Điều khiến Chernavin có chút bực mình là Yanaev không trực tiếp đến Leningrad để chất vấn hay đối chất. Thay vào đó, sau khi thăm căn cứ Hải quân Biển Bắc ở Murmansk và ghé thăm xưởng đóng tàu Nikolayev tại Ukraine, ông ta đã quay trở lại Moscow. Không một tiếng động, cứ như thể hoàn toàn không bận tâm đến những chuyện khuất tất trong giới cấp cao Hải quân.

Giống như cách Yanaev nhẹ nhàng xóa bỏ sự tồn tại của Seryozha, toàn bộ Hạm đội Phương Bắc không ai dám phản đối quyết định của Tổng Bí thư. Điều này đã làm tổn thương nghiêm trọng lòng tự trọng của Chernavin.

Yanaev càng tỏ ra bất thường, càng giữ được vẻ bình tĩnh, Chernavin càng thêm hoảng sợ. Dù sao, vị lãnh đạo táo bạo này vốn dĩ chưa bao giờ hành động theo lẽ thường, thậm chí dám một mình đối đầu với cả thế giới phương Tây; mọi chuyện ông ta đều có thể làm được.

Quả nhiên, vài ngày sau, một tin tức được coi là ác mộng đối với Hải quân đã được truyền về từ Moscow: Do ngân sách quân sự eo hẹp, Moscow tuyên bố một tàu sân bay lớp Kiev sẽ bị buộc phải xuất ngũ sớm khỏi Hạm đội Phương Bắc và bán cho nước ngoài. Đây có lẽ sẽ trở thành chiếc tàu sân bay đang hoạt động đầu tiên của Liên Xô được bán ra nước ngoài.

Đối với Chernavin, đây thực sự là một cơn ác mộng. Ông ta vốn là Tổng tư lệnh Hải quân đi lên từ Hạm đội Phương Bắc, nên cách làm của Yanaev tương đương với việc đào tận gốc rễ của mình. Yanaev còn dùng một thủ đoạn ngấm ngầm để cảnh cáo Chernavin: Hãy làm rõ thân phận của ông ta, đối đầu với tôi tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp.

Và Gromov, kẻ đã phản bội Chernavin trong nội bộ Hạm đội Phương Bắc, cũng rất khôn ngoan hợp tác với hành động của Yanaev. Hắn than thở với Chernavin, bày tỏ rằng Hạm đội Phương Bắc không thể bị thu hẹp, nếu không, nhóm tàu sân bay sẽ không thể hình thành đủ sức chiến đấu. Mặc dù họ có tàu Kuznetsov, nhưng cần thêm một tàu lớp Kiev nữa mới có thể áp đảo ba hạm đội lớn khác.

Cuộc đấu đá nội bộ giữa bốn hạm đội lớn của Hải quân Liên Xô không kém gì cuộc đấu đá quyền lực trong Điện Kremlin. Vì vậy, đối mặt với việc Hạm đội Phương Bắc – đại bản doanh của chính mình – bị cắt giảm, Chernavin cũng rất sốt ruột.

Không còn cách nào khác, Chernavin đành đích thân đến Moscow gặp đồng chí Yazov, Bộ trưởng Quốc phòng, hy vọng thông qua việc thuyết phục Yazov có thể khiến vị lãnh đạo cấp cao kia thay đổi ý định. Ngay khi Chernavin bước vào Điện Kremlin, một dự c���m chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng ông, dường như tất cả những điều này là một cái bẫy đã được ai đó sắp đặt tỉ mỉ.

Nhưng sự việc đã đến nước này, Chernavin không thể lùi bước được nữa. Nếu bây giờ quay về, ông ta càng khẳng định tội danh "mắt trên đầu" của Hải quân. Vì vậy, bằng mọi giá, ông ta cũng phải lấy lại thể diện trước mặt Yazov, buộc Yanaev từ bỏ quyết định cắt giảm tàu lớp Kiev.

"Hừ, tôi vẫn không tin một Yanaev mới lên nắm quyền như anh có thể lay chuyển được nền tảng mấy chục năm của tôi trong Hải quân." Sau khi trải qua thời kỳ hỗn loạn của quân đội dưới thời Gorbachev, Chernavin đã nắm chắc quyền lực tối cao của Hải quân đến mức chỉ cần ông ta ra lệnh, toàn bộ Hải quân Liên Xô đều có thể từ chối thực hiện mệnh lệnh của Yanaev.

