Tiêu Phạm nhận thấy mình đã kể về Trương Vương (King Zhang) gây náo động lớn đến mức nào, nhưng vị lão huynh đến từ kinh đô trước mặt vẫn không hề kinh ngạc, dường như có cách nhìn khác. Bèn hỏi:

“Đinh huynh, không biết huynh nhận định trận chiến này ra sao? Liệu Thái Sơn quân có thật sự thống nhất giang sơn không?”

Tào Tháo không đáp lời hắn, mà cầm đĩa trái cây lên nhấm nháp. Vì quá đói, hắn ăn càng lúc càng nhanh.

Tiêu Phạm thấy vậy liền ý nhị dâng một ít sơn hào hải vị trước mặt cho Tào Tháo. Nhưng không ngờ, Tào Tháo chỉ lắc đầu, lẩm bẩm:

“Ăn thứ này dễ đau bụng.”

Lúc này Tiêu Phạm mới thôi, thu lại sự hiếu khách quá đà của mình, im lặng nhìn Tào Tháo ngấu nghiến từng đĩa trái cây.

Sau khi ăn hết một đĩa rau lớn, Tào Tháo mới bắt đầu ăn thêm chút bắp, coi như bổ sung lại tinh thần.

Bụng đã lưng lửng, Tào Tháo mới bắt đầu nói chuyện thế cục thiên hạ với Tiêu Phạm.

“Tiêu quân, ngươi có biết thế nào là nghĩa, thế nào là bất nghĩa không?”

Tiêu Phạm trẻ người non dạ, đang định buông những lời lẽ sáo rỗng nghe lọt tai, nhưng đến miệng lại thấy không hợp lúc, đành lắc đầu bày tỏ bản thân còn non dại, chưa thể phán đoán thế nào là nghĩa.

Có lẽ lúc này Tào Tháo muốn khích lệ chính mình, cũng để bản thân có một niềm tin vững vàng. Càng trong lúc khốn cùng, người ta thực sự chỉ có thể nương tựa vào những điều này.

Vì vậy, ánh mắt Tào Tháo lấp lánh, quả thực đã nói ra một đoạn đạo lý cho Tiêu Phạm.

Lại nghe Tào Tháo nói:

“Thiên hạ này có nghĩa và bất nghĩa. Khổng Tử đề xướng Nhân, Mạnh Tử lại đề xướng Nghĩa, bởi lẽ ông sống trong một thời loạn lạc thực sự. Chỉ có nhấn mạnh Nghĩa mới có thể dứt trừ cội nguồn loạn lạc của thiên hạ. Cũng chỉ có Nghĩa mới có thể chiến thắng bất nghĩa, quân đội có đạo mới chiến thắng quân đội vô đạo.”

“Còn Trương Vương của Thái Sơn quân, có thể coi là kẻ bất nghĩa, gây dựng quân đội vô đạo. Những việc hắn làm, việc nào mà chẳng làm rối loạn cương thường? Còn hai vị Trần quân, Tôn quân ở Bành Thành, phò tá Hán thất, dựng nghĩa binh, đó chính là có đạo. Lấy vô đạo mà phạt có đạo, há chẳng phải nghịch lý sao?”

Thấy Tào Tháo nói năng dõng dạc như vậy, Tiêu Phạm dù cảm thấy có chút gượng ép nhưng cũng không trực tiếp phản đối, chỉ hỏi:

“Vậy Đinh quân, không biết thế nào mới là Nghĩa?”

Tào Tháo dù đang ăn bữa cơm này, nhưng vẫn câu nệ với thân phận của mình, nhất định phải nói một tràng những lẽ thường của Nho gia, không thể để lộ sự bất đồng quá mức. Dẫu sao, người trước mặt đây là hậu duệ của lão Thái phó tiền triều, chưa chắc đã không có hiểu biết sâu sắc về đạo lý Nho gia.

