Sau cuộc họp mật, mỗi người mang một toan tính riêng mà giải tán. Yanayev yêu cầu họ giữ bí mật tuyệt đối cho đến khi ông trực tiếp gặp gỡ các lãnh đạo ba nước Baltic. Khi đó, thông tin mới chính thức được lan truyền qua hệ thống tuyên truyền của Đảng. Chẳng rõ lúc ấy, sắc mặt của những nhà lãnh đạo kia sẽ biến đổi ra sao.

Ngày hôm sau, lãnh đạo ba nước Baltic cuối cùng cũng nhận được hồi đáp: Liên Xô đồng ý để Yanayev đứng ra đàm phán hữu nghị về vấn đề độc lập, cùng nhau bàn luận về tương lai của các nước cộng hòa. Ông còn đề nghị tổ chức hội nghị tại Tallinn (Estonia) để thể hiện thiện chí hòa bình. Dĩ nhiên, "hòa bình" hay "hòa tan" là ý đồ của Yanayev thì chỉ riêng ông mới rõ.

Phương Tây thở phào nhẹ nhõm. Việc Liên Xô không bất ngờ tấn công đã chứng tỏ giới lãnh đạo nước này bất lực trong việc sử dụng vũ lực. NATO ngầm ám chỉ với ba nước Baltic rằng Liên Xô không còn khả năng phát động chiến tranh, đồng thời tăng cường hứa hẹn viện trợ. Họ tuyên bố nếu chiến sự nổ ra, NATO sẽ "xung phong đi đầu".

Trong chiến tranh thông thường hay hạt nhân, NATO khó lòng địch lại Liên Xô. Thế nhưng, về mưu mẹo chính trị, con gấu Bắc Cực thẳng thắn kia không thể là đối thủ của những chính khách già đời Tây Âu.

Ai cũng hiểu đây chỉ là lời hứa suông, nhưng Tổng thống Estonia (vừa trở về từ Phần Lan) lại tin tưởng một cách mù quáng. Được NATO xúi giục, ông ta huyênh hoang tuyên bố: *"Thà chiến tranh cũng phải độc lập!"*, *"Người Nga hãy cút khỏi Estonia!"*, thậm chí còn kích động dân chúng tấn công các cơ quan Đảng Cộng sản địa phương, cố tình khiêu khích người Nga để kiếm lợi chính trị. Ở Moskva, vị lãnh tụ chỉ khoanh tay sau lưng, khẽ cười lạnh một tiếng.

Tình hình đang diễn biến đúng như những gì ông ta mong đợi. Giờ đây, chỉ cần ngồi yên chờ thời cơ.

Sự điềm tĩnh của gấu Bắc Cực trước những lời sỉ nhục khiến NATO hoang mang tột độ. Họ triệu tập hội đồng cố vấn để dự đoán âm mưu của Liên Xô, nhưng kết luận cuối cùng vẫn là: *Liên Xô không thể đàn áp bằng quân sự – họ không đủ sức cho một cuộc chiến tiêu hao, và việc tái thiết sau chiến tranh sẽ tốn kém gấp bội so với Afghanistan.*

*Gấu đỏ bình tĩnh chỉ vì họ đã chấp nhận thất bại.*

Trước khi lên đường, Yanayev đặc biệt triệu tập Tư lệnh Chính trị Quân đội Surkov, Tổng Tư lệnh Lục quân Valentin Varennikov, Bộ trưởng Quốc phòng Yazov và Tư lệnh Hậu cần Arkhipov dự một cuộc họp đặc biệt. Ông cố ý chọn chính căn phòng họp khẩn cấp trong trận Stalingrad năm xưa làm địa điểm – ý nghĩa chính tr�� ẩn chứa quá đỗi rõ ràng.

Tất cả đều hiểu rằng: Liên Xô đang đứng trước thời khắc nguy nan không kém trận Stalingrad, chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ khiến đất nước tan vỡ.

Khác chăng, thời ấy toàn Đảng trên dưới một lòng, còn giờ đây, dường như chỉ mình Yanayev đang đơn độc gắng gượng chống đỡ. Những người khác, dù công khai hay ngấm ngầm, đều đang đẩy nhanh sự sụp đổ.

Yanayev ngồi ở vị trí chủ tọa. Phía sau ông chỉ treo duy nhất chân dung Stalin – không có Gorbachev, Khrushchev, Brezhnev, thậm chí cả Lenin cũng vắng mặt. Căn phòng với lối bài trí "không đạt chuẩn" này lại ẩn chứa một thông điệp sâu xa: *Ông ta sẽ trở thành một Stalin của thời đại mới.*

Ngoài Yanayev, tất cả khách mời đều là những huyền thoại quân sự. Thế nhưng, những con người thép này lại lộ vẻ e dè, thậm chí run sợ trước vị Tổng Bí thư trẻ hơn họ – kẻ đã hạ bệ hai lãnh đạo tối cao chỉ trong một ngày.

