Sau bài diễn văn, quân đội chỉnh tề bắt đầu hành quân ra tiền tuyến. Yanayev, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt, sẽ được hộ tống về hậu phương an toàn hơn. Để đảm bảo tuyệt đối, Rodionov đích thân đưa Yanayev đến sân bay an toàn rồi mới trở về tổng hành dinh.

Tướng Rodionov hiểu rõ, mọi danh tiếng và vinh quang ông có được đều nhờ Yanayev. Nếu Tổng bí thư không may gặp chuyện, sự nghiệp quân ngũ của ông cũng sẽ chấm dứt.

Trên chiếc xe Jeep, Yanayev cầm báo cáo tiền tuyến Rodionov vừa đưa, bình tĩnh hỏi: "Đồng chí Rodionov, vật tư hậu cần có đáp ứng kịp thời cho quân đội không? Những người ở Bộ Hậu cần có gây khó dễ gì cho các đồng chí không?"

"Không có, thưa Tổng bí thư." Rodionov lắc đầu. "Vật tư đã được chuyển đến tiền tuyến rất kịp thời, binh lính không phải ra trận trong tình trạng thiếu thốn, xin cảm ơn sự quan tâm của Tổng bí thư. Hơn nữa, việc cấp phát kịp thời quần áo giữ ấm cũng giúp binh sĩ vượt qua mùa đông khắc nghiệt một cách thuận lợi."

“Thế thì tốt rồi.” Yanayev hài lòng gật đầu. Ông nhớ lại cuộc chiến Chechnya lần thứ nhất, khi Bộ Hậu cần đã bất chấp sinh mạng binh sĩ tiền tuyến để tuồn bán vật tư, khiến quân đội Liên Xô phải chiến đấu trong điều kiện khắc nghiệt với quân nổi dậy Chechnya đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Hắn tiếp tục nói: “Tôi đã nói chuyện với Arhipov của Bộ Hậu cần. Tôi dặn rằng, một khi tiền tuyến phản ánh vật tư hậu cần không theo kịp, hoặc phát hiện có người tuồn bán quân trang, quân dụng, nếu bằng chứng rõ ràng thì có thể không cần thông qua tòa án quân sự mà trực tiếp xử bắn.”

"Ấy vậy mà vẫn có kẻ nội bộ liều mình vi phạm. Sau khi bị Arhipov xử bắn vài trường hợp, chuyện tương tự không còn xảy ra nữa." Giọng điệu của Yanayev bình thản, như đang kể một chuyện thường ngày.

Rodionov lúc này mới chợt vỡ lẽ. Hóa ra, việc hậu cần của quân đội Liên Xô suôn sẻ như vậy đều do Yanayev đã dày công sắp đặt.

"Anh cứ tập trung tác chiến ở tiền tuyến là được. Việc hậu cần tôi sẽ tự mình lo liệu. Hiện tại, trong quân đội còn rất nhiều sâu mọt. Một cuộc chiến tranh có thể phơi bày những vấn đề tiềm ẩn, đã đến lúc phải mạnh tay chỉnh đốn những thói hư tật xấu rồi." Yanayev nói một câu đầy ẩn ý. Với Rodionov, những lời đó chính là ám chỉ các cuộc cải cách mạnh mẽ: trước tiên là vượt mọi trở ngại để tái thiết ủy viên chính trị, sau đó mạnh mẽ cắt giảm lực lượng quân sự ở Viễn Đông, và giờ đây là chuẩn bị chỉnh đốn các phần tử tham nhũng trong quân đội. Yanayev vừa trấn áp các thế lực chống đối, nắm chặt quân quyền, vừa ra sức thay đổi hình ảnh tệ hại của quân đội trong mắt người dân, giành lại niềm tin và sự tôn trọng từ nhân dân.

Lúc này Rodionov mới thấu hiểu: hóa ra việc Yanayev luôn nhấn mạnh quân đội thuộc về Liên Xô, thuộc về nhân dân, không chỉ là lời nói suông. Nghĩ đến đây, ông không khỏi kính trọng vị Tổng bí thư dù ở cương vị cao vẫn giữ thái độ khiêm nhường.