Bởi vậy, Tào Tháo ra vẻ Nho sĩ, lắc đầu nói:

“Thế nào là Nghĩa? Chẳng qua đó là cái lý nên như vậy, cái tình nên làm như vậy. Có thể phân biệt đúng sai, minh bạch lẽ cong đường thẳng, trong lòng có chính lý, hợp lẽ trời tình người, giữ gìn chính đạo, đó chính là Nghĩa.”

Tiêu Phạm lại cau mày, nghi hoặc hỏi Tào Tháo:

“Tiểu tử tuy ít học, nhưng cũng thường nghe nói Trương Vương ấy rất coi trọng chữ 'Nghĩa'. Người này có gánh vác, biết phân biệt đúng sai, minh bạch lẽ cong đường thẳng, đó chẳng phải là nghĩa sao? Đinh quân vì sao lại nói người này bất nghĩa?”

Nghe Tiêu Phạm nói ra những lời có ý tán thành Thái Sơn quân, Tào Tháo trong lòng đã dấy lên cảnh giác, nhưng ngoài miệng hắn vẫn tiếp tục giải thích:

“Tiêu quân, chẳng lẽ huynh chưa từng nghe nói Nghĩa còn chia ra Đại Nghĩa và Tiểu Ngh��a sao? Tiểu Nghĩa so với Đại Nghĩa, há chẳng phải là bất nghĩa sao?”

Tiêu Phạm nghi hoặc, hỏi hai điều đó khác biệt ra sao.

Tào Tháo ngoài miệng vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt, nhưng ánh mắt lại nhanh chóng quan sát bốn phía. Hắn cảm thấy Tiêu Phạm trước mặt này dường như không phải người trong giới thế gia của bọn họ, dường như không biết rõ lợi ích cốt lõi của những người như họ xung đột lớn đến mức nào với Thái Sơn quân.

“Thế nào là Tiểu Nghĩa? Chính là tên Trương tặc này đây. Hắn chia ruộng đất để mua chuộc lòng người, dùng lời lẽ sáo rỗng để gây nhiễu loạn lòng dân ngu muội. Khởi đầu làm loạn chẳng qua vì ân oán cá nhân, hơi có thế lực liền chia của cho thân hữu. Một người đắc thế, cả làng được lợi, suy tính rốt cuộc cũng chỉ quanh quẩn trong một thôn một làng.”

“Còn thế nào là Đại Nghĩa? Chính là những người như Trần quân, Tôn quân vậy. Suy nghĩ và hành động của họ liên quan đến an nguy quốc gia thiên hạ, sự tồn vong hưng bại ấy gắn liền với bách tính. Đó là cương lĩnh trị loạn, là chỗ dựa của xã tắc. Có thể bỏ tiểu lợi để thành đại sự, bỏ tiểu đạo để giữ chính đạo, đó chính là Đại Nghĩa. Người xưa thường nói 'Chỉ cần lợi cho quốc gia, không màng đến bản thân', chính là nói về những người như vậy.”

Những lời của Tào Tháo khiến chàng trai trẻ trước mặt sững sờ một lúc, hắn nghi hoặc nhìn Tào Tháo, hỏi:

“Đinh quân, theo ý huynh, trận quyết chiến này Thái Sơn quân nhất định sẽ thua sao?”

Nhưng không ngờ, Tào Tháo lắc đầu, thở dài:

“Lại không hẳn là như vậy, nhưng ta đã may mắn biết được cuộc chiến này là chính nghĩa. Thế hệ chúng ta dù có chết ở đâu cũng được coi là vì Đại Nghĩa mà chết. Bởi vậy, ta muốn mượn Tiêu quân một con ngựa tốt, để ta có thể đến Bành Thành tham gia trận chiến này. Dù thắng bại thành bại ra sao, cũng coi như không hối tiếc.”

Lúc này, Tào Tháo nói vòng vo nhiều như vậy, rốt cuộc cũng quay về mục đích cuối cùng của hắn.