*"Tôi biết các đồng chí đều xuất thân từ quân ngũ, nên sẽ không nói lời hoa mỹ."* – Yanayev mở lời, khiến mọi người lập tức nghiêm chỉnh – *"Hẳn mọi người còn nhớ lý do thiết lập chế độ Chính ủy trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc?"*

Varennikov – người am hiểu chế độ Chính ủy – lập tức đáp lời: *"Trong nội chiến, Hồng quân mở rộng nhanh chóng nhưng lại thiếu hụt chỉ huy kinh nghiệm, nên buộc phải trọng dụng sĩ quan cũ. Đồng chí Lenin khi ấy đã lập ra chế độ Chính ủy, với phần lớn là những Bolshevik kỳ cựu xuất thân từ các nhà máy. Họ luôn xông pha đi đầu, rèn luyện tác phong chiến đấu kiên cường, đảm bảo đơn vị không đầu hàng hay tan rã. Ngay cả trong Thế chiến II, cũng hiếm khi có đơn vị nguyên vẹn đầu hàng. Về sau, khi các chỉ huy đều là đảng viên, vai trò Chính ủy dần trở nên mờ nhạt."*

Nói xong, Varennikov chợt linh cảm một điều chẳng lành: *"Chẳng lẽ Yanayev muốn khôi phục chế độ Chính ủy? Nhưng giờ đây, chỉ huy đều là đảng viên rồi, việc này chẳng phải thừa thãi sao!"*

Yanayev chắp tay trên bàn, bình thản nói: *"Ồ, vậy ư? Nếu họ thực sự trung thành với Liên Xô, tại sao lại có Thiếu tá Yevdokimov (Sư đoàn Taman) phản bội? Tại sao trong Không quân lại xuất hiện những kẻ phản bội như Trung tướng Grachev, Thiếu tướng Konstantin Kobets hay Lebed? Chẳng phải do thời Gorbachev, công tác tư tưởng của Đảng ta đã quá lỏng lẻo sao?"*

Varennikov không thể phản bác. Dù phản đối chế độ song trưởng (Chỉ huy - Chính ủy), nhưng Yanayev đã nói đúng: công tác chính trị trong quân đội đã trở nên thảm hại. Binh sĩ có thể vẫn dũng cảm chiến đấu, nhưng họ không còn trung thành với chủ nghĩa cộng sản, mà lại có xu hướng nghiêng về kẻ thù ý thức hệ.

Trước đây, Stalin và Zhukov từng tranh cãi gay gắt về chế độ nhất trưởng hay song trưởng. Stalin lập Chính ủy để phân quyền kiểm soát quân đội, còn Zhukov cho rằng một chỉ huy duy nhất mới có thể tối đa hóa hiệu suất. Cuối cùng, Stalin đã nhượng bộ, và Zhukov cũng vì thế mà bị đào thải.

Giờ đây, Yanayev đang bắt chước Stalin – đây chính là bước đi đầu tiên để kiểm soát toàn bộ quân đội.

Surkov khôn ngoan hơn Varennikov, ông ta thẳng thắn nói: *"Nếu thực sự khôi phục Chính ủy, tôi sẽ phụ trách thiết lập. Nhưng thưa Tổng Bí thư, để triển khai trên toàn quân sẽ mất ít nhất nửa năm."*

*"Thời gian không thành vấn đề, tôi có thể chờ."* – Yanayev hài lòng với câu trả lời, nhưng đồng thời đưa ra một yêu cầu khác: *"Tuy nhiên, các đơn vị thiết giáp và bộ binh phòng thủ phía Tây, cùng Hạm đội Baltic phải được ưu tiên hàng đầu."*

*"Khoan đã, chẳng lẽ chúng ta sẽ giao chiến với quân đội Baltic? Không được, thưa Tổng thống, nếu động binh ngay bây giờ, khả năng huy động chỉ duy trì được một tuần. Muốn chuẩn bị lâu dài phải mất hơn một tháng!"* – Bộ trưởng Hậu cần Arkhipov sốt ruột thốt lên.

*"Ai bảo chúng ta sẽ đánh lớn? Giờ chúng ta còn đủ sức đánh nhau không? Hay muốn biến thành 'nghĩa địa đế chế' thứ hai?"* – Yanayev vừa buồn cười vừa trách mắng, đồng thời liếc nhìn Yazov. Hai người hiểu ý nhau, khẽ mỉm cười.

Yazov ho khan một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người: *"Bộ Quốc phòng đã chuẩn bị kế hoạch tác chiến chi tiết, và đã được Tổng Bí thư phê duyệt."*

Trong lúc mọi người kinh ngạc vì những bí mật Yanayev còn giấu kín, ông ta thản nhiên nói: *"Đây là tuyệt mật của Liên Xô. Tôi hy vọng các đồng chí giữ kín... ít nhất là cho đến khi chiến dịch bắt đầu."*

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, và mọi quyền sở hữu thuộc về họ.