"À phải rồi, Tướng Rodionov, trong trận chiến này anh phải thể hiện thật tốt. Đặc biệt, lực lượng vũ trang Chechnya phải bị tiêu diệt hoàn toàn tại Grozny, tuyệt đối không được để chúng trốn thoát lên vùng núi phía bắc để phản công chúng ta." Yanayev đặt báo cáo xuống nói. Điều ông lo lắng nhất lúc này là những kẻ nổi dậy trốn thoát sẽ ra tay với dân thường, phát động các cuộc tấn công khủng bố. Đó là điều Yanayev không thể dung thứ.

"Vâng, thưa Tổng bí thư. Tôi sẽ tiêu diệt sạch tất cả phiến quân." Rodionov nghiêm túc gật đầu.

Nghe lời đảm bảo của Rodionov, Yanayev rất hài lòng với thái độ của ông. Hắn ám chỉ: "Hiện tại anh chỉ là Tư lệnh đặc nhiệm Quân khu Caucasus. Đợi đến khi cuộc chiến này kết thúc thắng lợi, một bất ngờ sẽ chờ đợi anh."

Tin tốt này khiến Rodionov lập tức phấn chấn. Điều Tổng bí thư ám chỉ chính là quyền tổng chỉ huy Quân khu Caucasus mà ông hằng mơ ước bấy lâu. Rodionov xúc động nói: "Tôi nhất định sẽ không phụ lòng mong mỏi của Tổng bí thư, sẽ mang về một chiến thắng lẫy lừng."

Trong lúc Rodionov tiễn Yanayev đi, trận chiến tàn khốc cuối cùng tại tiền tuyến Grozny cũng sắp sửa diễn ra. Trước khi cuộc tấn công quyết định bắt đầu, lực lượng thiết giáp Liên Xô đã bao vây các thị trấn ngoại ô Grozny. Quân đội Chechnya, không còn khả năng đột phá, đành chuẩn bị dựa vào các công sự để cố thủ đến cùng.

Phiến quân bẩn thỉu đặt chướng ngại vật trên đường, chôn mìn chống tăng, hòng cản bước tiến của quân đội Liên Xô. Phía sau chúng là Grozny, không còn đường lui nào khác.

Quân đội Liên Xô, được trang bị tốt, với tinh thần hăng hái, vững vàng tiến lên. Trước mắt họ là thành phố cuối cùng cần chiếm giữ, và chắc chắn sẽ giành được.

Nốt nhạc đầu tiên của khúc dạo đầu cho trận chiến cuối cùng đã vang lên.

Hệ thống pháo phản lực Grad và Uragan (được mệnh danh là "Dàn ống của Liên Xô") đã sẵn sàng khai hỏa. Đạn phản lực và các loại đạn pháo khác vừa được bộ phận hậu cần chuyển đến đã tiếp thêm tự tin cho lực lượng thiết giáp ở tiền tuyến. Các hệ thống pháo phản lực xếp thành đội hình dày đặc, chĩa nòng về cứ điểm phòng thủ cuối cùng trên con đường dẫn đến Grozny.

"Các đơn vị chú ý, hệ thống pháo phản lực khai hỏa! Bắn hết tất cả đạn phản lực!" Chỉ huy nói qua bộ đàm.

Lời vừa dứt, những chiếc Grad và Uragan phía sau, giống như những cây đàn ống khổng lồ, điên cuồng phóng rocket lên trời. Mỗi quả rocket phun ra ngọn lửa chói mắt ở đuôi, bay vút lên bầu trời như pháo hoa. Những hệ thống pháo phản lực này, vừa lập chiến công hiển hách ở Naurskaya, lại một lần nữa nhắm vào lực lượng vũ trang Chechnya đang ở thế yếu.

Các tòa nhà trong thị trấn liên tục bị nổ tung. Những công trình sụp đổ và bụi bặm vùi lấp những phần tử vũ trang đang cố gắng chạy trốn. Pháo tự hành Shilka bị nổ tan thành một đống sắt vụn, xe tăng T-62 bi��n mất trong làn khói cuồn cuộn. Quan sát từ trên cao, người ta sẽ thấy vô số vệt sáng màu vàng rơi chính xác xuống trận địa của phiến quân, r���i sau tiếng nổ lớn, biến thành đống đổ nát ngập khói. Cuộc ném bom chỉ kéo dài vài chục giây. Một phút sau, tiền tuyến đã chìm vào tĩnh lặng.

