còn một chút may mắn nghĩ. Hắn mím môi, nhỏ giọng hỏi một câu:

"Nước lớn như vậy, chắc cũng không kéo dài được bao lâu đâu nhỉ?"

Nhưng Mai Càn lại lắc đầu phá tan chút may mắn cuối cùng của hắn:

"Tướng quân, nước này dâng rồi rút, phải đợi đến tháng tám mùa thu mới ngừng, sau đó s��ng Hoài mới bước vào mùa nước cạn."

Lúc này, chân tay Từ Hoảng có chút lạnh toát, giọng nói hơi khô khốc:

"Người phương Nam các ngươi đánh trận là động một tí lại đào ao sao?"

Mai Càn cười khổ, không trực tiếp trả lời, mà dùng giọng điệu rất chắc chắn nói với Từ Hoảng:

"Người phương Nam có đều như vậy hay không, hạ thần không dám nói, nhưng Ngô Cảnh nhất định sẽ làm vậy. Một khi tướng quân không thể phá Thọ Xuân trong tháng này, đợi đến khi sông Hoài dâng nước, Ngô Cảnh chắc chắn sẽ đào các hồ như Thược Pha, đến lúc đó tướng quân chỉ có thể quay về phương Bắc."

Từ Hoảng cố nặn ra một nụ cười, nói với Mai Càn:

"Không cần mấy ngày nữa, ta nhất định sẽ phá được Thọ Xuân này!"

Nói rồi, Từ Hoảng kết thúc chủ đề này, mang theo lọng che, nghi trượng, tùy tùng, chuyển đại kỳ đến đỉnh Bát Công Sơn.

Đêm đó, Từ Hoảng ở Bát Công Sơn, trông về thành Thọ Xuân, trằn trọc không ngủ suốt đêm. Giá trị của bản dịch chương truyện này xin được gửi trọn tại truyen.free, kính mong độc giả tìm đến thưởng thức.