Tất nhiên, điều này không phải là điều tốt đối với Yanaev, người muốn nắm giữ quyền lực của cả ba quân chủng.

Chernavin đi dọc hành lang Điện Kremlin với hai tay khoanh sau lưng, dáng vẻ đặc biệt nổi bật. Cuộc sống xa hoa mấy chục năm qua dường như đã khi��n ông ta quên mất một điều: Hải quân đã tách khỏi sự kiểm soát và quản lý của Moscow từ lâu, và chỉ có ông ta mới là trụ cột trung tâm, là mục tiêu tiến lên của toàn bộ Hải quân Liên Xô.

Nhưng thật đáng tiếc, trước mặt Yanaev, những người có suy nghĩ như vậy thường không sống được lâu.

"Đồng chí Chernavin, cuối cùng ông cũng đến rồi." Bộ trưởng Quốc phòng Yazov vừa thấy Chernavin đã không thèm chào hỏi, trực tiếp nói: "Chuyện này tôi vẫn khuyên ông đừng nghĩ nữa. Trung ương đã quyết định bán tàu Kiev rồi, ông cứ tiếp tục như vậy coi chừng sẽ gặp kết cục 'chuồn chuồn đạp xe'."

"Vậy thì Varyag khi nào mới đóng xong?" Nghe những lời đe dọa đầy hăm dọa của Yazov, Chernavin cũng có chút tức giận. "Theo tôi được biết, sau khi Varyag và Ulyanovsk được đưa vào biên chế, sẽ không ưu tiên Hạm đội Phương Bắc. Đây là ý gì? Có phải đặc biệt nhắm vào Hạm đội Phương Bắc chúng tôi không? Tổng Bí thư phải đưa ra một lời giải thích, nếu không, hôm nay tôi sẽ không đi đâu cả, cứ đợi Moscow cho tôi một câu trả lời."

Yazov lắc đầu, nhìn Chernavin với vẻ thương hại, thở dài nói: "Tôi đã khuyên ông rồi. Là ông tự mình không chịu chấp nhận cơ hội hòa giải này thôi. Hãy quay về đi, nhân lúc còn cơ hội."

"Ý gì đây? Trung ương đã bắt đầu làm chuyện đe dọa cấp dưới rồi sao?" Chernavin cười lạnh, chỉ vào huân chương trên ngực. Từng chữ một, ông ta nhấn mạnh: "Tôi cũng là một công thần của Hải quân Liên Xô. Một Tổng bí thư mới nhậm chức mà lại có quyền lực lớn đến vậy sao? Ngay cả đồng chí Gorbachev cũng tỏ ra tôn trọng các tướng lĩnh Hải quân, ông ta là cái thá gì?"

"Thời thế đã thay đổi rồi, đồng chí Chernavin. Đây không còn là thời kỳ Gorbachev cho phép ông hoành hành nữa. Đôi khi, những "cổ vật" không hợp thời sẽ bị loại bỏ. Chỉ những người tuân thủ quy tắc mới có thể ở lại." Yazov xòe hai tay, tỏ ý ông ta và Chernavin đã không còn gì để nói nữa.

"Ông đã già rồi, Yazov." Đối mặt với thiện ý của Yazov, Chernavin khinh bỉ nói: "Trở nên cẩn trọng, trở nên không dám phản kháng. Liên Xô thuộc về nhân dân, không thuộc về riêng một mình ông Tổng Bí thư nào cả."

Lời Chernavin vừa dứt, cánh cửa phía sau khẽ mở ra, kèm theo tiếng bước chân nặng nề và một luồng gió lạnh thấu xương. Chernavin quay đầu lại, nhìn thấy người đàn ông mà mình vẫn luôn khắc khoải đang đứng ngay sau lưng, dùng ánh mắt uy nghiêm đánh giá ông. Phía sau Yanaev, các binh sĩ của Bộ Nội vụ lũ lượt bước vào, tạo thành một vòng vây bao quanh ông ta.

"Đúng vậy, Liên Xô quả thực thuộc về nhân dân, không thuộc về kẻ độc tài. Nhưng nó càng không thuộc về kẻ phản bội!" Yanaev chất vấn với giọng điệu nghiêm khắc.

Khi Chernavin quay đầu nhìn về phía Yazov, đối phương vẫn tỏ ra bình thản, thậm chí còn nói: "Tôi đã nói với ông rồi, Tổng Bí thư cũng đã cho ông cơ hội rồi. Là ông tự mình không trân trọng thôi."

"Các ông dám bày mưu bắt tôi sao?" Chernavin có chút không dám tin rằng Trung ương lại dám làm như vậy, bày mưu bắt giữ một cấp cao của Hải quân.

"Ông nghĩ bây giờ là thời kỳ nào? Vẫn là thời kỳ quân đội và Gorbachev rạn nứt sau năm 1989 sao? Tỉnh lại đi, giấc mơ đẹp của ông đã kết thúc tám tháng trước rồi. Sẽ không còn quân đội hoành hành, phản bội đất nước nữa đâu." Đối mặt với lời buộc tội của Chernavin, Yanaev cảm thấy có chút buồn cười.

Hành động lần này do Yanaev đề xuất. Việc thăm Hạm đội Phương Bắc cũng là để phối hợp trong ngoài với những người chống đối Chernavin trong Hải quân, sau đó thông qua kế hoạch cắt giảm tàu sân bay để chọc giận vị lãnh đạo đã trở nên ngạo mạn này. Cuối cùng, ông ta chờ Chernavin đơn độc rời khỏi đại bản doanh Leningrad thì không đổ máu mà bắt giữ ông ta, tránh được một cuộc xung đột và khủng hoảng tiềm tàng. Nếu xảy ra sự việc Hải quân nổi loạn và đầu hàng địch, Yanaev cũng không biết giấu mặt vào đâu.

Khoảnh khắc đó, Chernavin mới cảm nhận được sự cô đơn bất lực. Sự kiêu ngạo và tự mãn đã che mờ đôi mắt ông ta, khiến ông mù quáng tin rằng ngay cả Moscow cũng không thể lay chuyển quyền kiểm soát thực tế của ông trong Hải quân.

Yanaev đặc biệt thưởng thức vẻ tiều tụy của Chernavin lúc này, ông ta tiếp tục giáng đòn vào kẻ đáng thương trước mắt: "À đúng rồi, còn một chuyện nữa tôi muốn nói với ông. Ngay khi ông lên đường, các "đồ tể" của Ủy ban Kỷ luật cũng đã bắt đầu đến Leningrad để điều tra các sĩ quan rồi đấy. Từ tháng 10 năm ngoái, tổ chức KGB đã thu thập bằng chứng tội phạm của các ông, một đống nhân chứng vật chứng đủ để tất cả các ông phải đào than ở gần Vòng Bắc Cực suốt nửa đời còn lại."

Khi những bằng chứng về việc Hải quân mua bán chức tước, nhận hối lộ được trình bày trước mặt Yanaev, ngay cả ông cũng có chút chấn động. Quân đội vốn được coi là trung thành và đáng tin cậy lại đã mục nát đến mức này. Cũng chính vì lý do đó mà Yanaev đã quyết tâm chỉnh đốn quân đội, để quân đội Liên Xô một lần nữa giành lại sự tôn trọng của nhân dân.

Chernavin bị các nhân viên Bộ Nội vụ kẹp chặt hai cánh tay, giận dữ nói: "Yanaev, ông đây là bức hại chính trị! Tôi không phục!"

"Bức hại chính trị?" Yanaev lạnh lùng nói: "Đúng vậy, trong thế giới tự do phương Tây, ông có thể dùng lý do này để biện minh cho tội tham nhũng và nhận hối lộ của mình, tất nhiên cũng sẽ có kẻ ngốc tin. Nhưng..."

Yanaev hơi dừng lại, nói với giọng điệu nghiêm nghị: "Ông đừng bao giờ quên, đây là Liên Xô, không phải là xã hội tư bản nơi tiền bạc và đặc quyền là trên hết. Những kẻ phản bội nhân dân nhất định sẽ bị trừng phạt, không có ngoại lệ!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, hy vọng bạn đọc sẽ tôn trọng công sức biên tập.