Mượn ngựa, chạy đến Bành Thành.

Nhưng Tiêu Phạm sau khi nghe Tào Tháo nói những lời hùng hồn ấy lại trầm mặc rất lâu.

Hắn cúi đầu, vẫn nhìn chăm ch�� vào chiếc ly trước mặt, chợt ngẩng đầu nói:

“Đinh quân, ta coi huynh là bằng hữu, huynh muốn mượn ngựa cứ việc mượn, cớ gì phải lừa gạt ta?”

Tào Tháo sững sờ, không hiểu mình đã lừa hắn ở chỗ nào.

Nhưng nghe Tiêu Phạm kích động nói:

“Thái Sơn quân không phải như vậy! Ta tuy chưa từng gặp Thái Sơn quân, nhưng cũng nghe nói họ chia ruộng đất cho những người cùng khổ, để bách tính trong thiên hạ có áo ấm cơm no, nơi họ đi qua tơ hào không phạm, đó là chân chính nghĩa quân. Cớ sao qua miệng Đinh quân lại trở thành kẻ bất nghĩa mua chuộc lòng người?”

Đến lượt này Tào Tháo mới hiểu, tiểu tử trước mắt này e là sống khù khờ trong khe núi, e là không rõ thân phận của mình rồi.

Lúc này, Tào Tháo đã có phần chán ghét Tiêu Phạm trước mặt, hắn dường như trở thành kẻ ngu xuẩn phản bội giai cấp của mình.

Vì vậy Tào Tháo cũng không giả bộ nữa, hừ lạnh một tiếng:

“Thái Sơn quân chia ruộng đất là chia của ai? Là từ trên trời rơi xuống sao? Nếu như Thái Sơn quân có thể tự mình khai hoang núi rừng, khai khẩn ruộng đất màu mỡ, rồi chia cho bá tánh, nô lệ, thì chẳng ai nói gì đến họ. Nếu không làm được, giống như mấy triều trước, chia chút đất hoang cho bá tánh tự mình trồng trọt, cũng không sao. Nhưng đằng này, họ lại lấy cơ nghiệp chín đời do tổ tiên của chúng ta tích cóp để chia chác?”

Lúc này, Tào Tháo đã nói rất lớn tiếng, sắc mặt nghiêm nghị trách mắng Tiêu Phạm trước mặt:

“Thái Sơn quân có nghĩa lý gì để đổi lấy chín đời phú quý của người khác?”

Lúc này, Tiêu Phạm đã hoàn toàn bị khí thế của Tào Tháo áp chế, chỉ có thể ấp úng nói:

“Ta cũng thường nghe nói những gia đình phú quý có hành động hại dân, không phải người tốt.”

Sau đó, hắn liền đón lấy nụ cười lạnh lùng của Tào Tháo:

“Hại dân thì không sai, nếu gặp phải loại người này, Tào mỗ ta cũng sẽ đích thân ra tay trừng trị. Nhưng dẫu sao cũng là một mạng đổi một mạng. Một mạng người nào có thể đổi được chín đời cơ nghiệp này?”

Khi Tào Tháo nói xong lời này, sắc mặt cứng đờ, lập tức ý thức được mình đã lỡ lời.

Nhìn Tiêu Phạm đang ủ rũ cúi đầu, ánh mắt Tào Tháo trở nên vô cùng lạnh lẽo, hắn đã nổi sát tâm.

Nhưng không biết là không nghe thấy, hay là không kịp phản ứng, Tiêu Phạm vẫn cúi đầu không nói lời nào.

Hai tay Tào Tháo đã siết chặt lấy hai bên bàn trà, tùy thời chuẩn bị bùng nổ, cho Tiêu Phạm một đòn trí mạng.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc căng thẳng này, Tiêu Phạm vẫn cúi thấp đầu bỗng nhiên bật khóc.

Hắn vừa khóc vừa hổ thẹn nói:

“Ta đã sớm biết ta là một kẻ yếu hèn, một người đạo đức giả. Dù ta biết cách làm của Thái Sơn quân là đúng, nhưng ta cũng chỉ có thể ở đây tranh luận với huynh, ta thậm chí không dám đem gia tài chia cho những người cùng khổ bên ngoài kia. Đinh quân, huynh nói đúng, ta quả thực quá đạo đức giả.”

Nghe Tiêu Phạm khóc lóc kể lể, Tào Tháo trong đầu không ngừng cân nhắc.

Lúc này mà giết người này, bản thân chưa chắc đã chạy thoát, càng đừng nói đến việc có được ngựa để đi Bành Thành.

Thôi được, nghe lời lẽ của người này, hẳn là hắn không nghe thấy mình lỡ lời, trước hết cứ ổn định hắn, có được ngựa rồi tính sau.

Vì vậy, Tào Tháo vô thức nới lỏng ngón tay, miệng an ủi:

“Tiêu Phạm, năm đó ta cũng như huynh, đều có một tấm lòng nhân từ, không đành lòng nhìn bá tánh, nô bộc chịu khổ. Nhưng đợi đến khi ta đi khắp thiên hạ, ta mới phát hiện, có nơi nào là không khổ đau đâu? Huynh nghĩ Thái Sơn quân đó sẽ không có sự phân chia trên dưới sao? Sẽ không có kẻ suy đồi đạo đức sao? Huynh cứ xem mà xem, không quá mấy năm, Thái Sơn quân đó cũng sẽ như Đại Hán bây giờ, cũng sẽ thối nát mà thôi.”

“Lòng người ấy mà, chưa bao giờ thay đổi.”

“Vậy nên, cái công bằng, tốt đẹp mà huynh theo đuổi chẳng qua chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước mà thôi. Mà cái tốt đẹp thoáng qua ấy lại phải dùng tính mạng của chúng ta cùng gia nghiệp tổ tông để đánh đổi, như vậy có công bằng sao?”

“Hơn nữa, những kẻ như huynh và ta đây, cơm áo đâu phải do tự mình làm ra? Không phải tổ tiên tích lũy thì làm sao chúng ta có được phú quý này? Bởi vậy, những thứ này từ trước đến nay đều không phải của riêng chúng ta, chúng ta cũng chỉ là thay người đời sau giữ gìn mà thôi. Nếu đã là thay giữ, làm sao có thể tự ý bán đi cơ nghiệp gia tộc?”

Tào Tháo quả thực là nói năng chí lý, sâu sắc vô cùng. Để ổn định Tiêu Phạm, hắn cảm thấy mình đã nói nhiều nhất cả đời, cũng là nói với giọng điệu nhỏ nhẹ, hạ mình nhất.

Lời nói của Tào Tháo quả nhiên hữu dụng. Tiêu Phạm rõ ràng lộ vẻ một loại cảm giác lý tưởng tan biến. Hắn không thể không chấp nhận thực tế, đó là Thái Sơn quân có xung đột lợi ích trực tiếp với mình.

Tổ tiên của bọn họ có thể ở trong vùng núi hẻo lánh khai khẩn trang viên tường lũy, không biết đã nếm trải bao nhiêu cay đắng. Hắn là con cháu bất hiếu, làm sao có thể bán đi cơ nghiệp gia tộc đây?

Vì vậy, Tiêu Phạm rốt cuộc ngẩng đầu, đầy mong đợi nhìn về phía Tào Tháo:

“Đinh quân, vậy chúng ta cùng nhau đến Bành Thành đi.”

Tào Tháo mừng rỡ khôn xiết, cuối cùng cũng thuyết phục được tiểu tử ngốc này rồi.

Vì vậy, hai người bàn bạc về hành trình. Bởi vì hôm nay đã quá nửa, Tiêu Phạm cũng cần xử lý những dấu vết còn lại. Sau đó, hai người quyết định nghỉ lại một đêm trong trang viên, ngày mai lên đường đến Bành Thành.

...

Đêm về khuya, sao thưa. Tiêu Phạm không ngủ được, khoác áo đứng trong đình viện trầm tư.

Giờ phải làm sao đây?

Nghe tiếng ngáy đều đều của Tào Tháo từ phòng bên cạnh, Tiêu Phạm bối rối đưa ra một lựa chọn khó khăn.

Đúng vậy, hắn đã biết "Đinh Ngụy" mà hắn gặp ban ngày, chính là Tào Tháo đã biến mất trong trận quyết chiến ở Thanh Châu.

Tào Tháo đã bại lộ như thế nào?

Rất nhiều điều, không chỉ là tự hắn lỡ lời.

Chiều cao của Tào Tháo vốn đã rất dễ gây chú ý, lại nói giọng Lạc Dương chuẩn mực như vậy, hơn nữa còn từ trong núi đi ra, dáng vẻ như đang chạy trốn.

Càng không cần phải nói đến khí độ phi phàm kia.

Ban ngày hắn bị Tào Tháo nói cho nghẹn lời không phải tuyệt đối vì hắn không có lý lẽ, mà là trước mặt Tào Tháo, đối diện với uy thế của người này, hắn giờ đây không thể thốt ra một lời nào.

Kỳ thực Tào Tháo bản thân cũng đã quên mất, trải qua thời gian dài ở vị trí cao, là một trong những người cầm cờ định đoạt thiên hạ, trong lòng ấp ủ chí lớn, sự nghiệp lớn, khí độ ấy đã sớm dưỡng thành khí phách nói một không hai.

Lúc này, Tào Tháo dù có ra vẻ hào sảng đến mấy, khí phách ngút trời kia của hắn cũng không thể che giấu được.

Nhưng những điều này đều không phải là yếu tố trực tiếp nhất. Thực tế, Tiêu Phạm vừa nhìn thấy Tào Tháo đã nhận ra hắn ngay lập tức.

Nguyên nhân rất đ��n giản, trong huyện có lưu lại một bức tranh than vẽ giống Tào Tháo đến chín thành chín.

Những bức chân dung ấy do các đại sư phác họa của Thái Sơn quân vẽ ra, quả là thần tình, sao có thể vẽ giống đến vậy.

Bởi vậy, Tào Tháo tự cho là ẩn mình, nhưng thực tế lại không có chỗ nào để che thân.

Tào Tháo có một điều không biết, thực tế lúc này Lan Lăng đã bị Thái Sơn quân chiếm lĩnh. Chẳng qua vì binh lực còn ít ỏi nên vẫn chỉ chiếm giữ huyện ấp, chưa thể xuống các vùng nông thôn.

Nhưng cho dù là như vậy, những thổ hào hẻo lánh như Tiêu Phạm đều hiểu, bầu trời xanh này cuối cùng cũng phải chuyển thành hoàng thiên.

Bởi vậy, khi Thái Sơn quân triệu tập các nhà thổ hào trong huyện vào thành, hầu như không ai là không đi.

Họ có sợ Thái Sơn quân sẽ nhổ tận gốc họ không? Lúc này, uy tín mà Thái Sơn quân tích lũy bấy lâu đã phát huy tác dụng.

Kỳ thực, những điều này đều là giả dối. Lúc này, Lan Lăng nằm giữa quần sơn đã hoàn toàn bị Thái Sơn quân bao vây, những người như họ còn có lựa chọn nào khác sao?

Bao gồm cả Tiêu Phạm, đám thổ hào Lan Lăng cũng đến huyện nha. Tại đó, họ được thông báo hai chuyện.

Một là, những người như họ chỉ cần dâng ruộng đất, tài sản trong nhà vẫn sẽ được giữ lại cho họ. Hơn nữa, mọi đãi ngộ đều như bá tánh bình thường, không cần lo lắng bị truy cứu sau này.

Đây thật là Thái Sơn quân ban ân. Nếu không phải Lan Lăng nằm ở khu vực trung gian giữa Thái Sơn quân và liên quân Từ - Dương trong trận quyết chiến, Trương Xung sợ chính sách quá tàn nhẫn sẽ đẩy những "địa đầu xà" này về phía địch quân, hắn sẽ không đưa ra những điều kiện rộng rãi đến vậy.

So với những thổ hào Lan Lăng này, những đệ tử thổ hào Hà Bắc bị xếp vào thành phần đặc biệt, sớm đã không còn tiền đồ chính trị, quả thực thảm hại.

Chẳng qua, việc đời nào phải cứ nhanh chân là kịp, còn phải khéo léo đúng lúc. Tất cả đều là số mệnh.

Còn một chuyện khác là, viên tướng giữ đồn của Thái Sơn quân đã đưa cho họ một bức vẽ, phía trên vẽ chân dung Tào Tháo.

Người này nói với họ rằng, một khi phát hiện Tào Tháo, người chỉ cung cấp tin tức sẽ được thưởng trăm lượng vàng; người có thể dâng đầu hắn, sẽ được ban chức quan bát phẩm; người có thể dâng tù binh, ngoài trăm lượng vàng ra, còn được ban chức võ tướng lục phẩm.

Có thể nói, đây là mức thưởng cao nhất của Thái Sơn quân kể từ khi thành lập. Ai bắt được Tào Tháo, quả thực là một bước lên mây.

Nghe nói mức thưởng vượt quy cách này chính là do Trương Vương ban xuống, như vậy có thể thấy rõ tâm tư của Vương thượng.

Đối mặt với mức thưởng cao như vậy, Tiêu Phạm có động lòng không? Có chứ.

Nhưng hắn lại không có ý định tố giác.

Kỳ thực hiện tại gia tộc họ Tiêu đã khá suy tàn, chỉ là một chút lễ nghi và nhã giáo truyền lại từ gia tộc vẫn còn thể hiện sự huy hoàng trong quá khứ của họ.

Bởi vậy, vì chấn hưng gia tộc, Tiêu Phạm càng nên bắt Tào Tháo.

Nhưng Tiêu Phạm cũng hiểu đạo lý mà gia tộc họ vẫn luôn tôn thờ là gì, đó chính là chữ "Nghĩa".

Vì mức thưởng mà đi bán đứng một quý tộc đang chiến đấu vì Đại Hán, đó chính là bất nghĩa, Tiêu Phạm hắn không làm được.

Vì s�� truyền thừa của gia tộc mà đi nghênh đón Thái Sơn quân là một chuyện; bán đứng người khác để cầu phú quý lại là một chuyện khác.

Chuyện trước hắn làm còn có lý do, còn chuyện sau nếu làm, hắn sợ sau khi chết đi gặp liệt tổ liệt tông sẽ không còn mặt mũi.

Bởi vậy, Tiêu Phạm ngay từ đầu đã định giả bộ hồ đồ, sắp xếp cho Tào Tháo rồi đưa hắn đến Bành Thành.

Nhưng qua tiếp xúc ban ngày, Tào Tháo này quả không hổ là bậc hào kiệt, thực sự quá mức sát phạt quả đoán.

Xem ra ngày mai mình vẫn phải đi cùng Tào Tháo một chuyến đến Bành Thành, nếu không sợ hắn lại đa nghi.

Chẳng qua là giờ phút này Tiêu Phạm làm sao biết, Tào Tháo đang ngủ ở phòng bên cạnh đã sớm mở hai mắt, nhìn chằm chằm hắn.

Ánh mắt ấy lạnh lẽo đến nhường nào.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng giới thiệu.