Khi các quan sát viên báo cáo toàn bộ lực lượng thiết giáp của phiến quân đã bị tiêu diệt, chỉ huy liền ra lệnh cho lực lượng thiết giáp tiến lên. Đồng thời, các máy bay cường kích Su-25 và trực thăng Mi-24 Hind gần sân bay tiền tuyến cũng bắt đầu cất cánh lần lượt để hỗ trợ bộ binh. Với sự xuất hiện của máy bay cường kích Su-25, nổi tiếng về sự đơn giản và đáng tin cậy, bước tiến của quân đội Liên Xô sẽ không còn khó khăn và chậm chạp như trước.

Dù lực lượng thiết giáp đã bị tiêu diệt, một phần đáng kể phiến quân Chechnya vẫn không hề mất tinh thần chiến đấu. Chúng ẩn náu trong các tòa nhà, lén lút bắn tỉa vào binh lính phối hợp xe tăng - bộ binh, hoặc phóng rocket tấn công xe tăng. Tuy nhiên, các máy bay Su-25 và Mi-24 lượn thấp gần đó đã nhanh chóng gây ra thiệt hại nặng nề cho chúng.

Ba phiến quân trên nóc nhà, sau khi phá hủy một xe tăng T-72 bằng tên lửa chống tăng TOW do phương Tây hỗ trợ, đã hò reo "Allah Akbar" (Thượng đế vĩ đại). Tay bắn tỉa và xạ thủ súng máy bên cạnh đang kiềm chế phản công của binh lính xung quanh xe tăng, tạo thời gian để hắn nạp đạn cho quả tên lửa chống tăng tiếp theo.

Ngay khi hắn vừa chuẩn bị phóng quả tên lửa chống tăng tiếp theo, một tiếng rít lớn đột ngột xé tai phiến quân, khiến cả những viên đá nhỏ trên mặt đất cũng rung chuyển. Theo bản năng, phiến quân ngẩng đầu lên, thấy một chiếc máy bay cường kích Su-25 đang lao về phía chúng. Khẩu pháo 30mm hai nòng của máy bay bắn liên tục về phía mái nhà, tạo ra những lỗ hổng kinh hoàng. Ngay cả bức tường bê tông dày cũng không thể chống lại cuộc tấn công của máy bay chiến đấu, huống chi là ba con người yếu ớt kia.

Ba người trên nóc nhà vội vàng vứt bỏ vũ khí định chạy trốn, nhưng đã quá muộn. Máy bay cường kích Su-25 trực tiếp xé nát cơ thể họ, thậm chí xuyên thủng một lỗ lớn trên mái nhà.

Binh lính thò đầu ra khỏi hầm trú ẩn, thấy căn nhà vừa nãy còn nguyên vẹn, giờ đây sau khi Su-25 bay qua đã biến thành một nửa đổ nát, một nửa còn sót lại.

"Các đồng chí cứ tiếp tục tiến lên! Chúc các đồng chí may mắn, tạm biệt!" Phi công Su-25 lượn một vòng, tiếp tục bay đi hỗ trợ các đơn vị thiết giáp đang tác chiến ở nơi khác.

Dưới sự yểm trợ của hỏa lực pháo binh và máy bay tấn công, quân đội thuận lợi tiến lên. Những phần tử vũ trang dám chống lại quân đội Liên Xô đều bị tiễn thẳng đi gặp Allah. Ý chí chiến đấu cuối cùng của chúng hoàn toàn tan vỡ.

Đội quân thép tiến lên không ngừng. Chính ủy vẫy cờ đỏ cổ vũ tinh thần, đồng thời dùng loa phóng thanh kêu gọi phiến quân còn kháng cự đầu hàng.

"Đây là lời cảnh báo cuối cùng của Liên Xô: Hãy hạ vũ khí, từ bỏ kháng cự! Nếu không, xe tăng bọc thép của chúng ta sẽ nghiền nát từng tấc lãnh thổ Chechnya, vắt khô giọt máu cuối cùng của các ngươi. Trên mảnh đất này sẽ không còn một tên phiến quân Chechnya nào tồn tại!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm.